***
Дремучий лес огласился таким воплем, что даже злобные ходячие деревья в непроглядной чаще постарались заткнуть ветками дупла. - Ты же обещала, что я останусь, какой был! – чуть не плакала длинноногая, грудастая девица в дефолтном кожаном прикиде а ля амазонка, с короткими светлыми волосами и широким, грубоватым лицом. - Значит, без изменений – только в обратную сторону, - мрачно констатировала сапфировласая серафима с нимбом из медленно кружащихся золотистых кристаллов, облаченная в сверкающий доспех - бронелифчик и бронетрусики. - Тогда перенеси меня обратно! – взвыло то, что пять секунд назад было парнем, и топнуло ножкой. Не удержав равновесие на тоненьких шпильках, оно замахало руками и брякнулось на пятую точку. - Ну уж нет, - отрезала серафима, осмелевшая при виде такого малодушия. – Побывать в женском теле поучительно для парня. Месячные и беременность не допущены программой. Так что расслабься и получай удовольствие! - А ты… не расскажешь в универе?.. – нерешительно осведомилась красотка с челюстью регбиста, слегка покраснев. - Если будешь хорошо себя вести. Вдруг – вжик! - зеленую стену кустарника перечеркнула серебристая вспышка, и из поднявшегося лиственного вихря выступил рыцарь. Все на нем сверкало: и золоченые доспехи с замысловатым гербом на груди, и начищенный до блеска длинный меч, и мифрильный щит со стилизованными крыльями по верхним углам, и солнечные кудри, струившиеся по плечам, и ослепительная улыбка, прямиком из рекламы «Орбита». - Держитесь, прекрасная леди! Сдавайся, беспощадный злодей! Сэр Стьюарт спасет невинную жертву! – торжественно объявил он. - Вы, кажется, ошиблись адресом. Я дева Мария, посланница небес, и сама собираюсь вам помочь! – заявило небесное создание опешившему сэру. - Тогда что это был за крик? Такие и в пыточной нечасто услышишь, - послышался задорный голос, и из-за спины рыцаря явился мужчина в простой походной одежде и длинном сером плаще. Он обладал сухощавым сложением, русыми волосами до плеч, хитрой, как у кота, ухмылкой, недельной небритостью и лютней на поясе. - О, это мой оруженосец Марта увидела змею, - сказала Мэри, в то время как доблестный сэр помогал «невинной жертве» подняться.***
- Проклятье!.. Это было единственное из печатных выражений, которые вылетали из аппетитных, как клубничка, губок суккубы. Стройная и смуглая, в крохотном бикини из ремешков и с изящными кожистыми крыльями, с волосами черными, как смоль, и такими же густыми, она сидела в вонючей луже и проклинала весь мир. В частности, криворукую сестру и глючную машину, что посмела забросить ее в болото. Прекрасная соблазнительница Сьюзи брела по топи, преследуемая стадами жаб и лягух, наперебой вымаливавших поцелуй. Ее очаровательные ножки были облачены в зеленые колготы из засохшей тины. Иногда она оскальзывалась и трепыхала крыльями, чтобы вернуть равновесие. Для полетов они не годились: Мэри не была сильна в физике и напутала в расчетах.***
Солнце посылало прощальные розовые лучи сквозь переплетение ветвей. В сени благоухающих кустов жасмина пели соловьи. Мэри восседала на моховой подушке пня и изящно помахивала белоснежными крыльями (отгоняя покушающихся на ее прелести комаров). Она благосклонно внимала сэру Стьюарту, который, преклонив колено, читал ей высокопарную оду и после каждой строфы прикладывался к ручке. На соседней полянке весело потрескивал костер. Менестрель сидел на бревне в полурасстегнутой рубашке и бренчал какую-то серенадку. Он пел об очах как звезды, устах как розы и ланитах как шелк и при этом бессовестно поглядывал на Мартину грудь. Ее обладательница сидела рядом и прилежно глядела в пламя, пытаясь отгонять непривычные и крайне навязчивые мысли. Но с каждым взмахом воображаемое опахало все сильнее увязало в сгущающемся тумане гормонов, и нахальные мухи «Вот бы он совсем снял рубашку» и «Интересно, насколько у него твердый пресс?» росли на глазах и жужжали все громче. Столь неопытная девушка, как Марта, не имела и шанса устоять против развязной харизмы, небритой мужественности и фирменной приворотной песни менестреля Мориса. Менестрель Морис, оруженосец сэра Стюарта, был завзятый пьяница, отчаянный игрок и великий бабник. В тавернах не переводились легенды о том, что (как и в каких позах) он перелюбил половину женщин королевства (зачастую эти легенды распространял он сам). Притом он совсем не был привередлив: в длительных походах не брезговал гарпиями и горгонами. В общем, через пять минут соловьи в окрестных зарослях стыдливо замолкли: из кустов, увешанных одеждой, торчали две пары босых ног.***
Долго ли, коротко ли – Сью вышла к лесному ручью, что резвился среди переплетающихся меж собою корней вековых дубов. Она вспомнила, что где-то рядом был лагерь благородных разбойников, по сюжету, указавшим главным героям путь к замку некроманта сквозь им одним известные чащи. Сью жмурилась от удовольствия, смывая с себя болотную грязь и предвкушая свидание с их предводителем по прозвищу Ворон – полуэльфом, незаконнорожденным принцем и лучшим лучником в королевстве. Ворота высокого частокола охранял огромный, как комод, и такой же широкий мужик с бородищей, какой бы позавидовал и гном. - Я пришла к Ворону, - заявила демоница, взглянув на него так, словно он был подставкой для зонтиков. - Не велено пускать, - равнодушно отозвался мужлан неожиданным тенором. - Что, даже меня?! – взвизгнула оторопевшая суккуба. - Много вас приходит, - ухмыльнулся разбойник, скрестив руки на груди и загородив своей тушей ворота, - но мы темных шлюшек не жалуем. С усилием проглотив застрявший в горле комок обиды, Сью принялась околдовывать мужика, напевая заклинание и плавно поводя бедрами в гипнотическом танце. К ее недоумению и досаде, тот лишь расхохотался. - Много вас тут, да старик Банджо еще ни одну не пустил! – повторил он, стукнув себе кулачищем в грудь. – Думаешь, даром меня здесь ставят? В давней заварушке, волею Творца, потерял я причиндалы. Зашипев от злости, Сью нежданным ударом бича захлестнула шею разбойника. Какой бы бычьей ни была шея, суккуба тоже не была из обычных. Отбросив в сторону удавленного упрямца, она сорвала с его пояса здоровенный ключ. Как только Сью ступила в стан разбойников, в землю у ее ног вонзился десяток стрел. Не мудрствуя лукаво, она выхватила из-за пояса связку сюрикенов. Картинно отталкиваясь ногами от древесных стволов и совершая разнообразные кульбиты, она молнией пронеслась по лагерю, и смертоносная сталь сверкающим каскадом замелькала в воздухе. С деревьев, как спелые груши, посыпались стрелки с окровавленными звездочками в горле. Последний из сюрикенов перебил тетиву ростового эльфийского лука в руках высокого черноволосого юноши. Вслед за тем длинный бич просвистел в воздухе и обвился вокруг его тела, обездвижив руки. - Привет, мой лапочка, - промурлыкала Сью, в мгновение ока очутившись рядом с полуэльфом, на дощатой площадке в ветвях могучего дуба, у входа в небольшой древесный домик. Нажатием на серебряную пряжку-черепушку суккуба отключила генератор силового поля, отклонявшего стрелы: в одиночку выступив против дюжины отборных стрелков, она решила перестраховаться. - Наконец-то некромант подослал к нам достойного противника, - молвил благородный разбойник, с сожалением оглядывая мертвых товарищей. – Но я не стану его слугой. Я родился свободным, и умру свободным! – заявил он с гордо поднятой головой. - Я сама по себе, - суккуба обольстительно улыбнулась, – но разве тебе не хочется стать моим рабом? – она взяла его за грудки и резко толкнула в хижину, разорвав таким образом рубашку, и щелкнула размотавшимся бичом. - Думаешь, я поднял восстание, казнил тирана-отца и сбежал из темницы для того, чтобы стать рабом какой-то темной? - усмехнулся юноша, подняв на суккубу блестящие черные глаза. - А не желаешь ли развлечься напоследок? – шепнула Сью на ухо Ворону, бичом связывая его руки за спиною. Она выхватила из-за его пояса кинжал и срезала с него остатки одежды. - Зачем мне очернять себя связью с темной, когда в садах Творца меня ждут прекрасные гурии? – безучастно отозвался разбойник. - В таком случае, развлекусь я, - отрезала демоница, извлекая из сумочки пыточный набор. Ни одна жилка не дрогнула на лице Ворона при виде щипцов, тисков, ножей и крючьев, аккуратно раскладываемых подле него. Непокорным взором смотрел он на сочащиеся кровью порезы, что замысловатым узором расписывали его мускулистые плечи, широкую грудь и подтянутый живот. Казалось, он сам пытал Сью муками досады. - Спой, светик, не стыдись, - гневно прошипела суккуба и, схватив тиски, принялась за ту часть Воронова тела, что так и не оказала должного почтения ее прелестям. Точеные черты загорелого лица юноши исказились страданием, он издал сдавленный хрип – и не более того. От удивления Сью выронила окровавленный инструмент. - Хвала Творцу, - выдохнул Ворон, не сводя с лица мучительницы спокойного, печального взора, - он наделил меня не только несгибаемой волей… но и низкой, очень низкой чувствительностью к боли!.. Сью молча вонзила клинок в шею Ворона, и тот тихо откинул голову на сундук. Она сделала это, чтобы он не успел увидеть слезы, навернувшиеся ей на глаза. - Какой мужик был!.. – всхлипнуло исчадие Тьмы. Пользуясь разбойничьей картой, Сью быстро вышла к замку некроманта. Оный, как водится, полуразрушенный и черный, будто после пожара, возвышался на скале. Не раз и не два девица переводила дух и чертыхала скалу, замок и самого архитектора, поднимаясь по крутому склону. За покосившейся, кое-где обрушившейся кованой оградой сидел на цепи огромный черный дракон. Очевидно, он почуял мощную темную ауру Сью, потому что приветливо замахал хвостом. Этот щенячий порыв стоил подвернувшейся башенке половины стены. За массивными дверями с молоточком в виде какой-то горгульи торчал скелет в ливрее. Сквозняк немедленно развеял ливрею в прах. Очевидно, его хозяин давненько не принимал гостей. Некромант Бертран был чрезвычайно высок, тонок и бледен. У него было аристократическое лицо, к которому довольно шли острые скулы, впалые щеки, бескровные губы ниточкой и выразительные красные глаза, полные скуки и презрения ко всему. По плечам рассыпались, будто снег по отрогам гор, белые волосы; несколько прядей были контрастно-черными. Великолепная черная мантия, расшитая золотом, висела на этом анорексике, как на вешалке. Сью протянула некроманту коробку, аккуратно перевитую розовенькой (другой не нашлось) ленточкой. Он немедленно извлек оттуда голову заклятого врага и, сверкая острыми клыками, типичнейшим злодейским образом захохотал. - Великолепно! Я прикажу повесить его на стену, в компании этих напыщенных бородачей. Месть так сладка, так сладка… - благочинная меланхолия слетела с повелителя Тьмы, будто шелуха. В обществе родственной темной души он сделался оживлен и словоохотлив. - Как насчет награды? – бесцеремонно перебила демоница. - Ах да, награда. Тебе полагается достойная награда… - задумчиво произнес некромант. – Что бы ты выбрала в качестве награды? - Тебя, - отрезала Сью и потащила его в спальню. Однако за первой попавшейся дверью спальни не оказалось. Напротив, там был чулан. Сью сунулась в другую дверь. Пахнуло сладковатой мерзостью, и взору явился стол с расчлененным трупом. Раздосадованная суккуба решительными шагами направилась вверх по винтовой лестнице, увлекая за собой некроманта, украдкой хихикавшего в бородку. Наконец-то это оказалась спальня. Правда, она была занята принцессой. Принцесса взвизгнула: ее застали в одной лишь кружевной ночнушке. Впрочем, там все равно было не на что смотреть: к приятному удивлению Сью, данная особа королевских кровей оказалась худосочной, невзрачной и в прыщах. Ведь автор, занятый своими красавчиками и их подвигами, совсем позабыл описать принцессу. Очевидно, он уповал на всеобщие стереотипы, но воплощенный мир оных не имел и поставил все на свои места. Некромант не отвечает влюбившейся в него принцессе взаимностью вовсе не из самодовольства. А что Ворон доблестно погибает за нее, сэр Стьюарт женится на ней, а Морис лишает невинности, так это дело их принципов. - Берти, скелетик мой, зачем тебе эта дурнушка? – скривила носик Сью. - Для солидности, - пожал плечами некромант. - Может, лучше запытаем ее и полакомимся кровушкой? - С удовольствием.***
В просторном зале потрескивал камин и плясали тени. Бордовую (чтоб не видно было пятен) скатерть тускло освещали свечи в вычурных подсвечниках. Держа в руке кровавую чашу из чьего-то черепа, некромант трепался без умолку. Он вел нескончаемую повесть о том, как в детстве мечтал стать добрым волшебником и наколдовывать детям сладости, но его выгнали из академии за то, что в его душе пустила корни Тьма. А может быть, за то, что его бабушка была вампиром. Хотя, вероятнее всего, за то, что он без спросу утащил из библиотеки с верхней полки черную книгу. Его поймали с поличным и отобрали книгу, но он успел прочитать пару заклинаний из нее и обрести несказанное могущество, власть над смертью, вечную молодость и бессонницу. И однажды он вернулся, злой и невыспавшийся, и отомстил! Сью сидела, подперев рукою подбородок и тоскливо глядя на пламя свечи, и слушала его вполуха. Она досадовала на свою наивность. В самом деле, где написано, что обаятельный злодей непременно должен быть хорош в постели?***
Путь сквозь леса был длинным и однообразным. Марта полагала, что они заблудились: с ними не приключилось ни одного сюжетного сражения. На самом деле, вся лесная нечисть, завидев грозную небесную воительницу, благоразумно пряталась. Особенно настораживало то, что ключевой встречи с охотящимся разбойником все не было и не было. Вскоре сюжет взял свое и вывел приключенцев к строянке лесного братства. Ворота оказались подозрительно приоткрыты, навстречу путникам не вышло ни души. Однако сэр Стьюарт, чуждый таких качеств, как подозрительность и осторожность, расположил привал аккурат посреди заброшенного лагеря. Но даже ему пришлось признать свою оплошность, когда компания внезапно очутилась в окружении дюжины голодных зомби. - Что, добрячки, не ожидали гостей? – донесся сверху ликующий возглас Сью. Подняв головы, герои увидели черного дракона, нарезающего круги над лагерем. На шее рептилии восседали некромант и суккуба. - Это моя падшая сестричка, - сквозь зубы констатировала серафима, поудобнее принимаясь за рукоять огромного светящегося меча. - Готовьтесь к смерти, жалкие приспешники Света! – торжествующе провозгласил некромант. – Сегодня я в хорошем настроении и дозволяю вам поскорей принять ее от собственных клинков! «Из-за того, что этот бумагомарака К. Дж. Стью не потрудился описать его будни, он так пафосен только с врагами!» - раздраженно думала демоница. Кольцо зомби медленно и неотвратимо сжималось, дракон кружил над самыми кронами. - Сойди на землю, малодушный злодей, и прими бой! – неустрашимо воскликнул рыцарь, становясь в боевую позицию. Менестрель выхватил короткий меч. Марта принялась нервно кусать ногти. - А что будет, если нас того… убьют? – заикающимся шепотом спросила она у Мэри. - Ничего особенного, - хладнокровно отозвалась та. – До ужаса реалистичная смерть в этом мире, автоматический возврат по истечении срока и пара недель ночных кошмаров. Марта обреченно сглотнула и спряталась за менестрелевой спиной. Сверкающими росчерками замелькали клинки, во все стороны полетели руки, ноги и головы. Но руки ползли обратно и повисали на лодыжках, ноги подпрыгивали и пытались пинаться, головы катались и вгрызались в сапоги. Такая картина повергла Марту в обморок. Клинок Мориса увяз в массивной туше зомбифицированного привратника, как досадная заноза. Рыцарь поскользнулся в тухлой зомбячьей жиже и рухнул грудой металлолома. Лишь тогда Мэри, будто нехотя, воздела меч к небесам, и сорвавшийся с него разряд молнии превратил мертвечину вокруг в крайне несвежее жаркое. Вторая молния, пророкотав с небосклона, поразила дракона в голову. Последним, что лицезрела воительница, была стремительно приближающаяся чернота чешуйчатого брюха…***
В большой перерыв между парами сестры пили кофе в какой-то кафешке. Мэри была, по своему обыкновению, элегантно одета, аккуратно накрашена и горделиво несла на голове строгий пучок завитых волос. Сью, облаченная в потертую джинсу и стоптанные кеды, находила, что все эти прически, наряды и макияж не стоят лишнего часа, который можно провести под теплым одеялом. - А ты знаешь, - жаловалась Мэри, - что Марти меня бросил? И представь себе, из-за чего: голубым стал! Ну и ладно, - добавила она тоном «Виноград зелен», - все равно он никчемная тряпка! - Невелика потеря, - махнула рукой Сью. – У нас и так каждые выходные есть, с кем перепихнуться. - Это тебе лишь бы перепихнуться, - огрызнулась Мэри, - а я ищу большой и чистой любви! - Ключевое слово – «большой», - съязвила Сью в ответ.