Повелитель павших звезд.

Тихая-тихая поляна посреди леса. Относительно большую площадку, покрытую невысокой травой, обступают великаны-деревья, словно безмолвные стражи девственности этого места. Листья едва шумят – их колышет лёгонький ветерок, что людьми ощутим лишь ласковыми касаниями на щеках. Лунная дорожка серебрится на травинках, словно невесомый туман, окроплённый ещё не сошедшей вечерней росой. Сама Ночная Царица, Луна, не моргая, смотрит с бархатных, черных небес, усыпанных хрусталиками звёздочек, что перемигиваются таинственно и заискивающе… Идиллию нарушил едва слышный шорох справа - на свету появилась высокая тёмная фигура в плаще. Она постояла всего мгновение, после чего, посмотрев по сторонам, углубилась в лес. Деревья видели – то был человек немалого роста, чьё лицо скрывал очень низко надвинутый капюшон чёрного плаща. Но удивительнее всего были его руки: узкие ладони и длинные, невероятно красивые пальцы, окутанные странным, еле заметным сиянием. Такая кисть могла принадлежать художнику или музыканту, но пришелец не был ни тем, ни другим. При ходьбе, когда руки приходили в движение, было видно, как мерцание от них стелется коротким шлейфом, тая в сумерках, и, казалось, звёздный туман был в ладонях чужестранца. Мельчайшие пылинки-звёздочки отделялись от пальцев и отлетали назад. Человек был одет очень просто: уже упомянутый плащ, чёрные широкие штаны, заправленные в чёрные же сапоги, даже во тьме выглядевшие поношенными, и тёмная рубаха непонятного покроя. И если бы не странное свечение, то его смело можно было бы назвать обычным путником, застигнутым в дороге ночными крыльями. И ещё – человек шёл неестественно тихо, однако вроде бы и не крадучись… Деревья замолкали вслед странному гостю леса, удивлённо выглядывали из чащи жёлтые глаза волков и других ночных животных. А человек, казалось, вовсе их не замечал – шёл себе дальше пружинистой походкой и её нельзя было назвать быстрой или медленной. Скорее всего, просто прогулочный шаг. И это тоже было странно. Вдруг человек остановился и огляделся, да так резко, что спугнул сову, ухавшую где-то над головой и следившую за ним огромными, как луна, глазами. Откуда-то слева явственно раздавался тихий плач. Незнакомец решительно направился в ту сторону, впрочем, не ускоряя шага. Удивительный странник вышел на крохотный пятачок травы и замер в тени стволов, спрятав руки под плащом. На полянке, куда едва-едва попадал свет луны, сидела маленькая фигурка, прижав ладони к лицу, и плакала. Ночной гость шагнул вперёд и сделал движение одной рукой, словно приглашая кого-то сесть. Позади него сорвалась и упала за Океан одна звезда. Ещё одно движение изящных пальцев - и крохотный светлячок появился на ладони незнакомца, осветив фигурку у ног. - Что ты здесь делаешь, человеческое дитя? – голос у него был тих и печален. Найдёныш вскрикнул и рывком поднял голову, одновременно отскакивая назад и падая на спину. Это оказалась девочка едва ли десяти лет, худенькая, в потрепанном платьице и с неровными длинными волосами, собранными в неаккуратный хвост. В глазах её плескался страх и человек поднял «светлячок» повыше, оставив его висеть над их головами, после чего шагнул вперёд. Девочка тяжело задышала, слёзы продолжали бежать по её щекам, ставшим ещё более бледными от освещения. - Не бойся меня, дочь человека, - странник сделал ещё один шаг, присел рядом с насмерть перепуганным ребёнком и протянул руку к её лицу. Рот девочки открылся в немом крике, и она уставилась на свечение вокруг ладоней нежданного пришельца. Большие глаза, казавшиеся голубыми в неясном свете, бегали по лицу незнакомца, не зная, что от него ожидать. - Не бойся, - повторил он. – Я не причиню тебе зла. Она не верила – он это видел. И, тем не менее, ласково продолжал: - Вставай. Как тебя зовут? Что ты тут делаешь так поздно? Девочка моргнула раз, другой, а потом осторожно села, поджав острые коленки к худенькой груди. Возможно, странник улыбнулся, но его лицо по-прежнему скрывало полотно капюшона и, видимо, это больше всего настораживало. «Светлячок» над их головами тускнел, пока не пропал совсем. Девочка проводила это исчезновение зачарованным взглядом и поёжилась. - Как тебя зовут? – повторил странник. - Март, - нехотя отозвалась она, всё ещё насторожена и напряжена, готовая в любой момент вскочить и убежать. - Красивое, весеннее имя, - похвалил человек. – А почему ты здесь, Март? Она долго молчала, словно не зная – сообщать ли? Но, внимательно изучив светящиеся руки собеседника, его фигуру и плащ, она сдалась: - Я заблудилась, - и подозрительно шмыгнула носом. И вдруг странник захохотал, запрокинув голову, чем поверг девочку в панический ужас, который пригвоздил её к месту. - Сколько же вас, глупышек, я видал на своём веку, - отсмеявшись, ласково шепнул незнакомец, погладив Март по руке. Она судорожно дёрнулась, как будто хотела вырваться, и это не укрылось от человека. - Я же сказал – не бойся, - мягко повторил он. – Я помогу тебе найти выход из леса, если захочешь. - Кто Вы? – прошептала она, вновь бросая взгляд на его руки. Звёздный туман клубился возле них, мерцая и переливаясь, впрочем, не проливая особого света. Путник вздохнул. - Я тот, кто вечность бродит по земле, но чья душа на небе, - загадочно произнёс он. – Для тебя это не должно быть таким уж важным. Главное – я выведу тебя отсюда. Ты меня уже не боишься? Девочка задумчиво посмотрела в небо, поджала губки и, наконец, помотала головой. - Нет. Вы такой странный. И руки светятся… Отчего? - Экая ты любопытная, - усмехнулся её собеседник. – Ну, раз уж мы встретились, я тебе расскажу, только пообещай мне, что ни одна живая душа не узнает того, что ты сейчас услышишь, иначе будет лихо, - он погрозил пальцем. – Я тебя не запугиваю, просто таков уж закон природы. Узнав мою тайну, ты больше никогда не сможешь быть спокойна. Эти грозные, прозвучавшие совсем по-взрослому слова произвели огромное впечатление на ребёнка. Она распахнула глаза ещё шире, но любопытство победило над страхом. - Я обещаю – никто не узнает, - торжественно прошептала девочка. Странник знал – она не обманет. Он смотрел в голубые глаза и видел там то, что вот уже несколько столетий тщетно искал. Человек понял – настал час. - Ты любишь смотреть на звёзды? – начал он свой рассказ и, дождавшись кивка, продолжил. – Звёздам, которые вы все привыкли видеть, уже много-много тысяч лет. Они рождаются и умирают в срок, строго предначертанный кем-то сильнее, чем мы. Смерть звезды видна отсюда. Ты когда-нибудь видела, как они падают? Так умирает звезда, а за ней следом рождается новая, а, может быть, две. И существует тот, кто в праве повелевать ими, гасить и зажигать новые звёзды. Я и есть этот «кто». У меня много имён, но чаще всего в весях меня называют Повелителем павших звёзд. Девочка недоверчиво нахмурилась. - Я Вам не верю. Боги ещё никогда не спускались на землю. - Такая маленькая, а уже не веришь в легенды? – хмыкнул тот, что назвал себя Повелителем. – И серьёзна ты совсем не по возрасту. Но в твоих словах есть смысл. Я бы на твоём месте тоже не поверил, что узрел посреди ночи в лесу бога из старой легенды. - Вы не похожи на бога, - осторожно вставила девочка. Странник хохотнул. - Почему же? А каким должен быть бог в твоём представлении? – он заинтересованно склонил голову набок, чем смутил Март. - Ну… - протянула девочка, поглядев на небо. – Очень высокий, с сияющим ликом и в белоснежных одеждах. На прекрасном коне, грозный. Всемогущий, карающий зло… - Вполне предсказуемо. Объясню тебе. Боги никогда не спускаются в таком обличье на землю. Им вообще подвластно любое обличье, так что описанное тобой – одно из мириад масок бога. Ведь было такое, что в проклятую неурожаем деревушку являлся древний старец либо юная дева, а потом странный пришелец исчезал неведомо куда и никто не видел, куда и как, и всё начинало после их ухода расти буйным цветом и плодоносить пуще прежнего. Думаю, до вас доходили слухи о подобных случаях, так? Девочка кивнула, но сомнение в её глазах не убавилось, зато полностью исчез страх. Странник поднял на уровень её глаз свои дивные руки. - Видишь? Это след от всех звёзд, когда-либо сорванных мной с неба. Сорванных и рождённых… - Хорошо, допустим, я Вам верю, - упрямо качнула головой Март. – Покажите мне хоть одно чудо! И откройте лицо! С вызовом вздёрнутый носик заставил Повелителя усмехнуться. - Ишь, какая дерзкая… А ну, как превращу тебя в какую-нибудь звёздочку? А? - А сможете? – она прищурила глазки. - А хочешь? – вопросом на вопрос ответил её собеседник. - Нет, - честно призналась Март. - Так зачем спрашиваешь? Но вот обычный фокус – это можно. Почему-то все сомнения отбрасывают именно яркие, впечатляющие фокусы. Но просто знай – на самом деле, истинная сила никогда не требует зрелищности. Повелитель поднял вверх руку – глаза Март поднялись следом – и вдруг, резко сжав кулак, потянул на себя. Пальцы вспыхнули нестерпимым светом, раздался далёкий гром и с неба одна за другой стали падать звёзды. Девочка, зачарованно открыв рот, наблюдала невиданный звездопад, а когда последняя звёздочка сорвалась с небес, и утихомирился отзвук грома, странник опустил крепко сжатый кулак. Сквозь щели пробивалось яркое сияние, бьющее во все стороны, словно клинки. Март даже отодвинулась подальше от них. - Что это? – шёпотом спросила она. - Звёзды, - в тон ей ответил Повелитель. – Сорванные мною с неба. Март перевела на него взгляд, по привычке добавляя в него подозрительности. И тогда её собеседник раскрыл ладонь. В воздух воспарили двенадцать маленьких светящихся шариков, медленно танцующих по кругу и лучащихся прохладным сиянием. Они осветили завороженного ребёнка и мужчину сине-белым светом. - Двенадцать звёзд, двенадцать месяцев года. Студень, - он прищёлкнул пальцами – одна звезда, взвихрившись в возникшем тумане, улетела вверх и растаяла. – Снеговей, - ещё одна звезда отправилась ввысь в шлейфе из тумана. – Ветрогон, - третья звёздочка. – Звенящий, Травный, Ласковый, Суховей, Колос, Грустный… - по мере того, как именовал месяцы странник, вместе с щелчком пальцев исчезала очередная звёздочка. Когда над ладонью осталась одна-единственная крохотная точечка, Повелитель протянул её Март, - а это тебе. На память. Девочка подставила ручку. Шарик света перепорхнул на её пальцы. Широко открывшиеся глаза уставились на путника. - Как…неужели Вы действительно тот, о ком я слышала? Повелитель медленно кивнул. - Надеюсь, я тебе это доказал… - Ещё как! – воскликнула Март. – А почему Вы не открываете лица? - Не каждому дано выдержать сияние моих глаз, Март. Точнее, никому не дано… - Снимите, пожалуйста! – она даже подсела поближе. – Я никому не скажу о том, что видела! - Я не сомневаюсь, - мрачно оборвал её бог. – Вот только ты ослепнешь, дитя человека. Не нужно так безрассудно относиться к моим словам… Он не успел что-либо сделать – одним молниеносным движением Март протянула руку и сдёрнула покрытие с головы. Поляну озарила яркая вспышка, схожая с молнией, ударившей в шаге от путников. Повелитель отвернулся, чтоб прикрыть глаза рукой и потянулся за капюшоном, но его ладонь была перехвачена маленькими пальчиками. - Повелитель… простите меня… не закрывайтесь… Бог вздрогнул и повернулся. Март сидела около него и внимательно вглядывалась в его лицо. Странник знал, что она сейчас видит – раскосый разрез глаз, сплошь залитый белым огнём, что вырывается из зениц и достигает надбровных дуг, тонкое, лишённое растительности лицо, бледные губы… - Ты… - он почти задохнулся от нахлынувшего понимания. – Ты…ты видишь меня? - Да, - почти обиженно ответила девочка. – А что? - Ни один смертный не способен выдержать этого огня, кроме… - Кроме? – насторожилась Март. - Кроме того, кто станет моим преемником и наследником Силы звёзд… - выдохнул Повелитель. - Вы хотите сказать… - предположение заставило Март отшатнуться. – Что я… В-Ваша преемница? - У меня нет иного выбора, кроме как сделать ею тебя, - пожал плечами бог. - Я… я не хочу! – воскликнула Март, вскакивая. – Не приближайтесь ко мне! - Я говорил, что не стоит пренебрегать моими словами! – голос Повелителя взвился, в нём пробились грозовые нотки. – Подойти ко мне, Март. Подойди добровольно. - Нет, - отчаянно замотала головой девочка, отступая всё дальше. – Нет, пожалуйста, нет! - Почему? – почти обижено произнёс бог, делая к ней ещё один шаг. Позади Март заворчали голоса. Девочка обернулась и завизжала от ужаса – поляну кольцом охватили волки. Их лунные глаза горели злобой и жаждой пищи. Март шарахнулась от них – и прямо в руки бога. - Не бойся… ничего не бойся, - прошептал Повелитель в полной тишине, разворачивая девочку к себе лицом. – Я не причиню тебе зла. - Оставьте меня! – закричала Март, пытаясь вырваться из сжавшей детские плечики мужской хватки. – Оставьте! Не убивайте! - Кто тебе сказал, глупая, что я тебя убью? – голос странника стал так тих и печален, что Март невольно посмотрела ему в глаза…и больше не смогла отвести взгляд. Пламя звёзд завораживало и притягивало, погружало всё глубже в себя. Повелитель притянул девочку почти вплотную к себе, так, что её лицо оказалось близко-близко, белое, как полотно, с испуганно распахнутыми глазами. Волки видели – туман от рук Повелителя стал подниматься вверх, теряясь в небе, но не растворяясь в нём. Пламя в глазах бога вспыхнуло, как сотни ледяных костров, а потом, вдруг, одним потоком хлынуло в глазницы девочки. Маленькое тело затрясло от переизбытка Силы, а в небе зашлись в безумном хороводе звёзды. Они плясали, и падали, возрождались и вновь водили хороводы, менялись рисунки созвездий и положения поясов. Сходила с ума магия по всему миру, ломались заклятья, заговоры. Частым дождём падали звёзды с небес, накрывая куполом стоявших на поляне. Повелитель, подхватив безвольное тело, поставил Март на землю, глядящую перед собой и ничего не замечавшую. По рукам девочки сновали точки и искры, глаза закрылись. - Прости меня, человеческое дитя, - прошептал Повелитель. – Теперь Сила звёзд твоя. Он аккуратно положил ребёнка на траву, укрыл плащом. Он теперь ему не нужен – нечего скрывать от посторонних глаз, разве что пустые зеницы, словно выжженные на самом деле. Цепочка звёзд сбежала по пальцам своего бывшего повелителя, снимая с рук загадочный туман и застывая на волосах Март причудливой диадемой. - Мой тебе подарок, преемница, - шепнул бог, словно разом потерял голос. Его облик стремительно старел, обвисала кожа, таяли черты. В последний раз взглянув на любимое ночное небо, Повелитель раскинул руки в стороны. Тонкий и зыбкий туман наполнял его, закружил, унося вверх, к звёздам. Пришла заря… Бог исчез в её лучах, улыбнувшись спящей на земле девочке. Вот-вот она очнётся и всё для неё начнётся с чистого листа, с чистой, новой памяти… … Тихая-тихая поляна посреди леса. Относительно большую площадку, покрытую невысокой травой, обступают великаны-деревья, словно безмолвные стражи девственности этого места. Листья едва шумят – их колышет лёгонький ветерок, что людьми ощутим лишь ласковыми касаниями на щеках. Лунная дорожка серебриться на травинках, словно невесомый туман, окроплённый ещё не сошедшей вечерней росой. Сама Ночная Царица, Луна, не моргая, смотрит с бархатных, чёрных небес, усыпанных хрусталиками звёздочек, что перемигиваются таинственно и заискивающе… Идиллию нарушил едва слышный шорох справа - на свету появилась невысокая тёмная фигура в плаще. Она постояла всего мгновение, после чего углубилась в лес… Волки видели – шла молодая женщина. Красива она была или нет – не ведомо, ибо лик её был сокрыт под глубоким капюшоном… Лишь руки… руки издавали странной свечение, похожее на звёздный туман…