***
Двенадцать лет назад Как только прозвенел будильник, Бутч сорвал с себя одеяло и вылез из постели. Половину ночи он провел, ворочаясь с боку на бок, и едва смог сомкнуть глаза от охватившего возбуждения. Как же ему не терпелось получить подарок на день рождения! Что же ему подарит мама? Перочинный ножик? Бейсбольную биту? Или, может, самое настоящее пневматическое ружье? Тогда он будет совсем-совсем как взрослый. Впрочем, почему «как»? Ему исполнилось целых семь лет, а это очуметь как много. Вот Уолли Маку, например, было всего лишь шесть лет и восемь месяцев. Мелочь пузатая! Бутч, шлепая босыми пятками по полу, вбежал в комнату матери. Миссис Делория спала в обнимку с початой бутылкой виски. — Мааааам! — оглушительно заверещал Бутч. — Где мой подарок? Миссис Делория подскочила на кровати и уставилась на сына в немом изумлении. По мере того, как Бутч верещал и топал ногами, сознание начало потихоньку проясняться. Ну конечно, День рождения! — Сейчас-сейчас, мой сладенький болотничек, — проворковала миссис Делория, с трудом ворочая языком в пересохшем рту. Тяжелая с похмелья голова отозвалась протяжной болью в затылке, но миссис Делория сделала героический рывок и поднялась с постели. Бутч насупился. — Я же просил не называть меня так. Я взрослый! Миссис Делория вымученно улыбнулась и прошла в кухонный блок. На столе лежал приготовленный с вечера сладкий рулет. Бутч обожал выпечку, и миссис Делория приложила все усилия, чтобы приготовить самый лучший в мире именинный рулет по рецепту бабушки Палмер. Сверху она посыпала его сахарными бомбами и украсила кусочками консервированных фруктов. Получилось здорово, намного лучше, чем мог бы сделать Энди. По правде говоря, Энди оказался на редкость бестолковым «Мистером Помощником», и приготовленная его манипуляторами еда выглядела крайне неаппетитно. На вкус она была даже хуже. — Ух ты! — восхитился Бутч. — Все будут мне завидовать, когда я буду уплетать его за обе щеки. — Милый, разве ты не поделишься рулетом со своими друзьями? — удивилась миссис Делория. — Перебьются, — отрезал Бутч. Миссис Делория умиленно сложила руки на груди. Подумать только, ее маленький болотничек стал таким решительным. Настоящий мужчина и прирожденный лидер! — И это все? — уточнил Бутч, несколько разочарованно оглядываясь по сторонам. Кухня выглядела так же, как и всегда. Может, мама припрятала подарок в одном из навесных шкафов? Или в тумбочке? Под столом, наконец? Пользуясь тем, что сын зачем-то забрался под стол, миссис Делория выбежала в комнату. В кухню она вернулась спустя минуту, неся страшно облезлый сувенирный грузовичок ядер-колы. — С Днем Рожденья тебя! С Днем Рожденья тебя! С днем Рожденья, милый Бутчик, с днем Рождения тебя! — слегка фальшивя, пропела она. Бутч высунулся из-под стола и сгреб подарок в охапку. — Я думал, что ты подаришь ружье. Но грузовичок тоже неплох, — снисходительным тоном произнес он. Миссис Делория наклонилась и звонко расцеловала сына. Тот вырвался из материнских объятий и принялся ожесточенно тереть лицо. С раннего детства он не любил объятий и поцелуев и называл их «браминьими нежностями». В дверь постучали. Миссис Делория вздохнула и прошла в прихожую. На пороге стояла Амата и улыбалась во все свои восемнадцать молочных и два коренных зуба. — Здравствуйте, миссис Делория, — сказала она. — А Бутч дома? — Чего тебе, малявка? — не слишком любезно поинтересовался выглянувший в прихожую Бутч. — Мне уже целых семь лет, а тебе всего лишь шесть с половиной. К тому же ты девчонка. Катись-ка отсюда, пока я добренький. — Но я просто хотела поздравить тебя… — пискнула Амата, теребя в смуглых ручонках номер «Грогнака-варвара». Бутч выхватил комикс и показал Амате язык. Та скривилась и с громким плачем: «Уаааааа!» выбежала в коридор убежища. Хитрец Бутч очень вовремя подобрал момент для злодеяния — миссис Делория вернулась в спальню, чтобы по-тихому приложиться к бутылке и не увидела учиненного сыном безобразия. Самодовольно хмыкнув, Бутч отшвырнул комикс — этот выпуск он уже читал, стянул с кухни рулет и решил прогуляться. Под «прогуляться» он имел ввиду похвастаться именинным рулетом, подергать противную дочку дока Джеймса за тощую косичку и получить причитающиеся подарки. — Маааам! Я вернусь к обеду! — проорал Бутч и с этими словами покинул жилой отсек. В холле его поджидал Фредди Гомес. — Ты видел Амату? Она пронеслась мимо, размазывая сопли. Наверняка побежала жаловаться Кэти, — хихикнул Фредди. Бутч недобро сузил глаза. — Где мой подарок? — спросил он, вставая в позу. Фредди беспомощно развел руками. — В карманах есть чего? А если найду? — не отставал Бутч. Фредди вывернул карманы комбинезона, и на бетонный пол выпала вскрытая пачка беличьих сухариков. — Сгодится, — смилостивился Бутч, подбирая пачку. — Где Пол и Уолли? Почему они меня не поздравляют? — Не знаю, — пожал плечами Фредди. — В последний раз я видел их в атриуме. Бутч воспрял духом. В атриуме можно было встретить не только Пола и Уолли, но и многих других и выклянчить еще больше подарков. Самое главное, что малохольная Кэти-дочка-дока-Джеймса тоже там частенько околачивалась. Подразнить ее с утра пораньше — залог успешного дня. А уж если и Амату за компанию, то, считай, жизнь удалась. Слово «малохольная» Бутч услышал от одного из офицеров охраны и счел его страшным ругательством наподобие «собачьего хрена». При матери он никогда не ругался. Конечно, миссис Делория многое прощала своему болотничку, но иногда могла пригрозить помыть рот чистящим средством «Абраксо», когда сын пытался сквернословить. Друзей он не стеснялся. Всякий раз, когда Бутч видел Кэти, то орал ей вслед: «Малохольная!» Та в ответ корчила пакостные рожи и обзывалась дураком. В отличие от рохли Аматы, Кэти умела постоять за себя. Обсуждая приключения Грогнака-варвара, Бутч и Фредди вышли к атриуму. Фредди всю дорогу косился на рулет и жалостливо вздыхал. Бутч делал вид, что ничего не замечает. Делиться лакомством он ни с кем не собирался, даже с приятелями. В атриуме оказалось не так много народа. Бутч недовольно нахмурился. Правда, когда он увидел прогуливающихся под ручку Амату и Кэти, то расплылся в широкой ухмылке. — Лови, Китти! — крикнул он и запустил в Кэти пригоршню беличьих сухариков. Несколько сухариков прилипли к светлым волосам Кэти, и Бутч громко рассмеялся. Фредди подобострастно захихикал. Ему не слишком нравилось, что делал Бутч, но он не хотел отставать от друга. В конце концов, Фредди любил шалости, а что плохого в том, чтобы немного подшутить над злюкой Кэти? Кэти резво обернулась и так злобно зыркнула исподлобья, что Фредди невольно отступил на шаг назад. Бутч высунул язык. — Я отомщу, — замогильным голосом произнесла Кэти, многообещающе поглядела на именинный рулет и облизнулась. Бутч лишь издевательски загоготал. К чему бояться пустых угроз? Побродив по атриуму, он отыскал Пола и Уолли. Приятели играли в жмурки, что не слишком-то понравилось имениннику. — Эй, вы! Ничего мне подарить не хотите? — спросил Бутч, размахивая в воздухе рулетом. — Н-нет, — промямлил вмиг погрустневший Уолли. — Прости, — пискнул Пол и попытался отщипнуть кусочек. Бутч гневно цокнул языком и треснул приятеля по руке. — В таком случае вы идете на хрен, а я иду есть свой восхитительный, аппетитный, румяный и очень вкусный рулет. — Да ну? — издевательски протянула невесть откуда взявшаяся Кэти и оттяпала от рулета здоровенный кусок. — Ах ты стерва! — возмущенно завопил Бутч. Кэти скорчила рожу и выбежала в коридор. Бутч понесся следом. В самый неподходящий момент одна из дверей распахнулась, и в коридор вышел школьный учитель мистер Бротч. Кэти не успела затормозить и врезалась в него, едва не сбив с ног. — Кэти, что ты делаешь? — строго поинтересовался мистер Бротч. Бутч шмыгнул за угол. Как хорошо, что учитель его не заметил! Теперь дуру Кэти накажут, а он сможет насладиться вкусом победы в одиночестве. Ну и пусть, что от рулета осталась жалкая треть. Это того стоило. Осталось лишь найти достаточно тихое место, чтобы никто не отвлекал. С одной стороны было бы здорово почавкать рулетом под завистливые взгляды Фредди, Уолли и Пола, с другой — побыть наедине тоже неплохо. Бутч решил спуститься на нижний уровень убежища. Проникнуть туда было нелегко, лифты и лестницы хорошо охранялись, но Бутч знал несколько лазеек. Очутившись в коридоре нижнего уровня, Бутч пробрался в самый его конец, оканчивавшийся тупиком. Коридор как коридор. Узкая бетонная кишка с несколькими решетками вентиляционных шахт. То, что нужно, чтобы передохнуть в тишине и спокойствии. Бутч уселся на пол и вытащил из-за пазухи рулет. Сейчас он выглядел не таким красивым, как с утра. Сахарные бомбы и кусочки фруктов отвалились, глазированной обсыпки почти не осталось. К тому же, рулет успел обветриться и зачерстветь. Это нисколько не остановило Бутча. Он широко разинул рот, но так ничего не откусил. Что-то было не так. Бутч почувствовал, что за ним наблюдают. В тупике не было камер слежения, и волоски на затылке Бутча встали дыбом. Вдруг на него кто-нибудь нападет, но охранники не найдут его и не успеют помочь? Пытаясь отогнать тревожные мысли, Бутч сжал липкие бока рулета и откусил маленький кусочек. Что-то негромко лязгнуло. Бутч вскочил с пола и принялся озираться по сторонам. Задрав голову, он увидел, что одна из вентиляционных решеток несколько отошла от стены. Из темной щели показался длинная завитая антенна. Спустя секунду наружу просунулась голова с двумя выпуклыми черными глазками. Радтаракан, а это был именно он, высунул мохнатые лапки и будто бы потирал ими в предвкушении. Издавая невыносимые щелкающие звуки, он неспешно вылез из шахты и, расправив крылья, мягко опустился на пол. Бутч был готов поклясться, что увидел блеснувший алчный огонек в черных насекомьих глазах. Сомнений не оставалось, мерзопакостный тараканище вожделел его именинный рулет! Радтаракан выкинул передние лапки и застрекотал. Это был самый воинственный клич из тех, что довелось слышать Бутчу. Спустя считанное время из вентиляционных шахт полезли последователи тараканища: огромные, коричневые и невыносимо отвратительные. Вскоре коридор оказался наполненным десятком насекомых. Бушующее хитиновое море подступало к ногам Бутча. «Ру-лет! Ру-лет! От-дай ру-лет!» — чудилось ему в их стрекотне. Кожа Бутча покрылась холодной испариной, а в горле застрял тугой комок. Он совершенно не знал, что делать. Ноги будто бы приросли к полу, он не мог даже пошевелиться. Он хотел закричать, но изо рта вырвалось жалкое сипение. Наконец оцепенение спало. Бутч сделал короткое рваное движение рукой. Чтобы спастись от неминуемой гибели, ему пришлось пожертвовать самым дорогим — именинным рулетом. Бросив его в тараканью гущу, он прижался к стене. Тараканы, превратившись в один блестящий темно-коричневый поток, изменили траекторию движения. Когда они скрылись за углом, шелест мохнатых лапок о бетон затих. Бутч выдохнул и заревел, точь-в-точь как плакса Амата несколькими часами ранее. Едва держась на ногах, он кинулся из коридора прочь. Мельком он увидел, как тараканы, отпихивая друг друга от лакомства, с наслаждением пожирали сладкие крошки, и его чуть не стошнило. Это было ужасно. Лучше бы он остался в атриуме и продолжил дразнить приятелей. Кто мог подумать, что его День рождения обернется катастрофой? Он мог погибнуть, и никто бы об этом не узнал. Тараканы, расправившись с рулетом, наверняка принялись за самого Бутча и не оставили бы ни косточки. С того самого рокового дня одно лишь слово «радтаракан» повергало Бутча в первобытный, неконтролируемый ужас. Прошло несколько лет, Бутч повзрослел и собрал собственную банду, но страхи никуда не делись. Никто и представить не мог, что задиристый лидер «Туннельных змей» до смерти боялся вездесущих насекомых. Только Кэти знала. А уж то, при каких обстоятельствах ей открылась правда, лучше вообще не вспоминать.***
Бутч перевернулся на бок и замер. Глаза его расширились, а дыхание перехватило. В какой-то жалкой паре дюймов от его носа на подушке вольготно расположился радтаракан и задорно шевелил усами. — К-кэти… — просипел Бутч, пихая Сто первую. Та приподнялась на локте. Заметив радтаракана, Кэти странно улыбнулась. — Привееет, красавчик! — протянула она и принялась шарить рукой под подушкой. Пальцы сомкнулись на затупленной вилке. Какое-никакое, а оружие. Недолго думая, Кэти перекатилась через Бутча и с силой вонзила вилку в подушку. Таракан оказался куда проворнее Сто первой и, издевательски стрекоча, порскнул вниз. Кэти спрыгнула с кровати и, зажав вилку в кулаке, кинулась следом за тараканом. Тот, ловко перебирая лапками, скрылся в темном коридоре. Сизый от ужаса Бутч схватил одеяло и, врезаясь в стены, бросился в ванную. Та казалась единственным безопасным местом в обветшалом доме. Заперев дверной замок, он швырнул одеяло в грязно-белую, покрытую паутиной трещин ванну, и улегся поверх него. Его колотило. За дверью слышался топот ног, грохот переворачиваемой мебели и азартные выкрики Кэти. «Вот дура», — подумал Бутч. Спустя четверть часа шум возни стих. Наверняка Кэти удалось затыкать вилкой мерзкую тварь до смерти. Эта мысль подействовала на Бутча успокаивающе, и он наконец-то смог уснуть. Наутро Бутч покинул свое убежище и зашел в кухню. На первый взгляд все было хорошо. Кэти сидела на покосившемся табурете и с наслаждением поедала макароны с сыром. Окончательно расслабившись, Бутч достал из-за пояса нож и по старой привычке принялся ковыряться лезвием в зубах. Это придавало ему уверенности и настраивало на философский лад. Вдруг его внимание привлекло странное шевеление под столом. Хорошенько приглядевшись, он замер. По полу ползал давешний радтаракан и собирал крошки. В том месте, где голова переходила в переднегрудь, у таракана был повязан кокетливый бантик. — Это еще что такое? — рявкнул Бутч, от неожиданности хватаясь за дверной косяк. Кэти отставила миску с макаронами в сторону и взяла таракана на руки, развернув жирным брюшком к Бутчу. Радтаракан радостно задрыгал лапками. — Посмотри, какой он симпатяга. В детстве мне всегда хотелось завести питомца, но разве в убежище такое возможно? С сегодняшнего дня я начну тренировать его, и уже к концу недели он будет отгрызать головы рейдерам и разрывать супермутантов на части. Правда, Мохнатик? Отвратительный Мохнатик продолжил дрыгать лапками и шевелить длиннющими усами. Бутч скривился. — Я тут вспомнил о кое-каких делах в Ривет-Сити, — сказал он. — Отлично. Мне тоже туда надо, — ответила Кэти и пощекотала блестящее тараканье брюшко. — Кто у нас мужественный красавец? Ну конечно же ты, Мохнатик! У-тю-тю, мой хороший. Бутч закатил глаза, цедя сквозь зубы грязные ругательства. О том, что случилось на его седьмой день рождения, он ни с кем не говорил. Когда его замучили ночные кошмары, он попытался обратиться к доку Джеймсу за помощью. Правда, пришлось соврать и пожаловаться на подземно-депрессивный синдром. Бутч тогда не понимал, что это значит, но большинство жителей рано или поздно жаловались на чувство тоски и апатии. Док Джеймс не стал выписывать антидепрессанты, Бутч был еще слишком мал, чтобы принимать сильнодействующие препараты, однако кое-что рассказал. Он был умным человеком и наверняка заподозрил неладное. — Любой страх можно победить, — произнес он, похлопав Бутча по плечу. Годы назад слова Джеймса показались ему чушью, но теперь он понимал, что в них был смысл. Бутч поглядел на Мохнатика еще раз. При дневном освещении он казался меньше и безобиднее. Кэти сюсюкалась с ним, словно с милым толстолапым щенком, а тот словно был этому рад. Хмыкнув, Бутч нехотя убрал выставленный перед собой нож. Может, настало время побороть собственные страхи?