Семейный праздник

Все говорят, что Рождество - семейный праздник. Последнее время Элиот Найтрей слышит эти слова чаще, чем нотации Лео. И в эту непреложную истину так легко верится, глядя на слащавые рекламные ролики, непрекращающимся потоком транслируемые на больших экранах в центре города, на нелепых толстых эльфов и Сант, безразлично выслушивающих детей в торговых центрах, на увитые паутиной гирлянд крыши домов и улицы Нью-Йорка. Рождество - семейный праздник. Так говорит красивая женщина в рекламе, солидный диктор новостей и родственники Элиота. Это повторяет Лео, словно заразившись от них. Даже несмотря на отсутствие семьи. И, наверное, Элиоту стоило бы поверить им и остановиться на том простом мнении, что Рождество - семейный праздник. Если бы его семья хотя бы отчасти напоминала то, что он понимает под этим словом. Семья - это люди, которые всегда тебя ждут, всегда выслушают, поддержат, всегда рады тебя видеть и будут с тобой, невзирая на твои ошибки и прощая обиды. Семья Элиота не была способна и на третью часть этого списка. Ни на это Рождество, ни на прошлое, ни в один из дней, которые он провел с ними. Быть самым младшим ребенком в большой семье - это наказание, понять которое нельзя, не пройдя через него. Элиот мог с уверенностью сказать, что его старшие братья едва ли будут слушать своего малолетнего родственника. Его ждет прекрасное Рождество в кругу семьи, а вполне возможно, даже в полукруге. Вряд ли соберутся все. Работа, заботы, дела, снежные бури на пути от Сан-Франциско в ясную погоду и прочие совершенно нелепые отговорки всегда придут на помощь в трудной ситуации. Элиот мог бы коллекционировать эти истории, если бы захотел. Но он предпочитал их просто не запомнить, с честью и достоинством исполняя свою роль хорошего сына. Правильного сына. Того, кто всегда приедет на Рождество из колледжа к своим любимым родителям, чтобы те со спокойной душой поставили галочку напротив его имени в списке гостей, и забыли о его присутствии на весь остаток вечера. Рождество - семейный праздник. В этом нет никаких сомнений. Видимо, ни у кого. Кроме самого Элиота Найтрея. - На последнем автобусе ездят только представители дна общества и пьяные студенты. Лео плотнее закопался в шарф, быстрым шагом поспевая за Элиотом и явно не оставляя своих попыток воззвать к совести друга и не позволить ей в следующий раз так оплошать. - Очень часто это одни и те же люди, - фыркнул Элиот в ответ, старательно не поддаваясь на провокацию, но уже начиная закипать. Он обещал прибыть на Рождество домой. Но не сказал когда. И кто смеет запрещать ему оттягивать этот восхитительный момент? Оттягивать до последней секунды, и на автобус уже приходится не просто спешить, а без преувеличения - бежать. Лишь когда впереди замаячили огни остановки, а среди моря желтых такси, застрявших в пробке, показалась крыша автобуса, только тогда они сбавили шаг. Элиот остановился у края тротуара, раздраженно дергая лямку рюкзака на плече, так неудачно съезжавшую с куртки. Лео недовольно сопел в свой шарф, над которым виднелись только стекла очков и растрепанная встречным ветром челка. - Что? - покосился на него Элиот, переступая с ноги на ногу на скользком краю мостовой. - В следующий раз я точно выйду раньше. - В следующий раз я заставляю тебя выйти раньше на два часа. Спокойный и уверенный тон Лео, приглушенный вязаным шарфом, не давал никакой возможности усомниться в его намерениях. Следовало проститься, на целые выходные, практически до самого начала занятий, но Элиот хронически не умел это делать. Скрипнув зубами, он снова безотчетно поправил съезжающий рюкзак. - В общем... мне пора. Спасибо, что составил компанию, но тебе уже пора возвращаться, а то начнут праздновать без тебя... Элиот примерно представлял, как будет проводить Рождество его друг и едва ли это вкладывалось в его понятие удачного праздника. - Который час? - осведомился Лео. - А? Четверть одиннадцатого, - машинально скосил взгляд на наручные часы Элиот. - В таком случае, я не думаю, что мои соседи еще в состоянии осознать, что кого-то не хватает. Элиот промолчал. Он знал соседей по комнате Лео и знал, что крепкий, нелегально протащенный в общежитие колледжа глинтвейн был вполне подходящей компанией для них. Отсутствие Лео вряд ли кто-то заметит. Ещё сомнительнее было то, что его кто-то хватится. И без того нерождественское настроение Найтрея ухудшилось. С Лео они подружились три года назад и уже два Рождества в общежитии на памяти Элиота были совершенно одинаковыми - не в меру веселые школьники, оставшиеся в школе на каникулы, развлекались, а Лео... Что ж, позапрошлое Рождество он встречал на скамейке одного из торговых центров за чтением книги. А следующее... Тоже за чтением, но уже другой книги у Рокфеллер Центра. Было очевидно, что в этом году весь выбор состоит в месте проведения ночи, но не в виде развлечений. Лео не любил всю эту шумиху и суету в своей комнате. Ему куда проще было отправиться прогуляться одному, чем провести ночь в том кромешном аду. - И... куда ты пойдешь? - деловито кашлянув, поинтересовался обыденным тоном Элиот. Лео пожал плечами, вынырнув из своего шарфа. - Ещё не решил. Прогуляюсь пару кварталов, а потом, возможно, в парк. Яркими огнями горели черные ветки деревьев, опутанные желтыми огнями гирлянд. Элиот вздохнул, выдохнув облачко пара, и обвел взглядом пустеющую улицу. Магазины закрывались, вывески в них гасли, поток такси редел. Город готовился к празднику. Ему предстояла ежегодная сомнительно теплая встреча с родственниками, а Лео ждала книга. Всё было идеально неправильно. Элиот ощущал это всей своей мятежной душой, отчаянно желающей изменить что-то в порочном круге нелепого празднования, но так и не нашел что. Его нес поток времени, раскручивающийся по спирали из года в год. Наверное, уже поздно что-то менять. Наверное, нельзя разочаровать родителей, уже приготовивших праздничный ужин, блокнот и карандаш. Галочка должна стоять напротив его имени. Это важно. Это, черт возьми, правильно. А в следующем году уже всё будет иначе. Это последняя зима, которую они встретили вместе с Лео. В следующем году им предстоит поступление в высшее учебное заведение, и, вероятнее всего, даже целых два. Разных. Элиот уже несколько раз думал об этом. И каждый раз приходил к одной и той же острой, застрявшей занозой мысли - он не хотел бы потерять его. Друга, одноклассника и... просто Лео. Но год завершал свой круг, спираль входила в новый виток. Всё повторялось. Очередной раз нервно дернув непокорную лямку рюкзака, Элиот собрался с мыслями. - Надеюсь, ночью не будет холодно. Мне пора. И... счастливого Рождества. - И тебе его, - кивнул Лео. Развернувшись и не раздумывая больше, Элиот направился к большому серебристому автобусу, призывно мигающему поблизости своими желтыми фарами. Через час он уже будет подъезжать к отчему дому. Сейчас или никогда. Он оглянулся всего раз. Для того чтобы увидеть, как удаляется выше по улице фигура, облаченная в темный плащ и замотанная бордовым шарфом. Сигналили такси, и откуда-то издалека доносилась рождественская мелодия. Пора было отправляться. Сейчас или никогда.

***

Под ногами хрустела корочка льда. Ещё вечером здесь были лужи, и капало с крыш и вот, к ночи всё замерзло и покрылось коварным налетом льда. Кто же будет убирать далеко не центральную улицу в Рождественскую ночь? До утра было ещё долго, из кармана плаща торчала книжка в мягком переплете - как раз на один вечер - и Лео рассчитывал на то, что в парке ему не будут мешать. Его ждет очень веселое Рождество. Хо-хо. Очередное. Он даже немного завидовал Элиоту, хотя, определенно, тот явно не испытывал радости от грядущих каникул. У него хотя бы есть куда уехать. Всё, что было у Лео - хорошие оценки, удачно выигранная стипендия на обучение в колледже и комната в школьном общежитии. Каждый год Лео удивлялся, почему люди уделяют Рождеству так много значения. Есть ещё куча праздников, но к ним не начинают готовиться за месяц! Если бы можно было отменить всё это бурное празднование, Лео бы отменил. Лично для себя. Пусть празднуют те, кому есть с кем. В конце концов, это было бы лучше, чем навязывать своё рождественское настроение тем, кто не способен его оценить. Машин становилось всё меньше, улицы пустели, но благодаря горящим вывескам круглосуточных магазинов, всё ещё работающих в эту ночь, праздничной иллюминации и фонарям, видно было как среди бела дня. Это не могло не радовать, учитывая то, что в обычное время эти улицы совсем не так милы и безопасны. Он догнал Лео через два квартала. Ещё до того, как услышать своё имя, Лео слышал хруст корки льда под чужими быстрыми шагами. Хотя честно ни на минуту не позволил себе усомниться в том, что это просто запоздавший прохожий. Ни на секунду. - Лео! Он остановился, медленно поворачиваясь и не веря своим ушам. Нет. Нельзя быть таким психом. Настолько бездарно облажаться не может даже Элиот Найтрей - талантливый молодой человек, преуспевший в попадании в самые нехорошие истории, которые только может подкинуть школьная жизнь. - Ты умудрился опоздать на автобус, стоявший в пяти метрах от тебя? У Лео не было ни одной достаточно аргументированной догадки о том, почему Элиот сейчас стоит перед ним, тяжело дыша после долгого бега, а не едет в комфортабельном автобусе домой. Элиот нахмурился и сверкнул глазами, явно проглатывая издевку ради чего-то более весомого. Он достал из рюкзака квадратный сверток темно-зеленой бумаги, перевязанный зеленой лентой. - Я забыл отдать тебе подарок. - И потому пропустил последний автобус? - Лео не собирался облегчать страдания Элиота и забывать о главном. - Я вижу здесь некоторый... идиотизм. - Просто возьми его, ладно?! - Элиот зашипел и ткнул сверток в грудь своего друга, не оставляя тому выбора. - Спасибо, хоть без банта. Лео вздохнул, принимая подарок, и безжалостно сорвал с него упаковочную бумагу. Под алым полотном была толстая книга в твердом переплете, с аккуратно выведенными золочеными буквами на обложке. Это был первый том из собрания сочинений Джека Лондона, на которое уже несколько раз в книжном магазине у школы Лео засматривался после уроков. Но серия была слишком дорогой для него. Более того, каждая книга стоила немалых денег и явно находилась за пределом досягаемости. Лео провел пальцами по гладкому переплету, с удовольствием ощущая тиснение. Открыл книгу, почувствовав ни с чем не сравнимый запах типографской краски и новой бумаги. Он улыбнулся в шарф, подумав, что с подарком его друг угадал куда больше, чем с упаковкой. - Спасибо, - уже искренне поблагодарил он Элиота. - Я думал отдать тебе твой подарок после каникул... Кому-то ведь следовало уехать ещё утром... Элиот скрипнул зубами, явно желая закрыть эту тему. - Я позвонил родителям и сказал, что не успел. Так что, давай оставим это, ладно? Терпению Элиота Найтрея не было предела. Лео видел это по яростно блестевшим глазам и поджатым тонким губам. Он злился, но держал себя в руках. Занимательнейшее зрелище. - И что теперь? Лео уже догадывался, что дело было не только в подарке. Назвать иначе как глупым этот повод было нельзя. Но для него всё ещё оставалось загадкой, о чем нужно было думать, чтобы пойти на такой детский поступок. - Теперь? - Элиот победно улыбнулся и объявил: - А теперь у нас будет Рождество! Лео одарил его крайне скептическим взглядом, но молча спрятал книгу в сумку, решив подождать продолжения. Рождество в представлении Элиота должно было происходить только в центральном парке и никак не меньше. Когда они добрались туда, гуляк в аллеях заметно поубавилось, их всех стягивала к себе большая елка и каток возле неё. Парк выглядел сонным и тихим, не сравнить с тем, что творилось здесь днем. И у них было Рождество. И даже настоящий Рождественский стол. Лео понял это, когда Элиот сложил на скамейку две коробки пончиков, которые они купили в круглосуточном магазине, и два больших картонных стакана пока-ещё-горячего-шоколада. Это был самый странный рождественский ужин на памяти Лео. Поднявшийся ночью ветер кружил поземку над мощеными дорожками парка, а свет фонарей выхватывал из темноты мелкий снег, незаметно ложащийся на промерзшую землю. - И всё же ты глупо поступил, - констатировал Лео, доев пончик и грея руки о стакан горячего шоколада. - Дома тебя наверняка ждал праздник куда приличнее. - Ты когда-нибудь оставишь эту тему? - Элиот выглядел раздосадованным. - Нет, - с готовностью ответил Лео. - Я размышляю здраво. Любому понятно, что отказываться от Рождества в кругу семьи, даже твоей, куда глупее, чем встречать полночь под открытым небом. Элиот нахмурился и шмыгнул носом. - Ну, это всё-таки последнее Рождество в школе. Мне интересно увидеть его таким, как видишь ты. И если не прекратишь свой воспитательный процесс, то рискуешь не получить вторую книгу! - У тебя есть ещё одна? - Лео не совсем понимал, что этим хотел сказать Элиот. - Нет, - покачал головой Элиот, но тут же исправился: - Сейчас - нет. Но это ведь серия. Я подарю тебе её в следующем году. Лео попытался восстановить в памяти книжную полку магазина. На ней было не менее десятка книг. Джек Лондон в своё время работал очень плодотворно. - Если ты планируешь дарить мне по книге Лондона в год, то я прочитаю их все... Лет через десять-пятнадцать, - резюмировал свои мысли Лео. - Именно, - серьезно подтвердил Элиот. - Ты же не рассчитывал избавиться от меня так скоро? - Через год ты будешь в Оксфорде, - незамедлительно решил разрушить далеко идущие планы друга Лео. - Или в Кембридже. - Через год я буду... там, где должен быть, - сдержанно, что уже было необычно для него, парировал Элиот. Лео промолчал, попивая свой подостывший шоколад. Казалось, чем больше остывал напиток, тем теплее становилось внутри. Но связь тут вряд ли была. Лео впервые ощущал, что такое Рождество. Вокруг горели огни, где-то вдалеке раздавалась очередная заезженная мелодия, а между парковыми деревьями мерцала разноцветными огнями елка. Но не всё это делало Рождество праздником, нет. Таковым его делал Элиот, задумчиво вертящий свой стакан в руках, пустая коробка из-под пончиков и надежда на что-то впереди. Лео часто слышал о ней, но представлял это чем-то абстрактным. Религиозным. Рекламным слоганом. Банальной фразой, которыми так любят обмениваться люди в праздники. Однако ему удалось найти в этом слове новый смысл. Говорят, на Рождество случаются чудеса. Лео не верил в них никогда. Ни в детстве, ни сейчас. Но, строго говоря, чудо - это случившееся невозможное. То, чего не могло быть, но всё же есть. Элиота не должно было быть здесь. Как и новой книги в сумке. Как и понимания того самого банального слова в голове Лео. Говорят, Рождество - семейный праздник. А семья - это люди, которые остаются с тобой несмотря ни на что. - Веселого Рождества, Элиот, - Лео отсалютировал ему большим картонным стаканом с лейблом на боку. - Веселого Рождества, - улыбнулся в ответ Элиот, повторив его жест. У них не было бокалов, шампанского, хорошо прожаренной индейки и на двоих оставалось в карманах около пяти долларов и тридцати центов. Но зато у них было Рождество.