* * *
Долго брата искать не пришлось. Мальчишка был в своем любимом месте: под деревом около озера, где кормил давно облюбовавших этот водоем уткочерепах принесенным после обеда куском хлеба. Увлеченный своим занятием, Зуко не заметил подошедшую со спины сестру, и потому вздрогнул, когда прозвучал её насмешливый голос: — Все возишься с птицами? А мог бы, между прочим, потренироваться. Скрестив руки на груди, девочка оперлась лопатками о ствол дерева, но мальчишка этого не видел — равно как и она сама не видела, как юный принц напрягся. Он никогда не знал, чего ожидать от сестры, и это… Беспокоило. Рядом с ней он всегда испытывал подспудное беспокойство, но выдавать его, да и вообще какую-нибудь слабость перед Азулой, не хотелось, и потому Зуко коротко ответил, немного нахмурив брови: — Я уже занимался сегодня, Азула. — Да? И сколько приемов ты сегодня учил? — она склонила голову набок. — А сколько из них у тебя получилось? Прищурившись, девочка окинула брата изучающим взглядом. Уходить она явно не собиралась. С легким раздражением бросив в воду очередной кусочек хлеба, Зуко всё же обернулся к сестре, но он совсем не был выведен ею из себя, совсем нет! Он всего лишь хотел спросить: — Что тебе от меня надо? - Ничего… - юная принцесса огня развела руками – просто я хотела потренироваться вместе с тобой. — Зато я - не хочу, — решительно заявил мальчишка, отвернувшись и всем своим видом показывая, что не настроен на дальнейшие разговоры. За своей спиной он услышал лёгкие шаги, а затем вдруг шутливый толчок в плечо. — Эй! – мальчишка потер плечо и наградил Азулу сердитым взглядом, но девочка даже не подумала тушеваться. — Брось, Зуко. Прекрати дуться. Забрав у мальчишки остатки хлеба, девочка не глядя бросила их куда-то через плечо. — Ты — принц огня, наследник престола, как и наш отец. Ты должен больше внимания уделять тренировкам, ведь, если на нашу семью кто-то нападет, ты должен будешь защищать маму. А с кем тебе тренироваться, как не со мной, м? Я твоя сестра. Зуко молчал, очевидно, задумавшись. Азула говорила очень складно, и в душе мальчишка был с ней согласен, но он помнил, что сестра редко подходила к нему, не затаив очередной розыгрыш или подколку, и потому сопротивлялся. Видя это, Азула хитро улыбнулась и сыграла финальный аккорд на нервах брата: — Или… — в глазах девочки мелькнули лукавые искорки. — Ты боишься, что я тебя обставлю? Что тебя обставит девчонка? На Зуко этот аргумент всегда действовал безотказно. Вот и сейчас он упрямо вздёрнул подбородок и поднялся на ноги. Азула с удовлетворением заметила, что мальчик сжимает пальцы в кулаки — значит, уже немного рассердился… — Ну ты сама напросилась... Пошли. Скрыв торжествующую улыбку, Азула кивнула и потянула брата за рукав. — Пойдем отсюда. Тут мало места. Мы будем заниматься… Будем заниматься... — стремительно шагая по садовым дорожкам, Азула искала глазами площадку, которая была бы хорошо видна из окон Урсы. Разыскав, наконец, подходящее место, девочка потянула брата туда и безапелляционным тоном бросила: — Вот здесь. Потянувшись, чтобы размять мышцы перед бутафорской тренировкой, девочка тряхнула волосами и задумчиво проговорила: -Я думаю, нам следует начать с огненных сфер и атак с их помощью… - Но, взглянув на Зуко, она покачала головой – Хотя нет, у тебя не получится. На губах Азулы появилась легкая ухмылка -Возьмем что-то попро… — Все у меня получится! Откуда тебе знать? — не выдержав, перебил ее Зуко. -Ну, как знаешь. Я хотела как лучше. Девочка беспомощно пожала плечами, и скрестила руки на груди, со сдержанным любопытством наблюдая, как Зуко готовится. В мыслях она с долей укоризны покачивала головой: Зуко совсем забыл слова их сифу, а ведь он всегда говорил своим ученикам, что один из главных моментов в магии огня — дыхание и концентрация в тот момент, когда твоя внутренняя энергия вырывается из тебя, чтобы превратиться в стихию. Это было сравнимо со стрельбой из лука. Сосредоточившись, выдохнуть — и отпустить тетиву, пустить стрелу поражать мишень, легко, просто и естественно. А вот у Зуко с этим были проблемы: его было легко сбить какой-то язвительной подколкой, мальчишка прокручивал в голове слишком много мыслей (от повторения теоретической части приема до метаний «вдруг у меня не получится, вдруг я опозорюсь»), и ко всему прочему больше любил одиночные тренировки, вдали от чужих глаз. Там он мог сосредоточиться, а сейчас, судя по его долгой возне с одной только подготовкой, с настройкой дыхания и становлением в стойку, сосредоточиться не получалось, хоть он и старался. — Отойди… обожжешься. Тихо фыркнув, мальчишка прикрыл глаза. "Следить за дыханием… Собраться… Как там было дальше?" На бледном лбу принца выступили капельки пота. Между ладоней появился огонек, который вскоре стал разрастаться — Зуко оставалось лишь предавать ему форму сферы. Азула нетерпеливо встряхнула волосами. "Какой же ты глупый! Наверняка сейчас повторяешь теорию приёма, а ведь нужно просто взять — и отпустить сферу, не размышляя!" Под насмешливым и внимательным взглядом принцессы Зуко явно начал нервничать, и даже, отвлёкшись от сферы в своих руках, мрачно покосился на неё, словно бы говоря без слов: «Прекрати на меня пялиться!». Принцесса сдержала смешок. -Что такое? Мой маленький братик стесняется? Если хочешь, я могу закрыть глаза, вот так. Хихикая, Азула прикрыла ладонями лицо. -Или мне отвернуться? — Замолчи! — раздраженно воскликнул мальчишка, машинально посылая дрожащую в его руках сферу куда-то в сторону Азулы, но не в ее саму. Неуверенное пламя всполохом исчезло где-то в полуметре от девочки. "Ага!" Принцесса огня наклонила голову так, что бы скрыть улыбку: Зуко попался на ее подколки, и теперь оставалось разозлить его больше. Девочка мельком взглянула в сторону окон, где располагались покои ее матери, но пока там никто не показался. — Ну что ж… Неплохо. Для новичка, который впервые решил поджечь бумажку. А теперь смотри — и учись. Отпихнув Зуко в сторону, Азула несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, концентрируясь на себе и словно отгораживаясь от всего остального. Вдох – пламя, жарко вспыхнувшее над ладонями. Быстрые движения пальцами – яркие языки пламени сплетаются меж собой, образуя огненный шар. Выдох – отделившееся от руки пламя послано в пространство, поражать свою невидимую цель – а потом еще, еще, еще. Это ошибочно – задумываться над тем, что есть пламя, и какие разрушения оно может принести. Повторять раз за разом в голове аспекты приемов. На самом деле все это должно быть предельно легко и естественно. Создавая огонь, Азула сосредотачивала внимание на нем, представляя, что огонь это лишь ее продолжение, и отключалась от всего остального, так как оно не было нужным. Создав напоследок огненную арку, принцесса насмешливо взглянул на своего брата. — Ты так не сможешь, — с вызовом заявила девочка. Поймав во взгляде Зуко сердитый блеск, она добавила: — Но я могу взять тебя на поруки. Я помогаю одной девочке, она учится со мной в академии, ты можешь к ней присоединиться. От Зуко дохнуло раздражением и злобой, он напружинился, как перед броском. "Я тебе покажу «поруки» …" В воздухе полыхнуло настоящее, не забитое, не робкое и слабое пламя, а за ним еще несколько жарких вспышек. Принцесса невольно отступила на несколько шагов назад, но желание прикрыть лицо от огня подавила так же, как и страх, продолжая дерзко и вызывающе смотреть прямо в лицо Зуко. Увлекшись, он захотел эффектно закончить свой маневр, создав огненный хлыст, но не смог справиться с пламенем — оно хлестнуло мальчишку по рукам и могло бы задеть лицо, если бы он, отшатнувшись, не упал. И тут же его настиг звонкий хохот Азулы. — Я так и знала, что у тебя ничего не выйдет! Сев на корточки рядом с братом, принцесса негромко хихикнула. — Знаешь, я думаю, вы сойдетесь с этой девчонкой. Будете вместе учиться у меня, секретничать и заплетать друг другу косички… — протянув руку, девочка дернула Зуко за волосы. Лента с них слетела во время его огненного представления, что так неожиданно и позорно завершилось секунду назад, и волосы рассыпались по плечам, упали на лицо… Золотистые глаза принца сверкали из-за длинных чёрных прядей откровенной злостью. В мгновение ока принц оказался на ногах. Сестра вскочила следом. — Достала! — мальчишка толкнул девочку так, что она упала. Стукнувшись затылком о землю, Азула тихо зашипела от боли, но сразу же поднялась на ноги. Зуко стоял неподвижно, сжав кулаки и сверля её яростным взглядом. Заметив, что губы принцессы изогнулись в знакомой усмешке, Зуко воскликнул: — Лучше замолчи, Азула, я предупредил! — А что ты мне сделаешь? Угрозы, вот, на что ты способен… — проговорила Азула, тихонько пятясь назад от брата и ближе к стенам дворца. Ближе к окну Урсы. — И дерешься, как девчонка. Тебя надо было назвать не Зуко, а Зузу. — Просто я не хочу тебя зашибить, и я не дерусь с девчонками! Азула рассмеялась. — Нет, ты просто не можешь, и все. А твоих жалких огненных пшиков я не боюсь. Давай же, покажи мне, какой ты сильный! Ну? Уловив чье-то приближение (со стороны садовой дорожки слышались чьи-то легкие шаги), Азула с вызовом взглянула на брата. Только теперь её сердце взволнованно забилось — и вовсе не от опасности, которую мог представлять выведенный из себя наследник престола. — Ну же! Зу-у-узу-у-у… Последнюю часть фразы девочка особо выделила голосом — Ну и получай! Зуко и сам не понял, как в воздухе вдруг возник огненный хлыст, управляемый его руками, и пламя сбило Азулу с ног. Послышался её пронзительный, жалобный — какой-то даже слишком жалобный для Азулы — вскрик. И тут над головами детей раздался женский голос — взволнованный открывшейся картиной и требовательный. Он принадлежал Урсе: — Что тут происходит? — Мама! — принцесса огня, растянувшаяся на земле, тихо всхлипнула, поднялась на ноги, и, прихрамывая, подошла к женщине, цепляясь за ее руку – Зуко меня бьет. — Чего?! — мальчик задохнулся от возмущения. — Она врет! — Нет, не вру! — Тихо. Урса подняла раскрытую ладонь, призывая к тишине. — Расскажите, что тут произошло. — Я предложила Зуко потренироваться вместе… У него не получалось делать тот прием, ну, со сферами, помнишь? Он начал злиться, а когда я сказала что могу его поучить, он… Он рассердился, и ударил меня огнём! Видишь? — Азула показала на подпаленную одежду, и болезненно закусила губу — Больно… -Это правда? Женщина вопросительно взглянула на своего сына. Зуко скрестил руки на груди и мрачно буркнул -Нет. Она врет. — Вру? А как ты тогда объяснишь это? Девочка ткнула пальцем на подпаленные полы своей одежды. Урса укоризненно покачала головой. — Извинись перед сестрой. — Что?! Не буду я извиняться! — Зуко… — голос женщины стал строже. — Извинись перед Азулой. Сейчас же. Мальчишка хотел что-то возразить, но, поймав взгляд матери, тихо вздохнул и перевёл мрачный и тяжёлый взгляд на Азулу - Извини... — Что-что? Я плохо расслышала, повтори. Девочка тихо фыркнула. — Значит, тебе надо чаще чистить уши! Повернувшись, Зуко решительно пошел прочь, бурча что-то себе под нос. Урса с непониманием посмотрела ему вслед. -Что на него нашло… "А это важно? Ты сейчас со мной", — нахмурилась про себя принцесса огня, но озвучить свою мысль не успела. Мама ласково взглянула на дочь: — Дай-ка я посмотрю. Женщина мягко положила ладонь на спину принцессы между её лопаток и аккуратным движением направила её к низкой белой скамейке, что стояла под развесистым деревом. Дождавшись, пока Азула усядется, Урса грациозно опустилась на колени перед ней и немного неуклюже закатала штанину, обнажая бледную кожу. На ней свежие ожоги смотрелись особенно ярко. Сердце матери болезненно сжалось, и женщина обеспокоенно поджала нижнюю губу и нахмурила брови. Очень легко и нежно она провела теплой ладонью по ноге девочки и подняла на неё ласковый и светлый взгляд. — Всё хорошо, милая, ничего серьёзного... — Урса мельком взглянула в ту сторону, куда ушел Зуко, и опустила глаза. — Ты сможешь сама дойти до лекаря, или тебе слишком больно? Она прикоснулась к руке дочери, полностью накрывая её своей ладонью, и взглянула в её глаза. Это было довольно странно, но… Азула не знала, что можно сказать матери. Наблюдая за ней и Зуко откуда-то из-за угла, или следя за нею одной, девочка хотела одного: чтобы их с матерью связывало то же самое, что связывает Принцессу Огня с Зуко. Но оказавшись с ней наедине, принцесса огня впервые задала себе вопрос: о чём они с Зуко могут разговаривать так долго? О чём вообще с ней можно поговорить? Об этом она как-то не подумала... Кажется, и Урса чувствовала себя не очень уютно. На губах её матери была сочувствующая, но какая-то неловкая улыбка, ее рука, что покоилась в цепких пальцах Азулы, была расслабленной, будто бы готовой выскользнуть в любой момент. Будто держишь в ладонях воду. Будто Урса вот-вот готова уйти… Проследив за направлением ее взгляда, Азула поняла — куда, и, нахмурившись, сжала руку женщины крепче. «Ну уж нет, ты сейчас никуда не уйдешь от меня!» — Нет, мне больно. Пойдем со мной... — губы девочки дрогнули в робкой улыбке. — Мама? Однако робкий и по-своему нежный взгляд Азулы наткнулся на вязкую темноту, в которой утопали все эмоции — утопали, не находя отклика. И темнотой этой были глаза её матери. — Да, да, конечно... — рассеянно отозвалась женщина и с тихим вздохом поднялась на ноги. Её ладонь безвольно покоилась в горячей руке принцессы, Урса не пыталась вырвать её, но лощёные пальцы так и не сжались в ответ. Поднявшись с лавки, Азула, все так же прихрамывая, направилась вместе с женщиной в сторону больничного крыла.* * *
Спустя примерно полчаса, или даже меньше, Азула уже возвращалась от лекарей. Она медленно брела по дорожкам сада — снова в гордом одиночестве. Принцесса огня добилась своего: провела время с матерью, но вот поведение последней никак не давало покоя. "Она была какой-то холодной… Или мне показалось?" Остановившись, девочка нахмурилась и задумчиво взглянула в сторону того самого дерева, где Урса так любила проводить время с Зуко, а потом решительно тряхнула волосами. "Нет. Все хорошо. Все было хорошо. Она за меня волновалась, поэтому и была такой растерянной. Да, именно поэтому. Она меня тоже любит. Она должна меня любить!" Пока Азулу осматривали, Урса сидела рядом с ней, все так же позволяя девочке сжимать собственную руку, но в основном либо молчала, либо обращалась к лекарю с вопросами, а вот с дочерью говорить отчего-то не хотела. «Ну, а что она могла сказать?» Принцесса огня тихо фыркнула, злясь на себя саму, на нервно, беспокойно колотящееся сердце в своей груди. — Я зря беспокоюсь. Все хорошо. Негромко произнесла девочка, словно пытаясь убедить себя саму. "Все хорошо. Но куда она опять исчезла?" Урса, убедившись, что с Азулой все будет в порядке, оставила девочку на попечение лекарей, а сама куда-то ушла. "Только не говорите, что она опять полетела к своему ненаглядному Зузу! — Азула с раздражением закатила глаза, и какой-то предательский тоненький голосок внутри нее пискнул: — Вполне может быть. О, Агни… Так, мне нужно проверить. На их любимом месте их нет, тогда, может быть, в покоях?..". Азула быстрым, нервным шагом направилась в сторону дворца. <center>***</center> Хозяйка огня действительно обнаружилась в своих покоях: женщина сидела перед зеркалом, а ее личная служанка (Азула не помнила, как ее зовут, но, впрочем, не считала нужным это запоминать) расчесывала ее волосы. — Вы сегодня будто без настроения, госпожа Урса. Негромко заметила женщина. В зеркале отразилось, как Урса устало прикрыла глаза, а красивые красные губы разомкнулись в утомлённом выдохе. — Да... — негромко отозвалась она и слабо улыбнулась женщине. — Без. Резной деревянный гребень тускло сверкнул бликом от свечи, когда служанка в очередной раз провела им по блестящему шёлку чужих волос. — И что же случилось? Азула, до этого желавшая войти к матери, остановилась, а потом прильнула к щели между дверей, затаившись и стараясь не упустить ни слова из того, что ответит женщина. Из груди Урсы вырвался вздох облегчения. С искренней благодарностью глядя на служанку, она сказала: — Это всё Азула. Сегодня Зуко случайно... Я уверена, что случайно, оставил на ней несколько ожогов, подпалил одежду, но я не верю, что он действительно на неё напал! В пальцах служанки блеснула атласная лента, как будто чешуя змеи. Женщина бережно перекинула густые, тяжёлые волосы царицы царства Огня ей за спину и принялась заплетать смоляные пряди в косу. — Все мальчики влезают в драки, - заметила она, — вот, скажем, мой сын, Сехун, такой драчливый, постоянно в синяках и ссадинах, я уже замучилась зашивать его одежду, да и зачем? Все равно порвет на следующий же день. Урса еле слышно рассмеялась, только вздрогнули изящные плечи. — Нет, Зуко не такой. Он тихий и скромный мальчик, он никогда не полезет в драку понапрасну. А вот Азула... — Урса вдруг резко вскинула голову и взглянула прямо в лицо служанке, что отражалось в светлой поверхности зеркала. — Сегодня мы провели с ней немного времени вместе, и я даже не знала, о чем с ней можно поговорить... Я знаю только одно: я совершенно не понимаю, что творится в голове у этого ребенка. В ней есть что-то от Озая... — Урса нахмурилась, и тон ее голоса стал тише и глуше. — И, боюсь, далеко не лучшие его качества. "Что?..". Резко выдохнув, Азула резко отстранилась от двери, глубоко закусив губу и потрясенно глядя куда-то перед собой, в цветную плитку коридорного пола. "Она… Она считает меня плохой?" - Иногда она меня пугает... Слушать дальше девочка не смогла. Сердце её глухо колотилось в груди. Медленно, как будто на нитках, как марионетка, она повернулась спиной к двери в покои матери и пошла, а потом побежала прочь, остро ощущая, как назревает где-то внутри предательский комок который было невозможно проглотить. Азула бежала всё быстрее и быстрее, задыхаясь то ли от скорости, то ли от… От… Болезненный толчок в плечо. Возмущенно вскрикнув, девочка отшатнулась назад, едва не налетев плечом на стену. Перед ней стояла кто-то из служанок. Она явно была растеряна и напугана, но Азулу это не волновало. — Смотри куда идешь! — злобно бросила принцесса, нетерпеливо смахивая с лица непослушные пряди. Женщина испуганно всплеснула руками, и виновато опустила голову. — Простите… Вы в порядке? Прислуга нерешительно взглянула в лицо девочке. Глаза её, тёмные и похожие на вишни, были полны растерянности и искренней вины. Почти так же, как у Урсы. — Пошла прочь! Замахнувшись, Азула звонко ударила ее ладонью по лицу, а затем оттолкнула с дороги и бросилась дальше, к себе, сдерживая подступающий к горлу судорожный всхлип. Оказавшись у себя, Азула громко хлопнула дверью, и с размаху уселась на пол, уткнувшись лицом в колени. Тонкие, острые лопатки девочки судорожно вздрогнули. По щекам заскользило что то, влажное и горячее. Слезы. Очерчивая щеки, они скатывались к подбородку, и падали оттуда небольшими каплями. С остервенелым раздражением смахнув их с лица, Азула зарылась пальцами в волосы, и несильно дернула себя за пряди, пытаясь успокоиться. Вдохнув несколько раз, девочка вскинула взгляд на ненавистный портрет. Щеки ее горели лихорадочным темным румянцем. — Вот так, значит? Не понимаешь меня? Принцесса зло скрипнула зубами и бессильно ударила кулаком по полу. — Наверное, думала, как там несчастненький Зузу, не расплакался ли после того, как ты заставила его извиниться? Девочка рассмеялась нервным смехом, больше похожим на неумело сдерживаемый всхлип, а потом снова укусила себя за губу — ведь плакать могут только слабаки, а она, Азула, не была слабой. Напротив, ей всегда говорили, что она самая сильная, самая лучшая, самая… Вот только говорила это не та, от кого Азула жаждала это услышать. Не Урса. Более того, Урсе, кажется, было всё равно. Осознание этого жгло хуже, чем недавно появившиеся на ногах следы от пламени. Резко поднявшись с места, Азула пошатнулась, а потом крепче сжала кулаки. Она не упадет. Нет. Не перед ней. — Не самые лучшие качества… Да ты, должно быть, считаешь меня монстром? Губы принцессы огня перекосила кривая ухмылка — Конечно… Я ведь… Я… Перед глазами все вновь поплыло — подкатили новые слезы, ничуть не менее жгучие, чем те, первые. — Я не такая, как ты! Слезы покатились по щекам. — И никогда не стану. Понятно тебе? Грубо утерев горячую влагу рукавом, Азула продолжила говорить, и голос ее звенел, как струна. — И ты не хочешь принять меня поэтому? Да? Да?! Да что я спрашиваю… Ты просто дурацкое изображение на портрете! И в жизни ты такая же! Такая же бесполезная! В груди зародился жгучий комок, давя на легкие и ребра, выжигая изнутри подобно каленому железу. Он появился в груди - и разошелся по всему телу волнами, болезненно задевая тонкие нити нервов. -Ненавижу твой портрет! С ладони Азулы сорвалась огненная вспышка, посланная в адрес Урсы. Но, в последний момент рука принцессы огня дрогнула, и весь жар пламени попал не в нее, а в изображенного рядом Зуко. Обессиленная, принцесса огня тяжело, хрипло выдохнула, все еще вздрагивая, и смотря в пол пустыми глазами. Языки пламени с тихим потрескиванием расправлялись с силуэтом юного принца, проедая в нем дыры с пепельными, осыпающимися краями, все ближе подбираясь к Урсе. К маме. Буквально в два шага оказавшись около стены, Азула сорвала оттуда портрет, и бросила его на пол, сначала пытаясь сбить пламя руками, и, кажется, обжигаясь (сейчас девочка этого не чувствовала - она боялась, что тлеющие края подберутся ближе, и уничтожат Урсу), а потом опомнившись - магией. Закончив, Азула болезненно улыбнулась: на холсте, немного потемневшем от пламени, остались лишь она и мама. И больше никого. Никого, кто мог бы находиться у нее в объятиях, никто кто бы мог увести ее прочь. Она и Урса. Будто так и должно быть. Как бы это могло быть. -Тут ты никуда от меня не денешься... Прошептала девочка, со странным, острым блеском в глазах. Во всем теле появилась какая-то неприятная, ватная слабость. Растянувшись на полу рядом с холстом, Азула бессмысленным каким-то жестом, провела пальцами по обгоревшему его краю. Краска потрескалась от жара, но та часть портрета где была Урса осталась практически нетронутой. Пальцы девочки дрогнули, слабо царапнув поверхность картины. -Хотя бы на портрете. Давай будем считать, что мы тут вдвоем? Азула слабо улыбнулась. -Только вдвоем.