Хоуп-лэйк

- Это случилось летом. Июль заставлял изнывать от жажды и жары. На небе не единого облака, а солнце палило даже в тени. Я буквально весь день проводил у озера. Вода не успевала нагреться до самого вечера, поэтому её восхитительная прохлада была единственным спасением. В тот день я встал рано. Большая черная стрелка на часах не показывала еще и половины девятого, но с кухни уже доносился аромат только что сделанных тостов, и было слышно, как мама напевает какую-то веселую мелодию. Быстро проглотив завтрак, я побежал будить Стена. Мы договорились сходить к Хоуп-лэйк – маленькому озерцу на окраине города, пока туда не набежало много народу. Стен Райт был самым обыкновенным американским подростком с самой обыкновенной внешностью: коротко стриженные черные волосы, светло-карие миндалевидные глаза, загорелая кожа. Я уже издали видел, как он стоит на крыльце, пряча руки в карманы шорт цвета хаки, оглядываясь по сторонам. Завидев меня, Стен помахал рукой в знак приветствия и радостно улыбнулся. Вода в Хоуп-лэйк всегда была прохладной, чистой, почти прозрачной, такой, что можно было бы разглядеть любой камешек и мелкую невзрачную ракушку. К тому же вокруг озера полукругом было высажено шесть ив, которые своими ветвями создавали тень. Мы не ошиблись и действительно пришли первыми. Как я уже говорил, за день до этого я и Стен договорились встретиться у озера и попытаться исследовать дно озера. Он сказал, что, когда последний раз плавал в нем, заметил, как что-то блестит на дне. Поначалу я подумал, что он увидел какой-нибудь камень, ракушку или ему вообще это почудилось, но Стен упорно твердил мне, что ему не могло ничего почудиться, и на дне действительно что-то есть. «Быть может там даже сокровища. Или какая-нибудь сережка на худой конец. Ну же, подумай Джеймс!», - говорил он. В конце концов, он смог меня уговорить. На исследование южной части озерца, где, по словам Стена, находились «сокровища», мы потратили около двух-трех часов с перерывами, после чего окончательно вылезли из воды продрогшими, с синими губами и стучащей челюстью. После этого велик был риск заболеть, чего никто не хотел, поэтому мы легли на солнечную сторону и жарились так где-то с полчаса, а затем повторили заход. Кстати, надо подметить то, что к тому времени народ уже собрался в тени под ивами, и некоторые дети смотрели на нас, лежащих на солнцепеке, как на дебилов, как выразился бы Стен. Первый день поисков не увенчался успехом, Стен очень расстроился, и мы опять договорились встретиться в то же время и пойти на озеро. - То есть ты просто поверил его россказням? Просто так? Без доказательств? И все же, как это относится к тому, что Стен… - Подожди! Я еще не закончил. Ночью мне приснился кошмар. Я лежал на дне озера, а надо мной плавало множество маленьких золотых монеток с плавниками и хвостом. Я резко поднялся и этим спугнул стайку рыб-монеток. Что удивительно я мог свободно ходить под водой, не нуждаясь в кислороде и… - Естественно. Это же сон. - Не перебивай! Я увидел, где-то там, в метрах тридцати от меня лежит Стен. Я подбежал к нему. Он спал, и я попробовал его разбудить, но ничего не получилось. Я начал трясти его за плечи, но внезапно он начал рассыпаться в моих руках, словно песок, пока совсем не слился с желтоватым песком озера. Я кричал, плакал, бил кулаками дно, который еще недавно был мой друг, как вдруг из песка показалась отвратительная черная рука. Рука была костлявой и вся в язвах. Она схватила за шею своими тонкими крючковатыми пальцами и принялась душить. Затем появилась вторая такая же и тоже схватилась за мое горло. Я бессильно открывал рот в немом крике, пытался брыкаться, сопротивляться, но ничего не выходило. Я уже мысленно распрощался с жизнью, но тут услышал приятный чарующий голос. Это был голос маленькой поющей девочки. Я не понимал слов, хотя отчетливо понимал, что поет она на английском. Тут все резко исчезло. Вокруг меня лишь пустота. Абсолютно белое пространство без начала и конца. Я разжал ладонь. В ней лежало обыкновенное золотое кольцо. Я проснулся. Утром я отправился к Стену. Я не застал его. Мать Стена, миссис Райт сказала мне, что он, как встал, так сразу отправился на озеро. Тогда она недовольно заметила, что сын сильно нагрубил ей и всего лишь из-за какого-то кольца, которое он притащил с озера. Кольцо. Сердце как-то болезненно сжалось, но я решил не пугать миссис Райт своим сном. Только спросил про кольцо. Она сказала, что это кольцо самое обыкновенное, блестит, но не золото и тяжелое уж слишком. Я попросил показать его. Женщина пожала плечами, но согласилась. Я почему-то сразу подумал, что это кольцо Стен нашел именно на озере и просто не захотел показывать. Я только не понимал почему. Я забрал кольцо с собой, мотивируя это тем, что передам его Стену, потому что тот якобы очень хотел показать находку ребятам на озере, а я как раз иду туда, - повисла длинная тяжелая пауза. Рыжий Эрни все это время сидел напротив Кливленда и буквально смотрел ему в рот, не перебивая, а Кент наоборот был вечно перебивающим скептиком, но то что он сейчас услышит от Джеймса должно было его, как минимум заставить грустить и чувствовать некоторые муки совести за насмешки над Райтом. - Когда я пришел к Хоуп-лэйк старшеклассник Джордж сказал мне, что Стен утонул. Я вспомнил несчастную миссис Райт. «Насмерть», - как-то печально и по-детски добавил он. «Насмерть», - как-то совсем тихо и равнодушно повторил я, - в комнате опять воцарилось молчание. - Все? – с каким-то боязненным любопытством спросил Кент. - Нет. Потом я еще долго носил это кольцо. Страшно не было ни капли. Но каждый день мне снился один и тот же кошмар, что снился перед смертью Стена. Постепенно я начал разбирать слова, которые поет эта невидимая девочка, но к полудню я уже почти все забывал. Взрослые бы не поверили. Она как будто бы звала меня в озеро, купаться с ней, - Джеймс понизил голос до зловещего шепота. - Стен не должен был умереть. Дети не должны умирать, - тихо сказал Эрни. - Девочка, наверно, тоже утонула, да?- мрачно закончил Кент. Мальчишки как-то удивленно взглянули на него. Кенту вдруг почему-то захотелось пожалеть малышку, чем или кем бы она ни была. Ей ведь было настолько скучно, что… Он вздрогнул.