Мясо

- Странное у вас какое-то мясо… Молодой парень, не выпуская из рук старенький дробовик, с подозрением изучал содержимое охотничьей сумки, которое выглядело свежим, но… странным. Двое охотников обменялись взглядами, и бородач, который показывал товар, вскинул брови. - А ты возьми, попробуй. Самое лучшее мясо на Столичной Пустоши. - Неужели? – голубоглазый юнец смотрел недоверчиво, и это их веселило. - Точно тебе говорю, - продавец покосился на своего светловолосого приятеля, и тот кивнул, подтверждая. - Ну… хорошо. Парень достал откуда-то из недр потертого пыльника небольшой мешочек и отсчитал нужное количество крышек. Мясо, завернутое в пропитанные кровью страницы довоенных книг, перекочевало в его вещмешок. - А ты сам кто такой? Куда путь держишь? – поинтересовался третий охотник, старше этих двух, подошедший сзади. Покупатель вздрогнул от неожиданности. - Я? Да так… просто… - он неуверенно пожал плечами и глянул куда-то в сторону холмов. – Направляюсь на север. По делам. - И не страшно путешествовать одному? – продолжал допытываться охотник, небрежно водя из стороны в сторону дулом штурмовой винтовки. - Честно? – мальчишка поднял на него задумчивый взгляд и непроизвольно коснулся хорошо заметного тонкого шрама, пересекающего скулу. – Страшновато. Я сам из убежища, на пустошах недавно, доводилось уже влипать в неприятности. Но пока везло. - Серьезно? Ну что ж… - мужчина добродушно ухмыльнулся. – Ты осторожнее, удача – дама капризная. - Спасибо за предупреждение, - благодарность прозвучала искренне. - Ну… это… пока? - Удачи, одинокий странник. - И вам, - рассеянно ответил парень, махнул рукой и двинулся в названном направлении. Едва фигурка мальчишки затерялась среди скалистого ландшафта, охотники снова переглянулись. - Проводим? – предложил тот, что продавал мясо. - Можно… - с сомнением протянул молчавший до этого охотник. – Только долго возиться не будем, хотелось бы успеть домой к закату. - А долго и не придется, ты ж его видел. Сопляк сопляком, бродит один, пушка на ладан дышит… - Ладно, ладно. Убедил. Пошли.

***

Вопреки их ожиданиям и собственным словам, путешествующий в одиночестве парнишка не направился прямиком на север. Он обогнул крошечное поселение с громким названием «Большой город» и взял курс на запад. Охотники «вели» его, держась на приличном расстоянии, чтобы не спугнуть и не вызвать подозрений. Устраивать перестрелку вблизи караванных путей им не хотелось, и даже несмотря на то, что охота обещала быть короткой, в их деле риск недопустим. Возле городка Арефу, приютившегося на останках старинного автомобильного моста, парень устроил привал. Наблюдая за ним из-за небольшой каменной гряды, охотники давились смехом и толкались локтями, глядя, как он разворачивает купленное у них мясо, осторожно принюхивается к нему и пристраивает кусок пропитанной кровью плоти над огнем костра. Видимо, парнишка был очень голоден, поскольку даже не стал дожидаться, пока мясо прожарится полностью. Через полчаса он, закончив с трапезой и запив подозрительное лакомство пивом, снова двинулся в путь. Это вполне устраивало тех, кто следил за ним, ведь чем раньше они оставят позади караванные пути и населенные пункты, тем лучше для всех. Кроме, пожалуй, доверчивого одинокого юноши. - Куда дьявол несет это мясо? – светловолосый опустил бинокль и обернулся на своих товарищей. – Впереди только руины. - Тем лучше, - самый старший в их компании улыбнулся и кивнул. – Проводим его до руин и там возьмем. Они увеличили темп, стремясь сократить расстояние до потенциальной жертвы, но вскоре показались развалины пригорода, и мальчишка тоже ускорил шаг. Он явно двигался к какой-то цели, и уже через несколько минут, когда он внезапно исчез из их поля зрения, охотники остановились. - Что там? – бородач, несущий сумку с мясом, выхватил бинокль у своего компаньона. - Станция метро, - буркнул тот. – Он спустился вниз. Пойдем за ним или… - Подождем немного, - прервал его старший. – Я знаю это место, там тупик, все завалено, живут два гуля. Других выходов нет, он скоро выползет наружу. И правда, не прошло и двадцати минут, как объект их интереса снова показался на поверхности. Он тревожно огляделся, пощелкал кнопками странной штуки у себя на руке, поднял воротник пыльника и, поудобнее устроив дробовик за плечом, быстрым шагом направился на восток. - Может, пора? – один из преследователей покосился на старшего. - Подожди, - тот был явно терпеливее, чем его компаньоны. – Дальше старое кладбище, там могут быть эти уроды… - Какие уроды? - Желтые, - брезгливо выплюнул тот. – Не хотелось бы связываться. - А если они его… того? - Значит, нам сегодня не повезло, - главарь троицы философски пожал плечами. Однако, как вскоре выяснилось, опасения охотников были беспочвенны. Старое кладбище, несмотря на явные признаки того, что здесь была стоянка супермутантов, встретило их гробовой тишиной и удушливым зловонием. - Странно, - самый молчаливый в их компании снова подал голос. – Стоянка вроде обжитая, вон чьи-то кишки валяются почти свежие… А где же мутанты? - А хрен их знает, - старший, дав знак держаться за стеной разрушенной часовни, осторожно выглянул. – Нет никого – и ладно. Давайте поднажмем. Солнце уже садится, скоро начнет темнеть. - И какой план, босс? - Сокращаем дистанцию, вы двое обходите с флангов. Ты, Сэм, - он повернулся к светловолосому, - заходи справа. А ты, Эштон, слева. Я его окликну, он остановится… Ну и дальше, как обычно. Только палите осторожно, по ногам или в голову. Мне его пыльник приглянулся, видел такой лишь дважды в жизни. Не хотелось бы получить его с дырками. - Серьезно? Дважды в жизни? - Угу… У кретинов, что называют себя Регуляторами. Слышали о таких? Нет? Вам же лучше, - главарь усмехнулся. – Может, еще услышите, если будете трепать языками вместо того, чтобы тихо заниматься делом. Вперед.

***

- Эй! Пацан! Стой, дело есть! Парень, не сбавляя шага, оглянулся через плечо. В сумерках с расстояния в добрые триста футов было сложно разглядеть выражение его лица. Кажется, он и не думал останавливаться, напротив, прибавил шагу, целенаправленно двигаясь в сторону заброшенного депо. Еще немного, и он затеряется между вагонами… - Сэм! Эштон! – главарь больше не пытался скрыть их намерений. – Стреляйте, вашу мать! Он сам, припав на одно колено, сдернул с плеча винтовку и открыл огонь по тому месту, где только что был… - Какого черта? Куда он делся?! - Вижу его! – донесся голос Сэма – Он под вагоном… а, нет, черт… он уже за ним! Эштон, он идет к тебе! Стой, мясо!.. В сгущающихся сумерках прозвучало несколько одиночных выстрелов, эхом отразившихся от возвышающихся слева скал. Главарь выругался и, схватив винтовку покрепче, рванул вперед. Мальчишка оказался шустрее, чем они думали, да и охотиться в темноте – задача не из легких. - Где он? – раздался крик Эштона. – Я не вижу! - Должен быть рядом с тобой! – отозвался Сэм. - Но его тут… А, черт!.. Выстрел из дробовика и сдавленный крик заставили главаря метнуться к проржавевшему зеленому вагону. - Эй, парни! У вас порядок? - У меня порядок! – откликнулся Сэм. - Меня поцарапало… - напряженный голос второго охотника подразумевал, что «царапина» могла быть весьма серьезной. - Я обхожу слева, - предупредил старший, осторожно выглядывая из-за вагона и пытаясь рассмотреть среди теней хоть какое-то движение. – Эштон, ты жив там? Коли стимпак! - Жив. Где этот ублюдок? Я не вижу его, он… он словно растворился, мать его!.. - Трой… - донесся голос Сэма из-за вагонов. – Тут это… девка какая-то… - Что? – главарь не поверил своим ушам. – Какая девка? Ты спятил?! - Она… Она тут просто стоит и смотрит на меня… Пристрелить? - Сэм? Черт тебя подери, я иду к Эштону! Ты держи ее на прицеле, даже если она – твой глюк! Все шло, мягко говоря, не по плану. Старший, согнувшись, побежал в сторону, где предположительно должен был находиться раненый Эштон. Солнце опустилось за скалы, и теперь в темноте между вагонами было ни черта не разглядеть. Сэм, Эштон, какая-то непонятная девка… и этот парень, который вначале казался очень легкой добычей… Почему он не молит о пощаде, как остальные? Почему не убегает прочь в закат, а затеял с ними какую-то нелепую игру в кошки-мышки? И откуда у мальчишки, который «недавно на пустошах», взялся пыльник Регуляторов? - Трой!!! – крик, в котором смешались страх и отчаянный призыв о помощи, резанул по ушам больнее, чем выстрел. Впрочем, и последний не заставил себя долго ждать, прозвучал за вагоном буквально в паре метров от него. Звонкий выстрел из дробовика, потом еще один, и… тишина. - Эштон? – главарь обогнул вагон и резко затормозил, едва не наступив на тело, распластавшееся на земле. - Трой, что там? – тревожный голос Сэма откуда-то из-под бетонного свода ворот депо. - Ничего, - сглотнув, старший присел над трупом товарища и оглянулся. Ничего не видно, ничего не слышно… ни шагов, ни дыхания, ни… - А-а-а… сука!.. Еще один короткий выстрел, глухой удар, словно что-то тяжелое и мягкое с силой врезалось в стену металлического вагончика, смех… смех?! - Сэм?! Снова смех. Не один голос, и даже не два… Слева, справа, спереди, где-то в черноте, среди вагонов. Чувствуя, как паника сжимает горло, он вскинул винтовку и дал очередь наугад. Пули, ударив по старому металлу, выбили из него ослепительные фонтанчики искр. - Мя-я-я-ясо… - пропел женский голос откуда-то сверху, прямо над его головой, с крыши вагона. Недолго думая, главарь вскинул пушку и разрядил весь магазин в пустоту под усыпанным звездами ночным небом. - Мясо, – хохотнул кто-то слева от него. - Эй, мясо! – рука опустилась ему на плечо. Он резко обернулся и успел увидеть в считанных сантиметрах от себя лишь насмешливые глаза и тонкий шрам на скуле, прежде чем сокрушительный удар прикладом в переносицу заставил мир вокруг вспыхнуть ослепительно белым. Упав на землю и захлебываясь кровью, он сквозь пелену боли смотрел, как к одинокой фигуре, темнеющей на фоне неба, подтягиваются другие. Пальцы, стискивающие винтовку, разжались, когда тяжелый ботинок, упершись в грудь, пригвоздил его к земле. - Конец охоте, - сообщил мальчишка, одетый в пыльник Регуляторов, направил ему в лицо дуло дробовика и нажал на спусковой крючок.

***

- Неплохо. Закончив обыскивать тела, он поднялся и сделал несколько шагов в направлении вожака своей стаи. - Сколько хочешь? – поинтересовался тот, глядя, как его люди оттаскивают свежие трупы. - Нисколько, - парень покачал головой. – Прими в дар. Я сам, признаться честно, получил от охоты массу удовольствия. И в накладе не остался, - он дернул плечом, на котором висел забитый до отказа вещмешок. - Что там? – вожак подозрительно прищурился. – Ты, надеюсь, помнишь законы Семьи? - Да ладно тебе, Вэнс. В отличие от вас, я не сижу в депо, мне приходится выживать на пустошах. А на пустошах лишний кусок мяса… лишним не бывает. Ты же меня знаешь, у меня все под контролем. По лицу Вэнса было заметно, что от услышанного он не в восторге, но и спорить не стал. - Кстати, отличный пыльник, - он выразительно осмотрел мальчишку с головы до ног. – Где-то я уже такой видел… - Твои бывшие коллеги приходили по мою душу, - честно признался тот. – Оставил себе костюмчик в качестве трофея. Ты же не против? - Тебе идет, - вожак улыбнулся уголком рта. – Ладно, нам пора… Ты, если еще что подвернется, не стесняйся, заглядывай к нам. Семья всегда рада видеть тебя. - Взаимно, - мальчишка улыбнулся в ответ. – Доброй ночи, Вэнс. - Удачной охоты... - вожак усмехнулся, - мясо.