* * *
Поезд стучал колесами, постепенно набирая скорость на рельсах. Снаружи дождь лил как из ведра, некрупные мутные капли барабанили по стеклу, оставляя стекающие прозрачные дорожки на поверхности. Настроение обоих пассажиров в отдельном купе было хуже некуда, хотя уподабливаться ему в большей степени давалось лишь старшему из них, а младший уже не так давно открыл на заложенной закладкой страницу книги и молча вчитывался в текст. Эдвард, не отрываясь, сверлил взглядом новую дырку в широком окне, еще раз про себя понедовольствовав в адрес своего беспринципного раздолбая начальника, который не соизволил дать хотя бы даже маленькую передышку после предыдущего задания, когда требовалось поймать убийцу из Ист-Сити, раскидывавшего части тела своих жертв по всему городу. Они ловили его целых три долгих дня! И где обещанная благодарность? И простого «спасибо» от этого начальства не дождешься, не то, что времени на отдых. Ну подумаешь, здание разрушили? Ну два... Они ведь маленькие были, к тому же там все равно никто не жил; да и весь вид аккуратных улиц портили. Подумаешь, органы самоуправления! Эти органы только на шее сидеть и умеют, а больше не делают ни черта, отъедают животы за счет государства. Все на Государственных алхимиках и висит. И вообще, они ведь поймали того преступника, чего еще-то надо?Flashback
— Стальной, это уже переходит все рамки. Ты знаешь, сколько придётся заплатить за причинённый тобой ущерб? — Опять вы за своё, полковник, — недовольно надувается старший Элрик, скрестив руки на груди. — Мы же поймали этого... — Ты вообще когда-нибудь можешь обойтись без разрушений? — повышает тон Мустанг. — Сколько можно? Скоро люди начнут прятаться, увидев тебя. Если всё так и будет продолжаться, я буду вынужден отстранить тебя от этих заданий и дам тебе простую бумажную работу. — Он похлопывает рукой по незаполненной стопке рядом с собой. — Думаю, уж здесь-то ты обойдешься без своей разрушительной силы? — Ну вы и... — хочет вскипеть юный алхимик, тут же вскочив с места, но останавливается, когда на плечо ложится рука; и под пристальным взглядом брата и знакомой давно фразой: «Эд, прекрати!» — приходится сесть обратно. — Я поручаю тебе новое задание, — слово «новое» мужчина процеживает сквозь зубы, показывая свое короткое терпение, которое и так уже становится на пределе. — Ты поедешь в Рашвелл и найдёшь там одного очень важного человека по имени Александра Розмари Мак'Миллан. Вот документы. На всё про всё у тебя есть ровно четыре дня, не больше. Приступай. — Всего четыре дня?! Вы что, издеваетесь?! — недоумевает Эдвард, сверля взглядом свое начальство. — Да мало ли там всяких Мак'Миллан! Мы что, сыщики какие? — Ну, — беспечно пожимает плечами Мустанг, — не хочешь четыре, значит, даю тебе три. И советую поторапливаться, Стальной, — совершенно спокойно, даже с неким оттенком издевки замечает он. — Время пошло.End flashback
«У-ух, противный полковник! — дулся про себя Эд. — Ничуть не изменился!» Им дали всего три — ТРИ!!! — дня, чтобы найти какую-то непонятную девчонку и доставить ее в Централ. Да ещё где найти! В этом большущем Рашвелле! Хлеще и быть не может. За такой короткий срок найти здесь кого-то без чужой помощи будет предельно сложно. В бумажках, что дал Огненный, кроме внешности, возраста и временного места прибывания незнакомки (что, впрочем, полковник и так объяснил), не было ничего дельного и конкретного. Даже причины, по которой это человек числился «важным», не написали. Все просто и приземлённо: Имя: Александра Розмари Мак'Миллан Возраст: 14-15 Внешность: светлые волосы и зеленые глаза Особые приметы: родинка над левой грудью Местоположение на данный момент: город Рашвелл Прямо как докладная на преступника. Больше всего блондина волновал тот факт, что в этой истории всё было явно не гладко. Найти Мак'Миллан, доставить в Централ... А дальше что? Если она всё время скрывалась, меняя местоположение, насколько понял Эд, на то существовали веские причины. Не просто же так от кого-то прятаться, верно? К тому же, если девчонка кому-то очень нужна, раз обратились к военным, значит, здесь действительно что-то не то; по обыкновению люди с вопросами о поиске пропавших шли в полицию или к местным детективам. — Братец, ты уже всю дорогу куксишься, — вдруг подал голос Альфонс, оторвавшись от чтения. Старший поднял на него взгляд. Его беспокоил вид Эдварда; пусть он и часто так хмурился и недовольствовал, однако обычно быстро отходил. Но сейчас по-другому. И только ли из-за этого задания? Такого не бывало. Может быть, он обеспокоен чем-то ещё? — Все переживаешь из-за задания? — Меня бесит, что меня настолько недооценивают, — буркнул в ответ блондин, развернув голову к окну и подперев подбородок рукой с самым обиженным видом. — Недооценивают? — изумился младший. — С какой стати вообще было отправлять нас на такое глупое задание? Неужели не было ничего лучше розыска какой-то девчонки? К тому же в такую погоду... — Полковник же объяснил тебе, что это из-за тех разрушенных зданий, — терпеливо пояснил Ал. — Думаю, впредь тебе стоит относиться к работе серьёзнее. — И ты туда же, — беззлобно фыркнул Цельнометаллический. — Сговорились вы все, что ли? — Братец, не будь таким упрямым! — мягко укорил его брат. — Это для твоей же пользы. — Для моей пользы... — пробормотал себе под нос Эд, морща нос. — Как же...* * *
Знаменитый Рашвелл встретил юных алхимиков оживленно снующими туда-сюда людьми. Дождь к тому времени уже закончился, и солнце упрямо пробивалось сквозь тучи. Кто-то спешил по делам, кто-то — домой, другие просто прогуливались и осматривали достопримечательные места. Элрики обдумывали, куда податься первым делом. Спрашивать, конечно же, стоило у знающих людей. Эдвард сразу же прикинул, что, возможно, сначала нужно обойти места большого скопления народу, такие как местные забегаловки и дешёвые магазинчики. Рядом со станцией таковых, увы, не нашлось, зато почти сразу же, как начинался сам город, братья приметили открытое кафе, пока что ещё не заполненное желающими ублажить свои желудки. Снаружи стояло несколько аккуратных двухместных столиков с зонтами, внутри же интерьер тоже особо ничем не отличался — самая простая и обыденная обстановка: столы, стулья, сиденья и небольшая барная стойка, у которой хозяйничал мужчина (похоже, бармен), на вид лет пятидесяти, с полотенцем. Он так тщательно протирал стаканы, что, казалось, вот-вот сделает в них дырку. — Нам нужен хозяин этого «заведения», — сразу перешел к делу Элрик-старший, со всей присущей брутальностью и самоуверенностью раскинувшись на стуле около барной стойки. Альфонс скромно уместился за спиной брата. — А чем же вам так не по душе общество старого бармена? — добродушно заулыбался мужчина. — Послушай, старик, — нахмурился блондин, стараясь не фыркнуть, — нам нужна информация об одном человеке... — Охо-хо! Человеке! — ни с того ни с сего рассмеялся мужчина. — Любопытно-любопытно, что же могло понадобиться от кого-то детям?.. — Так вы можете помочь? — надулся алхимик, стараясь не сорваться. Слово «детям» в вопросе бармена было явно лишним. — Могу ли я вам помочь?.. Конечно же... — Дядюшка Дрю! Братья моментально повернули головы в сторону дверей, откуда и доносился этот чересчур жизнерадостный голосок, и дружно обронили челюсти, ошарашено уставившись на виновницу разрушенной тишины. Девушка примерно одного с Эдом возраста; светлые волосы, вплетенные в аккуратную длинную косу, зеленые глаза — совпадение? Блондинка даже на расстоянии могла улыбаться так, что слепило глаза. Уж больно наиграно. — А, Саша! — обрадовался хозяин кафе. — Я думал, что ты уже уехала. — Ну, сначала я хотела уехать, а потом вспомнила про фестиваль и решила остаться. Так посмотреть хочется, просто сил нет! — Она восторженно уставилась в потолок, прижав ладони к сердцу. — А что за фестиваль? — поинтересовался Альфонс. — Как! Вы не знаете, что скоро в Рашвелле будет «фестиваль талантов»? — протянула Саша настолько удивлённо, что казалось, братья, прожив уже четырнадцать лет, до сих пор не знали о чём-то, что знают все. — Стыд вам и позор! «Фестиваль талантов» проводится в городе каждый год. Это особенная традиция, которой уже несколько десятков лет! Сегодня будет пробный день, все участники знакомятся со своими соперниками и желают друг другу удачи. Завтра начнутся оживленные репетиции, а послезавтра состоится настоящий фестиваль! На это действительно стоит посмотреть! Это так... — она блаженно вздохнула, — здорово! А когда смотришь на все эти замечательные представления, аж дух захватывает! Эдвард сначала недоверчиво покосился на эту тараторку, посчитав её не вполне адекватной, но потом всё же оттаял. Ну и что, что она так себя ведёт? Может, они все здесь такие... Помнится, и Паниня при первой встрече согласилась на глупую затею Уинри украсть часы Государственного алхимика, чтобы проверить, чего же всё-таки стоит её автоброня. — Наверное, это очень красиво, — отозвался доспех, — ты так восторженно отзываешься об этом фестивале. — Ох, поверьте, вы ещё много не знаете! Вы ведь не местные, да? А я сразу поняла! Вы такие странные. Приезжаете в наш чудесный Рашвелл и не знаете о самом главном празднике! К нам приезжает очень много гостей сегодня! А как красиво! как замечательно! — Послушай-ка, — попытался перебить девушку Эд, — ты... — А какие будут представления! Какие представления! — Послушай! Эй! — А вы ещё не видели местных актёров! У них такие сверкающие наряды! — Да послушай же ты! — крикнул на неё Цельнометаллический, в конце концов не выдержав. Её пустая болтовня ничего не давала, кроме как бесполезной траты времени, что явно было не на руку. — А что за чудесные песни! — Хватит уже болтать, ты!!! Блондинка замолчала. Округлое фарфоровое личико казалось уже не таким живым, если она вдруг замолкала; большие изумрудные глаза казались стеклянными, почти прозрачными, — она застыла. Словно маленькая изящная статуя, родившаяся из массивного каменного булыжника, но такой хрупкой девушка была на его фоне, совсем-совсем миниатюрной, как крошечная бисеринка на ладони. Саша стояла, изумлённо хлопая ресницами, и они были похожи на двух белых бабочек, порхающих с цветка на цветок, опускаясь вместе с веками и поднимаясь опять и опять. Но когда эти стеклянные глаза вдруг стали наполняться злостью и раздражённостью, когда это фарфоровое ровное личико исказилось, как гладкая поверхность воды, если бросить в неё камень, Эдвард понял, что зря связался с ней. И столько теперь в её взгляде было решимости и выдержки, что у алхимика слегка пересохло во рту. Кроме Уинри, никто, по его мнению, больше не мог так на него смотреть. – Если вы считаете, что это правильно: перебивать девушку – прошу выслушать и меня, – отчеканила она резко. – Да вы просто невежливый, мерзкий мальчишка, вам нет даже двенадцати! И к тому же такой коротышка, как вы, смеет меня перебивать? Что за вздор! – Кто это тут коротышка?! – взревел Эдвард, напрочь отбросив все положенные моральные принципы и собираясь как следует проучить девчонку за её слова. От неосторожных проступков старшего брата, как всегда, предостерёг Альфонс, подхватив того в полёте под мышки. Теперь ноги Элрика просто болтались в воздухе, почти не доставая до пола, чему он явно был не рад и пытался всячески освободиться. Блондинка засмеялась, негромко, но звонко и искренне. К ней присоединился и хозяин заведения. – Ал! Пусти! – Эд, с девочками драться нехорошо! – укорил его тот. – Пусти, говорю! Щас я ей покажу! – Я отпущу тебя, только если ты пообещаешь вести себя вежливо. Цельнометаллический недоверчиво зыркнул на младшего, но затих, и тот аккуратно опустил его вниз. Ещё несколько минут они с Сашей пускали молнии друг в друга, пока окончательно не успокоились, решив наконец, что это не выход. Тишину их маленькой «разборки» неожиданно прервал бармен. – Так что за человека вы искали, а, ребята? Эдвард сразу оживился: – Мы ищем человека по имени Александра Розмари Мак’Миллан. Есть тут у вас такие? – При этом он всё же не удержался и покосился на стоящую рядом девушку. Лицо у блондинки вытянулось в удивлении, и она вопросительно встретила взгляд парня. – И зачем вам понадобился этот человек? – слегка ехидно протянул мужчина. – Какая разница? Надо так, значит. – О-ох, ну раз надо… – Вы поможете нам или нет? – нахмурился алхимик. – Пожалуйста, скажите: вы знаете такого человека? – вставил доспех. – Хм… Пожалуй… Пожалуй… – протянул бармен, потирая подборок. – Так о ком вы спрашивали? – спросил он вдруг. – Вы что, издеваетесь? – не выдержал старший Элрик. – А? Что? – Хватит уже чтокать!!! Вы можете нормально сказать? – Так что вы спрашивали? У меня такая плохая память… Девушка залилась смехом, но потом резко замолчала. Блондин раздражённо посмотрел в её сторону, но Саши уже и след простыл. И только хлопающая дверь говорила о том, что она убежала. Стальной лихорадочно метался взглядом то от барной стойки, за которой находился хозяин, до выхода из кафе, то снова от барной стойки до Альфонса. В конце концов, он сорвался с места, в секунды преодолевая расстояние, отделявшее его и дверь.