***
Лондон тихо спал под черным одеялом ночи. На крыше здания одиноко чернели два силуэта. Это были V и Иви. Благородный мститель только что, с присущей ему торжественностью, произнес свое прощальное слово Фемиде. По мановению его руки над городом громом небесным разнеслись раскаты увертюры Чайковского. И вдруг где-то в стороне, бесцеремонно перебив концерт, раздался грохот взрыва. Это совершенно прозаическим образом взлетел на воздух Лондонский Тауэр. И лишь затем, потеряв всю свою торжественность, последовал намеченный взрыв Олд Бэйли. Долго и задумчиво V смотрел туда, где пять минут назад возвышался Тауэр. Его маска могла бы выражать недоумение. - Ээ… так задумано?.. – робко осведомилась Иви. Ответа не последовало. За десяток крыш от них стояла другая пара силуэтов, оба в развевающихся плащах и широкополых шляпах. - Наконец-то свершилась моя месть, - произнес один из них. – Помнишь ту двойку, которая испортила мне годовую оценку по истории? Она была за Тауэр! Вторая фигура захихикала. Они подошли к краю крыши и, взявшись за руки, прыгнули вниз.***
В кабинете за столом сидела четверка правительственных шишек. Их хмурые физиономии были обращены к экрану, с которого глядел Адам Сатлер, тиран всея Англии. Разговор шел о террористах и взрывах. Чтобы не подрывать авторитет правительства в глазах общественности, решено было сообщить, что здание суда уничтожено специально, ибо на его месте решено воздвигнуть новое. И что Тауэр, никому не нужный за отсутствием туристов, должен быть перестроен под современную и надежную тюрьму. Демонстрировались фотокарточки трех разноцветных террористов в масках. - Определенно, именно этот террорист – главный организатор беспорядков, - говорил мистер Хейлер, потрясая фотографией V. – Мы не должны информировать людей о том, что нам бросает вызов целая банда. - К тому же, остальные террористы могут завоевать симпатии народа своей харизмой и сексуальностью, - подхватил мистер Финч, вертя в руках фото пары фигуристых девиц в масках, чьи яркие наряды походили на карнавальные. – Поэтому следует объявить только об одном злодее. - К сожалению, вряд ли мы останемся единственными, кто видел эту парочку, - молвил мистер Даскомб, забрав фотографию у Финча и с интересом разглядывая ее. - Тогда объявим, что это не террористы, а всего лишь… - …цирковые артисты! - Отличная мысль.***
Мэри и Сью сидели под крышей небоскреба. Взоры их были обращены к огромному телеэкрану на стене противоположного здания. Вот-вот должна была начаться передача записи с кассеты, которую они включили в эфир, предварительно связав подвернувшихся телевизионщиков и забаррикадировав дверь в студию изнутри. Далее они активировали свою реактивную обувку ударом каблука о каблук и ретировались через окно. Они опередили V на полчаса, планируя, что за это время нагрянут толпы спецслужб, и тот уже не сможет проникнуть на телебашню. На экране засветилась заставка с их символами, заключенными, как водится, в круги – буквами М с ножками в виде изогнутых клинков и S, стилизованной под змею. Следующий кадр явил самих девиц, стоящих бок о бок. Затем крупным планом, с ног до головы, была продемонстрирована та, на чьем поясе блестела пряжка с буквой М. На ее лице была красная карнавальная маска с блестками, не скрывавшая голливудскую улыбку. Длинный развевающийся плащ, широкополая шляпа, украшенная алыми розами, перчатки до локтей, сапоги выше колен, латексное бикини а ля супергероиня – все на ней было красным. Далее, тем же способом, представили красотку, обозначенную как S: она ничем не отличалась от первой, кроме как фиолетовым цветом костюма и убранством шляпы, в роли которого выступал пучок павлиньих перьев. - Приветствуем вас, гнусные правительственные подонки! – торжественным хором объявили они. – Вы имеете высочайшую честь познакомиться с… - Эм, - отдельно произнесла красная. -… и Эс! – подхватила фиолетовая. - Мы несем возмездие… Внезапно речь оборвалась, и прекрасные ораторши исчезли с экрана. Вместо них кадр заняла вечно ухмыляющаяся маска. - К сожалению, мы вынуждены прервать это юмористическое шоу… - послышался иронический голос V. Из-под крыши исступленно выругалась автоматная очередь, и огромный экран погас.***
Сью сидела за столом с тоскливым видом, рассеянно покачивая ногой. Перед ней стоял какой-то навороченный радиоприемник, от которого тянулись провода к наушникам на ее голове. Он должен был передавать информацию с подслушивающих устройств, которыми сестрички щедро нашпиговали Галерею Теней в отсутствие V. Из соседней комнаты показалась Мэри. На ее лице крупными буквами была написана скука. - Что-нибудь путное?.. – спросила она, зевая. - Дождешься, блин! Все крутит какую-то классику. Как будто это не «жучки», а звонок в техподдержку! – проворчала Сью. Сняв наушники, она нажала рычажок на приемнике, и по комнате поплыли звуки «Лунной сонаты». - А с камер, которыми я напичкала его гардеробную, передаются – не поверишь! – слайды каких-то картин! – фыркнула Мэри. – Я их вырубила, а то включит, чего доброго, лекции по культурологии. «Лунная соната» закончилась. За ней последовала какая-то тихая скрипичная мелодия, на фоне которой послышался голос V. - Наконец-то, – проронила Мэри. «В кои-то веки я имею возможность и высочайшую честь приветствовать вас, мои великолепные последователи! – вещал приемник, смакуя многочисленные «в». – Ваш видный ум и верная осведомленность ввергают меня в восторг. К величайшему сожалению, я вынужден отметить ваши видимые недостатки, в числе каковых вредоносная вспыльчивость и вульгарный вкус. Я верю в возможность, что моя критика будет воспринята великодушно и не пропадет вотще. Vale!» - Я слышу это сообщение уже в десятый раз, - сквозь зубы проговорила Сью. - Ах ты… вредный пересмешник! Ну ничего, мы еще покажем, кто в городе герой! – мстительно сказала Мэри. – Пойдем, отлупим какую-нибудь шайку Пальцев. - В самом деле, - согласилась Сью, - а то скука смертная.***
В темном переулке обнаружились шестеро пальцейских, а также троица подростков - их жертв. Двое надевали черный мешок на голову худющей, вяло сопротивляющейся девчонки. Двое пытались скрутить юркого мальца, который яростно лягался, кусался и ругался. Третий, юноша крепкого сложения, вжавшись спиной в стену тупика, воинственно отмахивался от наступающей пары бейсбольной битой. - Финита ля комедия! – донеслось с крыши. Пальцейские, все как один, задрали головы. С крыши медленно, картинно опускались две фигуры в развевающихся плащах. Мэри спикировала на толстяка, который держал мальчишку за костлявую руку, и пламенем из сопла реактивных подошв подожгла его лысеющую макушку. Он завопил и забегал, а второго, что отвлекся на это зрелище, малец угостил метким ударом в пах. - Иди домой, мальчик, - благосклонно сказала Мэри, хватая за шиворот согнувшегося и скулящего пальцейского, чтобы вознести его ввысь и шмякнуть оземь. Но мальчик упрямо покрутил головой и принялся пинать того, что бегал и тушил свою шевелюру. Двое, наседавшие на крепкого парня, на мгновение оглянулись, за что были вознаграждены ударом биты по затылку. Оставшаяся пара, бросив девчонку, выхватила пистолеты, но это их не спасло. Сью, кружившая над ними, сделала в воздухе эффектное сальто, вырвав оружие из рук обоих и затем познакомив их носы с носами своих сапог. После этого она ловко приземлилась перед ними, схватила за воротники и столкнула лбами. - Ну, чего вы ждете? – будничным тоном сказала она отчаянным подросткам, не без удовольствия оглядывая разбросанных по переулку дядек. – Мы вас спасли, скажите «спасибо» и бегите по домам. - Неа, - хитро прищурившись, заявила тощая девчонка, с которой товарищи сняли мешок. – Нас засекли и все равно теперь выследят. Вам ничего не остается, кроме как взять нас с собой! - Так не пойдет. У нас на базе места нету, - безапелляционно сказала Мэри. – Ну-ка добивайте их, а я испорчу камеры на милю вокруг. – Она извлекла из сумочки, красной и с застежкой в виде розы, миниатюрный электромагнитный излучатель. – И никто о вас не узнает. - Что за молодежь пошла, - проворчала Сью. - Спасаешь их, спасаешь – и даже благодарности не видишь. Только и слышно, что «возьми с собой», «научи этому удару» да «клевые бутсы, подари!» - А вы знакомы с Ви? – вдруг спросил пацаненок, утирая рукавом разбитый нос. – Принесите нам его автограф! На этом разочарования героинь не закончились. Вернувшись в свой штаб, располагавшийся на чердаке заброшенного здания неподалеку от электростанции (чтобы проще было на скорую руку провести ток), они заметили на столе, рядом с приемником, старинную вазу с большим букетом алых роз. Среди цветов обнаружилась записка, испещренная красивым почерком. Она гласила: «Мои любимые артистки! Я преклоняюсь пред вашей обворожительностью и талантами. От души благодарю вас за вашу кассету и с удовольствием сообщаю, что постоянно наслаждаюсь ее просмотром, и она неизменно поднимает мне настроение. Ваш восторженный поклонник. P.S. Не следует предавать забвению эту великолепную традицию – ходить друг к другу в гости!» Прочитав сие, Мэри сделалась мрачнее тучи, а Сью побагровела от злости и раздавила записку каблуком. Героинь чрезвычайно задело за живое то, что телевидение ославило их актрисками, после чего никто не воспринимал их всерьез, и вся слава доставалась V. Мало того - в шоу Гордона их изобразили танцующими кабаре! Естественно, после этого они передумали спасать беднягу от черного мешка. Взбешенная насмешкой, Сью собиралась ответить V, прислав ему кактус неприличной формы, но Мэри остановила ее, сказав, что кактусов мало и они предназначались правительству. Кроме того, за такой толстый юмор V заклеймил бы их не просто артистками, а артистками, приехавшими на гастроли из американской глубинки. Вооружившись металлоискателями, сестры обыскали каждый дюйм своего штаба, но не нашли ни одного шпионского устройства. V был слишком благороден, чтобы подсматривать за девушками. Придя, наконец, в сносное расположение духа, Сью принялась, по своему обыкновению, подтрунивать над сестрицей: - Твой кавалер тебе уже розы шлет. Пора назначать романтическое свидание на крыше! - Ну уж нет! Я добьюсь того, чтобы он сам оценил меня по достоинству! – вспыхнула гордая Мэри. – Я не какая-нибудь вздыхающая дура, чтобы выпрашивать свидания!***
Пятое ноября. Заброшенные катакомбы метро. Гнусная физиономия мистера Криди. Его бойцы со взведенным оружием. V, готовый к своему последнему бою. Конечно же, они пришли. Они проделали долгий путь к превращению обидного прозвища «актрисы» в грозный титул. «Актрисы в театре жизни и смерти, звезды правосудия на сцене произвола» - представлялись они врагам, появляясь под помпезную музыку и картинно кланяясь, – а затем устраивали огненный фейерверк и свинцовое конфетти. Но враги были первыми, последними и единственными их зрителями – и потому наши звезды не имели ни славы, ни поклонников. У них было время, чтобы подготовить спектакль для почетного зрителя, разместить декорации на сцене своего триумфа. Мановение руки – и мрачная пещера озаряется ослепительными софитами, и враги инстинктивно прикрывают глаза руками. Водопад света изливается на потрясенные лица, играет блестками двух карнавальных масок, светотенью скачет по развевающимся плащам (за отсутствием сквозняков в метро этот эффект создается работающим вхолостую вентилятором реактивного обувного двигателя). Короткий кивок – и барабанный гром раскатывается под высокими сводами. Движение пальца – и блестящий пулемет готов исполнить свою смертоносную арию… Взгляд приспосабливается к яркому свету – и что же он видит? Словно рухнувшие декорации, посреди сцены высится нагромождение тел. Словно лакированный паркет, земля поблескивает кровавым наводнением, в которое падает, поднимая всплеск, хромированный дуэт, не успевший подать голоса. Музыка смолкает, уступая черед звенящей тишине. - Занавес. Аплодисменты! - слышится мягкий шепот у самого уха. Опустив взгляд, сестры могли видеть блестящие лезвия у собственного горла, а скосив его назад – ухмыляющуюся маску безмолвного, скрывавшегося в тени зрителя, что сыграл спектакль вместо них. - Что ты делаешь?! – не выдержав, взвизгнула Сью. – Мы же только что спасли твою шкуру! В ответ – вежливое молчание. - Я так и знала, что все мужчины – неблагодарные животные! – оскорбленно заявила Мэри, опасливо прикоснувшись к руке, что держала кинжал. Отстранить ее было все равно, что сдвинуть скалу. - Бедная леди, - усмехнулась маска. – Похоже, вам никогда не доводилось встречать настоящих джентльменов. - Стало быть, благодарность не входит в число джентльменских добродетелей? - язвительно парировала Мэри. «Настоящий джентльмен, говоришь?» - смекнула Сью. Она закрыла глаза и, ткнувшись затылком в плечо V, начала медленно сползать в обморок. Конечно же, «настоящий джентльмен» не мог допустить, чтобы леди упала в лужу крови. Он тотчас подхватил девушку за талию, слегка наклонившись вбок и прижав ее к своему корпусу. В то же время он отвел клинок от горла отпрянувшей Мэри и протянул ей рукоятью вперед. - Почему же? – молвил он, перехватывая Сью поудобнее. – Вот вам нож, вот моя спина. Отныне моя жизнь в ваших руках. Самое время исполнить свои замыслы. - Своим недоверием вы оскорбляете меня! – вспыхнула Мэри и, выхватив нож, швырнула его оземь. – Да и спина эта, как пить дать, прикрыта броней. - Нет, только грудь, - неохотно поделился V, поднимая девушку на руки. «Победа ценой поражения тоже сладка», - с удовольствием думала та, расслабленно повисая в этих каменно-надежных руках. - Я приму это к сведению, мистер Ви, - донеслось из темноты, и в круг света, жмурясь, ступил мистер Финч с пистолетом в вытянутой руке. – А теперь не двигайтесь и отвечайте на мои вопро… Детектив никак не ожидал, что Мэри, с таким выражением лица, какое бывает у камикадзе, на всех своих реактивных парах ринется на него. Пистолет в его руке задрожал, он инстинктивно попятился, успев отдалиться на пару шагов, прежде чем его грудь встретила перехватывающий дыхание удар. Падая, он случайно нажал на курок. Сью почувствовала, как тело V содрогнулось и его руки стали слабеть. Извернувшись, она тотчас оказалась на ногах. Настал ее черед подхватить его, медленно оседавшего в багряное море. Шальная пуля поразила его в затылок. Тем временем Мэри вывернула пистолет из ослабевших пальцев Финча, отшвырнула прочь и обернулась. - Ублюдок! – исступленно вскрикнула она, рывком подняв сыщика за воротник, и обрушила на него такой яростный удар, что бедняга отлетел на несколько шагов и сполз по стене. - Не надо, - донесся до нее тихий голос V, заставив замереть в полудвижении. – Это не его вина. Это моя судьба. «Это сюжет! Это все жесткий, линейный, проклятущий сюжет!» - кричала и билась мысль в голове Мэри. V был распростерт на земле. Разметавшиеся полы его плаща намокали в неприятельской крови. Шляпа, сбитая пулей, сиротливо лежала подле. Голова его покоилась на коленях Сью, и струйки крови стекали по ее обнаженным бедрам. Мэри кинулась к нему, упала на колени, склонилась над ним. - Смерть в кругу друзей… Что может быть прекраснее? – произнес V тихим, бархатным голосом, оставлявшим впечатление безмятежной улыбки. - Я не отпущу тебя, - проронила Мэри, дрожащей рукой вынимая из поясной сумки рулон бинтов. – Ты не можешь умереть. Идее ведь не страшны пули, – выдохнула она почти умоляюще. V остановил ее руку, обхватив запястье своей мягкой перчаткой. Бинт скатился на землю. - Зная это, ты все равно не хочешь отпустить меня на заслуженный отдых? – спросил он обезоруживающе. Мэри не нашла, что ответить, да и не смогла бы: словно чьи-то невидимые пальцы сомкнулись на ее горле. - Могу ли я надеяться на ваше прощение?.. – продолжил он ровно и спокойно. Сестры с готовностью кивнули. – …За то, что все это время я испытывал вас. И вы не обманули моих надежд, - сказал он ласково, притянув к себе руку Мэри и поймав запястье Сью, скользкое от его крови. – Ваши сердца – розы из чистого золота: твердый металл, неприступные шипы, ранимые лепестки… Обещайте мне, что их не коснется червоточина печали. Ведь уходит лишь эта плоть, бренная, бесполезная, а я… Я идея, я вольнолюбивый дух, который пламенеет в ваших сердцах, в тех людях, что собрались на площади, во всех… И я не прощаюсь, потому что никогда не покину вас! Пальцы V разжались, руки бессильно опустились. Девушки смотрели на него неотрывно, затаив дыхание, глазами, полными слез и благоговения. Чуть поодаль можно было заметить грустное, словно извиняющееся лицо Финча. «Все кончено», - пронеслась мысль. Но рука в черной, поблескивающей от крови перчатке шевельнулась и медленно поползла под полу плаща. Она извлекла оттуда три белые маски. - Вы знаете, что делать, - прошелестел его последний вздох. И он ушел.