Красный огурец

Глава 1. Любовь – череда глупостей, начало которым она сама Частый легкий топот эхом отражался от высоких сводов коридора Академии. Статуи каменных гигантов, подпиравших потолок, молчаливо взирали с высоты своего роста на маленькую бегущую фигуру. Пляшущие тени от редких факелов уродовали их грубые человеческие лица, превращая в жутких монстров с ехидными улыбками. Гиганты были поставлены здесь как обереги, устрашающие врагов. Считалось даже, что в момент опасности они оживали и затаптывали огромными ногами всех обидчиков своих хозяев. Но сейчас они лишь равнодушно смотрели на пол, заваленный трупами тех, кого им следовала защищать. В воздухе пахло паленой плотью. Задрав подол своего тонкого полупрозрачного платья, Эксури бежала, поспешно перепрыгивая через обугленные тела. Ее длинные серебристые волосы, забранные еще утром в сложную высокую прическу, растрепались, жемчужные заколки неряшливо весели на них, некоторые и вовсе потерялись где-то по дороге. Черные, как обсидиан, глаза девушки покраснели от слез, из-за которых она едва видела что-то впереди. В конце концов, запнувшись за опрокинутый канделябр, она рухнула на пол. Бледную голубоватого оттенка кожу, выдававшую в девушке принадлежность к эльфийскому роду, тут же разрезали осколки разбитого в битве витража. Из окна, освобожденного от цветного стекла, доносился шум залива. Прохладный ночной ветерок играл с волосами магессы Эксури. Бессильная подняться, девушка содрогалась от беззвучных рыданий. Она опоздала. Всего на несколько часов. Когда антагонисты ворвались в стены Академии, Эксури была далеко отсюда, в безопасности высоких городских стен. Когда эти чернокнижники сжигали студентов заживо, она пила дорогое подогретое вино, когда пылали книги, хранящие многовековые знания – наслаждалась фейерверками, а когда Мастер Гастес ценой своей жизни защищал выживших – делала ставки на танцующие пары. И почему только учитель отпустил ее на этот дурацкий Праздник Урожая? Неужели он знал о нападении и хотел таким образом спасти ее? Эксури сжала окровавленные от порезов руки в кулаки и, с трудом поднявшись, вновь бросилась бежать. Проскочив за раз несколько ступенек, она взобралась в башню, где были покои Мастера. У дверей уже собралась небольшая скорбящая толпа. - Девочка моя! – бросилась ей на грудь высокая пожилая женщина. Худые руки успокаивающе гладили спутанные волосы девушки. – Какое горе! - Оставьте это, госпожа Илода, - холодно прервала ее Эксури. – Что с Мастером Гастесом? Он жив? - Я не знаю… Но это такое горе! Женщина материнским жестом начала стирать слезы с лица своей подопечной, но Эксури мягко отстранила ее и стала продираться через толпу к дверям. Кто-то попытался ее остановить, но она так грозно глянула на этого наглеца, что более никто ей не препятствовал. В личной комнате Мастера Гастеса Эксури никогда до этого не была. Она коротким взглядом осмотрелась вокруг в поисках хозяина покоев. Тот лежал на широкой кровати, украшенной тяжелым драпированным балдахином. Небольшой искрящийся купол накрывал Мастера, освещая комнату переменным золотисто-голубым светом. Шторы на распахнутых окнах драматически развивались от дерзкого морского ветра. Его порывы трепали робы стоящих близ кровати магов. Один из них был еще молод и не носил никаких знаков различия, по-видимому, он был еще учеником младших курсов. Его непослушные каштановые волосы торчком стояли на голове, в серых глазах застыл страх, который он старательно пытался скрыть. Второй маг был очень стар, носил длинную серую бороду, тонким клином свисающую вниз. Тяжелая медная цепь с грузным кулоном в виде мутноватой радужной сферы выдавала в нем магистра Академии. Они оба синхронно обернулись на вошедшую в комнату магессу. - Не надо тебе это видеть, Эксури, - с сожалением в голосе сказал пожилой маг. - Мастер Ир… - пробормотала девушка, чувствуя, что рыдания вновь подступают к горлу. Игнорируя предупреждения магистра, она кинулась к ложу. Ее учитель лежал неподвижно под восстанавливающим куполом. У него отсутствовала рука, лицо было полностью обожжено до кости, остатки магической робы приклеились к покрытой склизкими пузырями коже. Когда магесса нашла в себе силы говорить, ее голос звучал жалко. – Он жив? - Да… Мы можем поддерживать его жизнь, - уклончиво ответил маг. - Но это не самое страшное… - Что? Эксури смотрела в пустые глазницы сгоревшего лица ее возлюбленного учителя и не могла поверить, что может быть что-то еще хуже. - Чернокнижники забрали его душу, и мы… никто из нас не может вернуть ее. Мастер Ир говорил обреченно. Он тщательно подбирал слова, наивно веря, что это может как-то облегчить страдания Эксури. Все знали, как горячо привязана она к своему наставнику, и как далеко эта привязанность простиралась. Разные слухи ходили в стенах Академии, но только эти двое могли действительно знать характер своих отношений. - Но неужели нет никакого способа это сделать? – со слабой надеждой прошептала девушка. Ей так хотелось прикоснуться к учителю, так беспомощно покоящемуся за магическим барьером. - Нет. Мне очень жаль. Если и есть способ, то только кто-то вроде самого Гастеса может его знать. Эксури в бессилии прикрыла распухшие от слез веки. - Но, может… - неуверенно произнес молодой ученик. – Может, нам стоит поискать в его книгах? - Библиотека сгорела дотла. Да и вряд ли Мастер стал бы хранить что-то столь ценное в стенах Академии, - отрезал магистр. - Я слышал, что у него где-то была Башня… - От кого ты мог такое услышать, сосунок? – грубо оборвал его старый маг. - Он сам сказал… - Да, мне он тоже говорил, - сказала Эксури, не дав пожилому магистру снова обругать ученика. – Полагаете, там может быть информация о том, как нам вернуть его душу? - Кто знает… Только где искать эту Башню? Может, ты скажешь, умник? - Где-то в Бжанском лесу, наверно… - боязливо пробормотал молодой маг. - Вот сам туда и поезжай тогда. - Но я… купол… поддерживаю… же… - Я поеду, - твердо заявила Эксури. – Я найду эту Башню и обыщу там каждый миллиметр! Бросив последний ласковый взгляд на изуродованное тело учителя, она поспешила к выходу. - Стой. Стой, Эксури, - остановил ее Магистр Ир. – Сейчас важнее судьба Академии. Из учителей здесь остались только я и эта сумасшедшая Илода. Ты талантлива и уже давно выпускница. Прошу, останься здесь и помоги нам все восстановить. Ты могла бы преподавать. Он бы этого хотел… Магесса посмотрела на него недоумевающим взглядом. - Важнее его жизни ничего не может быть, - коротко заявила она и скрылась в дверном проеме.