***
Огнезвёзд смотрел на удаляющегося друга, во рту у рыжего кота метался из стороны в сторону маленький пушистый комочек — дочь Горелого. Она отчаянно вырывались, пищала, рвалась к отцу, но Горелому, кажется, было всё равно. — Поздравляю, ты снова стал отцом, — попыталась пошутить Песчаная Буря, но предводитель видел, что она озадачена не меньше его. Когда Горелый просил встречи, они и подумать не могли, что такое случиться. Поражённый Огнезвёзд молча развернулся и рыжей молнией помчался в лагерь Грозового племени, чтобы котята не замёрзли. Сейчас им нужно тепло и забота, больше ничего. Там, как и полагается, все очень удивились, когда увидели во рту у предводителя и его подруги маленьких, почти новорожденных котят. — Кто они? Что тут делают? — слышалось со всех сторон вопросительные крики, но рыжий предводитель не обращал на это ни малейшего внимания. «Думаю, не стоит им говорить, что это котята Горелого. Так и быть, исполню его волю,» — решил рыжий кот. — Эти котята мои! Мои и Песчаной Бури! — прогремел уверенный голос Огнезвёзда над поляной, когда он запрыгнул на скалу Собраний, и стихли крики. — Роды у моей подруги начались раньше срока, поэтому она ничего не подозревала. Молока у неё так же нет. Котят мы решили назвать Огонек и Ледышка! Отовсюду были слышны поздравляющие возгласы, Белка и Листвичка смотрели на своих «брата» и «сестру», как завороженные, а серая Пепелица недоверчиво прищурилась, глядя то на котят, то на Огнезвёзда и Песчаную Бурю, то в сторону леса. «Старый дурень! Кого надеялся обвести вокруг хвоста? Лучшего целителя во всех племенах?» — ругал себя предводитель, стараясь не смотреть на свою бывшую ученицу. — Собрание окончено! — буркнул Огнезвёзд, спрыгивая со Скалы и направляясь в свою пещеру. «Я не узнаю Горелого…»Пролог
5 января 2014 г. в 11:18
Ночь. Ужасный ветер без сожаления треплет голые сучья деревьев, ломая их. Шёл сильный снег, из-за которого не было видно ровным счетом ничего. Деревья наклонялись до самой земли под сильными и резкими порывами ветра, а мелкие кусты уже полностью замело снегом. Не было видно ни одного живого существа, хотя о чем тут можно говорить? Хозяин и собаку на улицу не выпустит в такую погоду. Только одна чёрная фигура, наперекор всем бурям, упрямо шла вперёд. Во рту у неё болтались такие же фигуры, только они были гораздо меньше.
Это был чёрный кот с короткой, промокшей от снега шерстью. Он с грустной мордой прорывался сквозь ветер, вперёд, по пустоши, старался дойти до спасительного леса, где деревья защитили бы его от метели. Два пищащих комочка, списавших из его пасти, являлись щуплыми котятами. Более маленький котенок очень походил на своего отца, имея такую же короткую черную шерсть, второй же являлся ярко-рыжим. Ветер хлестал путника по бокам, но тот не останавливался и всё шёл, периодически наклоняя голову, чтобы защитить от пурги своё потомство.
Вот кот вошёл во мрак деревьев, где ветер не мог навредить не ему, ни котятам. Идти оставалось немного, совсем скоро котята уже будут в безопасности, и их отец сможет вернуться на ферму, где свернется клубочком на сеновале и заснет, наслаждаясь тишиной и покоем. Все эти мысли согрели черного одиночку и даже придали ему сил. Путник уже более уверено и быстро двигался вперёд, забыв о ветре, скрытый от посторонних глаз в тени деревьев. Вдруг он резко остановился и нервно оглянулся — в кустах послышался странный шорох.
— Горелый? — из кустов донесся взволнованный знакомый голос, и спустя несколько секунд оттуда вышел рыжий кот к изумрудными глазами, а за ним — его палевая подруга. Новоприбывший вопросительно посмотрел на черного кота, съёжившегося от холода. — Это ты?
Горелый слегка кивнул и положил перед пришедшим котами двух жалобно пищащих котят, которые начали тонуть в глубоком снеге и дрожали от холода, пронизывающего их до костей. Их отец приподнял голову и бережно пододвинул два пищащих комочка к рыжему коту, после чего печально вздохнул, прошептав тихим и срывающимся от ветра голосом:
— Пожалуйста, Огнезвёзд и Песчаная Буря, позаботьтесь о них. Это мои детки: Ледышка и Огонек, — бывший воитель посмотрел в зеленые глаза друга и указал лапой на рыжий комочек со светло-зелеными глазками. — Я назвал его в честь тебя, как в благодарность за все то, что ты для меня сделал. Я хочу, чтобы они стали настоящими воителями, каким когда-то хотел стать я, и какими стали вы. Я надеюсь на вас…
Предводитель Грозового племени сдержанно кивнул и наклонился, чтобы взять Ледышку, его подруга бережно подняла Огонька. Малыши отчаянно пищали и вырывались, хотели кинуться к отцу, но Огнезвёзд только сощурился от внезапного порыва ветра, взял котенка котёнка, а потом спросил:
— Кто их мать?
— Помнишь ту бродягу, что сидела у нас в амбаре, когда ты заходил к нам по пути к Высоким Скалам? Клара… — печаль блеснула в глазах Горелого, и самому одиночке показалось, будто тысяча когтей сейчас полоснуло по его сердцу. — Роды были тяжёлые, Огнезвезд. Она умерла… — у чёрного кота сорвался голос, бывший воитель умоляюще посмотрел на друга. — Прошу, позаботься о них!
— Я выращу их так, как вырастил Белку и Листвичку, — прошептал Огнезвезд, — Я позабочусь о твоих котятах, друг, обещаю!
— Нет, — резко сказал Горелый, заставив Песчаную Бурю изумлённо вытаращить глаза. — Я хочу, чтобы они стали вашими детьми!
Горелый потёрся носом о нос Огонька, Ледышки и старых друзей, после чего резко развернулся — на глазах блестели слёзы, но воители этого не видели. Одиночка бегом кинулся на ферму. Он не должен оглянуться, иначе не сможет расстаться с котятами. Они должны навсегда стереть из памяти своего отца.
«Все будет хорошо», — уверял себя Горелый, — «Я приду к ним, когда они вырастут.»
Лапы сами принесли кота к родной ферме. Ячмень уже давно стоял на пороге весь промокший и замёрзший, всматриваясь в темноту. Завидев лучшего друга, он заметил, что котят нет в пасти черного кота.
— Ты всё же отдал их, — мрачно заметил чёрно-белый кот. Горелый ничего не ответил, только медленно вошёл в амбар и лёг на свою подстилку из сена и чего-то мягкого. На душе было тревожно, но вскоре кот забылся беспокойным сном.