Не человек

      Над деревней Умар Хиллс сгустились сумерки. Отряд из пятерых путников, изнурённых долгой дорогой, остановился в крохотной гостинице у старого Винча. Только сейчас, к вечеру, наконец спала влажная, удушливая жара, заморосил дождь. Крестьяне, разбредавшиеся по домам после собрания, узнали их. Это были герои, спасшие деревню от Лорда Теней. Староста тогда подарил их лидеру, полуэльфийке Мэлинор, свой фамильный доспех. Мэлинор взялась защищать Умар Хиллс вместо погибшей Мереллы, и народ симпатизировал ей, уже не чужачке, простой и отзывчивой. А вот компания её не всем была по душе. Вечно общающиеся только между собой пожилой паладин и молодой жрец из Астаклы, представители одного ордена. Хлебом не корми, дай мораль почитать. Нервный, услужливый и вечно опасливо озирающийся вор, судя по внешности – из Кара-Тура, его поначалу побаивались, но как оказалось позднее – зря. И прелестная хрупкая эльфийка, колдунья, иногда заикающаяся от волнения. Разношёрстная же компания! И как только Мэлинор собрала их под одним знаменем?       Пока расторопная служанка готовила комнаты, путники ожидали в тесной столовой, от усталости не в силах даже словом перекинуться. Мэлинор сидела, подперев голову рукой и смежив веки, свет от камина играл бликами в её медно-рыжих волосах. Красавица-эльфийка заплетала на ночь косу.       - Мэлли, не засыпай прямо здесь. Боюсь, никто из мужчин уже не в состоянии донести тебя до спальни.       - Всё зависит от того, как попросить, - усмехнулся скуластый вор. - В вопросах дипломатии сила женщины куда более велика, чем физическая сила мужчин.       Молодой жрец, единственный из всех уплетающий плотный ужин, покосился на вора с недовольством, уловив во фразе фривольность по отношению к Мэлинор; та улыбнулась, привыкшая к пространным, порой кажущимся двусмысленными фразам друга-чужестранца.       - Не знаю, Йошимо, может, это нашу Аэри любой бы носил на руках хоть сутками, но уж точно не меня в доспехах и с мечами в ножнах. Образ прекрасной дамы в куртуазной поэзии явно далёк от такого безобразия.       - Миледи, конечно, прочитала больше любого из нас, - сказал жрец, - однако спешу заверить, что куртуазная поэзия воспевает в даме не только её хрупкость и удалённость от дел, требующих смелости. Уверен, что спустя годы барды вдохновятся вашим образом.       Мэлинор потёрла глаза, после недолгого колебания плеснула себе в кружку воды, выпила.       - Честное слово, после того, как меня не первый год окружает нездоровый интерес всего Фаэруна от наёмных убийц до глав орденов и королевств, я бы предпочла, чтобы обо мне забыли, и побыстрее.       - Крепись, малышка, как минимум сегодня тебя точно никто не тронет, - улыбнулся старый паладин.       Входная дверь хлопнула так, что вся компания вздрогнула. На пороге стоял запыхавшийся Делон, гонец старосты.       - Орки! - выкрикнул он. - Орки!       - Где, чёрт побери? - Мэлинор первая вскочила с места, ломаным движением выхватила из ножен изогнутый меч.       - По ту сторону реки,- выдохнул мальчик. - Они напали на пастухов, и Мадульф… Мадульф и его огры стали защищать людей.       Мэлинор выругалась. Мадульф, огр-маг, которого подозревали в похищении крестьян до того, как вскрылась причастность Лорда Теней. Полуэльфийка впервые видела, чтобы представитель этой расы так правильно и вежливо разговаривал на Всеобщем. Она же была первой, кто поверил Мадульфу и выступила в его защиту перед старостой, хотя вся её группа была этим шагом недовольна.       - Он жив? - спросила девушка, хватая Делона за плечи. – Он жив?! Ну! - она тряхнула его, пожалуй, слишком грубо.       - Он забаррикадировался в пещере Умар. Орки разогнали остальных. Огры ранены, пастухи сбежали. А Атта, самый младший, подвернул ногу, и Мадульф загородил его от стрелы! Я… Думаю, они не продержатся долго…       - Дьявол… Ну же, быстро! Ано, закрой меня щитом от стрел, - скомандовала Мэлинор жрецу. – Аэри, руну от огня… Если Мадульфа взяли, там наверняка есть и волшебник,- с этими словами она метнулась к двери.       Аномен крепко схватил её за плечо, развернул к себе. От неожиданности девушка чуть не споткнулась.       - Боже, Мэлли, ты хочешь рисковать жизнью ради этого чудовища? Он не человек! Какое тебе до него дело?!       - Сквайр Аномен прав, - добавил старый паладин. - Ты рейнджер, Мэлли, твоя задача – сражаться с монстрами, а не спасать их и тем более не соваться в их междоусобные распри!       - Там и ребёнок!       - Твой ненормальный огр наверняка унёс его в пещеру, чтобы сожрать!       Мэлинор толкнула жреца в грудь, разгораясь диким гневом. Бросила взгляд на Аэри и Йошимо, ища поддержки. Те хоть и поднялись со своих стульев, но так и застыли в нерешительности; белокурая эльфийка заламывала руки, вор почёсывал в затылке.       - Это риск, Мэлли, - Йошимо начал, как всегда, вкрадчиво. - Подумай, стоит ли игра свеч… Огр вполне может справиться один.       - Нет, он НЕ может справиться один с целой бандой, - отрезала Мэлинор. - Вы отнимаете у меня время, которого нет. Аэри?       - Я… - волшебница словно сжалась под взором предводительницы. – Я… Ни за что не пойду туда, Мэлли. Я уже попала однажды в плен, спасая чьего-то ребёнка. Я не могу!..       Полуэльфийка кинулась прочь из таверны, скрылась в струях дождя.       - Прости меня, Мэлли!.. Я не могу этого сделать! - крикнула Аэри ей вслед, но шум ветра и воды заглушил слова.       Она не помнила, как неслась по скользкой, грязной дороге к пещере Умар. Намокшая коса хлестала по спине, в густом тумане видимость терялась через несколько шагов. Задумав срезать путь через овраг – время поджимало, - поскользнулась на песке и, падая, расшибла колени, тут же вскочила и побежала дальше. Откинула с лица прилипшую прядь волос, тронула жирную ссадину на лице.       - Держись, Мадульф, - шепнула она. - Держись, большой парень.       Наконец показалась пещера. Орков было трое, все – лучники, и, вопреки ожиданиям Мэлинор, – ни одного мага. Полуэльфийка сообразила спрятаться за деревом. Заметь они её сейчас, утыкают стрелами, как ежа.       Вход в пещеру был завален несколькими брёвнами – на расстоянии Мэлинор не видела, иллюзия ли это или реальные стволы деревьев, сваленные заклинанием. Орки оставили попытки растащить их – какая-то сила придерживала брёвна вместе – и возились с разведением огня. Задержись полуэльфийка ещё на пару минут – Мадульф и Атта задохнулись бы в дыму или были бы расстреляны при попытке убежать. А вот сейчас момент был идеальный: орки были отвлечены, луки покоились в налучах, туман, тьма и мелкий дождь портили видимость.       Мэлинор изготовилась, перехватывая метательный кинжал. Тише, чтобы не скрипел в ножнах.       Сердце пропустило удар.       Точный, молниеносный бросок, едва заметное движение ладони. Лезвие рассекло влажный воздух, почти бесшумно вонзилось орку в спину. Он упал вниз лицом, собратья повернулись в его сторону, ещё не понимая, откуда ждать угрозы. Мэлинор оказалась быстрее, её изогнутый меч вспорол второму бок. Монстр с диким визгом повалился вперёд, так что полуэльфийка не успела вытащить оружие и едва отскочила, чтобы он не сбил с ног и её. Третий орк ударил девушку кулаком в лицо, отбросил к каменной стене пещеры, его ручищи сомкнулись на её шее. Ещё немного – и он бы сломал ей позвонки. Мэлинор, сцепив зубы, терпела боль и пыталась дотянуться до кинжала на поясе у врага. Орк ударил её затылком об камень, когти царапали ей шею. В глазах у девушки потемнело.       Из последних сил она выхватила из ножен стрелка костяной кинжал и воткнула ему под рёбра.       Следующие несколько секунд время текло очень медленно. Орк ослабил хватку, его алые глаза потеряли выражение свирепости и стали испуганными, ещё миг – и в них застыли тоска и туман. Было слышно, как кровь льётся ему на бедро и на живот Мэлинор. Когда он осел на землю, под ногами у них уже разлилась огромная тёмно-красная лужа. Полуэльфийка не смотрела. Она не любила на это смотреть. Перевернула труп второго лучника, упёрлась ему в грудь и выдернула любимый меч.       Точно успела вовремя – защита на входе в пещеру исчезла.       - Мадульф? Атта? - позвала девушка в полумрак, чтобы огр со страху не запустил в неё огненным шаром или молнией. - Это я, Мэлли.       Огр сидел, привалившись спиной к стене. Пастушонок, веснушчатый Атта, прижался к его плечу, хотя непонятно, кого он боялся больше – орков из банды или самого Мадульфа.       - Ты вовремя, полуэльф девушка. - Огр не мог встать от слабости. - Орки приходить с севера. Сражаться с парнями Мадульфа. Людей не погибнуть. Мадульф хватать маленького человека и бежать в пещеру. Стрелы ранить Мадульфа. Тебе спасибо, полуэльф. Без тебя маленький человек бы погиб.       - Со мной всё в порядке, господин огр, милорд, - заикаясь от волнения, сказал Атта. - Миледи, вы умеете лечить?       Мэлинор кивнула, села рядом с ними и зашептала заклинания, стараясь скрыть то, что глаза были влажны от слёз. Зеленокожий монстр ростом более двух метров с косой саженью в плечах и диковатой причёской джинна выглядел совсем плохо.       - Я остановила кровь, и ты обязательно выживешь, - полуэльфийка погладила огра по бритой голове и бородавчатой зелёной щеке. - Только надо теперь хорошо есть, чтобы восстановиться. Сейчас же идём к Винчу и слопаем по отличному жаркому! Обопрись на меня.       - Я тоже помогу нести милорда огра!       - Атта, надорвёшься! Лучше неси его саблю. Кстати, твой дом как раз по дороге к таверне. Твои родители наверняка уже с ума сошли.       Странная троица из маленького мальчика, еле тащащего огромную, предназначенную явно не для человеческой руки саблю, рыжеволосой полуэльфийки и огра, которому она помогала идти, двигалась не слишком быстро, но верно. Дождь кончился, небо было бархатно-чёрным с россыпью звёзд.       - Извинить, что я не справился один?       - Ну что ты… Если бы не твоя смелость, я бы уже ничего тут не поделала.       - И всё-таки: крестьяне всегда говорить, что защитником деревни должен быть человек. Я не справляться, потому что я не человек?       - Нет, мой друг, - Мэлинор закусила губу, перед глазами стояли равнодушные лица её товарищей. - Ты больше человек, чем многие люди.