The Circle Of Life

Мерлин убеждает себя, что руководствуется лишь соображениями безопасности Артура. Тому действительно не помешает научиться драться, как следует. Артур Форест сильный молодой мужчина. Но ему далеко до короля Камелота, способного молниеносно атаковать врагов и предугадывать их действия. И у мага холодеет в груди при мысли, что Артур может не справиться с подстерегающей его опасностью, о которой ему ещё предстоит узнать. Мерлин усмехается иронии судьбы. Они словно поменялись ролями. Теперь он, человек, постепенно утративший свою магию, бравый воин. Многое произошло за эти века. Мерлин пытался вмешиваться в исторические события, на что-то он действительно влиял, а где-то он был бессилен. Но за это время его тело впитало в себя много знаний. И, хотя Артур называет его неуклюжим, прежним Мерлином он становится только лишь рядом с ним. Но он больше не может позволять себе это делать. Артур должен быть в состоянии себя защитить. В конце концов, это поможет ему отвлечься. Глядя за ужином на Ланса и Гвен, маг понимает, насколько далеко зашли их отношения. Одно только приводило его в неистовство. Почему до сих пор она не отпустит Артура? Ведь чем дальше, тем больнее. Мерлин чувствует себя беспомощным, потому что уберечь своего короля от сердечных страданий куда сложнее, чем от физических ран. Это ему всегда удавалось куда хуже. - Ты опять пялишься в пространство, - на стол падает тарелка со спагетти и лишь чудом не разбивается. Пара капель соуса попадает на скатерть, и Мерлин машинально стирает их салфеткой, поднимая глаза. - Разве официанту не положено быть вежливым? – Артур, несомненно, до сих пор уязвлён проигрышем. Мерлин улыбается. Наверное, парню стало бы легче, знай он, что его новому знакомому куда больше тысячи лет. Такой опыт едва ли кто-то одолеет из ныне живущих. И маг мысленно твердит себе, что необходимо всё рассказать своему королю. Потому что нельзя повторять историю, потому что нужно быть с ним честным. Но поверит ли он в старую легенду, о которой уже забыли почти все ныне живущие? И пока магия, проснувшаяся, но не поддающаяся, не может послужить неоспоримым доказательством. Сколько Мерлин не пытался, у него всё равно не получается воспользоваться своими знаниями, что-то до сих пор сдерживает его. Всё изменилось, сама магия стала чем-то иным, и даже он не может достучаться до неё. - А тебе есть чем заплатить, умник? Или мне уже начинать вышвыривать тебя на улицу? – морщится в ответ Артур, одаривая его неприязненным взглядом насыщенно-голубых глаз. Мерлин ловит себя на том, что снова не может оторваться взгляд от его лица. Руки колет от желания прикоснуться к гладко выбритой коже, ощутить её живое тепло. Тот смертельный холод, исходящий от его остывающего тела короля Артура, он до сих пор не может забыть. - Я не такой бедный, как ты думаешь, - отвечает маг и задумывается о прожитом. За столь долгий срок он никогда не хотел остановиться, где-то осесть. В его жизни были взлёты и падения. Порой он оказывался так далеко от Англии, как только мог. Но всё равно помнил, всё равно возвращался и следил за королевской семьёй. Никогда он по-настоящему не жил, не чувствовал вкуса еды и довольствовался необходимым минимум для поддержания сил. Он не позволял себе излишеств, не желал их не был по-настоящему чем-то увлечён во время своего ожидания. Одно лишь занимало его существо – борьба с собой. Усмирение желания сделать хоть что-то, вернуть Артура к жизни. И порой это становилось настолько трудно, что он почти сходил с ума, не позволяя себе даже думать о некромантии. В конце концов, оживление мёртвых – это противоестественно. И сколько раз он был на грани, пожалуй, трудно сосчитать. Но вместе с тем, всё это не мешало ему готовиться к встрече. Собирать и беречь редкие ценности, чтобы дать Артуру всё, что он только пожелает, стало хоть какой-то целью. Изучать изменения мира, чтобы быть готовым зажить полноценно. Вот только сейчас, глядя на гордого и самостоятельного парня, живущего отнюдь небогато, Мерлин думает, что едва ли он примет все его дары. Едва ли он примет его самого. - Ещё беднее? – его официант тем временем округляет глаза. – Приятного аппетита, сэр, - с усмешкой произносит Артур и отправляется к следующему столику, чтобы немного пофлиртовать с молодыми девушками, которые наверняка оставят обаятельному молодому мужчине хорошие чаевые. Мерлин же едва прикасается к еде. Его взгляд не отрывается от подтянутой фигуры Артура, изящно скользящей между столами. Он раздаёт улыбки посетителям или же сдерживает раздражение за плотно сжатыми губами. Мерлин невольно представляет своего короля разносящим еду в таверне и усмехается. Кажется, перед ним совершенно другой человек. Не его Мерлин спасал столько раз, не с ним случалось столько забавных или страшных историй. Но маг смотрит на него и видит, чувствует, что это всё тот же Артур, просто немного другой, потому что времена изменились. И теперь он уже не представляет себе окружённого вниманием принца или гордого короля за круглым столом. Сейчас ему кажется, что Артуру самое место в уютном итальянском ресторанчике, в огромном Лондоне, в современном мире. Артур принимает очередной заказ и направляется на кухню, машет наблюдающему из-за барной стойки Ланселоту и скрывается за дверью. Мерлин же переводит взгляд на хозяина ресторана и задумывается о его мотивах. Ланселот, которого он знал, никогда не был трусом и уж точно сказал бы всё напрямую. Но что-то удерживает его. Это другое время, где люди боятся быть честными перед другими и самими собой. Они оттягивают момент, не хотят причинять Артуру боль, но она неизбежна. И лишь по счастливой случайности он до сих пор их не раскрыл. Мерлин слишком хорошо помнит, как был разбит король в предыдущий раз. Магу меньше всего хочется вмешиваться в личную жизнь Артура, но со вздохом он поднимается из-за столика и идёт к Лансу. Тот, заметив его, машет рукой и движется навстречу. - О, Мерлин, ты что-то хотел? Артур тебя плохо обслуживает? – хмурится он, пожимая его руку. Его глаза приветливы, а улыбка искренняя. - Скажу только одно, - сильнее сжимая его ладонь, тихо и мрачно говорит Мерлин, устремляя на него серьёзный взгляд. Ланс тут же перестаёт улыбаться и склоняется вперёд, внимательно прислушиваясь. – Я вас видел. Расскажите всё Артуру, пока он не узнал сам, - глядя в побледневшее лицо, Мерлин чувствует себя мерзко. Но так будет лучше для всех. Секреты погубили их всех много лет назад. Достаточно. Теперь и ему нужно набраться сил, чтобы рассказать о своих тайнах. - Мерлин, я…- он пытается что-то сказать, но в этот момент из кухни с подносами выходит Артур, бросает в их сторону подозрительный взгляд и направляется к столикам. - Это разобьёт ему сердце, но ты знаешь, что так будет лучше. Ты не похож на труса, Ланселот, - вкрадчиво говорит он и замечает, как парень вздрагивает от полного имени. – Так не будь им, - сжав его плечо, Мерлин возвращается к столику и смачивает пересохшее горло водой. - Что ты ему сказал, придурок? – тут же сзади оказывается Артур и сжимает его локоть. Мерлин вздрагивает от такой близости, но всё же оборачивается и смотрит тому прямо в глаза. - Ничего из того, что он не знал, - медленным движением Мерлин высвобождает руку и садится, встречаясь с потемневшими от злости глазами Артура. – Могу я попросить счёт? - Надеюсь, тебе действительно есть, чем его оплачивать, - скрипит зубами парень и идёт прочь. Мерлин тихо вздыхает и наблюдает за его напряжённой спиной. Ланс рассеян, поэтому обычная процедура занимает больше времени, но вот, наконец, Артур возвращается и буквально бросает бумагу на стол. - Я не хочу, чтобы ты приходил, - скрестив руки на груди, убеждённо говорит он. - У нас пари, ты забыл? А ты живёшь над рестораном, - отвечает Мерлин, выуживая из кармана пиджака банкноту. – Я приду в девять вечера. Будь добр надеть спортивную одежду, - твёрдо говорит он, поднимаясь. - Ты, чёртов…- Артур начинает раздражаться, но замечает на себе взгляды посетителей, поэтому резко выпрямляется и натягивает на лицо профессиональную улыбку. Мерлин ненавидит себя за то, что доводит его до такого состояния. – Всего доброго, сэр. - До свидания, Артур, - кивает он и выскальзывает из здания, больше не глядя на Ланселота. Сегодня на улице многим теплее, и Мерлин пропускает одну станцию, прежде чем спустится в метро. Ему предстоит посетить одно важное место. Он и так потерял много времени, поддавшись своим эмоциям. То, что не стоит оставлять без внимания потенциального отца Артура в лице Утера Пэндрайга Мерлин понял сразу. В конце концов, при нём была Моргана. А это уже было плохим знаком. Если повезёт, она всё ещё светлая и добрая девушка, но кто знает, в каких условиях она росла? Что скрывается в её душе сейчас? Утер снова опекун, а Моргана – десятая в очереди на трон. И возможно, она снова обладает магией, которой не стоит давать волю. Когда ты – маг, живший много веков назад, полезно быть знакомым с человеком, изготавливающим поддельные документы. Именно поэтому, назначая встречу с Гвен и прося её об одолжении, Мерлин уже готов. Он был готов с того момента, как в первые встретил Артура. На его руках документы на имя Мерлина Эмриса, ему двадцать шесть лет, у него два диплома о высшем образовании и отличные рекомендации. Ещё неделю назад он не существовал, а теперь – он кристально-чистый отличник, претендующий на должность в команде премьер-министра. Уговорить Гвен не составляет труда – один звонок и ему назначено собеседование. В конце концов, девушка в отчаянье, ведь у них действительно не хватает рук. И когда он слышит имя человека, с которым ему предстоит побеседовать , Мерлин ощущает тепло, разливающееся в груди. Гвейн Маккен к своим тридцати четырём годам добился завидных успехов. Обаятельный пресс-секретарь премьер-министра, любимец журналистов и человек, сочетающий в себе удивительное природное обаяние, ум и ораторский дар. К то му же, Гвен упоминает, что у него великолепное чутьё на людей, и Мерлин от чего-то не сомневается, что у него всё получится. Внизу здания, где располагается нужный ему офис, его встречают охранники, которые сообщают Гвен о посетителе. Через пять минут девушка появляется из лифта и приветливо улыбается. А маг не может перестать видеть, как она целует Артура, тем временем обманывая его с Ланселотом. - Мерлин, ты вовремя, – говорит она и слегка улыбается. - Привет, Гвен, - он дарит ей ответную улыбку. – Кстати, я бы хотел извиниться за тот случай. Мы, пожалуй, слишком заигрались, - он ловит её взгляд, и девушка отводит глаза. Пожалуй, его эмоции слишком легко прочесть. - Ну что ты, не стоит…Хочешь кофе? Время ещё есть. Я как раз собиралась выпить чашечку. График просто бешенный, - они двигаются в сторону кофейного автомата, и когда кофе оказывается в руках, присаживаются на диванчик для ожидания. - Ты говорила, что у вас мало рук. А какие конкретно специалисты требуются? – осторожно интересуется он, пробуя напиток и осматриваясь. Едва ли ему сразу удастся встретиться с Пэндрайгом, но хотя бы можно узнать какие-то подробности у сотрудников. - По большей части мы занимаемся мероприятиями, которые посещает премьер-министр, кто-то отслеживает его электронную почту, звонки и прочее. Я чаще всего участвую в организации приёмов и рассылаю приглашения. Нам требуется кто-то умеющий держать язык за зубами, коммуникабельный, расторопный и обаятельный, - вздыхает она, выскальзывая из узких туфель. - Думаешь, я смогу пройти собеседование? – тихо интересуется он. - Я бы не рекомендовала тебя Гвейну, не думай я так, - говорит она, ободряюще улыбаясь, и Мерлин почти готов ей простить предательство Артура. Почти. И если первый раз эту ошибку можно было списать на чары, то второй раз как нельзя лучше показывает истинное положение вещей. Возможно ли, что с самого начала Гвиневра и Ланселот были предназначены друг другу? Возможно ли, что именно поэтому их брак с Артуром так и остался бесплодным? - Это было бы здорово, - задумчиво бормочет Мерлин. - Да, мне бы действительно пригодился помощник. Может быть, поработаешь три месяца стажёром, - мило улыбается она. – Только не рассчитывай на высокую зарплату. И график просто бешеный. - Думаю, я справлюсь. Спасибо тебе, Гвен. Ты меня очень выручаешь, - чуть улыбается он. Едва ли Ланселот успел рассказать ей об их утреннем разговоре, и Мерлин предпочёл бы, чтобы его участие оставалось тайной и для Артура. - Скорее ты меня, у меня совершенно нет времени подыскивать нового сотрудника, - вздыхает она. И вот, они двигаются в офис. Гвен рассказывает о Гвейне с доброй усмешкой, потому что считает его прохвостом, и предупреждает, что тот флиртует со всем, что движется. Мерлин лишь усмехается и с трудом удерживается, чтобы не ускорить шаг. Пожалуй, по нему он скучал очень сильно. Офис чистый, опрятный и жутко шумный. Кругом снуют люди, мало обращающие друг на друга внимание, если это не связано с делом. Но Мерлин лишь украдкой скользит взглядом по обстановке. Они оказываются на пороге одного из кабинетов, и Гвен стучит в приоткрытую дверь. - Гвейн? Это Мерлин, мы вчера это обсуждали…- тихо говорит она и мужчина, стоящий спиной, поворачивается через плечо. Мерлин чуть улыбается, рассматривая его лицо с насмешливыми карими глазами, прямым носом и аккуратной бородой, его волосы по-прежнему блестят и достигают плеч, а костюм выглядит безукоризненно. - Садись, - одними губами говорит он и машет рукой на стул, продолжая разговаривать. Гвен ободряюще улыбается Мерлину, и он присаживается за стол, продолжая рассматривать старого друга. Теперь, когда он уже встретил Артура, встречи со старыми друзьями трогают его куда больше, и он с трудом подавляет в себе желание крепко обнять Гвейна. - Итак, - наконец, Гвейн заканчивает разговор и окидывает мага внимательным взглядом. – Мерлин Эмрис, безупречные рекомендации и два высших в самых престижных учебных заведениях. Что привело тебя сюда? – он обходит стол и присаживается на его край, беззастенчиво рассматривая его фигуру и одобрительно усмехаясь. Мерлин едва не закатывает глаза. Кто-то совершенно не изменился. Всё такой же прохвост. - Хотелось бы попробовать себя в этом деле. Я уверен, что это моё, - пожимает он плечами, уверенно встречая взгляд мужчины. - Попробовать в чём? Парень, это не так круто, как кажется со стороны. Ты будешь чувствовать себя слугой или даже рабом, недосыпать и выполнять мерзкие поручения, при этом тебе предстоит подписать договор о неразглашении, даже если ты наймёшься простым уборщиком, - со смехом говорит он. - Подчинение – не проблема для меня, - это звучит двусмысленно, и Мерлин видит блеск в глазах Гвейна. Кажется, он действительно флиртует со всеми. - Значит, хочешь быть помощником Гвен? Она сама помощник. Но давай начнём с этого. Я буду следить за тобой парень. Начнёшь с понедельника, - пожимает он плечами, и протягивает ему руку. Мерлин сжимает её, и Гвейн игриво проводит указательным пальцем по его коже. – Может быть, потом возьму тебя себе, - ухмыляется он, приподнимая брови. - Увы, я предпочитаю постоянство, мистер Маккен, - серьёзно говорит он, старательно пряча улыбку. - Жаль, – ухмыляется Гвейн, примирительно поднимая руки, и атмосфера флирта легко рассеивается, принимая дружественную форму. – Начнёшь с понедельника, парень. Думаю, ты справишься. Я с первого взгляда могу определить, выйдет что-то из человека или нет. Все подробности узнаешь от Гвен, - он машет ему рукой и снова кому-то звонит. - Спасибо, - кивает Мерлин, последний раз, улыбаясь, смотрит на старого друга и уходит. После часовой консультации Гвен и заполнения документов, он вновь оказывается снаружи, глубоко вдыхает и раздумывает, что же делать дальше. В приоритете – вернуть магию. Но она пока лишь покалыванием окутывает всё внутри него, но никакая сила не выливается наружу. Мерлин чувствует, что она переменилась вместе с этим миром. Законы Старой религии почти не действуют сейчас, и маг ощущает новые потоки, с которыми ему ещё предстоит научиться работать. Возможно, ему требуется встряска, как в том случае, когда он снова помолодел. Ещё давно Мерлин наложил на себя заклинание старения, со временем силы угасли, а он даже не задумывался о том, чтобы его снять. Но стоило встретить Артура и тело само, подстраиваясь, сделало своё дело, и вот он снова молод. Вот только не легче ли было бы заработать доверие Артура, будучи пожилым человеком? Но сейчас нужно закрепиться в этом мире, стать его частью. Поэтому Мерлин, отныне официально существующий по всем документам, решает обзавестись жильём. И ему остаётся только надеяться, что оно со временем станет ему домом. Ему и Артуру. День проходит удивительно быстро в хлопотах, которые приносят неожиданное удовольствие, и предвкушении новой встречи с Артуром. Мерлин продаёт очередную ценность, успевает подыскать дом, который заставляет сжиматься сердце, и договориться о документах. В глубине его души горит огонёк надежды, что когда-нибудь Артур присоединится к нему. Маг не нуждается в шикарной одежде и прочем, но приходится приобретать и это. С завтрашнего дня ему необходимо влиться в политическую среду, проникнуть в общество Утера. А приспосабливаться, меняться и сливаться с окружением Мерлин за прошедшие века научился превосходно. Поэтому он оказывается в магазине одежды снова и доверяет себя в руки продавцу-консультанту, которая отпускает его только через три часа спустя со своим номером телефона с обратной стороны чека. Мерлин лишь скупо улыбается, говорит, что занят, и выходит с тяжёлыми покупками. Ему необходимо где-то остановиться, потому что нормальные люди где-то живут, но идти к дому Маргарет тоскливо и больно. О ней уже позаботились её друзья, и он не находит в себе сил увидеть этот дом, когда-то наполненный теплом, пустым. Поэтому Эмрис снимает номер в ближайшем к ресторанчику отеле, оставляет вещи у двери и отправляется в ванну. - Пришло время зажить снова, - говорит он своему отражению. Щёки уже начала покрывать щетина. Мерлин бреется одноразовым станком, треплет свои короткие волосы и отправляется под горячий душ. Он стоит там до тех пор, пока не смывает с себя все страхи и опасения. Нужно следовать плану, повторяет он себе. Нужно начать тренировать Артура, если понадобится добыть его меч, разузнать всё о Моргане. Восстановить магию, в конце концов. Выбравшись из душа, Мерлин проводит ладонью по запотевшему стеклу и внимательно смотрит себе в глаза. - Ты справишься, - тихо говорит он. – Он не умрёт. Не в этот раз, - скользя взглядом по своему поджарому телу, маг впервые по-настоящему смотрит на покрывающие его шрамы. Он не был осторожен, но и не бросался под мечи, ножи, шпаги, а позже пули. Он должен был жить. Он и не умирал, был обязан ждать своего короля и дождался. Кто знает, может быть, он смертен сейчас? Но это волновало Мерлина меньше всего. Лишь бы уберечь, лишь бы сохранить. А для этого нужно узнать, в чём заключается опасность. Он оказывается у ресторана в назначенное время. Переводит дух, неловко одёргивает спортивную одежду и заходит внутрь. Они ещё не закрываются, но сегодня до последнего остаётся другой работник, а Артур ещё что-то доделывает. Ланселота не видно, и маг надеется, что в данный момент он разговаривает с Гвиневрой о том, что пора стать честными. - Добро пожаловать, - говорит Артур, не оглядываясь. - Спасибо, - отзывается Мерлин, застывая у двери, и любуется его крепкими плечами и широкой спиной. - А, это ты, - кривится он скорее для проформы. – Всё-таки настроен серьёзно? - Будь добр отрабатывать, раз уж не смог от меня избавиться, - улыбается Мерлин. Артур заканчивает спустя пять минут и зовёт Мерлина с собой наверх. - Будь в поле моего зрения, - усмехается он, открывая дверь. Мерлин заходит в небольшую квартирку и упивается аурой её хозяина. В ней нет излишеств, и невольно маг вспоминает старые покои короля. В новом доме он сделает всё так, как хотел бы того Артур. - Что хоть будем делать? – бормочет парень, старательно выискивая во что переодеться. Мерлин смотрит до того момента, как он начинает стягивать рубашку и всё же отводит глаза, тихо вздыхая. Трудно удержаться от прикосновений, когда он вновь рядом, живой, теплый и удушающе привлекательный. - Бегать, - просто отвечает он. – Сгонять твои бока, - не удерживается он от шпильки и тут же уклоняется от летящего в его сторону носка. - Ты идиот, - рычит Артур, но продолжает переодеваться. – Где-то у меня были кроссовки… - задумчиво бормочет он, а Мерлин думает, что в этой маленькой квартирке нелегко вообще что-то потерять. Слишком мало места. Они спускаются через пару минут и оказываются снаружи. Ветер холодком проникает под одежду, и Мерлин передёргивает плечами. Чувства и чувствительность в нём просыпаются с каждым днём, а значит, скоро ему будет всё труднее не пугать Артура своими порывами. - Ну, давай, тренер, - кажется, Артур уже на него не злится за сегодняшний случай в ресторане, поэтому Мерлин выдыхает, отпускает все свои мысли и вмиг становится серьёзным. - Для начала растяжка. Ты же занимался футболом, должен знать о физической подготовке, - говорит маг, а потом мысленно зовёт себя идиотом. О футболе никто не упоминал. Об этом увлечении он узнал от Гектора Фореста. - Я не говорил, что занимался футболом, - сузив глаза, говорит Артур, но всё же начинает растяжку. Мерлин видит, что, несмотря на молодость и здоровье, ему ещё многое предстоит сделать. Физические упражнения, в конце концов, помогут отвлечься ему самому от чувств. - Ланс упоминал, - пожимает плечами Мерлин, сам начиная разминку. – Не отвлекайся. - Я всё ещё не понимаю, какой тебе прок от моих тренировок, - ворчит парень. – Я конечно понимаю, что ты сумасшедший. Но это действительно странно, - слова, которые он подбирает, неожиданно осторожные, и Мерлин почти уверен, что Артур пытается не задеть его чувства, но при этом узнать, что же с ним не так. А ведь действительно, вся эта ситуация со стороны парня выглядит очень странный. Маг в который раз ощущает отвращение к себе самому. Ему необходимо всё рассказать. Вот только как вообще можно преподнести новость о том, что ты – возрождённый король, умерший многие века назад и намечается что-то ужасное, раз ты вернулся. - Считай, что я просто альтруист, - пожимает плечами Эмрис. - Звучит как-то извращённо, - тут же смеётся Артур, и Мерлин понимает, что это происходит впервые за их встречу. Он не может подавить чувств, глядя на мальчишескую улыбку своего короля, и с трудом контролирует тело, порывающееся заключить его в объятья. Вместо этого маг лишь заводит руки за спину и, сцепляя, начинает раскачиваться, помогая разогреться телу, и без того вспыхнувшее огнём при взгляде на Артура. Наконец, они начинают бег. Мерлин лишь изредка позволяет себе коситься на Артура. Тот бежит спокойно, линия челюсти расслаблена, и маг с удовлетворением понимает, что ему это нравится. В конце концов, он не зря занимался футболом. И любил тренировки ещё тогда, тысячу лет назад. С каждым шагом его лицо всё больше расслабляется, влажные волосы липнут ко лбу, а глаза сияют, губы сжимаются, пряча удовлетворённую улыбку. - Я уже и забыл, как мне это нравится…- тихо бормочет он, но Мерлин всё равно слышит, и от этих слов в его груди разливается тепло. - Устроим спарринг в парке? – он указывает как раз на тот парк, где его и нашёл Артур. Тот лишь подозрительно косится, но следует за ним. Они встают на лужайке, покрытой пожухлой травой. - Ну, сэнсэй, с чего начнём? – усмехается парень, подпрыгивая на месте и махая кулаками. Мерлин прячет улыбку и пытается быть серьёзным. Но он всё же слишком наслаждается обществом Артура. - Я хочу добиться от тебя быстрых движений. Поэтому просто пытайся блокировать мои удары, - говорит он и подходит ближе. Артур щурит глаза, смотрит с подозрением, но подпускает. Мерлин, не мешкая, даёт ему оплеуху раскрытой ладонью по лбу. Это скорее обидно, чем больно. Форест отскакивает, хватаясь за лоб и смотря на него с недоумением. - Ты нарываешься, парень, - почти рычит он, но не нападет. Лишь делает знак рукой продолжать. Мерлин снова даёт оплеуху, но на этот раз по шее и видит, что Артур начинает закипать. - В первую очередь сохраняй спокойствие и ясность ума. Чем ты спокойнее, тем ты сосредоточеннее, - наставляет Мерлин. - Чем я злее, тем быстрее надеру твою задницу, - рычит в ответ он, бросаясь вперёд, но Мерлин вовремя отодвигается и смотрит, как Артур старается сохранить равновесие и не рухнуть на траву. - Если сумеешь надрать, твоё обучение будет закончено, - усмехается Мерлин, расстёгивая спортивную толстовку. Его бросает в жар, и он чувствует, как краснеют щёки. Артур выглядит взбудораженным, злым и слишком привлекательным с липнущими к коже влажными волосами и горящими глазами. Маг приказывает себе сосредоточиться на деле. - О, тогда это будет очень скоро, - обещает Артур, застывает на мгновение, переводя дыхание, и вновь делает пасс рукой. В этот раз он выглядит куда более спокойным, но Мерлин знает, что это всего лишь обман и довести его короля куда проще, чем кажется на первый взгляд. Поэтому через три минуты они уже вместе валяются на траве и борются. Мерлин без труда отбивает удары Артура, которые не стремятся навредить, лишь обездвижить. - Уже лучше, - снисходительно кивает он, когда Артуру удаётся схватить его за ухо, но он тут же выпутывается и заламывает руки парня за спиной. - Теперь скрути меня, и я покажу, как освобождаться из этого захвата, - говорит Мерлин, Артур тут же принимается выполнять, но вместе с этим валит его на траву. Мага бьёт дрожь от контрастных ощущений холодной земли на животе и прижимающегося сверху разгорячённого Артура. - Попался, - шепчет Форест ему на ухо и опаляет горячим дыханием. Мерлин молча собирается с мыслями пять секунд, а потом выбирается из захвата, усаживается на Артура сверху и сжимает его руки над головой, глядя в глаза. - Могу сказать то же самое, - тихо произносит он, и мысленно проклинает себя за хриплый голос и его интонацию. Возбуждение уже прожигает вены насквозь, и он не может оторвать взгляд от расширившихся глаз Артура. Парень замирает под ним, не пытаясь вырваться, и с немым удивлением, не отрываясь, смотрит в его лицо. Мерлин, ведомый этими глазами, тянется вперёд, сжимая его запястья сильнее, и останавливается лишь у самого его лица. Их дыхание смешивается, и воздух наполняется электричеством. - У тебя глаза золотые, - удивлённо хрипит Артур, делая смазанное движение навстречу. Напряжение резко разрушает автомобильная сигнализация, срабатывающая где-то неподалёку. Мерлин резким движением отстраняется, не замечая, как следом дёргается Артур. - На сегодня достаточно, - бормочет маг, поднимаясь и вытирая лоб рукавом толстовки. Он дышит, словно загнанный, а сердце вот-вот прорвёт грудную клетку. Ему срочно необходим ледяной душ. И Мерлин почти готов окунуться в небольшой декоративный пруд, скрывающийся за деревьями. - Ладно, - бросает в ответ Артур, приподнимаясь, но кажется он слишком поглощён своими мыслями. Мерлин стискивает зубы и ему хочется хорошенько приложиться головой о что-то твёрдое. Если в Камелоте такие связи и были, то никогда не афишировались, и его вряд ли можно было бы заподозрить в нечто подобном из-за излишне тёплого отношения к королю. Здесь всё становилось куда очевиднее, когда каждый день можно было увидеть на улице держащихся за руки мужчин, состоящих в браке. Он мог прямо сейчас опуститься на одно колено и попросить руки Артура. И в этом времени он не приказал бы отрубить ему голову за оскорбление, а просто перестал бы разговаривать. Он только что выдал свои чувства. И кто знает, захочет ли парень вообще его видеть. - До завтра в это же время, - бросает Мерлин, не глядя на Артура. - Даже не спросишь, не занят ли я? – раздаётся поражённое в ответ, но в целом тон парня внушает магу надежду на то, что он так ничего и не понял. - Пари, Артур, не надо было быть таким венценосным ослом и зарываться, - Мерлин улыбается кончиками губ, но так и не оборачивается. Его магнитом тянет обратно и дрожь не желает прекращаться. Но он убеждает себя, что заставит себя не хотеть прикоснуться к Артуру так сильно. И с отчаяньем понимает, что лжёт, в который раз лжёт сам себе, забывая, что теперь его любовь вновь материальна, а тело опять испытывает эту практически непреодолимую тягу прикоснуться, обнять, слиться и никогда не отпускать. *** Озеро Неймхэн окутывает холодом, туман стелется к их ногам, а темноту ночи разрезает лишь рассеянный тяжёлыми облаками лунный свет. Нимуэ дышит тяжёлым воздухом и всем своим существом ощущает отголоски былого могущества переправы между мирами. Увядание добралось и до этого места. Поэтому сейчас ей так сложно. Позади раздаётся тихий вздох и, обернувшись, Нимуэ замечает, как ослабевают колени Морганы и она начинает опадать на землю. Моргауза подхватывает её и прижимает к себе с нежностью. В пронзительных и застывших синих глазах колдуньи на мгновение вспыхивает понимание, но она гонит его прочь. Трудно не привязываться, трудно не любить и не питать слабостей. В конце концов, из-за своих слабостей она сейчас стоит здесь. - Уже скоро, - тихо говорит Нимуэ, и Моргауза лишь кивает в ответ, отводя пряди чёрных волос от бледного лица Морганы. Месту, которое когда-то возвращало душу по одному лишь желанию, подпитываемому сильным артефактом, теперь требуется куда большее и даёт оно взамен, увы, намного меньше. Но долгие века у Нимуэ не было и этой надежды. Кто мог знать, что вместе с королём Артуром умрёт начнёт растворяться и Старая религии? Иссякнет её суть, и останутся лишь жалкие крупицы, которыми она пользуется долгие годы. И теперь вся её надежда заключена в двух девушках, которые лишь тени прошлой своей жизни, но обладающих тем, что нет у неё – связью с новым, современным миром и его особенной магией, которая для неё недоступна. О, она знала о деяниях сестёр и могла лишь похвалить за их волю и усердие. Но все их планы всегда были обречены и теперь, исполняя своё заветное желание, Нимуэ как никогда это понимала. То отчаянье, с которым Эмрис боролся за своего короля. Ничто, пожалуй, не даёт такой силы, как любовь и страх потери дорогого человека. Страх остаться в полном одиночестве, наедине со своими воспоминаниями и разрывающимся от тоски сердцем. Нимуэ выдыхает и вспоминает глаза цвета штормового моря, белокурые волосы и добрую улыбку. Вспоминает, с какой щемящей нежностью на неё смотрели эти глаза и как бледные ослабевшие пальцы сжимали её руку. «Сохрани моего сына, Нимуэ» - тихо шептала Игрэйн. И как она тогда могла ослушаться ту единственную, кто заставляла её держаться за жизнь даже после смерти? Ту, что стала началом её мести за всех родных и любимых, что возглавила её. Единственную, величественную, бескорыстную, дважды пожертвовавшую своей жизнью ради сына. Сына, которого она вновь попытается убить. - Прости, - едва слышно выдыхает Нимуэ. – Ты не увидишь этого. А я устала быть одна, - шёпот растворяется в ночной мгле, и колдунья принимается за обряд. Пора вернуть очередную сестру.