Демон и Шляпник

«Та-а-ак. Что нам готов принести новый день?» Юрий практически всегда после пробуждения задавался этим саркастическим вопросом. Ну, действительно? Что может произойти сверхъестественного? Мир рухнет? Или божок какой нападет? Да вздор все это! Юрий то знает, что ничего нового случиться не может кроме головной боли, странных голосов во все той же голове, припадков паники и очередного приказа невидимого «босса» убить ту или иную тварь. Он устал от этого. Иногда наклевывался сам собой вопрос: а не прекратить ли все? Взять кинжал или даже нож, каким едят в столовых или кафе и… Идея глупая. Юрий прекрасно это понимал. Рано ему еще вешаться или топиться – главная цель в жизни не была достигнута: отца он не нашел, а значит и не разобрался, какая стояла причина за его подлым уходом из дома. Да еще этот голос… откуда он взялся? Зачем он постоянно указывает, что нужно делать? Но самое важное: почему Юрий каждый раз подчиняется? Нет… слишком много дел. Рано опускать руки. Хермониксер был явно не в лучшем расположении духа: снова дурацкие мысли, снова желание набраться до чертиков в местном баре. И где весь привычный сарказм? А он появлялся на людях. Как маска, необходимая для сокрытия истинных чувств. Вот и сейчас Юрий, выдохнув, привычно полуулыбнулся и сделал взгляд чуть злым – такого бояться смертные. Сразу начинают считать смотрящего на них каким-то демоном или маньяком, расчленяющий маленьких детишек в темной подворотне. Юрия это веселило. Они правы. Наполовину, но правы. Хермониксеры более человечными, чем те же демоны. Многие даже склонны их считать смертными с дьявольской силой. Самим представителям древнего, давно забытого рода, тоже легче воспринимать себя такими… обыденными. Ведь так просто быть одним из смертных: жить с ними, любить их, заводить детей, в конце концов. Так легко воспринимать себя почти человеком еще и из-за того, что тяжело признавать факт своего звериного Я, способное в любой момент вырваться из-под контроля. Юрий не любил большие компании, какая была сейчас в местном баре. Он боялся смертных. Боялся самого себя. Но все это пытался скрыть где-то в глубине сознания. Шутки всегда были кстати, и всегда помогали. Отвлечься. - Эй, старичок, не нальешь своему любимому посетителю? - Да пошел ты, Юрий. Если опять устроишь тут погром, Богом клянусь, из-под земли достану. И тогда ты мне заплатишь за каждый разбитый стол! – привычные причитания. Неплохой ритуал перед распитием не самого лучшего в мире пива. Парень отмахнулся рукой и повернулся спиной к ворчливому хозяину заведения. Нужно отвлечься. Нужен разговор. Значит, нужен собеседник. Взгляд остановился на странноватом пареньке. Такие тут редкость: красивая и по виду дорогая одежда, белые волосы… и игрушка на плече. Явно родственник какого-нибудь богатенького жлоба. Юрий усмехнулся: богатенькие всегда такие образованные и с манерами у них все в полном порядке… но если их задеть, чуть-чуть подшутить… то начинается такое веселье! Юрию нравилась идея начала разговором с «богатеньким сынком». Он прихватил с собой стакан с не-самым-лучшим-но-и-не-самым-худшим-пивом-на-свете и направился в сторону столика с объектом для будущих нападок. - И что такой мальчик, как ты, тут забыл, а, малыш? – забавно было слышать подобные слова от двадцати четырехлетнего молокососа. Но в этом вся фишка! Реакция же должна быть бурной! Рабочий денек в Пандоре выдался не совсем безоблачным, хотя так хотелось, что бы мечты стали явью, но не тут-то было, злой рок распорядился иначе: куча бумажной волокиты, все эти ненужные бланки, бумаги на подпись, от которых никакого толка, лишь тупое исполнение давно принятых в конторе правил. Конечно, от всего этого можно было избавится, попросту спихнув всю работу на Лайма, а самому по быстрому смыться, но тут нежданно просыпалась совесть, которую никак не удавалось, ни придушить, ни отправить обратно, в не совсем рабочем состоянии, в темные и далекие дебри души, где ей самое место. Нет, приходилось все выполнять самому, отчего к концу дня настроение упало ниже плинтуса, но никто этого не заметил! Подобное было не совсем в моем духе. Дабы развеяться, пришлось пойти, куда подальше от штаб-квартиры, куда глаза глядят, вернее, куда глаз глядел. Дорога привела к бару. Странно, но раньше я не испытывал особой потребности в подобных заведениях, да и к тому же смысла не видел и не вижу до сих пор. Хотя, я давно не мальчуган, которому нравится бегать по барам, не смотря на запреты родителей, а вполне себе взрослый мужчина с огромным жизненным опытом. Спиртное мне не по душе, я его пью, но не пьянею, все из-за моих двух контрактов. К тому же больше удовольствия можно получить от чая с пирожными. Да-да, именно с пирожными, тортиками, кексиками и конфетами! Душа моя сладкоежки! Немного поразмыслив у входа, я все же решил попытать счастья и зайти – возможно в меню там было нечто, что вполне могло мне понравится. К тому же дальше продолжать эту бессмысленную прогулку не было смысла, день и так выдался трудным и загруженным, да и прогулка в несколько километров от работы до сего места и так смогла взбодрить, но, тем не менее, и забрать немного сил, хотя и шел не спеша. Внутри помещения царила та еще атмосфера: куча простых рабочих людей травящих свой организм дешевой не качественной выпивкой, ведь только такая могла здесь водиться, затхлый воздух от большого количества людей, и общая атмосфера, исходящая от присутствующих, вряд ли могла прийтись по духу личностям типа меня. Переступив порог заведения, внутри воцарилась тишина – присутствующие решили поподробней рассмотреть странного гостя. Ну, ведь конечно, такие великие люди, аристократы, позволили посетить их скромное заведение! В частности, идиоты в фирменной одежде Пандоры, им, простым членам общества, не велено знать про мою организацию, для их же блага и спокойствия. Зато среди простого люда достаточно отчаявшихся людей, которые готовы заплатить своей жизнью и заключить незаконные контракты с цепями. В списке незаконных контракторов так же хватает и господ из высших слоев общества, зажравшхся идиотов или попросту потерявших надежду рыцарей, али слуг великих господ. Я был одним из таких дураков, но об этом потом. Бармен смерил меня взглядом, но ничего более, вскоре и остальные потеряли интерес к высшей персоне, что ж, это не могло не радовать. На счастье, в меню было несколько сладких блюд. Не мелочась, было решено заказать все и чаю…много чаю. В укромном уголке, откуда до меня немного приглушенно доходили звуки от развеселой шайки в самом центре бара, я заметил на себе взгляд одного паренька. Волосы взъерошены, взгляд заострен на мне, одет он был в плащ… В общем, обычный парень, который любит такие места и чувствует себя здесь свободным от всего. Теперь оставалось выяснить, что же ему было нужно от меня. Его обращение ко мне, как к мальчику, уж очень развеселило, к тому же, казалось, он нарывался на драку, малыш искал себе приключений на пятую точку опоры. Что ж, если так ему угодно, могу и подыграть, ребенку, мне ж не жалко, лишь бы на мои конфеты рот не разевал! -Да вот развлечься захотелось и чая здешнего отведать. Слухи дошли, что он здесь действительно хорош, так почему бы не попробовать? – с невозмутимым видом, я отпил немного из чашки и тут же понял, что мои слова не оправдались, это даже чаем нельзя назвать, просто подкрашенная водичка, оставалось надеяться, что сладости будут немногим лучше. -А что здесь забыл такой мальчик как ты? Неужели родители тебя отпустили погулять в столь позднее время? Что ж, похвально и довольно смело с их стороны, ведь сейчас по ночам шляться опасно, на улицах, по официальным данным, бродят два незаконных контрактора. Прошу прощения, ты можешь не понять мою терминологию, так что упростим. Специально для малышей: в городе опасно ночью, убийцы бродят и могут покалечить, в лучшем случае, или убить таких милых мальчиков, как ты. Другой реакции Юрий и не ожидал: привычный высокомерный тон, попытка задеть острым словцом – все это так предсказуемо. В любое другое время Юрий может быть даже зевнул, но не сейчас - ему именно такое общение нужно. Взаимные перепалки с нарастающей ненавистью к своему оппоненту – это слишком сладко. Слаще той непонятной массы на тарелочке перед незнакомцем, осмелившееся носить гордое название «кекс». Юрий нисколько не смутившись на «мальчик», «милый мальчик», упоминания о родителях, уселся напротив своего нового знакомого. Окончательно намерение оставаться тут и продолжать разговор подтвердил громкий хлопок стаканом об стол, с последующим «орошением» деревянной столешницы золотистым напитком. - Хахах, мои родители уснули, да так, что их и Первая Мировая не разбудит. Так что я полностью свободен, панк, - на чрезмерно громкий хохот Юрия обернулись практически все присутствующие в заведении. Бармен даже уже хотел что-то крикнуть юноше, но не осмелился. Испугался что ли этого беловолосого пижона? - Я слышал про наемников. Только вот, - хермониксер наклонился через стол, пытаясь разглядеть в тусклом освящении цвет глаз парня. – Почему ты так уверен, что рядом с тобой не сидит один из них. Выпивалы снова притихли, как только Юрий взорвался очередным приступом хохота, закончившийся, правда, так скоро, как и начавшийся. Глаза несколько тревожили, потому что… Красные. Точнее красный. Почему-то где-то в глубине промелькнуло что-то скользкое и неприятное. Как будто внутри ворошилась огромная холодная змея. Дело в том, что и у самого Хьюги был такой же цвет глаз. Что выдавало его с потрохами интересующимся оккультными темами господам. Он, конечно, уже давно свыкся с мыслью, что периодически его так и так будут гонять простые смертные, помешанные на религиозном фанатизме. И даже свыкся с перспективой умерщвления некоторых особенно упертых. Но встреча с подобным себе – удар ниже пояса. - Какой необычный цвет глаз, - с легкой издевкой и приторно сладкой ухмылочкой на устах, наконец-то вынес приговор, взбалмошный «лис». – Почти уверен, что у тебя есть очень пафосная история, объясняющая твой внешний вид. Делись. Юрий развалился на своем стуле и вернул в руку стакан со слабоалкогольным пойлом. Странный парень, но довольно таки забавный. Сделал на своей мордочке вид, будто все так и надо, и «папаша держи хвост пистолетом и будет все ОК». Мне он начинал нравиться, а это значит, что достать его своими шуточками или любыми другими способами, просто моя святая обязанность! В конечном итоге, хотелось же развеяться, так почему бы сейчас не начать выполнять задуманное? Как можно ласковее и в то же время издевательски, улыбнувшись, я с невозмутимым видом решил сперва съесть пудинг, а уж было, потом ответить парню. Пусть немного подождет ребенок, взрослый дяденька хочет удовлетворить свои первичные потребности - утолить голод нечто сладким. - Абсолютно уверены в себе и своих словах бывают только идиоты, - видимо Эмили не сдержалась от подколки, а я продолжал уплетать нечто шоколадное, именуемое пудингом, на тарелке. Пока в чашке был «чай», я делал вид, что совсем не имею отношения к словам Эмили, к тому же, парень сказанул такую фразу, от которой все вокруг замолкли, и в помещении воцарилась неестественная тишина. Эмили опять не удержалась: - Возвращаемся к вопросу про «идиота». А с чего ты взял, что он не один из них? Мальчик, иди играться и перед злыми дядями лучше не зазнавайся, а то еще ненароком убьет и скажет же, что так и было. Все, больше терпеть эту куклу не было сил, и я её легонечко придушил, от чего та сразу же запричитала, и вскоре замолчала, вроде как бы легко отделалась. Извиняться я не собирался, да и было бы еще перед кем, ну и не в моем же это стиле. Пристальное внимание к своей персоне, уж больно было не по душе, а уж рассматривание моего единственного глаза, так и подавно. Да, красный, но что тут такого? У этого паренька глаза точь-в-точь имеют такой же цвет. Примерно сто лет назад, красноглазых детей боялись и называли их потомками самого дьявола, но после сабрийской трагедии все изменилось. Лукаво улыбнувшись, я выслушал его «приговор» и засмеялся на все заведение, что уж поделать, коль совести ни грамма, равно как и стыда, к тому же я такой, какой есть, нечего мне тут себя сдерживать, не те люди, не тот контингент! - Цвет, как цвет, глаза, как глаза, малыш, – сладким голосом с долей иронии, я ответил и стал получше, чем в первый раз, рассматривать паренька. Взгляд уперся в его кулон. Довольно-таки интересная работа. Форма вычурная и вовсе не приевшаяся, как нередко бывает, а цвет камня придает украшению таинственности. Красный, как наши глаза. – Если ты жаждешь историй, то, иди в библиотеку, зайдешь в раздел сказок и увидишь там уйму историй про все на свете, что просто зачитаешься! Как я ни старался отвести взгляд от кулона, все же через некоторое время возвращался к его лицезрению. Она манил к себе, и виной тому была сила, заключенная в нем. Сила, в которой чувствовались отголоски Бездны, но он не являлся контрактником, разве что только может легальным? Нет, тоже мимо. Я бы заметил, хотя нередко контрактникам удается замаскироваться, но только не в моем случае. Сила Шляпника видит все проявления Бездны и способна их уничтожить. -Малыш, откуда у тебя это украшение? – ничего не могу поделать, интерес победил, а я забыл проследить за языком. Говорящие куклы, беловолосые и красноглазые аристократы. Что дальше? Хлопаем в ладоши и кричим «смена места»? Юрий с радостью одной рукой раздавил бы игрушечную головенку маленькой нахальной безделушки. Ему не жалко растрачивать свои силы и внимание на вот таких дипломатов. Но слишком уж свежо в памяти нудение бармена по поводу зала помещения. Да и не было особого желания оплачивать внеплановый ремонт – слишком велика гордость и мала зарплата. Еще одна шутка – еще один тихий смешок. Рано или поздно он, конечно, доведет до ручки Юрия и тут уже сам Бог Смерти не сможет предугадать исход последующих событий. Но вот, как подсказывало чутье, до момента истины было очень много времени и терпения. Посему можно потрепаться еще чуть-чуть… Самую малость, потому что талисман, спасибо собеседнику, обративший внимание на казалось бы просто красивое украшение, сменил цвет с синего на красный. Практика показывала, что еще немного и будут неприятные последствия из-за злоупотребления силой. Но о них чуть позже. - Если бы я знал, папочка, - хермониксер предпочел проигнорировать комментарии на просьбу рассказать сказочку на ночь. Опыт гласил – если хочешь оказаться успешным и главное живым парнем с острым язычком – пропускай некоторые колкости мимо ушей и продолжай гнуть свою палку. – Видишь ли, судьба так сложилась и хоп – талисман уже у меня. Почти наверняка беловолосый подумает о попытке утаить информацию. Пусть так думает. Ничего плохого не станется с того. Тем временем округа опять затихла. Это начинало раздражать. А раздражение и злость сейчас далеко не самые выгодные эмоции – могут пострадать эти придурки. - Знаешь, папочка, здесь как-то стало совсем неуютно. Да и время поджимает. Не хочешь прогуляться на улицу? Пареньку захотелось сменить место, что ж, я не против, тем паче, здесь все оказалось настолько отвратительным на вкус, что более задерживаться не хотелось, а уж и говорить об оплате сих продуктов, и подавно. Но, увы, правила есть правила: сперва плати, потом получай. Хорошо устроились, надо будет как-то сообщить Лайму, пусть скажет, кому надо и, надеюсь, потом эту лавочку или прикроют, или они все же немного исправятся. Последнее вызывало большие сомнения, но шанс дается всем и всегда. -Ну что, пошли отсюда сынок? - радуясь, что состоялся перевод в папочки, следовательно, тут и до маньяка не долго, я встал из-за стола и, взяв свою неизменную трость, направился к выходу. По пути Эмили успела кое-что снова ляпнуть, не на долго её хватило: -Сынок, ты там давай быстрее, а то не место тебе в этой компании. Тут злые люди сидят, те, что в углу – так и подавно. Я мог лишь только улыбаться и всецело наслаждаться ситуацией. Улица встретила необычной тишиной и теплым ветром. Фонари, как ни странно, не горели, впрочем, как обычно. Вокруг все затаилось, словно чего-то выжидало. Возможно ли это, или просто предрассудки шляпника вновь взыграли, но создавалось впечатление, что очень скоро нашу компанию развеселит незаконный контрактор. Его цепь бродит где-то рядом, ищет жертву, а мы вполне подходим под роль приманки. Юноша все еще оставался в баре, так, что я мог собраться мыслями и обдумать кое какие вещи. Он говорил, что-то талисман – прекрасно, теперь неплохо было бы узнать какая у него сила и в зависимости от неё понять, что с ним сделать – уничтожить или оставить, пусть побалуется малыш. Мне не жалко, правда, в Пандоре могут не понять, но, то уже их проблемы. Меня же не понимают, и ничего! Держат, как ценного сотрудника с неким прибабахом. Скрип двери сообщил, что мой собеседник наконец соизволил покинуть то мерзкое прокуренное помещение с всякими подозрительными личностями. В голове крутилось множество вопросов, к примеру, одним был такой – Зачем он ко мне привязался? Может я хотел спокойно выпить чаю и отправиться домой? Хотя… Что-то я сам не верю тем словам. Я врун, да, и горжусь этим. -Ну что, малыш, доволен? Куда теперь пойдем по такой темноте? Могу предложить провести тебя до дома, а то еще заблудишься ненароком, и родители искать начнут. А мне работы и так хватает, – я поудобнее перехватил трость в руках и повернулся к малому. Напряжение внутри нарастало, цепь была рядом и нас, кажется, ждет веселая ночка. Как-то уж очень быстро убежал собеседник. Неужели ему было не в сладость общение? Юрия даже на секунду захватило чувство сожаления. Но, как говорится, если уж захватило, так потом же и отпустит. Сильно задерживаться в заведении желания не было – скоро опомниться хозяин и обязательно скажет, что за выпивку Юрий так денег и не отдал. Рассказывать ему о личных правилах и традиции не платить вообще? Увольте. Такая пылкая речь приведет к воплям, драке и влезанию в еще большие долги. Увольте. Такая пылкая речь приведет к воплям, драке и влезанию в еще большие долги. А долги – не самая лучшая точка, которую предстоит поставить этой ночью, уезжая из города. Хермониксер вышел на улицу почти сразу же. И почти тут же заметил своего новоиспеченного друга: тот стоял аккурат в центре небольшого скверика и настороженно разглядывал темноту. Нужно отдать должное, а сноб прекрасно ощущал неладное, как и Юрий, упорно чувствовавший в себе что-то странное – постоянное волнение, разгоняющее кровь по телу, как при сильной дозе адреналина. Это был верный признак присутствия «чужого». - Дом? – Юрий сдавленно хохотнул. – У меня нет дома. Но могу предложить поиграть с чужаками. Чужаков еще не было тут, но они скоро явят себя свету одиноко мигающего фонаря. Это радовало – есть время на возврат самообладания, которое куда-то подевалось из-за ускоренного сердцебиения, красной занавесы ярости перед глазами и жажды убивать. Наверное, сейчас парень выглядел отвратительно. Уж кто-кто, а Юрий прекрасно знал, какой он бледный в этот момент и как ярко светятся красным его глаза. Апофеозом временного помешательства стала мигрень, резко свалившаяся на затылок и придавившая к асфальту. Юрий тяжело рухнул на колени, схватившись за голову, но при этом стараясь не терять внимания – кто его знает, что случиться через минуту. - Г-г-голос, мать твою, - тихо простонал он, напоминая больше всего сейчас наркомана в ломке. Тихой шепот с томными придыханиями как обычно начал свою прерывистую тираду, сообщая об опасности, затаившаяся впереди. Иногда хермониксеру хотелось придушить самого же себя за такие выходки организма – зачем ему шептать то, что и так известно с самого начала вечернего времени? Да и еще так заторможено шептать… Неизвестно сколько времени парень боролся с собой, но когда он вынырнул из собственного Ада, рядом из «ощущаемых» никого не было. Как и не было лужи крови под ним, как бы невзначай сообщающая, что новый друг его втихую прирезал. - Отлично, - задыхаясь, пробормотал припадочный. – Если боишься крови, драк и остальных прелестей жизни – можешь валить отсюда. Время есть. Прекрасно, просто прекрасно! Всю жизнь мечтал очутиться поздней ночью рядом с пацаном, страдающим эпилепсией. Или что там у него? Да нет, все было бы в полном порядке, если бы не одно но – цепь уже рядом с нами, если приступ не пройдет к её появлению, то дело дрянь. Оставить паренька одного не даст совесть. Которая невесть откуда, у меня недавно появилась, хотя раньше я ею не владел. Да и зачем она была нужна убийце? Тем временем, пока я стоял и смотрел на паренька, цепь подходила к нам все ближе и ближе. Странно, но я впервые ощутил беспокойство к постороннему человеку, а не Шерон и её семье. Моему недавнему знакомому становилось все хуже, да и глаза стали светится красным. Создавалось впечатление, что вот-вот и на его месте появится демон. Что ж, в таком случае, будет ясно, откуда в нем чувствуется дуновение Бездны. Снова подул прохладный ветерок и парень начал приходить в себя. Казалось немного странным его поведение, или он думал, что я так низко паду и убью его беззащитного? И куда только идет эта молодежь… Слова про кровь, драки и прочее меня развеселили, что я позволил себе улыбнуться, не смотря на серьезность ситуации – цепь была чересчур близко к нам, еще несколько минут, и она придет к нам. -Сынок, отлично сказано, только я почему-то не вижу, что бы ты спешил укрыться, пока не испытал всех этих прелестей жизни. Не думаю, что я сумею уследить за тобой, к сожалению, даже с двумя глазами, мне было бы трудновато это сделать., так уж прости, если можешь, – немного насмешливый тон и как можно больше беспечности в голосе, что бы сбить всех с толку. Быстро скользнув взглядом по парню и удостоверившись в его относительном здравии, я развернулся и пошел к единственному светившему фонарю. Если чутье меня не обманывало, то сейчас мы увидим цепь, она за углом. Противный смрад существа родом из бездны ударил мне в нос, но мое лицо уж никак не изменилось, лишь только усмешка стала более злобной и кровожадной. Те, кто со мной был мало знаком, вечно удивлялись подобным переменам в вечном шуте-Брейке. Но такова уж моя натура, быть одним снаружи, а внутри быть вечно готовым к битве. -Малыш, если ты решил остаться и не наложить в штанишки, то милости прошу присоединяться к веселью, к нашему безумному чаепитию, с… - в этот момент из-за угла показалась моя цепь. Огромное существо, больше похожее на тряпичную куклу переростка, направлялось прямо на нас. Я как можно шире улыбнулся, - с нашим гостем! Позади цепи шел её контрактор, но чутье мне подсказывало, что они лишь отвлекающий маневр и врагов на самом деле больше, чем одна цепь незаконного контрактора. Воля Бездны и Баскервили достаточно времени находились в тени, и вот сейчас, после того, как в Пандору поступила новая информация обо всех незаконных контракторах, которых удалось вычислить, лишь дурак был не способен понять, что это начало нового конца. Битва за власть над Бездной возобновилась с новой силой. Одно стало ясно наверняка – новый знакомый был вполне годен для битвы. Перемены в нем ощущались и лишь только слепой хермониксер, с заложенным от насморка носом, не смог бы почувствовать подготовки к бою. Звериная часть души красноречиво сейчас беседовала с мозгом и упорно утверждала, что аристократ не так-то прост, как показалось с самого начала. Времени на взаимные колкости почти не осталось: тварь с отвратительным запахом, от которого глаза слезились, медленно выплыла на освещенную часть улицы. Кровь вновь закипела от излишне быстро поступающего адреналина в кровь, и самочувствие опять начало быстро ухудшаться. Обычное боевое состояние. Но Юрий к нему так и не смог привыкнуть за все свои двадцать четыре года жизни. Трудно описать, что происходило в душе во время перехода в форму, больше подходящую к драке. Как будто в одну тару слили самые противоречивые чувства: ярость, обида, злоба на себя и отца, непреодолимое желание остаться живым, отвращение и страх. Страх за самого себя и свою душу. Юрий, с момента «активации» в нем сил, прекрасно осознавал, что каждый раз сильно рискует собой, когда решался на трансформацию тела и подмену собственной души на душу демона. Он боялся, что в один прекрасный день или прекрасную ночь не сможет вернуться. И потеряет себя окончательно. Поэтому каждый раз, за секунду до перевоплощения, он хватался за голову и не в силах выкрикнуть слово «не хочу» начинал громко, но грозно кричать. Иногда этот отчаянный вопль больше походил на рык зверя. Или демона. Или Цепи. Или еще какого создания. Но никак не было ничего человеческого в нотах страха, вырывшиеся из горла. Наконец-то рубеж был пройден. Громкий хлопок и яркая вспышка света завершили ненавистный ритуал, и теперь под фонарем стоял не молодой, вульгарно одетый паренек, а огромный, отвратительный на вид демон с гигантскими кожистыми крыльями за плечами, уродливой мордой, скалящаяся в подобии клыкастой улыбки; с растущим рогом чуть ниже лба, на месте предполагаемой переносицы, которой тоже не было из-за отсутствия носа как такого; с телом сильным, но ужасным из-за так называемой защиты, состоящей из костей, похожие на ребра, только что выдранные из недр плоти и загнутые за бока; с не по-человечески длинными руками, уходящие далеко за колени, пальцы которых заканчивались саблевидными когтями цвета обсидиана; с длинными, изогнутыми ногами, больше напоминавшие ноги какого-нибудь черта, у которого копыта жадно выбивали из каменных плит пола золото и драгоценные камни. Да, Юрий предстал во всей своей природной «красе». И он с облегчением отметил про себя, что разум так же чист и так же по-прежнему принадлежит ему, а не тому телу, в котором сейчас находился. Он видел малейшие движения Цепи и прекрасно понимал, что где-то чуть поодаль есть еще подобные ей. Попахивало ловушкой: это недоразумение сюда пустили, чтобы ослабить бдительность. Все веселье начнется в момент, когда Юрий и новый друг окунуть себя в чувство победы. Этим заблуждением врагов можно будет воспользоваться. Для выигрыша времени и положения. Вот только придется с себя скинуть липкую личину Демона Тьмы. А это очень рискованно: слишком будет велика вероятность ранения в случае пропуска удара. Но разве может удар по ребрам остановить Юрия? Он так не думал. Сейчас, конечно, был не в лучшей форме, потому что истощен дорогой и постоянными головными болями. Да и спал он очень давно. Все это обязательно снизило способности к регенерации, но полностью никуда они не делись, а значит, ничего страшного не случится, даже если потеряет конечность или получит сквозной удар, и будут задеты жизненно важные органы. Демон, громко, отстукивая копытами монотонную мелодию, подошел к напряженному «другу». - Юрий, - прохрипело чудовище и подняло руку на манер святых с икон, до этого гордо выпрямив спину. Юрий мысленно готовился к нескольким мощным броскам. На большее он не имел тратить силы. Предположения оказались верны – парень был демоном, в нем чувствовалась Бездна, но её и не существовало в нем. Противоречивые существа, с нашей точки зрения, однако радует лишь то, что их мало, в чистом виде, чаще всего это цепи или контракторы, но в них есть Бездна. Демоны же имеют лишь её дуновение в так названной душе. -Шляпник, - коротко представился ему в ответ, не желая раскрывать свое истинное имя… ну или то, какое многие считают истинным, впрочем, мне как-то все равно, я есть я и навеки останусь самим собой, даже после смерти, и мне все равно, какое будет имя, ведь главное душа и дух внутри. Цепь, наконец-то, а то, я начал уже было беспокоится, заметила нас. Озарив «великодушной» улыбкой господа Бога. Из нечто отдаленно напоминавшего рот, она внезапно решила вершить суд над нашими двумя грешными душами. Щелкнул замок на трости, я был готов в любую минуту достать меч и атаковать врага, но цепь медлила, словно наслаждалась нашим замешательством и недоразумением. Она выжидала время, натягивала ту незримую ниточку, которая многих бесила и выводила из себя, но только не меня. Если хотят, что бы мы попали в ловушку – пожалуйста, сыграем на ваших условиях, но с нашими козырями, в любом случае сил на Шляпника хватит, время мое еще не пришло, я не умру, но силы потеряю. Эх, года-года, года… Где ж ты молодость и глупость? Пару шагов к новому другу со стороны спины и поворот – взору открывается вид на новый переулок, из которого шагает еще один монстр. Прекрасно, просто замечательно, ночка обещает быть жаркой. Усмехнувшись в темноту, я про себя подумал, что на свете мало людей, с которыми бы я так сражался стоя спина к спине, а если еще лучше подумать, то ни одного. Шерон…нет, это та, кого я буду защищать ценой своей собственной жизни, и даже больше. Смерть не сумеет меня остановить, пока ей будет требоваться моя помощь. Что же там дальше? Оз? Возможно, но я его могу только защищать по мере сил, он, конечно надежда всей Пандоры, но за него умирать не согласен! Только Шерон… а рискнуть можно было бы еще ради Лайма, хотя бы за то, что терпел меня вначале и был тем самым единственным навязанным, но верным другом. Друг… Хорошо, что тебя здесь все же нет, иначе мне бы пришлось следить еще и за тобой, ты ведь единственный, кто не подписал контракт, единственный кто являлся бы помехой в данном поединке. -Малыш, ты готов? Смотри, прикрывать, не намерен! Самому жить еще не надоело, да и ты не тот, за кого бы я отдал жизнь, учти это! Я не сводил глаз с цепи, что маячила впереди, скрываясь в темноте улицы. Да, её трудно было увидеть, если не сказать, что практически нереально, но все же, не первый раз с таким «чудом» встречаюсь и знаю, нутром чую, где там они прячутся и, возможно, из-за этого еще и приобрел способность видеть цепи там, где, они думают, их не видно. Ниточка напряжения лопнула, и на нас напали. Как всегда, хотели быстро и внезапно, но увы, не для них была скорость, а неожиданно могло получиться лишь для моего напарника. Мгновение и цепь лишилась одной руки. Прыжок и удар, снова кровь, но не моя. Крики боли и ярости, затуманившие разум цепи и её контрактора. Они больше не могли быть разными, они стали одним – последняя стадия, когда стрелка печати сделала практически полный поворот. Человека уже не спасти, а если и удается, то смерть являлась лучшим вариантом, нежели то жалкое существования, на которое он мог быть обречен, поэтому в Пандоре есть подобное правило. Оно не вписано ни в один кодекс, но, тем не менее, существует. Ведь логичней всего и гуманней поступать именно так, иначе…незаконный контрактор, утащенный в бездну Цепью, сам становится ею… И я мог стать таким же, если бы не случай. Возвратившись из дум своих к реальности, я не сразу увидел Юрия, что ж, малыш был превосходным бойцом, да еще и опытным. -Эй, малыш, тебе не трудно? А то если они тебя прихлопнут, я тебя хоронить за свой счет не буду! И организация тоже! Учти это! Напряжение перед битвой, все равно, что затишье перед бурей. Тяжело такое выдерживать, даже будучи опытным бойцом. Нервы, растянутые в тонкую нить, давали о себе знать. И когда почти что достигался пик и тишина начинала буквально гудеть от копящейся ненависти, на Юрия будто выливали ведро воды – так спокойно становилось и бесстрастно. В битве он всегда был словно лед – такой же холодный. Сознание становилось небывало четким, и демон видел все происходящее в болезненной яркости и резкости. Наконец тварь выползла на свет фонарей. Юрия мало интересовал ее внешний вид – монстр он везде монстр. Да и не нужно акцентировать внимание на подобные мелочи – это может сбить с нужного настроя. Нападающий был еще в темноте, когда пошел отсчет его шагам. Крылатый демон уже заранее знал, где последняя линия грани и был готов рвануть навстречу, чтобы двумя точными ударами сбить с толку, а потом и наземь. Послышался характерный шорох и битва началась. Бросок и тонкая линия крови расчерчивает воздух чуть левее от твари. Второй удар пришелся сверху и был как раз для того, чтобы пригвоздить к земле, а потом, если удастся, добить последним росчерком когтей по мягким тканям тела. Но случился промах. Этого Юрий ожидал, поэтому, будучи готовым, отскочил и тут же сделал еще один рывок. На этот раз остановка не задумывалась. Боковым зрением демон видел, что так называемый Шляпник прекрасно готов влиться в маленький праздник смерти. А улица учила, что нельзя лишать удовольствия от битвы не-врага. Удар наотмашь и еще одна рана красуется на тельце уродца. Далее Юрий не собирался до поры до времени вступать в бой. Он просто отбежал на безопасное расстояние и резко остановился. За спиной тут же послышался голос. Самодоволен, но звучали нотки авторитетности. Он знает, о чем говорит. Никакого фарса, никакого показательного выступления. Радует. - Не беспокойся, папочка. Я лягу в гроб, только когда мне это будет удобно. И снова на устах улыбка, а в голосе слегка заметное облегчение, которое почти не чувствуется: -Вот и славно, малыш. Смерть на данном этапе не скрасит никого и ничего. Кому нравится быть погребенным на поле боя, в окружении своих врагов? Разве что только безумцу! И снова мы с малышом встали спина к спине, такими темпами я ему скоро и свою жизнь начну доверять. Хотя кому она там нужна, я про своё бренное существование веду речь. Моя жизнь – это книга с ошибками и успехами, где больше первых, на исправление которых дано, не слишком много времени, из-за глупостей молодости. Но не соверши я их, все сложилось бы иначе. Сейчас сложно представить другие сценарии жизни, да и не нужны они мне…не нужны. Снова враг напал, на этот раз, сполна отдавшись своим воспоминаниям, я его не заметил, хотя мог. Но кто мне доктор? Эмили? В точку! Так вот, вернемся к врагу, если бы не моё «дитё», то я, в худшем случае, уже лежал на земле и прощался с этим миром, в лучшем же варианте, просто был ранен и только владычице судеб известно как. Не размениваясь на благодарности, я тут же молниеносно ударил врага, который хотел напасть со спины на Юрия. Заструился фонтанчик крови, я попал по артерии, окрасив меня в алый цвет. Этот запах… Он когда-то мне нравился… Смерть, кровь, и лишь красные глаза призрака исчезали во тьме, оставляя после себя горе. Безумие, и я это навал рыцарством? Честью и гордостью? Нет, это была моя месть… Кому? Расправившись с цепью, я отошел в сторонку, что бы передохнуть, да и дать больше места для маневра Юрию. Он был просто создан для боя. Машина смерти… Да, иногда так называют демонов, но даже следя за его движениями в бою, все же понимаешь, что он не создание Бездны, он не может так же убивать, как цепи… -Осторожно, Юрий, СЗАДИ! – крикнул я, когда увидел, что цепь появилась из ниоткуда и решила наброситься на парня. Не знаю, успел ли он отреагировать, я уже попросту не мог видеть – меня окружили и решили напасть, все сразу, ибо человек цель легкая. Дураки…. Нет, они просто не могли и подумать, что перед ними может оказаться не просто человек, который хорошо умеет сражаться, а контрактор, член Пандоры. -Ребятки, хотите чая? – язвительная усмешка появилась на моих устах, отразившись страхом в глазах цепей. Шляпник пришел по их души! Я вызвал свою цепь, она показалась надо мной и тут же применила свою силу. Поднялся предсмертный крик цепей и их незаконных контракторов. Жаль, но все эти люди зашли слишком далеко, дабы их можно было спасти. Лишь одно может радовать в подобной ситуации – их души и тела не отойдут в Бездну. Эти люди не станут цепями, они обретут мир и вечный покой. С неба упала капля крови… в воздухе витал аромат смерти, но он был приятнее смрада цепей. Кровавый дождь будет не долгим, он уляжется через пару минут, Шляпник выполнил своё дело, а я вновь лишился сил. Приступ кашля внезапно обрушился на меня, и я, чуть ли не падая, согнулся в приступе. Нет, я не сломаюсь, еще не время умирать. Кровь на моих устах, одежде, запятнанная душа… Я еще не искупил все грехи, что бы умирать! Отойдя от приступа, я стал искать взглядом своего напарника. - Юрий, Бездна тебя поглоти, ты где? Я же сказал, что не буду оплачивать твои похороны! А тварей становилось все больше и больше. В воздухе начинало явственно смердеть какой-то тухлятиной. Плохой знак, когда на горизонте маячит не один и не два врага, а целая дюжина. Демон фыркнул и оскалился в безгубой улыбке. Что ему эта мелочь после инцидента с так называемым богом? Если он смог пережить удар твари, которой поклонялись народы Востока, то что уж говорить про сейчас? Юрий подключил к своим ударам крылья, чтобы не отвлекаться на тех, что подбирались с тылу. Мощные взмахи могли выбить из сознания самых стойких, а слабейшим так и подавно размозжить череп. И все было бы замечательно, если бы не гадина, у которой по всей видимости мозги оказались не безжизненным органом для декора. Зараза набросилась откуда-то сверху и ловко увернулась от удара крылом. Демон, громко и недовольно рыкнув, ломанулся в темноту, подальше от основной толпы. И даже почти успел скинуть тварь, как та все же смогла успеть добраться до плеча и одним незамысловатым движением лап вывернуть из сустава плечо… Но мозгов было недостаточно, чтобы сообразить, что надо добивать раненного. Юрий, не особо сильно церемонясь со своей рукой, дернул за конечность, чтобы та оторвалась и не мешала своему хозяину играть. Уродец, почуяв неладное, наконец-то отбросил свой ум и безрассудно кинулся вперед, чтобы уже запоздало добить Юрия. Хермониксер лишь хрипло ухмыльнулся и поймал здоровой рукой за голову дрянь, от которой несло похуже, чем от живых мертвецов. В кровь хлынула еще одна сладкая доза адреналина и демону вернулось садисткое настроение. И если бы не напарник, с которым еще минуту назад он стоял спиной к спине, то пять минут так точно ушло на организацию медленной смерти «игрушке». Рука сжалось быстро и от черепа твари не осталось и следа. Вонь стала постепенно слабеть. А это означало, что беловолосый знакомый успешно добил всех оставшихся. - Наконец-то, - Юрий не без облегчения отозвал форму уродливого крылатого сознания. Как обычно его покачнула из стороны в сторону, а в глазах потемнело из-за чрезмерной нагрузки и потери крови. Но это не страшно. Все вовремя было сделано. Знакомый был найден по звуку кашля, на который Юрий шел, попутно медленно восстанавливая регенерацией руку. - За собой следи, старик. Имей ввиду – с деньгами у меня напряг, - хермониксер попытался приподнять руку и определить ее состояние. Ткани срослись, мышцы почти полностью восстановились. Осталось обрасти кожей и будет как новенький. – Может тебе к врачу? Я поднял свой взор на парня и убрал руку ото рта. Кровь была на перчатке, но меня это, ни сколько не смущало, ведь не впервой. За многие лета можно и привыкнуть к подобным приступам. -Ты, как я вижу, уже стал прежним малышом, с которым я познакомился, - я открыто улыбнулся, - Рад, что ты жив. Хотя с таким количеством тварей не так-то просто было справиться, - я посмотрел в его глаза и с такой же милой улыбкой, нет, я не запугивал, продолжил фразу, - даже демону. Они рассчитывали на количество, но не рассчитывали на Шляпника. Повернувшись на каблуках, я отправился искать ножны от своего меча-трости, оброненные где-то поблизости. Вокруг были лишь одни руины, несколько трупов незаконных контракторов, которые уцелели – надо будет прислать людей из Пандоры, все же, мы готовились к нападению, но не знали, что все дойдет до столь великого количества жертв. Что ж, может даже так будет лучше, в следующий раз враг будет вести себя намного осторожнее и умнее. Задавливать нас количеством – Ха! Бред, тот, кто придумал это, был явно не далекого ума. Ножны нашлись быстро, и снова у меня в руках появилась трость. Я посмотрел вдаль и увидел тот переулок, где почувствовал цепь – фонарь до сих пор светил одиноким огнем рассеивая тьму вокруг. Я закрыл глаза и улыбнулся. -Смотри, Эмили, мы как тот фонарь – стоит один и светит во тьме, стараясь хоть как-то сделать этот мир лучше. Ему нипочем ни погода, ни те действия, что здесь имеют вероятность происходить. Он стоит, как и стоял. И будет стоять, ведь у него есть цель, как и у нас. Эмили пожала плечами, но не ответила, видимо опять задумалась о чем-то своем. Ох уж эти женщины, не поймешь их логики, поистине не поймешь! -Малыш, можешь не прикидываться деревом, я все равно тебя вижу и слышу! Даже если ты подкрадешься ко мне с левой стороны, это еще ничего не доказывает! Я тебя увижу! Что-то сегодня у меня с утра день не задался, вот теперь еще и форму стирать. Бедный Лайм, опять мне достанется от него по самые уши, а я как всегда буду отмахиваться своими отговорками. Но он беспокоится обо мне, ведь считает другом… Он знает темную сторону моей души, но не знает её имени. Это к лучшему, для него же самого. Что-то я сегодня слишком часто думаю о прошлом – не порядок! - Кролик… Хм, то есть, малыш, у тебя случайно не завалялась в карманах конфетка?- я резко повернулся к парню и заулыбался по самое ни хочу. – Ну так, что? Угости родителя конфетой, сынок. Юрий усмехнулся: родитель, конфетка и шутки… что еще сегодня нас ждет в этот безумный вечер? Хермониксер вывернул карманы и наигранно виновато пожал плечами. И действительно, откуда у него могут быть с собой сладости? Он вообще не таскает с собой ничего лишнего: пропитанием всегда можно разжиться прямо на месте, там же бывает и денежку удается выбить из зевак за дешевые фокусы. К тому же сегодня придется покидать этот город и отправляться дальше в путь. - Прости, папаша, но это явно не твой день, - красноглазый юноша бросил взгляд на медленно поднимающуюся луну. Скоро уже наступит глубокая ночь – подходящее время для позорного побега в другое место в этом мире. – Раз уж ты в порядке и тебе не нужна нянька, то должен отклоняться – дела. И да, было приятно познакомиться, хоть это и бессмысленно. Скорее всего, больше уже не увидимся. Юрий, как ему это свойственно, невозмутимо развернулся спиной к беловолосому мужчине, махнул рукой на прощание и спокойно отправился в сторону городского вокзала, откуда вскоре отчалит поезд в буквально таки никуда. Каждый раз в такие моменты, когда вот-вот смениться место пребывания, Юрий как будто очищался и скидывал многотонный груз с души. Да, чувство, безусловно, иллюзорно, потому что куда бы не убежал, в итоге чувство вины все равно догонит и схватит за шкирку. Да, все эти улыбки облегчения – самообман, притом наигрубейший. Но хермониксера не сильно беспокоит сей очевидный факт. Чуть-чуть легче и ладно. Смыть кровь со своих рук и со своей души за погубленные жизни близких друзей он сможет только собственной смертью. А пока… приходится скитаться и ждать того самого судьбоносного удара, потому что наложить на себя руки не имеет права. За его жизнь продали душу, и было бы по-свински так легко раскидываться бесценными дарами налево и направо. Юрий на секунду поймал себя на мысли, что нестерпимо сильно желает остаться тут и привязаться к тому по сути незнакомому человеку. Но, увы и ах, лишние знакомства – лишняя ответственность за жизни. А он уже устал от этого. Ему просто ничего другого не оставалось, как развернуться и с позором убежать в непроглядную мглу… Он ушел в темноту, этот внезапный знакомый, который помог разобраться с цепями и незаконными контракторами. Да, его методы были далеки от гуманных, которых я привык придерживаться, в плане людей, но не цепей, хотя кто знает, как могла обернуться гуманность в данном случае, возможно именно из-за неё и кончилась бы моя жизнь. Да, я хочу смерти, не страшусь её, я уже умирал, но на данном этапе жизни мне еще рано уходить, незаконченных дел хватает по горло. Да и попросту не могу оставить Шерон одну, ведь я её старший братишка, который обязан защищать свою младшую сестренку… даже ценой собственной жизни, ведь она научила меня жить, после того, как я умер, а потом вновь обрести себя и смысл жить. Я смотрел Юрию вслед, пока тот полностью не растворился во тьме ночи. Фонарь, что освещал этот клочок мира, погас на несколько секунд и потом вновь загорелся, но намного ярче, чем обычно. Это определенно было знаком, иначе и быть не могло. -До встречи, мой дорогой «сынок». Видят небеса и боги, что мы еще встретимся… вновь на небе будут сиять звезды, а улицы озарять луна. Наша первая встреча была началом… началом истории Шляпника и Демона…