Эдвард не мог понять, как оказался в столь странном месте. Вроде, мгновенье назад на него несся Дерек, а теперь... Был только он да белая пелена. Алхимик решил пройтись и осмотреться. Хоть вокруг и полно зданий, вывесок, но... Пусто. Ни звука, ни шороха, ни дуновения ветерка. Все застыло. Нет жизни. Да и из-за тумана почти ничего не видать. Ни зги вдали. Только расплывающиеся в белой, густой и душной завесе дома да снег, что не прекращает падать. А снег ли? Не холодно же... Подобрав с лица так и не растаившую «снежинку», Эдвард стал рассматривать внимательней. Та очень легко растерлась, оставляя на пальцах серый след. Пепел. Значит, с неба обильно сыпется пепел, скрывая город в своей обманчивой завесе. Печальное напоминание о трагедии. Скорее всего, Стальной за секунду перенесся в Сайлент Хилл, но... Он не ожидал подобного зрелища от города, пусть и заброшенного. Чтобы здесь, в этой огромной могиле, все старые и потрескавшиеся дома и дороги, заржавевшие автомобили и трубы скрывались за пеленой пепла, словно прячась от чего-то?
Мертвая тишина. Белая тьма. Так спокойно, но почему-то не умиротворяюще. Место словно тихо шептало «Убегай». И Стальной это чувствовал, но не спешил покидать это мертвое место хотя бы для того, чтобы разыскать остальных. Потому что оно влекло и манило. Эдвард понимал, что уж слишком это смахивает на ловушку, западню, но ничего не мог с собой поделать. Даже тот лес был приветливее города, но... Элрик пошел на поводу у безмолвного голоса, что так манил дитя - очередную жертву. Зря. Но о содеянном не сожалеют, пока не приходится расплачиваться с последствиями, а шанс все исправить не сгорит до тла, обернувшись в пепел, что сейчас так тихо и плавно сыпется с неба, падая на землю, как зеркальные осколки разбитых вдребезги воспоминаний.
Долго парень бродил по городу. Очень долго, но не встретил никого. Ничего живого. А ведь, скорее всего, уже вечер. Скоро стемнеет... Трудно сказать - невозможно уследить за временем в месте, где оно, казалось, застыло, остановилось совсем. Но Эдвард шел долго и упорно, встречая на своем пути лишь старые дома да пепел. Вдруг промелькнула чья-то тень. Человеческая.
- Стойте! - закричал алхимик, бросившись вдогонку. - Подождите!
Но силует скрылся из виду. Остановившись, мальчик заозирался по сторонам, пока не заметил движение у лестницы. «Постойте!» - позвал незнакомца Элрик, ринувшись спускаться. Парень остановился - под ногами лежала брошенная зажигалка. Эдвард поднял ее и мысленно отругал себя за то, что отвлекся на какую-то безделушку, из-за чего потерял незнакомца из виду, потом осмотрелся. Тень мелькнула здесь - значит, ее обладатель мог только спуститься и свернуть за угол. Стальной уже собрался идти туда, но внезапно раздался громкий, протяжный гул сирены. Такой душераздирающий, словно предупреждающий о чем-то таком, что сердце юного алхимика невольно сжалось. Наряду с шумом все пространство стало стремительно темнеть, быстро, не больше минуты. Поднялся ветер, пепел стал падать быстрей и яростней. Но внутренний голос требовал последовать за тенью незнакомца. Парень подчинился ему и спустился вниз, пока ветер и шум не стихли, а все пространство не окутала вязкая, непроглядная тьма.
Только «Щелк, щелк, щелк» и тихое чертыхание могло доказать наличие хоть чего-то живого в этой пропитанной тьмой глуши. Стало жарче, чем было, а непрекращавший опадать пепел сменился дождем. «Щелк», за которым последовал победный возглас и словно из ниоткуда появившийся язычок пламени - Эдвард был рад, что все же обратил внимание на лежавшую зажигалку и смог показать ей, кто тут главный. Парень расстегнул ворот накидки - слишком душно стало, казалось, что еще немного - и будет нечем дышать, к тому же, дождь излучал от себя вонь железа. "Странное место," - подумал Стальной, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь темную завесу, которую не мог хорошо освещать крошечный язычок пламени. Алхимик не успел пройти и метра, как уже снес что-то небольшое, но тяжелое, что, впрочем, неудивительно, в таком-то мраке. Осмотрев пострадавший объект повнимательней при свете зажигалки, Эдвард понял, что уронил он канистру с горючим. Рядом стояла большая мусорная кабинка.
Элрик уже минут с десять проклинал свой рост из-за того, что никак не получалось достать до торчащей из мусорки деревянной ножки и висевших на ней бинтов. Наконец, благодаря упертости парня, это сделать удалось. Уже второй раз ликуя своей победе в столь неблагоприятных для низкого человека условиях, Эдвард стал переливать содержимое канистры в уже едва работавшую зажигалку, затем наматывать обильно смоченные горючим огрызки бинтов на ножку от старой табуретки и поджигать. И юный алхимик был невольно рад тому, что вместо правой руки у него протез, когда творение резко вспыхнуло, покрыв сталь тонким слоем копоти. Зато теперь, с самодельным факелом, щуриться при попытке разглядеть хоть что-нибудь можно было поменьше. Да и уменьшалась опасность того, что пламя потухнет из-за подозрительно пахнущего дождя.
Спустя двадцать минут ходьбы по переулку чуть ли не на ощупь, Эдвард наткнулся на небольшой навес, куда стекала вонючая дождевая вода. Рассмотрев подробнее при свете, мальчик нервно сглотнул - как оказалось, дождь не спроста пах железом. Он был кровавым. От раздумий по этому поводу алхимика отвлекла мелькнувшая тень, за которой он поспешил последовать.
- Эй! - закричал Эдвард вдогонку. - Так и будете убегать?
Стальной остановился, услышав шорохи. Он чувствовал, что в этом месте далеко не один, хоть до гула сирены этого не было. Его точно окружал кто-то, но в темноте трудно было что-либо разглядеть, да и вели они себя на удивление тихо. Дурное чувство не покидало алхимика, как он ни старался убедить себя в том, что это лишь параноя. Внимание мальчика привлекло большое темное пятно на сетчатом заборе, издававшее еле слышный хрип. Посветив, Эдвард увидел перед собой человека в странной, словно изолирующей одежде, привязанного к решетке колючей проволокой. Страдалец истекал кровью, но был жив. Поняв это, Стальной тут же бросился на выручку, пытаясь придумать, как вызволить человека из болезненных тисок.
- Сейчас, потерпите немного, почти развязал... - сконцентрировавшись на помощи, Эдвард даже не замечал того, как человек в противогазе тщетно пытался его о чем-то предупредить. Высвободившись и резко сорвав с себя маску, незнакомец, оказавшийся женщиной, выкрикнул: - Мальчик, обернись!
Повиновавшись, Элрик обернулся и застыл: перед ним был миниатюрный человеческий силует, почти вплотную подошедший к алхимику. Когда свет от пламени смог достигнуть его, взору Стального открылось низкое покрытое пеплом существо, невольно вызывавшее жалость и сострадание. Но это ему было лишь на руку. Чудище протянуло лапы и душераздирающе закричало, говоря себе подобным о новых жертвах, которых можно разорвать в клочья. Как вышло, чутье Элрика не подводило: за ним действительно следили все эти твари, скрываясь в темноте и выжидая подходящего момента.
- Это Пепельные Дети, - жалобно проскулила спасенная алхимиком женщина, имея в виду монстров, что уже почти окружили их.
- Дети? - с нескрываемым смятением спросил единственного живого человека Эдвард, с нотой страха покосившись на существ, что протягивали слегка потрескивающие от огня ручонки и истошно визжали, словно им было больно. Действительно, единственное общее у этих созданий с детьми - маленький рост, хрупкие тельца и голос, словно молящий о помощи, хоть на самом деле эти вопли были воплощением желания разодрать потенциальных жертв на куски. Однако, Элрику вовсе не хотелось стать закуской без боя. Всучив факел новой спутнице, мальчик сложил ладони, чтобы совершить преобразование, но не тут-то было - ничего не произошло. Эдвард повторил так еще пару-тройку раз, злобно выкрикнув:
-Да что же это такое? Почему алхимия не работает?!
- Ты алхимик? В Сайлент Хилле от твоих способностей проку не будет... - жалобно ответила незнакомка. Эдвард чертыхнулся: они потеряли драгоценное время, пока он пытался совершить преобразование, и монстры уже загнали их в угол. Но Стальной не собирался отдавать себя и беззащитную женщину на съедение чудищам. Его ждет брат. Выхватив из рук спутницы факел, Эдвард спросил ее:
- Зовут-то как, мэм?
- Ше... Шерил Гроунберг...
- Ну что ж, Шерил, придется пробиваться в рукопашную. Я буду расчищать путь, поэтому держитесь ближе ко мне.
Шерил посмотрела на алхимика с нескрываемым удивлением: ее поражала отвага и смелость этого ребенка. Поэтому она решила доверить ему свою жизнь.
***
- Младший лейтенант, а они точно нормальные? - с нотой непонимания спросил напарницу Ремиз.
- Точно неизвестно, рядовой Ландульн, но мы вынуждены пока переждать здесь. Они здешние, знают обо всех тонкостях этого места... - спокойно отвечала Сибил, изредка посматривая на окна церкви, где они находились, и за пределами которой царила непроглядная тьма. - Уж если они даже сирену установили и так спешили сюда, затащив и нас... Все со своим “Тьма наступает! Грядет! Тьма наступает!”, то... Неспроста это...
- А долго мы тут просидим? - не унимался солдат, искоса посматривая на молящихся людей.
- Пока так называемая «Тьма» не соизволит развеяться. Все равно ничего не найдем в таких-то условиях... Так что куда более разумное решение - остаться здесь и переждать.
- Он-ни меня пугают, младший лейтенант...
- Спокойно, рядовой, услышат еще, - шикнула Сибил, кинув быстрый взгляд на немолодую женщину с уложенными в незатейливую загогулину каштановыми волосами в синем платье, что сидела в самом центре. - Мы еще выведаем у Кристабеллы все, что она нам не договорила...
***
Эдвард неустанно раскидывал нападавших Пепельных Детей направо-налево, позволяя Шерил передвигаться без угрозы для жизни. Поначалу алхимик размахивал факелом, думая, что огонь будет отталкивать чудищ, но ошибался: свет их лишь привлекал. Поэтому парень стал использовать пламя как приманку, отвлекая тем самым внимание монстров с женщины на себя. Но несколько часов нескончаемого боя вымотали алхимика, что она прекрасно понимала. Шерил неловко было оттого, что ее так яро защищал ребенок, рискуя собственной жизнью. Таков был Элрик - он не мог оставить беззащитного на растерзание.
- Нужно срочно уходить, не то кроме Пепельных Детей наткнемся на кого похуже, - нервно заметила женщина, вмиг выведя Эдварда из полусознательного состояния.
- Что?! Тут и другие чудовища есть? - отвлекся мальчик, позволив визжащей твари ранить и схватить себя за ногу. Трудно сдерживать натиск стольких созданий и одновременно кого-то защищать. Существа, отдаленно напоминающие детей, уже успели несколько раз оцарапать алхимика. Их прикосновения оставляли очень болезненные ожоги, от визгов уже кружилась голова, однако Эдвард старался не обращать внимания и продолжал отбиваться. Но от Шерил всю прискорбность положения скрыть не удалось. Женщина понимала, что защищавший ее ребенок столкнулся с таким впервые и долго протянуть не мог, не имеючи опыта, как у нее. Нужно было срочно что-то придумать, дабы избежать печального исхода. Но идеи в голову не приходили. Шерил посмотрела на Эдварда, обронившего факел и обомлела: только сейчас она заметила, насколько он похож на... Значит, это ловушка, игры иллюзий Тьмы, на что женщина так легко повелась... Ловушка. Облик спасенья и света, дабы заманить ее и прикончить, растерзать, как и остальных. Обличье невинности. Демон. Западня. Тьма обманула Шерил, используя личину дитя. И как она только повелась...
- Шерил, ты в поряд... - договорить Эдвард не успел, так как женщина вскрикнула, метнула в него факел и убежала. - Дура, совсем рехнулась?! - завопил алхимик, уворачиваясь от монстра и зажимая место свежего ожога, на этот раз от новой знакомой. “Ее же там растерзают одну!” - мысленно ругался Элрик, кинувшись следом за ней.
Вокруг постоянно слышались всхлипы и визгливые стоны Пепельных Детей, рык новых, еще не соизволивших показать свою смертоносность во всей красе созданий. Один раз мальчика чуть не сбила взявшаяся не пойми откуда огромная псина, так и норовящая обглодать до костей, но ему удалось скрыться от этой угрозы. Эдвард бежал, пытаясь хоть как-то осветить дорогу припрятанной ранее зажигалкой, но тщетно. Так алхимик и скитался практически вслепую, пока не услышал скрип, а затем резкий хлопок дверью. Парень зашел в здание на свой риск и страх, мысленно ругая непутевую женщину. Эдвард не мог разглядеть здание внутри, свет от пламени позволял увидить лишь силуеты стен, окон, прогнившей мебели и лестницы. Послышался женский всхлип, затем топот по лестнице. Эдвард поспешил за этим человеком на второй этаж, где и сумел поймать его за руку. Надежды мальчика оправдались - это была Шерил. Но сейчас женщина смотрела на алхимика с нескрываемым ужасом, причина которого Стальному была непонятна.
- Д-демон, не подходи! - наконец подала голос она. - Сгинь!
Эдвард не успел ответить: резко послышался металлический скрежет и тяжелый, медленный топот по полу, что заставило переключить внимание на источник звука обоих. Вскоре показался силуэт великана с мечом огромных размеров и чем-то треугольным вместо головы.
- К-красная Пи-пирамида, - тихо проскулила Шерил, прежде чем тот, кого она так назвала, не схватил женщину огромной мускулистой ручищей за грудки и не поднял на метр над землей, занеся огромный меч. Три взмаха - все произошло так быстро, что Эдвард просто не успел отреагировать и теперь был вынужден смотреть на кровавые лоскутья и потроха, что секунду назад были Шерил. Алхимик невольно впал в оцепенение, все тело объяла дрожь, появились рвотные позывы, никак не получалось отвести взгляд подальше от лежащей перед ним груды месива - настолько шокировало мальчика такое зверство, такая жажда крови и исходящая от здоровяка аура Смерти. Такого Элрику не приходилось видеть ни в Глаттони, что был гомункулом, не способным насытиться, ни в Энви, ни даже в Шраме.
Свистящий металлический скрежет вывел Стального из ступора - еще бы чуть-чуть, и Красная Пирамида разрубил бы его поперек, но спасла молниеносная реакция инстинкта самосохранения. Эдвард рванул было к лестнице, но остановился: Пепельные Дети заявились вовремя, преграждая путь. За нерешительность пришлось заплатить высокую цену: Красная Пирамида сильно прижал мальчика за горло к стене своей могучей ручищей. Делал он это так сильно и безжалостно, что в глазах у алхимика начало темнеть, а из горла вырывался жалкий хрип. Все, теперь ему точно конец - из железной, как тиски, хватки вырваться не получается. Вот великан заносит свой тесак... Конец.
Но вдруг Стальной чувствует облегчение - его отпускают, а визг Пепельных Детей все отдаляется... Резко потеряв к алхимику интерес, чудища стали медленно сгорать и распадаться на тлен, словно говоря напоследок “Еще увидимся”. Тусклый свет стал медленно, но верно заполнять помещение. И это не от потухшего пламени зажигалки, что уронил Элрик, пораженный убийством Шерил - совсем нет, свет исходил из окон. Тьма отступала.
Но Эдвард этого уже не видел - алхимик все никак не приходил в себя, пытаясь отдышаться. Ему предстоит восстановить силы, чтобы вновь познать причуды Сайлент Хилла...
