***
Сара провалилась под землю так резко и быстро, что сердце чуть не выскочило, а дыхание перехватило, не успела даже вскрикнуть. Единственное, что пронеслось в ее голове это - "Надо глядеть под ноги!" Весьма благоразумная мысь, надо сказать. Девушка умудрилась приземлиться на четвереньки и здорово отбить себе ладони. Кругом была темнота, пахнущая землей, сыростью и еще чем-то неприятным. Протяжно охнув, Сара встала на ноги, пошатнулась и, сощурившись, запрокинула голову. Вверху среди темноты ярко светилось полуденным солнцем отверстие. Его-то Сара и не заметила, в него-то она и ухнула. ""Ох, - только и подумала Сара. - Как я еще себе кости не переломала?" Вдруг позади раздался какой-то шорох. Сара резко обернулась, но ничего не могла разглядеть во тьме, в которой плавало солнечно-зеленое пятно. "Показалось", - решила девушка. Сара Джейн примерилась было поставить ногу на корень, торчащий из земляной стены, но поняла, что ей самой не выбраться. Если здесь поставишь ногу на корень, то за что потом ухватиться руками? Ее пальцы скользнули по осыпающейся земле. Или это была сухая глина? А, все едино. Наверх Саре не подняться. Даже если она найдет способ забраться наверх, она может сорваться и что тогда? Еще раз так удачно сгруппироваться не получится. Вот грохнется Сара с такой высоты на спину, и придется Доктору собирать ее по кусочкам. Позвоночник она, во всяком случае, вполне может сломать. Интересно, если позвать Доктора - он услышит? Должен же он заметить, что Сара исчезла. Или Доктор продолжает рассеянно идти вперед, к холмам, и может даже о чем-то с ней разговаривает? А если этих дыр тут, как кротовых нор, и он тоже куда-то провалился. Да, несомненно лучше покричать. - Докто!.. Тут ее рот крепко запечатала чья-то потная ладонь. Сара глухо взвизгнула. Ее облепили чьи-то руки и потащили прочь. Девушка возмущенно вырывалась, отчаянно дергалась, но тут почувствовала болезенный укол в шею. И без того непроглядная тьма помутнела в ее глазах, и Сара безвольно поникла в руках похитителей. Темные фигуры в лохмотьях схватили девушку за руки - за ноги и потащили куда-то во тьму. Они шипели друг на друга и шепотом переругивались, под их босыми ступнями неприятно чавкала грязь. Они шли очень долго, иногда поудобнее перехватываясь, но ни разу не уронили свою беспомощную ношу, хотя временами казалось, что Сара все-таки упадет в самую жижу под их ногами. Но тут впереди заметались огни, и похитители Сары замерли, стараясь ничем не выдать себя. Ни одного вздоха, казалось, не слетело с их губ. Они пережидали, пока факелы не скрылись. Тогда они двинулись дальше, и кто-то из них, безликих теней, прошептал с одышкой: - Это дар... божественный дар... - Молчи, - прошипел второй голос. - Хочешь, чтобы нас заметили? Далее никто не проронил ни слова. Сара так и не приходила в себя. Привыкшие ко мраку глаза похитителей могли увидеть лишь ее белеющий в темноте лоб и приоткрытые губы.***
Прошло немало времени, прежде чем отшельник наконец успокоился. Дыхание его понемногу выровнялось, из глаз исчез ужас. Он привык к Доктору, как дикие животные привыкают к постоянным наблюдателям. Доктор повторил все в той же мягкой манере, чтобы не спугнуть Кови: - Моя подруга, Сара Джейн, пропала. - Сюда никто больше не приходит, - пробормотал Кови и закутался в свои лохмотья, обнажив грязные локти. Доктор помолчал, а потом спросил: - Скажите, здесь кто-нибудь еще живет, кроме вас? Эта местность вообще обитаема? Кови немного покачался назад-вперед и проговорил неуверенно: - Сюда никто больше не приходит... Призраки танцуют среди деревьев, только призраки во тьме. Доктор вздохнул и спросил с надеждой и дружелюбной улыбкой: - Может, все-таки съедите мармеладку? Словно от мармеладки у бедолаги прояснится разум. Как же! Кажется, придется искать Сару самостоятельно, наугад. Доктор уже оставил всякую надежду добится что-нибудь у отшельника и хотел покинуть его бедное жилище... Но тут Кови произнес низким голосом: - Подземный народ ждет милости Праматери. Синие глаза Доктора заискрились еще ярче. - Подземный народ? - воскликнул Доктор. Он хотел было вскочить на ноги, но потолок хижины был слишком низкий - как бы не пробить кудрявой макушкой крышу. - Они поднимаются на поверхность? - деловито спросил Доктор, моментально догадавшись, куда же подевалась его спутница, которая как сквозь землю провалилась - действительно, провалилась! Или ее утащили, не дав ей и слова молвить. Но Кови вновь замкнулся в себе и повторил, уставившись бессмысленным взглядом в земляной неровный пол: - Больше никто не приходит. Никто не приходит. Кови один, совсем один. Он повторял набор этих фраз, как старая заевшая пластинка. Доктор попрощался с отшельником и вышел из хижины. Отшельник поглядел ему вслед, а потом перевел взгляд на мармеладку. Яркая, необычная, она чем-то напоминала Кови обыкновенную ягоду. Кови взял в грязные пальцы мармеладку, готовясь отбросить ее прочь, если только она обожжет его руки. А потом осторожно надкусил ее. Казалось, впервые отшельник попробовал сладость, на его лице разлилось невероятное блаженство. Он кинул мармеладку в рот и с наслажением разжевал ее. Доктор тем временем стоял неподалеку от хижины - отсюда на зеленое поле был отличный вид. "Видимо, этот подземный народ и похитил Сару, - решил про себя Доктор. - Может, там есть вход или лаз, или еще что-то?" Но нет, отсюда не увидишь. Надо спускаться и искать почти вслепую. Вероятнее всего Сара провалилась в яму самостоятельно - присутствие подземного народа Доктор бы услышал. Они же не ниндзя какие-нибудь, чтобы действовать так бесшумно. Повелитель времени решительно шагнул вперед, но тут же почувствовал тупую боль в затылке. Доктор рухнул в траву, раскинув руки. Позади него стоял старик Кови с белесым камнем в руке. Он облизывал сладкие от мармеладки губы и разглядывал тело Доктора блеклыми глазами.***
Сара вздохнула глубже и окончательно пришла в себя. По исцарапанным стенам пещеры плясали неверные отсветы. Трое людей жались к противоположной покатой стене. Еще одна фигурка пряталась в углу, уткнувшись в свои колени. Пещеру освещали только несколько лучин. Сару подташнивало, как после нескольких кругов на карусели. В горле саднило. Она хотела было прикоснуться ко лбу, но не смогла шевельнуться. Девушка поняла, что связана по рукам и ногам и, подергавшись, оставила попытку освободиться. Сара шевельнула пересохшими губами и хотела было что-то спросить у своих похитителей, но из горла вырвался лишь кашель. Дикари шептались о своем, не обращая внимания на очнувшуюся девушку. - Кто вы? - наконец проговорила Сара. - Что вам от меня нужно? А в голове у нее пронеслось: "А не хотят ли они меня съесть?" - Они не заметят подмены, - донеслось до Сары. - Она так похожа на Гвиайю. - Нет, Гвиайя гораздо выше. И волосы у нее короче. - А если эта девушка из другого народа? Вдруг развяжется война? - Да, давайте освободим ее, а сами поступим, как и хотели. Комочек, жавшийся в углу, всхлипнул. - Тихо, - пресек споры мужской голос. - Не миновать нам кары, если узнают про побег Гвиайи. Поэтому девчонка отправится к Праматери вместо нее. Сара не выдержала: - Эй! Вы слышите меня?! На этот раз ее услышали. К каменному ложу, где бросили Сару, подошел рослый человек в набедренной повязке и в коротком кожаном плаще. На его груди болтались какие-то костяные украшения. - Ты пойдешь вместо Гвиайи. Если будешь кричать или выдашь себя, мы тебя убьем, - проговорил он четко. - Никуда я не пойду! - задергалась в своих путах Сара. - И я здесь не одна! Со мной Доктор! Он будет меня искать! Но человек уже отвернулся и обращался к двум старикам - мужчине и женщине. - Это подарок свыше, мы не можем брезговать такой возможностью, - проговорил человек в плаще. Старуха, которая еще недавно казалась Саре слабой и немощной, силой подняла из угла девушку. Та тихонько упиралась, но на ноги поднялась. - Вставай, Гвиайя, мы все спасены. Девушка и в самом деле чем-то походила на Сару - телосложением, цветом волос. Ее вполне можно было принять за Сару в полумраке. Гвиайя подошла к Саре и несколько мгновений с каким-то болезненным интересом изучала ее. Сара часто дышала, мысли разбегались и путались. На щеках Гвиайи были видны мокрые следы, выглядела девушка очень несчастной и изможденной. Одну ее руку покрывал узор из красных точек, похожий на татуировку... - Да, никто не заметит подмены, - согласилась Гвиайя вполголоса и низко опустила голову. - Осталось только вывести тебя наружу, дочь моя, - заметил старик. - Ей понадобится моя одежда, - с вопросом сказала Гвиайя. - Ничего, мы сразу облачим ее в церемониальное облачение. Молодой мужчина подошел к Гвиайе и коснулся ее щеки. Девушка несмело улыбнулась. - Кобеке, - прошептала она и нежно прижала его ладонь к щеке. Сара изо всех сил надеялась, что Доктор скоро прибудет ей на помощь. Одна она точно не справится со столькими людьми сразу. Ну а Доктор что-нибудь придумает. Он всегда что-нибудь придумывает, верно?***
Сознание медленно возвращалось к Доктору. Он тряхнул зазвеневшей головой и сел, прижав ладонь к гудящему затылку. И обнаружил, что лишился шляпы. Доктор мигом вскочил и огляделся. Сбитая шляпа валялась неподалеку. Доктор отряхнул ее и надел на свои пружинистые кудри. И обнаружил чуть не затерявшееся в траве йо-йо. Доктор сунул йо-йо в карман и понял, что пакетик с мармеладками бесследно исчез. "Так, - сказал Доктор сам себе. - Видимо, кому-то они все-таки приглянулись". Под влиянием порыва вернуть мармеладки, повелитель времени вернулся в хижину. И снова получил камнем, но на этот раз удар пришлось по колену. - Не дам! Не дам! - перепуганно закричал Кови. Он сжимал в одной руке пакетик, а в другой еще одну каменюку. - Мармеладки? - спросил Доктор, потирая ногу. - И не надо! Он не стал добавлять, что у него в Тардис еще есть запас. С отшельника станется похитить его ТАРДИС вместе со всеми мармеладками! Да и смешно забирать мармеладки у старика. - Мармеладки твои, угомонись. Поэтому давайте обойдемся без камней. Кови подозрительно уставился на Доктора, но прижимать пакет к груди перестал. Да и булыжник убрал в сторону, но так чтобы он оставался под рукой. - Раз я вернулся, - заметил Доктор, - может немного расскажешь мне про этот подземный народ? - Больше не приходят, - буркнул Кови. - Лавасуми не приходят. - Так называется этот народ? - переспросил Доктор. - Почему они ушли под землю, Кови? Доктор выглядел очень дружелюбно для человека, который только получил камнем по затылку. - Они не уходили. Они всегда жили там. Кови тоже жил внизу, пока его не изгнали. Они говорили, что Кови полоумный... Теперь Кови живет здесь. Разговорился, наконец. Вот оно благотворное влияние мармеладок! - Как ты поднялся наверх, Кови? - продолжал осторожно расспрашивать его Доктор. - Слепящая Дыра, - пробормотал Кови, засунул в рот еще одну мармеладку и затих. - Ну что ж... Пока, Кови. Доктор вторично покинул хижину, но на сей раз оглядываясь. Вдруг отшельник снова захочет приложить ему камнем по голове? Просто так, для верности? Доктор отправился на поле, закинув шарф на плечо. Он довольно долго ходил по колено в траве. "Слепящая Дыра... - раздумывал Доктор. - Наверное, внизу очень темно. И снизу свет через отверстие кажется очень-очень ярким". Доктор подумал, что Кови, когда очутился на поверхности, некоторое время был совершенно слепым от солнца. Если, конечно, его не изгнали в ночную пору. Тут нога Доктора неожиданно провалилась в пустоту.***
Щиколотки Сары освободили от веревок, однако руки все еще были связанными. Но девушка и так не могла сбежать - ее обступили со всех сторон. Поверх синего костюмчика на Сару натянули грязно-белую хламиду. Поблизости постоянно блестел нож, поэтому Сара молча повиновалась. Однако по ее сверкающим от негодования глазам было видно все, что она думает о своих похитителях. Гвиайя непонятно глядела на нее из угла. Тут в пещеру влетел Кобеке. - Сюда идут, - сдавленно сообщил он. Гвиайя коротко вскрикнула и спряталась за каменное ложе. Старуха накинула на нее ветошь, а старик потушил две лучины из трех. Сара дернулась, но ей в спину уперся нож. - Ой... - Ты будешь молчать, - прошептал Кобеке. В пещеру вошли трое людей с копьями. Все они были очень высокими, но худыми и жилистыми. - Вы готовите вашу дочь к Переправе? - спросил один из них гортанным голосом. Кобеке и старики склонились в поклоне. Сара почувствовала нажатие ножа и тоже поклонилась. Нет, кричать и вырываться сейчас не выход. - Гвиайя уже одета в церемониальное облачение, - покорно проговорил старик. - Мы приведем ее вечером. Другой стражник, что попроще, добавил: - Кобеке, я говорил, что нечего упрямится. Такова воля Праматери. Лучше не гневи ее во второй раз. Кобеке сумрачно кивнул. Стражи покинули пещеру, но фигуры в полумраке еще нескоро пошевелились. Сара наконец выдохнула: - Они ушли. А теперь вы можете объяснить, что вы хотите сделать? Нож, упирающийся в спину, ей вовсе не нравился. Но еще более ей была не по нраву неизвестность. - Я хочу спасти Гвиайю, - ответил Кобеке, отойдя от Сары и помогая встать девушке. - Для этого ты должна отправится вместо нее на Переправу, - добавил старик. - Послушайте же меня, - не выдержала Сара. - Со мной Доктор. Он наверху. Думаю, он сможет вам помочь! - У нас есть только два способа спасти Гвиайю, - проговорила седая женщина, обращаясь скорее к своей семье, чем к Саре. - Изуродовать ее или отправить вместо нее девчонку. Гвиайя спрятала лицо на груди Кобеке. Тот нежно обнял девушку, словно отгоняя все ее страхи. - Что же ждет меня? - спросила Сара, борясь с нарастающим страхом. - Встреча с Праматерью, - тихо ответил старик.***
Доктор неожиданно для себя обнаружил ту самую "Слепящую Дыру" и хотел было в нее спуститься. Но вовремя сообразил: мало ли какая там высота. Спрыгнуть-то он спрыгнет, а вот как выберется обратно? Особенно, если (нет, "когда"!) с ним будет Сара, не особо отличающаяся ростом. Доктор размотал шарф, но привязать его было решительно не к чему. Карманы у Доктора были изнутри больше, чем снаружи, поэтому чего в них только не было. В том числе ржавый штырь, подобранный на совершенно необитаемой планете, и молоток, который однажды свалился с прямо к ногам Доктора с чистого неба, чудом избежав столкновения с его кудрявой головой. Эти две вещи были созданы друг для друга! Теперь Доктор попросту вколотил штырь в землю через шарф. Шарф было жалко, но должен же он был помочь своему хозяину в трудную минуту. Доктор скинул шарф в дыру и спрыгнул. Здорово ударившись, он поднялся и посмотрел наверх. "Нет, без шарфа бы я ни за что не выбрался", - решил Доктор и огляделся. Кругом было темно, лишь вдалеке сияли огненные точки - наверное, факелы. Глаза повелителя времени скоро привыкли к мраку, поэтому он отправился вниз по каменистой тропинке. Правда через некоторое время Доктор чуть не поскользнулся в грязной жиже, но устоял на ногах. Дальше путь лежал по одной грязи. Однако чавкающий звук несколько скрашивал одинокое и долгое путешествие. Доктор раздумывал о судьбе Сары. Вдруг этот подземный народ Лавасуми плохо относится к своим гостям или даже жестоко расправляется с ними? Впрочем, нужно всегда верить в лучшее. Может статься, что Сара сидит на троне, поедает фрукты и запивает их кристально-чистой водой? Понемногу впереди показывались силуэты людей, прилепленные кое-как хижины или светящиеся входы в пещеры. Не прошло и минуты, как Доктор очутился в населенном пункте, где ему заломили за спину руки двое стражников. - Меня зовут Доктор, - жизнерадостно сверкнул улыбкой повелитель времени. - Я ищу Са... Но в этот миг деревянная игла ткнулась ему в шею. "И зачем я шарф-то снял?" - успел подумать Доктор, теряя сознание.***
Старики вышли, оставив Кобеке, Гвиайю и Сару одних в пещере. - Кобеке, - сказала Гвиайя, не в силах справиться с дрожью в голосе. - Я боюсь идти наверх. Туда ссылают неугодных. - Там нет ничего страшного, любимая, - прошептал Кобеке и погладил девушку по голове. - Ты окажешься там вечером, когда Слепящая Дыра погаснет. - А ты потом придешь ко мне? - испуганно спросила девушка, вцепившись в голую руку юноши. - Да, - ответил Кобеке, отведя глаза. - Но нескоро, чтобы не вызвать подозрений. Сара сидела, опустив голову, и сосредоточенно пыталась освободить связанные за спиной руки. Тут Кобеке прислушался. - Гвиайя, будь здесь. Если кто-то войдет - прячься. И он выскользнул из пещеры. Гвиайя тут же подошла к Саре. - Прости меня, девочка, - прошептала она. Сара провела языком по пересохшим губам. Пить хотелось ужасно. Да еще к тому же в этой пещере было очень душно. - Доктор бы вам помог, - объяснила Сара. - Ты только объясни, что происходит. Гвиайя присела рядом. - На том берегу озера живет Праматерь, - запинясь, объяснила девушка. - Раз в год к ней присылают красивых девушек. Она съедает их сердца и остается молодой и прекрасной. Сегодня пришел мой черед. Сначала родители хотели меня изуродовать, как это делали со многими девушками. Но Кобеке... мой жених... предложил, чтобы я убежала. Сара слушала девушку, затаив дыхание, но все-таки продолжала ослаблять веревку на своих запястьях. Кажется, у нее это получалось. - Если бы о моем побеге узнали, моих родителей ждала бы страшная кара. Но теперь, - Гвиайя не поднимала глаз, - на Переправу отправят тебя. В городе мало кто знает меня в лицо. Мы живем на отшибе. У тебя похожие волосы и похожее телосложение. Никто не заметит. Сара тихо осведомилась: - А если я закричу и скажу всем, что меня ведут насильно? Что я - не ты? Гвиайя покачала головой. В ее глазах блестело что-то похожее на сожаление. - Ты не поступишь так. Потому что тебя убьют за вторжение. Всех, кто сюда попадает, убивают. Ну а так - ты дашь мне шанс убежать. Саре было жалко девушку. Но идти на смерть из-за нее Сара Джейн не собиралась.***
Доктор очнулся на дне огромной каменной чаши. Под щеку попал каменный осколок, оцарапавший кожу. Доктор поднял голову, пытаясь сфокусировать взгляд. Наверху сгрудились люди, сжимающие в руках тяжелые камни. Доктор тут проворно вскочил на ноги и раскинул руки, словно приветствуя толпу на стадионе. - Добрый день! - крикнул он. - Хотя уже скорее вечер... Впрочем, кто знает - тут так темно! Меня зовут Доктор. Я пришел к вам с добрыми намерениями. Я вас не обижу. И в самом деле, Доктор был не в том положении, чтобы кого-то обижать. - Я всего лишь ищу девушку, Сару Джейн Смит. Она такая невысокого роста, с темными волосами... Камни занесли в воздух. - ...в синем костюме... - уже не так уверенно продолжил Доктор, с тревогой перебегая глазами с одного злобного лица на другое. Дикари что-то ритмично кричали, но что именно - не разобрать. Камни вот-вот должны были полететь на Докторовскую буйную головушку. - Стойте! Я же хочу вам помочь! У вас же явно какие-то проблемы, ребята! Взять хотя бы, что воспитанные люди не будут забрасывать камнями незнакомого человека! - Вторжение к Лавасуми карается смертью, - объявил кто-то звучным голосом. - Очень чудно! - улыбнулся Доктор. - Но я-то не вторгался. Я всего лишь зашел спросить: нет ли у вас здесь Сары? - Если девушка будет найдена, ее ждет та же участь, - ответил все тот же голос, владельца которого отсюда, снизу было не разглядеть. - В самом деле? - Доктора это будто обрадовало, он улыбнулся еще шире. - Ну тогда я совершенно убежден - здесь и ноги Сары не было. Конфликт разрешен? Я могу идти! Куража Доктору было не занимать!.. - Приступайте к казни! Доктор перебрал в голове сотню-полторы запасных планов, но ни один не подходил к этой отчаянной ситуации. "Но я ведь всегда выпутываюсь!" - подумал Доктор удивленно. - Стойте! - крикнул кто-то. Доктор с облегчением выдохнул. - Кобеке, разве ты не должен быть со своей невестой? - крикнул какой-то старик, сжимая в руках хорошенький булыжник. - Вождь, мы не должны его убивать! - голос был по-юношески отчаянным. - Дельная мысль! - подал голос Доктор. - Он производит хорошее впечатление, - продолжал говорить некий Кобеке. - Я хотел бы с ним поговорить. - Так что же, нам его помиловать? - с нехорошим смехом спросил вождь. - Кобеке, на твоем месте я бы вообще не высовывался... Но еще несколько человек поддержали молодого воина. - Велите заключить его под стражу, - заметил кто-то. - Может, он расскажет что-то важное. Доктору кинули вниз веревку, по которой он выбрался из ямы. Не успел он и рта открыть, как ему связали руки и потащили вперед. Вождь шел рядом с Кобеке и что-то вполголоса говорил ему. Доктор прислушался. - Это твоя идея, Кобеке, ты и выводи его на чистую воду. Пора тебе уже взять инициативу в свои руки. Если тебе придется когда-то стать вождем, то у народа должно быть к тебе хоть какое-то уважение. Ты меня понял? Кобеке кивнул и догнал Доктора. Старик, что советовал юноше вернуться к невесте, бросил камень на землю и поспешил прочь, наградив Кобеке сердитым взглядом.***
Девушки продолжали сидеть в пещере, разглядывая друг друга в дрожащем свете единственной лучины. - Вы давно живете под землей? - спросила Сара. - Народ Лавасуми всегда жил под землей, - Гвиайя пожала плечами. - Только отвергнутые живут под палящим солнцем. Она съежилась при мысли о том, что скоро окажется на поверхности. - Чем же вы тут тогда питаетесь? - удивилась Сара. - Мы ловим рыбу, летучих мышей и слизней, а также собираем мох и съедобную глину. Гвиайя не выглядела особо здоровой, была она худенькой и очень бледной. - А эта... Праматерь? - это слово очень не нравилось Саре. - У нее там, на другом берегу, свои люди? - Несколько прислужников. Раз в несколько лет Праматерь призывает новых, а неугодных... говорят, что она убивает их. Ей нужны молодые люди... - она опустила голову и прошептала. - Однажды пришел черед моего Кобеке. Мы тогда еще толком не знали друг друга. Он был так юн... - Что же, она не убила его и позволила вернуться? - вежливо поинтересовалась Сара. - Нет... он почти сразу сбежал. Его судили, хотели казнить... Но он внучатый племянник Вождя, поэтому ему разрешили остаться у нас. Наверное, из-за его больной матери. Она умерла пару месяцев назад, - Гвиайя вздохнула. - Вождь послал к Праматери другого юношу. Ах, если бы она забирала только их... но ей еще нужны сердца красивых, молоденьких девушек. - Такими темпами вас тут вообще не останется, - заметила Сара, и в этот момент ей удалось освободить одно запястье. - Нас и так уже мало. Некоторым девочкам еще и двадцати не исполнилось. Веревки спали с рук Сары, и она осторожно размяла руки за своей спиной. - Я не это имела в виду. Вы уже несколько лет отправляете на другой берег по девушке. Скоро тут останутся только мужчины да старухи. - А еще обезображенные девушки. Если они только не кидаются однажды в озеро с головой... - прошептала Гвиайя. - Кобеке не вынес бы моего уродства. Он считает меня красивой, говорит, что безобразная жена ему не нужна. А я очень хочу стать его женой, пусть даже мне придется некоторое время жить под солнцем без него. А я страшусь этого больше всего на свете. Сара уже прониклась сочувствием к девушке и хотела было ее утешить, рассказать, что наверху просто идиллия, зеленая трава и свежий воздух. Но вместо этого вдруг спросила: - А что это у тебя на руке? Татуировка? Лицо девушки вдруг просияло, стало мягким и счастливым. - Это знак, что я помолвлена с Кобеке, - прошептала она, и ее пальцы нежно пробежались по точкам, складывающимся в узор. - Странный обычай, - заметила Сара, поглядывая на выход из пещеры. - У твоего Кобеке тоже есть такая? Я что-то не заметила. Гвиайя засмеялась. - Что ты. Какая ты глупышка. Он же мужчина. У него не может быть такого знака. Такие узоры бывают только у девушек. - То есть это что-то вроде клейма? - передернула плечами Сара Джейн. - Да, - спокойно согласилась девушка. - Так отмечают тех девушек, кто помолвлен. Потом мне сделают другой узор, на левой руке. Это значит, что Кобеке взял меня замуж... Только... - она вдруг замолчала, ее губы горько искривились. - Только этого уже не будет. Я буду считаться мертвой, буду все равно что изгнанницей. Кобеке говорит, что он поднимется следом за мной... но родители не верят ему. Гвиайя низко опустила голову, и Сара подумала, что сейчас самый момент бежать, пока ее охранница так сильно расстроена. Но в этот момент в пещеру вошел сердитый старик. - Ты в порядке, Гвиайя? - воскликнул он. - Кобеке оставил тебя наедине с девчонкой, могло случится все, что угодно! Гвиайя тут же вскочила на ноги. - Кобеке не виноват, отец! Он просто вышел... ненадолго. - Он сейчас в городе, Гвиайя. Мы с матерью были на казни. А он велел заключить чужака под стражу, глупый мальчишка! - Чужака? - воскликнула Сара, ей даже захотелось засмеяться от радости. - Кудрявого? В шарфе? Ей не ответили, только огрели недружелюбным взглядом. - А где мать? - спросила Гвиайя, сжимая свои руки. - Смотрит, погасла ли Слепящая Дыра, - объяснил старик. - Скоро мне придется идти? - тихо спросила девушка, ее охватила дрожь. Тут вошла старуха. - Дыра погасла, - устало проговорила она. - Пришла пора, Гвиайя. - Но я не попрощалась с Кобеке! - слезно воскликнула девушка. - Он предпочел разбираться с чужаком, чем быть со своей невестой в минуту опасности, - сухо ответил старик. - Не думаю, что он поднимется следом за тобой. Здесь у него какое-никакое положение, защита Вождя, а там только выжженная солнцем земля. Он за тобой не пойдет. Он струсил. Гвиайя заломила в отчаянии руки: - Но отец! Пожалуйста, не говори так! Дай нам увидеться! Прошу! Сара не выдержала: - Мне кажется, тот чужак - это Доктор! Он вам поможет, всем вам поможет! Если эта Праматерь такая плохая, то он... Старик подлетел к Саре так резко, что та испуганно вжалась в стену. - Не богохульствуй, девчонка! Он занес кулак, но на руке повисла Гвиайя. И хорошо, потому что Сара чуть было не заслонилась машинально свободной рукой, что несомненно выдало бы ее. - Отец, она же наша помощница! Мы должны быть... ей... благодарны! Гвиайя отлетела в сторону. - Она НЕ помощница, мы просто используем ее! - крикнул старик. - Прошу, тихо! - воскликнула женщина. - Вас услышат! - Может, тот Доктор, о котором она говорит, поможет нам! - крикнула Гвиайя, не поднимаясь с пола. Старуха с надеждой поглядела на мужа. Ей явно не хотелось лишаться дочери, которую ждало либо одинокая жизнь под солнцем, либо переправа к Праматери. - Этого Доктора все равно ждет смерть. Как и саму девчонку, - дернул плечом старик. - Но, отец, быть может, Доктор спасет меня от Праматери! - захлебнувшись слезами, прокричала Гвиайя. - Пожалуйста, не изгоняй меня!.. - Еще слово, и ты в самом деле отправишься на Переправу! - старик грозно надвинулся на дочь, явно желая отвесить ей пару затрещин. Сара метнулась мимо него прямо к выходу из пещеры - ей вслед восхищенно глядела Гвиайя.***
Доктор сидел на холодном камне и радостно осматривал пещеру, в которую его привели. - Надо же, какие интересные наскальные рисунки, - заметил он, порываясь встать и осмотреть их поближе. Но тяжелые копья преградили ему путь, а чьи-то руки усадили его обратно. - Это ваши предки рисовали?.. - беспечно продолжал Доктор. - Хотя нет, глупость какая. Вы спустились сюда гораздо позже, когда эти рисунки давно стали историей. - Вы пока не понадобитесь, - раздался голос позади него. Стража покорно покинула пещеру, оставив Доктора и Кобеке наедине. - Ты умный человек, - заметил Кобеке. - Откуда ты пришел? Наверху есть другие народы? Кобеке обошел камень, на котором восседал Доктор, и, цепко осматривая его странный костюм, продолжил: - Должно быть вы далеко ушли от нас... - Да я вообще не с этой планеты, - пожал плечами Доктор. - И моя спутница тоже. Вы поможете мне отыскать ее? Тогда мы с ней живо уберемся отсюда и не доставим вам хлопот. Кобеке нахмурился. - С тобой была девушка? Она невысокого роста с темными волосами? - Уверен, что это Сара, - улыбнулся Доктор. - Она где-нибудь в вашем ужасном плену? Или вы обошлись с ней более гуманно? - Твоя спутница умрет. Скорее всего. Но если ты поможешь мне, тогда все будет иначе. Доктор нехорошо сощурился. Он всегда готов помочь, но когда при этом угрожают жизни его спутнице, становится как-то неприятно. Даже наскальные рисунки перестают интересовать... - Чем же я могу помочь? - сухо спросил Доктор. - Каждый год Праматерь, что живет на другом конце озера, требует к себе красивую девушку, - торопливо проговорил Кобеке. - Она съедает ее сердце и остается молодой. Сегодня должна пойти на Переправу моя невеста, Гвиайя. - Все это походит на какие-то сказки, - заметил Доктор. - Ну не считая, того, что сегодня черед вашей Гвиайи. Он немного помолчал, а потом спросил: - Ну а что же с Сарой? Кобеке помрачнел. - Родители Гвиайи поймали твою спутницу возле Слепящей Дыры. Конечно, они не знали, что она там, это было случайностью. Это был наш первоначальный план. Отправить Гвиайю наверх, под солнце. Но план был рискован, наверх, за Гвиайей, никто бы не поднялся, но скорее всего над стариками, ее родителями, учинили бы расправу. Поэтому они так обрадовались, когда наткнулись на ту девушку. Сказали, что это дар богов. Они собираются отправить к Праматери Сару вместо Гвиайи. Так ее исчезновение никто не заметит. Доктор изменился в лице. - Вы решили послать Сару? Я все правильно понял? - Да, - обреченно кивнул Кобеке. - У нас не остается другого выхода. Если вы только не поможете нам... - А если НЕ помогу? Сара все равно отправится к этой вашей Праматери? - уточнил Доктор. Кобеке опустил голову. - Да. Я не могу жертвовать Гвиайей... - Я могу вам помочь, - сказал Доктор. - Точнее, я попробую. Но сначала вы должны отпустить Сару, - и он скрестил руки на груди. - Это невозможно, - в глазах Кобеке блеснула сталь. - Ваша Сара - это единственная защита для Гвиайи и ее родителей. Если ей придется умереть, то... что ж. В пещере повисла нехорошая пауза. Кобеке ждал, когда пленник обреченно согласится на помощь, а Доктор рассчитывал очередной план побега. Стражников снаружи, конечно, много, ну да где наша не пропадала? Но вместо этого он спросил: - Кто за Праматерь? Откуда она взялась? Кобеке ответил заученной, механической фразой: - Праматерь была еще до того, как соткалась тьма. Она вечно юна и бессмертна, ей поклонялись все поколения Лавасуми, она создала нас из тлена и... Доктор расхохотался. Его смех жутим эхом разнесся под сводами пещеры. - Нет, нет! Расскажите мне правду, зачем эти сказки? - Доктор лукаво смотрел на Кобеке. Тот смешался. - Но это правда... То есть это предания. - И саму Праматерь никто не видел? - уточнил Доктор. Кобеке помолчал, будто раздумывая, а потом ответил, отведя глаза: - Она живет на той стороне озера. Никто не смеет пересечь озеро, кроме девушек, которыми мы жертвуем. И юношей, новых прислужников. Говорят, Праматерь обращает их в живых мертвецов... Очень редко они подплывают к нашему берегу с приказами Праматери. Но на берег они никогда не заходят, говорят, если они коснутся нашей земли, то развеются черным дымом. Но она настоящая... - Живая женщина, из плоти и крови, я так понимаю? Кобеке пытливо посмотрел на Доктора. - Я... был там. Туда посылают не только девушек, но и прислужников. Пришел мой черед, но я... убежал. Не осмелился даже взглянуть на нее, - он сжал зубы. - Я тогда был совсем юн. Каким же я был трусом. Но да, она существует. Она божество, не иначе. Двадцать лет назад, когда я был еще совсем ребенком, было много недовольных. Были даже те, кто... - он понизил голос, - кто был готов подняться к солнцу. Но каким-то образом бунт был подавлен. Некоторые говорят, что видели Праматерь, прекрасную, словно сама тьма. Она существует, в этом нет сомнений. - Почему же она обитает на том конце озера? - поинтересовался Доктор, которому стало вдруг очень любопытно. - Ходили слухи, что раньше она жила среди простых смертных. Но это было очень давно, даже самые старые не упомнят, - ответил Кобеке. - Но... к чему все это? Гвиайю этими пустыми рассказами не спасти. - И Сару тоже, - кивнул Доктор. - Убраться отсюда вы нам не дадите, я так полагаю. Так что есть только один путь. Найти эту загадочную Праматерь. Всегда нужно смотреть в корень проблемы, - и Доктор лучезарно улыбнулся.***
Сбежать от семейки Гвиайи было легко. Выскочить из пещеры, соориентироваться в темноте и бежать сломя голову. Даже если бы Сара наткнулась на людей, это не беда. Они бы привели ее к Доктору, а Доктор... ну он же Доктор, он бы все поправил. Но судьба оказалась немилостива к Саре Джейн. Она совсем забыла, что ее обрядили в эту дурацкую церемониальную хламиду. Конечно, Сара наступила на длинный подол и распласталась у самого выхода. Подняться на ноги и успеть скрыться девушка, конечно, не успела. Ее крепко обхватили чьи-то руки и оттащили обратно к каменному ложу. Замершая было Гвиайя снова всхлипнула. Сара с досадой посмотрела на своих похитителей. Похоже, от них не так-то просто сбежать. Старик нагнулся к ней и поднес к ее лицу кривой, в зазубринах, нож. - Может, мы и не будем тебя убивать, - прошипел он. - Но изуродовать тебя сможем. Сара отвернулась от него, пахло изо рта старика просто невыносимо. Но делать нечего, придется ждать более удобного случая. Может, по пути к Переправе ей удастся сбежать? Руки ей вряд ли снова будут связывать... Тем временем мать разбиралась с Гвиайей. Умоляла, укоряла, ругала, но та только мотала головой. - Нет... не могу. Я должна его увидеть, - шевелила она опухшими от слез губами. - Он решил отправить тебе к солнцу, навстречу страданиям, вместо того, что поступить, как все. Ну и стала бы уродиной-страхолюдиной, ничего бы не случилось, - в гневе шептала женщина. - А у него, конечно, любовь! Гвиайя согнулась от плача. - Хватит, - крикнул старик. - Ничего от нее не добьешься. Поведешь силой. А потом добавил: - А твой Кобеке показал себя в последнюю минуту с худшей стороны. Он трус, как всегда. Идем. Спасай свою жизнь, девчонка. Старуха увела всхлипывающую Гвиайю, и Сара осталась в пещере наедине со стариком. От этого соседства ей становилось не по себе. Конечно, он ей не навредит, но бежать не стоило. Не стоит забывать, что у старика в руках острый нож. Девушка опустила голову, волосы упали ей на глаза. Пускай старик думает, что она измучена и сломлена. Может, когда ее поведут на Переправу, они потеряют бдительность и ей удастся сбежать? Сара обхватила колени руками и демонстративно шмыгнула носом. А сама принялась сосредоточенно обдумывать план побега... Она даже не знала, куда ей, собственно, бежать. Сара была без сознания, когда ее притащили в эту пещеру. Кто знает, что там снаружи? Гвиайя говорила, что они живут на отшибе... Но даже если Сара вырвется из рук своих похитителей, сможет ли она выбраться на поверхность? "В любом случае, - решила про себя девушка, - нужно сначала найти Доктора". Иначе пока она будет ждать его возле ТАРДИС, он будет рисковать собой здесь, внизу. Нет, кто-то из них должен спастись и найти другого... И будет неплохо, если этим "кто-то" станет сама Сара Джейн. Сара не знала, сколько прошло времени с тех пор, как Гвиайя ушла вместе с матерью к Слепящей Дыре. Наверное, девушка упиралась и плакала. Интересно, как она выберется на поверхность? Может, у них есть лестница или что-то еще?.. Наверху сейчас темно, прохладно, но Гвиайе от этого нелегче. Наверное, она будет дрожать в траве, не решаясь подняться в полный рост. А потом она впервые увидит звезды... "Ох, почему я думаю о ней? - удивилась Сара. - Она-то в безопасности, а вот я случайно попала на нее место!" Саре Джейн вовсе не хотелось, чтобы какая-то Праматерь вырвала ей сердце. Это был бы ужасный конец ее путешствию, а заканчивать путешествовать с Доктором Сара покамест не собиралась. Во Вселенной еще столько планет, так что умирать в этих затхлых пещерах было бы просто преступлением! - Пора вести девчонку на Переправу, - раздался над ее головой голос старухи. Сара от неожиданности подскочила. Она и не заметила, как та вернулась. Старик кивнул и рывком поднял девушку на ноги. - Ау, больно, - недовольно сказала Сара. Большего она все равно пока сделать не могла. - Когда Праматерь вырвет тебе сердце, тебе будет еще больнее, - утешил ее старик. - Но запомни, - он придвинулся ближе к Саре с потемневшим лицом. - Даже не пробуй сбежать или закричать. Потому что тогда тебя все равно убьют. Законы у нас суровы. Ты меня поняла? - Поняла, - пробормотала Сара Джейн. - У тебя нет никаких шансов, - сказала старуха. И они повели Сару на выход. Ее встретила темнота, полная звезд. Это вдалеке горели факелы и костры. Сара Джейн призвала все свое мужество и сделала первый шаг...***
Гвиайя лежала, уткнувшись лицом в траву. Плакать она уже перестала. Утерев слезы, девушка медленно села. Свежий воздух резал легкие, но его все равно хотелось глотать... Прохладный ветерок ерошил ее черные волосы и остужал щеки. "Как мне выжить здесь одной?" - думала Гвиайя, вздрагивая от странных звуков (это пела в дальнем лесу какая-то ночная птица). На дрожащих ногах она поднялась и огляделась. Кругом было такое пространство, что девушке даже не хватало воображения, чтобы все это представить. Гвиайя боялась смотреть наверх. Потому что там была Тьма самой Праматери. Но когда она все-таки решилась вновь поднять глаза, то увидела нечто странное. Темнота была полна яркими огоньками. "Будто горят тысячи и тысячи факелов", - завороженно подумала девушка. Она сделала несколько осторожных шагов по траве, та немного колола ей босые ступни. Гвиайа не знала, куда ей идти, и пошла прямо. Шелестела синяя от ночи трава... Девушка шла, шла и понимала, что в этом мире она совершенно одна. И это прекрасно. "Без Кобеке", - шепнул ей кто-то на ухо. Верно, без Кобеке. Но он не пришел проводить ее и заверить, что поднимется следом за ней. Может, это все была ложь? Или он струсил? Нет, не хотелось так думать о нем... Лучше думать о приятном. О том, что больше не будет постоянного гнетущего страха. Ни родители, ни Кобеке, ни сама Праматерь ей теперь не указ. Что ж, если ради этой свободы придется терпеть солнце - она на это согласна. Днем придется где-нибудь прятаться, а ночью она будет бродить по этому полю в свое удовольствие... Кругом была ночь, и Гвиайе хотелось раствориться или взлететь к самым звездам. От переполнявшего ее наведомого счастья ей хотелось рассмеяться. И она рассмеялась. Чисто-чисто. Ее душа освобождалась от темноты и пещерной грязи. - Мороки... мороки! Мороки преследует Кови! Кровь заледенела в жилах Гвиайи, и девушка пригнулась, спрятавшись в высокой траве. Как она могла не заметить эту темную кособокую фигуру впереди? Значит, она тут не одна. Кто-то живет на поверхности... Они захватят ее в плен и убьют. Лучше уж было выполнить свой долг и отдать свое сердце Праматери! - Кови несчастный, Кови слышит только смех призраков... Этот хнычущий голос никак не походил на голос человека, способного убить или хотя бы захватить в плен. Поэтому Гвиайя осторожно выпрямилась. Хныканье продолжалось. А потом девушка подошла ближе. - Кто ты?! - испуганно крикнул незнакомец. Даже в темноте она могла увидеть, что перед ней старик. - Меня зовут Гвиайя, - ответила девушка. - А как зовут тебя? - Кови никак не зовут. Кови некому звать. Кови один на свете! Гвиайя протянула руку и коснулась плеча Кови. - Кови... - мягко сказала она. - Ты больше не один. Видишь? Теперь с тобой я. Кови отшатнулся. - Ты только морок. Ты будешь смеяться, ты будешь танцевать среди деревьев. Ты одна из тех, кто смеется и танцует! Из тех, кто обижает бедного Кови! - О ком ты говоришь? - О мороках, что преследует Кови. Гвиайя хотела что-то еще спросить, но потом поняла - она смертельно голодна. В день Переправы девушек обычно не кормили, поэтому Гвиайя поняла - еще чуть-чуть, и она упадет в обморок от усталости и голода. - Ох... Кови, у тебя есть здесь пещера? - Пещера? У Кови раньше была пещера. Но Кови выгнали, выгнали сюда. Потому что он полоумный, сказали они. Теперь у Кови есть только хижина. - Хижина? Там можно жить? Отведи меня туда, пожалуйста, - попросила Гвиайя, ухватив Кови за локоть. - Я так голодна... - Голодна? Кови тоже голоден. Но у него есть волшебные ягоды, - и он протянул девушке мармеладку. - Я захватил их у одного незнакомца. Гвиайя приняла мармеладку и сунула ее в рот. Сладко... - Кови, а другие люди тут есть? - спросила она. Они медленно двинулись к холмам. - Нет, никто не приходит. Кови один. Только Кови и мороки, - грустно откликнулся отшельник. - А что за незнакомец? - Незнакомец с волшебными ягодами. Он мучил Кови вопросами. Говорил о девушке. Что-то щелкнуло в голове у Гвиайи. - Как он выглядел, Кови? Но Кови ничего не отвечал, он сунул в рот еще одну мармеладку и шел, довольный своей нехитрой жизнью. Кажется, появление незнакомой девушки его ничуть не смущало. Несмотря на молчание Кови, Гвиайя была уверена - этот незнакомец тот самый Доктор, о котором говорила похищенная девушка! - Куда он отправился, Кови? - Он ушел. Ушел, больше не видел, - ответил Кови. А потом крепко схватил Гвиайю за руку. - Ай!.. - Обещай Кови! Обещай, что не станешь смеяться! Не станешь танцевать! Не будешь кидаться камнями! - Н-не буду! Обещаю! - выкрикнула испуганная девушка. Тогда Кови отпустил ее и улыбнулся - его рот был полон кривых зубов. - Тогда идем.***
Сара была начеку, но убежать ей так и не удалось. Ее руки крепко стискивали с двух сторон старики, а в поле зрения постоянно мелькал нож. Она знала - убить не убьют, но ранить или сделать что-нибудь гадкое они вполне могут. Но как только впереди стали встречаться люди, нож исчез, а хватка ослабла. Ни дать, ни взять, законопослушные родители ведут доченьку на заклание. Но Сара Джейн пока не унывала. Где-то здесь должен быть Доктор. Он обязательно ее вызволит, широко улыбнется, и они убегут отсюда, выберутся наверх, к ТАРДИС и полетят к далеким планетам! А может даже заскочат к ней домой, на Землю! Да, все так и будет. Но почему тогда Сара чувствует эту противную мелкую дрожь? А кругом были лица, лица... Перемазанные, испачканные, с темными голодными глазами. "Как хорошо, что они не каннибалы", - подумала Сара, вздрагивая от такой мысли. Странно, что они еще не начали поедать самих себя от такого рациона! Как там Гвиайя говорила? Слизни, мох, глина? Бр-р, какая гадость! Ее вели через толпу по живому коридору. Сара надеялась, что кто-нибудь крикнет: "Самозванка! Это не Гвиайя! Обман!" Тогда она смогла бы отсрочить свою смерть. Вдруг Доктор сидит сейчас где-нибудь в темнице, и после разоблачения ее отведут именно туда? Но крикнуть об обмане сама Сара не решалась. Нож-то старик спрятал недалеко... Наконец, глаза Сары различили впереди темное озеро. Толпа - реденькая, если честно - начала гортанно скандировать. Но что - Сара не могла разобрать. Может, это чужой язык? Но ТАРДИС переводит все языки, не так ли? Тут Сару подвели к черной лодке. Она была такая старая, что девушка испугалась, вдруг та даст течь посреди озера? К ней подошел какой-то сгорбленный старик. Судя по многочисленным костяшкам, висящим у него на груди, он был здесь кем-то вроде вождя. От носа к губам у него пролегли жесткие складки, а брови были седыми и кустистыми. Сара поняла - если он почует обман, то расправа над самозванкой будет скорой. Поэтому она поспешно опустила голову - будто в почтительном поклоне. Но вождь ничего не заподозрил. - Дитя мое, - сказал он хрипло, - на тебе лежит великая честь. Ты станешь жертвой во славу нашей Праматери. Отправляйся же на Переправу в руки прислужникам Праматери. Пусть твоя кровь обагрит жертвенный камень. А твое молодое сердце, полное живительных соков, даст Праматери еще один год юности и свежести. Так она останется с нами навеки. Сара Джейн пришла в ужас. Кажется, ее судьба действительно окажется такой. И даже Доктор не сможет ее спасти от кровавой участи... Помертвев от страха, Сара шагнула в лодку. Человек в темном балахоне и, капюшоном надвинутом на глаза, забрался следом и взял в руки длинное черное весло. Все это до отвращения напоминало переправу через реку Стикс... Только там перевозили мертвые души, а тут живую Сару Джейн. Только сейчас Сара поняла, что именно скандирует толпа на озерном берегу. - Смерть, - кричали они. - Сердце, - кричали они. - Праматерь, - кричали они. Черная лодка с белой дрожащей фигуркой на борту медленно двинулась в темную глубь пещеры. Воздух здесь был влажный, еще более нездоровый, чем в пещерах. Сара видела иногда, как в свете тонкого факела, освещавшей им путь, мелькает серебристая рыбья чешуя. Девушка взволнованно мяла подол церемониального балахона и гадала, сможет ли она справиться в одиночку с приспешниками Праматери. Или может, она сумеет договориться с этой Праматерью? Кто знает, вдруг она не захочет есть сердце чужой девушки, что если ей нужны только сердца тех, кто живут в пещере под ее гнетом? "Интересно, - подумала Сара Джейн, стараясь отвлечься, - она действительно так юна?" Сара понятия не имела, как поедание сердец молодых девушек помогает не стареть. Может, эта Праматерь какая-нибудь колдунья? "О чем ты, Сара? - спросила саму себя девушка. - Ты же журналистка и знаешь, что никаких колдуний не бывает. Есть только инопланетные технологии!" Но это не отменяло того факта, что Праматерь как-то раз за разом возвращает себе молодость. Ее перевозчик хранил молчание. Робкая надежда, что это может быть переодевшийся Доктор, уже погасла. Тут Сара увидела справа какой-то легкий отблеск. - Что там? - вырвалось у нее. По пещере разнеслось эхо... Она и не ожидала, что перевозчик ответит, но он разомкнул губы: - Там стена пещеры. Просто блеснуло что-то от света факела. Сара смутилась. - Я думала... вы не разговариваете. - Обычно я говорю с жертвами, - объяснил он. - Успокаиваю их, если плачут. Только не даю переворачивать лодку или отбирать весло. Это я так, на всякий случай... Сара уже думала об этом варианте, поэтому деликатно промолчала. - Вы видели Праматерь? - спросила она через пол-минуты. - Нет. Я никогда не высаживаюсь на берег. Девушки некоторое расстояние проходят вброд. Мне запрещено перебираться на тот берег. "Как же Кобеке сбежал отсюда? - подумала Сара. - Неужели пересек вплавь это черное озеро?" Прошло еще некоторое время, полное плеска и факельного дыма. Сара старалась взять себя в руки, но неизвестность ее пугала. Разговаривать с перевозчиком больше не хотелось, он никак не мог ей помочь. Он даже не знал, что она самозванка... - Вот и все, - глухо сказал перевозчик. - Вылезай. - Тут не глубоко? - спросила Сара. Черная вода была такой же черной, как и везде. Непохоже, что здесь можно идти вброд. Но перевозчик сказал: - Берег близко. Иди. Сара выбралась из лодки и ухнула по колени в холодную, чуть маслянистую на ощупь, воду. Взвигнула от неожиданности. Под ногами захрустели какие-то острые камушки или ракушки. Хорошо, что на ней есть обувь! Приподняв балахон, Сара махнула рукой своему перевозчику и двинулась вперед. Чтобы ее ни ждало впереди, это все лучше, чем ледяная вода! Перевозчик вновь заработал веслами. Сейчас он вернется на тот берег, к тем дикарям. Будет сидеть у костра, есть жареную рыбу. Его жизнь ничем не отличается от жизни других, разве что раз в год он перевозит девушек через озеро. И он никогда не увидит звезд... Сара дрожала от холода и страха, когда вышла на берег. Кругом была колючая темнота, но вот девушка различила впереди неверный огонек. "Что ж, - сказала самой себе Сара. - Главное, сопротивляться до последнего. Удача всегда была на моей стороне". Чтобы успокоить себя, Сара Джейн стала вспоминать другие переделки, из которых она вышла живой. Благодаря Доктору, таких переделок было множество. Эх, Доктор, Доктор. А какая судьба ждет его? Выберется он отсюда или же его тоже ждет смерть? Спасти его она не сможет... Сара вышла к ненадежному свету факела. Впереди было кресло с сидящей в нем неподвижной фигурой. Позади что-то вроде сколоченного кое-как жилища. Никаких прислужников видно не было; наверное, Праматерь принимает девушек самолично. "Давай, Сара, не трусь". Сара Джейн подошла к креслу Праматери ближе. Различила край выцветшей зеленой юбки, какие-то разноцветные перья на груди, невообразимый головной убор и... Сара вскрикнула и прижала ладонь ко рту.***
Крик эхом разнесся под сводом пещеры. Доктор как раз осматривал жилище Праматери. Пахло там просто ужасно - запасов провизии когда-то было с излишком, поэтому там стоял густой запах разложения. В большом ларе Доктор обнаружил какие-то древние золотые украшения, которые явно не принадлежали тем дикарям с другого берега. Скорее их предкам. А потом он услышал крик. Он бросился из дома и увидел испуганную Сару Джейн в нелепом балахоне. - Сара! - крикнул он. Девушка с облегчением кинулась к нему. - О Доктор! Это ты! Он широко улыбнулся и похлопал ее по плечу. - А что с Праматерью? - отчего-то шепотом спросила Сара Джейн. Она украдкой бросила взгляд на кресло, в котором сидела истлевшая уже фигура с жидкими волосами. - Ну... - Доктор усмехнулся. - Сердца молодых девушек не очень-то ей помогали. - То есть? - Сара опешила. - Она не молодела? - Не молодела - это еще слабо сказано. Умерла от глубокой старости. И похоже уже прошло несколько лет. Сара немного нервно рассмеялась. А потом скинула через голову церемониальное облачение. Тряхнула растрепавшимися волосами. - Ох, Доктор, я так рада тебя видеть, - сказала девушка. - Ты даже не знаешь, что со мной произошло! - Но я знаю, Сара, - улыбнулся Доктор. - Иначе бы не примчался сюда тебя спасать. - Но... но как? - изумилась Сара. - И... как ты вообще сюда попал? - О, это долгая история, - ответил Доктор. - Идем, здесь не очень-то приятно пахнет, не находишь? Он взял факел и поднял его повыше. - Идем, Сара. Девушка послушно отправилась за ним. Она слишком переволновалась, чтобы упрямиться или задавать лишние вопросы. Хотя вопросы, конечно, были. Например, куда, собственно, Доктор ее ведет? Кажется, наверх. - Отсюда есть выход? - Есть. Куда более удобный, чем тот, через который мы пришли, - ответил Доктор. - Но ты-то как сюда попал? Вплавь, через озеро? - хмыкнула Сара. Доктор смерил взглядом мокрые брючки Сары и двинулся дальше. - Нет, Сара, сюда есть другой путь. О нем мне рассказал Кобеке. С того берега можно перебраться по узкой каменистой тропинке у самой стены. Высоковато, конечно, и озеро внизу... Не знаю, откуда Кобеке узнал про нее, наверное, он не так и прост, как может показаться. - Значит, вот как он сбежал от Праматери! - перебила Доктора Сара. - Ты знаешь эту историю?.. Забавно. Я хотел добраться сюда раньше тебя и решить вопрос с жертвоприношениями раз и навсегда. Оказалось, что все разрешилось само собой. - Ты сказал, что Праматерь умерла еще несколько лет назад, - вспомнила Сара. - Но девушек посылали сюда каждый год. Куда они исчезли? И... у Праматери были прислужники, они-то куда делись, не умерли же следом за ней. - Сколько вопросов, Сара! А мы еще не выбрались наружу. Потерпи, сейчас ты все узнаешь. Они поднимались все выше и выше. Несколько раз Доктор подавал Саре руку, когда та не могла вскарабкаться на особо высокий уступ. Словом, когда они почувствовали на своих лицах свежий ветерок, Сара порядком запыхалась. - Видишь ли, у Праматери был налажен свой выход на поверхность. Но сама она никогда не выходила, наверное, чтила древние традиции. А потом ее прислужники ее покинули. Догадались, что у старухи нет никакого могущества. А может, не захотели в очередной раз спускаться в душные пещеры. - Но зачем она вообще забралась так далеко от своего народа? - Почувствовала первые признаки уходящей молодости и решила спрятаться от всего мира, - объяснил Доктор. - Я так полагаю. Доктор и Сара вышли в зябкий предрасветный мир. От нежно-розоватого света девушка в первое мгновение зажмурилась, как от слепящих софитов. Потом ее уши заполнила звонкая птичья трель. Оказалось, выход на поверхность был совсем рядом с лесом. - Что до девушек, - продолжил Доктор, - то они тоже нашли этот проход. Возвращаться в пещеры они не собирались. Девушки устроились жить в лесу. - Ты так говоришь, будто знаешь точно, - заметила Сара, вздрагивая от утреннего холодка. - Но я знаю, - улыбнулся Доктор. - Я уже приходил сюда раньше, а потом вернулся вниз, за тобой. - Значит, Гвиайя тоже здесь? - А вот этого я не знаю, - откликнулся Доктор. - Ты хочешь найти ее? Сара всерьез задумалась. Больше всего на свете ей хотелось переодеться в сухую одежду и растянуться на кровати. А бродить по лесу в поисках девушки, из-за которых она сама чуть не погибла... хотелось в сильно меньшей степени. А потом они услышали смех. Смех среди деревьев. Сара стала всматриваться вглубь леса и увидела танцующие фигуры. Женские фигуры. Казалось, еще чуть-чуть и они растворятся в воздухе. - Мороки среди деревьев, - раздался позади них хриплый голос. - Одни мороки! Сара подскочила, и они с Доктором обернулись. Это был грязный старик в лохмотьях. Позади него в отдалении стояла Гвиайя, как оказалось на свету, такая же грязная и худая, как этот старик. - Гвиайя, - с облегчением воскликнула Сара. Она была рада узнать, что с девушкой все в порядке и та понемногу привыкает к дневному свету. Выглядела девушка удивленной, будто внезапно оказалась в Стране Чудес. Впрочем, для нее все так и было. - Человек с мармеладками, - узнал Доктора старик и почему-то насупился. - Мармеладки твои, Кови, - сказал Доктор с таким терпеливым видом, будто не раз уже говорил это. Кови улыбнулся кривой улыбкой и тут же положил в рот одну из Докторовских мармеладок. Гвиайя осторожно подошла к Саре. - Это и есть тот Доктор, который может всех спасти? - Спасать никого не надо, - объяснила Сара. - Праматерь умерла. Ее больше нет. - Невозможно, - прошептала Гвиайя. - Праматерь молода и бессмертна. - Но она умерла, - терпеливо повторила Сара Джейн. - Теперь вам никто не угрожает, и вы можете выйти на поверхность. Здесь такой простор, всем хватит места, вы больше не будете ютиться пещерах. Гвиайя испуганно замотала головой. - Тогда я спущусь вниз, к Кобеке. Если мне теперь ничего не угрожает, я останусь с ним! Сара округлила глаза. - Ты откажешься от жизни здесь, на свету? Разве здесь не прекрасно? - Зачем мне весь этот свет, если нет Кобеке? - несчастно прошептала Гвиайя. - К тому же, если Лавасуми узнают, что я жива... меня казнят. Сара мягко взяла девушку за руку. - Что ты, никто тебя не казнит. Да, ты избежала жертвоприношения, но Праматери-то больше нет, верно? - Я... не об этом, - пробормотала Гвиайя. - Они казнят, если узнают, что я сбежала от Кобеке. Я же его невеста... Я не могу остаться наверху, а он за мной не пойдет. Он же трус... - Теперь все будет по-другому. Весь ваш мир изменится, - попыталась втолковать ей Сара Джейн. - Как только они узнают, что Праматери больше нет и бояться нечего, вся ваша система рухнет и вы заживете по-другому. - Я бы не был таким оптимистичен по этому поводу, Сара, - сказал Доктор. - Им удобно так жить. Понадобится целая революция, чтобы народ Лавасуми смог подняться на поверхность. - Революция? - глаза Сары разгорелись. - Нет-нет, Сара, - коротко рассмеялся Доктор. - Думаю, они справятся с этим сами. Не будем мешать развитию их народа. Сара Джейн вздохнула. Доктор был прав. К тому же на полномастштабную революцию у Сары уже не хватало сил... - Что ж, Гвиайя, - сказал Доктор, широко улыбнувшись. - Думаю, пока тебе стоит присоединиться к остальным девушкам. - Мороки среди деревьев, - вполголоса напомнил о себе мрачный Кови. - Да, кстати, - вспомнил Доктор. - И возьмите с собой бедолагу Кови. Сможешь объяснить остальным девушкам, чтобы они перестали его обижать? Он не виноват, что у него не такая светлая голова, как у них. - А как же Кобеке? - с дрожащими губами спросила Гвиайя. - Если ты из-за страха казни или... из-за этой дурацкой татуировки, - не выдержала Сара, но Гвиайя покачала головой. - Наши традиции тут ни при чем. Я искренне люблю Кобеке, - твердо сказала она. - Я готова спуститься за ним обратно во тьму, даже если он не готов был подняться за мной к солнцу. Доктор улыбнулся и толкнул локтем Сару. С холма неуверенно спускался Кобеке, который щурился от солнца. Гвиайя ахнула и бросилась ему навстречу. - Ко-бе-ке-е! - Нам пора, Сара, - сказал Доктор. - У нас осталось тут небольшое дельце. И вот они снова идут по высокой траве. Забавно, что, оказавшись на этой планете, Сара мечтала о приключениях или хотя бы о полноценном отдыхе, а теперь все ее мысли занимает только ее собственная комната. "Буду отсиживаться в ТАРДИС пару-тройку дней", - подумала усталая девушка. Доктор же ходил по траве и будто что-то выискивал. - Да что ты ищешь-то? - нетерпеливо спросила Сара. - Ага! - воскликнул Доктор и наклонился. И победно воздел в руке свой длинный полосатый шарф. - Оставил его тут, - объяснил он. - Думал, мы поднимемся наружу черным ходом, а мы вышли с парадного. Доктор замотал шею шарфом и улыбнулся. - Так лучше, Сара? Сара Джейн рассмеялась. Нет, никаких пары-тройки дней. Все, что ей нужно, это выпить чаю и переодеться. И она готова шагнуть в новое место и новое время. Навстречу еще более опасным приключениям!