Подчиняясь страху

Гроза. Он слышал, что иные люди боялись грозы. А он любил. Потому что гроза защищала от того, чего он боялся по-настоящему. Теней в сером, быстрых, безжалостных, тех, что были олицетворением самого главного страха. Он боялся умереть. Считается, что когда опасность висит над тобой постоянно, к ней привыкаешь. Но это так лишь до тех пор, пока опасность абстрактна. Но у этой есть образ. У неё чёрные губы, бледная кожа и жёлтые глаза. Крепкие когти и длинные клыки. Она нападает в ночи. Имя им — легион. Они не знают ни жалости, ни сомнений. Каждый из них чем-то не похож на другого и одновременно с этим похож. Охотники клана Зефоним. Дети лорда пауков. Охотники любят играть со своими жертвами, как и некоторые их сородичи из других кланов, но не переигрывают. Их главный критерий — эффективность. Это и есть та смерть, которой он боится. Боится, что однажды его жизнь закончится в крепких когтях. А ведь он не животное. Он — человек. Но для вампиров разница невелика. Для них человек — лишь пища. Низшее существо. Когда страх надвигается на тебя, ты можешь бежать или дать отпор. Но бежать не имело смысла. Они были повсюду. В каждой тени, в каждой щели. Бежать от этого страха было невозможно. И тогда он решил встретить его лицом к лицу. И как только позволил возраст, подался в охотники на вампиров. Сами по себе зефонимы были одной из слабейших разновидностей вампиров. Но не менее опасной, чем их сородичи из старших кланов. Как и их родоначальник, этот клан предпочитал хитрость открытому бою, удар из-за угла честному поединку. Они как никто использовали ловкость и скорость вампиров. Поэтому главным качеством в борьбе с ними была внимательность. Тот, кто позволял себе хоть на секунду расслабиться, мог считать себя трупом. Поэтому он любил дожди и грозы. Вампиры боялись воды. Значит, пока идёт дождь, можно не бояться. Охотники сидели в небольшом домике и курили, обсуждая грядущий поход. Парень вздохнул, глядя на стену дождя. Он был ещё совсем мальчишкой, и от его мнения в обсуждении ничего не зависело. Изначально его вообще не хотели брать. Но добровольцев для похода на земли пятого клана оказалось очень мало. Сверкнула молния, высветив силуэт башни Умолкнувшего Собора вдалеке. Умолкнувший Собор... место, которое люди называли не иначе как «паучьим гнездом». Великий символ былого человеческого могущества и страшного поражения. Его трубы быи созданы для того, чтобы сыграть священный гимн и очистить мир от вампиров. Но раньше, чем строительство было закончено, пришёл клан Зефоним. И их лорд решил надругаться над самой памятью о попытке людей сопротивляться новым хозяевам. Он сделал великий собор своей резиденцией. Надежда человечества на спасение стала логовищем его страшнейшего врага. Ходили, правда, поверья, что однажды гнездо будет разорено, лорд Зефон — повержен, и трубы зазвучат гимном свободы... но никто особенно в это не верил. Зря он всё-таки сюда потащился. Зефонимы не прощали тех, кто вторгался на их владения. Шансов вернуться назад почти не было. Скорее всего, вампиры выследят их и убьют даже в том случае, если после завершения миссии им каким-то чудом удастся покинуть пределы империи. Но был один шанс... Шанс навсегда избавиться от страха смерти... - Рядом с Собором находится кровавая ферма, - сказал один из охотников. - Самая крупная на территории клана Зефоним. Если освободить заточённых там людей... - Ты когда-нибудь видел, что такое кровавая ферма? Да, там много людей. Но мало тех, кто может держать оружие. Обескровленные, ослабленные. В сравнении с ними мы просто в Раю живём. - В Раю? Да это настоящий Ад! - Парень обернулся. - Мы каждую секунду можем умереть. - И что? На фермах всё равно хуже. Там ты тупо кормишь этих выродков, пока не окочуришься. Одного из охотников тем временем пробило на глубокомысленность: - Ад - это не Рай. - А здесь - это не там, - задумчиво передразнил философа паренек. - Да все мы тут... в Аду на букву «з». В общем, так: идём к Собору, днём нападаем на ферму. Берём с собой всех, кто в состоянии держать оружие. - А ночью охотники нападают и тащат нас на ферму вместе с беглецами... - Нет. Они не смогут собрать силы так быстро. Рейдеры клана постоянно рыскают на границах и по территории всей империи. Им просто не собрать нужного количества вампиров сразу. Есть шанс, что мы успеем уйти. В начале похода им везло. Трудно было только пересечь границы. Зефонимы, подобно лисам, не охотились рядом со своим гнездом. Но с каждым днём юный охотник боялся всё больше. Он думал, что когда он выступит против теней в сером, страх пройдёт. Но он стал лишь сильнее. Его, как и многих, с детства пугали вампирами. Его первая встреча со своим страхом прошла совсем не так, как он ожидал. Паренька отправили набрать воды у колодца в одной из немногих расположенных на территории клана деревень. Зефонимам надо было чем-то кормить людей, поэтому и свободные люди на территории клана жили. Но даже формальное подданство клана не было гарантией того, что один из кровожадных демонов однажды не убьёт тебя по своей прихоти. Парень нашёл деревенский колодец и начал набирать воду для отряда, гадая, почему нельзя было пойти всем вместе. Неожиданно сзади прозвучал тихий голос: - Ты не из местных... Что ты делаешь здесь? Он обернулся. И увидел жёлтые глаза. Но ведь... ещё не село солнце... Он выхватил кинжал. Вампир только рассмеялся. - Убери этот ножик, дитя. Скажи, зачем ты здесь? Только не вздумай мне врать. Иначе умрёшь. Парень во все глаза смотрел на это существо. Столь сильное, уверенное в себе... и бессмертное. А главное — не испытывающее страха перед другими вампирами. А ещё он понял, почему товарищи послали именно его. И его одного. Они знали, что поселение могут охранять вампиры. А пожертвовать юнцом было не жалко... - Я... - Голос дал петуха, парень откашлялся. - Я хочу служить клану Зефоним... - Неожиданно. И что ты можешь предложить за аудиенцию с нашим лордом? - К Собору идёт отряд охотников. Они намереваются освободить людей на главной кровавой ферме. Некоторое время вампир молча смотрел на него. Потом рассмеялся. - Маленький трусливый предатель... Но информация достойная. Хотя это ничего бы не изменило. Чем ближе жертва к центру паутины, тем проще пауку её сожрать... А ты... Тебе предстоит попасть в самый центр. Ты боишься? - Да. Я боюсь. Но ещё больше парень боялся сейчас, в ту же секунду умереть... Глядя на собор издали, он догадывался, насколько огромно это строение. Но вблизи его размеры просто поражали. И не меньше поражало его внутреннее убранство. Высокие потолки, переходы... Как люди вообще могли сотворить нечто столь величественное? Бессмертные вампиры — возможно. Но коротко живущие хрупкие люди... Вампир отвёл его в огромный зал, в центре которого располагались шесть труб, уходящих вверх настолько высоко, что взгляд не видел, где они заканчиваются. Всё вокруг было оплетено паутиной. - Паучье гнездо... - тихо прошептал парень. - Верно. А я — тот, кто основал его. Не правда ли, для вампиров подобные строения подходят лучше, чем для людей? Парень напряг зрение, глядя на платформу, окаймляющую зал сверху. По ней неторопливо расхаживал рыжий вампир в сером одеянии. Неожиданно он прыгнул и серией сложных акробатических трюков приземлился перед юношей. Тот отшатнулся. А его провожатый опустился на колено. Поняв, что это значит, парень воззрился на рыжего вампира во все глаза. Насмешливая улыбка. Миндалевидные ярко-жёлтые глаза. Благородное лицо, так не вяжущееся со слухами, что ходили об этом безжалостном и безнравственном существе. На вид ему было не больше двадцати пяти. И лишь пальцы с мощными когтями, которых было не пять, как у молодых вампиров, а три, как у тех, кто перешагнул порог в пять столетий, указывали на его истинный возраст. - Мне сказали, ты желаешь обладать Тёмным Даром, - медленно, словно слегка скучающе сказал вампир. - Почему? Ведь ты приговариваешь себя вечно жаждать крови людей. К жизни в смерти, как говорят люди. И твоей душе уже никогда не будет места в Раю. - Люди многое говорят, - ответил молодой человек, стараясь, чтобы голос не дрожал. - Но никто не знает, что будет за чертой. Ад, Рай или пустота. А я... Я не хочу узнавать. Лорд Зефон рассмеялся. - Хорошо. Но одного желания мало. Ты готов доказать свою пригодность? Из слабого человека не выйдет сильного вампира - Да, - парень нервно сглотнул. - Да, я готов. - Отлично. Испытайте его! Едва прозвучала команда, юношу окружили серые тени. Они были тут изначально, но только сейчас обнаружили себя. Не менее десятка вампиров клана. Все старше пятисот. Зефон направился к месту, откуда открывался превосходный вид на жестокую и изощрённую полосу препятствий, что должны были пройти его будущие дети. Рядом с троном сидела пара огромных пауков. Многие зефонимы опасались к ним подходить — яд тварей был таким сильным, что иммунитет слабого вампира не мог справиться с ним. Но пятого лейтенанта пауки не трогали. Он опустился на сидение трона. Один из пауков переполз ему на колени. - Начинайте, - сказал великий лорд. Юноша дошёл до конца. И тогда прозвучал спокойный голос Мастера клана: - Убить. Обращённые удивлённо посмотрели на него. - Я должен повторять? - холодно осведомился Зефон. Просвистел арбалетный болт. Юноша рухнул с пробитым горлом. - Тело отнесите на свиноферму, накормленных этим мясом свиней потом забейте и накормите людей с кровавой фермы, - распорядился он, ссаживая паука с колен и поднимаясь. - Но, Мастер... почему? Ведь он же... - Им двигал страх. Не жажда власти, не желание жить, а страх смерти. Он предал своих товарищей. Тот, кем руководит страх, рано или поздно предаст. К тому же мои воины не должны бояться. Так к чему терять время со столь негодным материалом? А вот его товарищи... Что ж, на них я бы взглянул... Возможно, из них получатся хорошие вампиры. Так что когда они будут здесь — взять в плен и доставить ко мне. - Да, Мастер. - Его помощник опустился на колено и приложил руку к сердцу. Зефон махнул рукой, разрешая подняться. Он карабкался всё выше. По трубам и воздуховодам, кое-где заплетённым паутиной. Цеплялся за мельчайшие щели в камне. Наконец он был на самой вершине. На крыше Умолкнувшего Собора. Ветер тревожно гудел в трубах. Лорд пауков медленно шёл по крыше. Отсюда было видно всё. Почти всю империю. Где-то внизу рождались и умирали люди, чтобы питать его своей жизнью и кровью. Но ему не было до этого дела. Люди вечно рождаются и вечно умирают. Не будь вампиров, люди убивали бы друг друга. Порабощали, воевали. Ничего бы не изменилось. Только всё это было бы без смысла, без цели. А так они хотя бы кормят своих богов, существ более высоких и совершенных. Так было уже очень давно. Рай для нескольких, Чистилище — для сотен тех, что служат им, Ад — для тех, что кормят. И так будет ещё долго. Но если что-то изменится, то не в лучшую сторону. Зефон знал, что такое настоящая война. Война — это Ад для всех. А люди просто не способны перестать воевать. За власть, влияние, деньги. А пока... Пока у них была возможность сопротивляться вампирам. Борьба за свободу — это более достойная цель. Вот только победа не принесёт им желанного облегчения, а принесёт лишь свою разновидность мучений. И новые страхи.