***
Мерлин и Ланселот гнали лошадей в течение трёх часов. Погода стояла воистину чудесная, друзья перебрасывались остротами и смеялись в унисон. Находящийся в прекрасном настроении рыцарь решил подурачиться. Мерлин ухахатывался, смотря, как Ланселот пытается на полном скаку подстрелить летящего тетерева. Конечно, ни одна стрела не попала в цель, но они ни капли не расстроились. Спустя ещё пару часов они выехали к озеру и устроили привал прямо на берегу. Мерлин достал захваченные с собой хлеб и сыр, они перекусили, не переставая весело болтать, и достали удочки. О, давно у Мерлина не было таких хороших дней! Конечно, он безумно любил Камелот, работу в Камелоте, принца Камелота… ну, и так далее по списку. Но хоть раз в году можно отдохнуть, верно? И к слову о любимых людях... — Итак, — начал Мерлин, загадочно улыбнувшись, — Гвен? Ланселот густо покраснел и едва не выронил удочку из рук. — Откуда ты знаешь? Мерлин ничего не ответил, продолжая неотрывно смотреть на друга. Взгляд Ланселота забегал, будто он пытался понять, где они с Гвен просчитались и повели себя неосторожно. Когда на лице рыцаря отразилась настоящая паника, Мерлин рассмеялся и хлопнул его по плечу. — Мне сказал Гвейн, не беспокойся. Вы с Гвен отлично держитесь. Я рад за вас, на самом деле. — Черт, друг, не пугай меня так больше. И... спасибо. Знаешь, — после некоторой паузы добавил он, — я сперва подумал, что Артур тебе рассказал, но он же вроде... — Нет, он не в курсе, — прервал его Мерлин. — Пока что. Знал бы — сказал мне. У Артура нет секретов от меня. В общем, поздравляю. Ланселот в дружеском жесте приобнял друга за плечи. — У Артура нет секретов от тебя, значит. А что насчет твоих секретов? — Ланс... — протянул Мерлин, закусив губу. — Знаю-знаю. Но когда-нибудь это придётся сделать. — Я знаю. Просто... на него и так уже много чего свалилось. Сначала Гвен, потом я... Нет-нет, я не обвиняю вас ни в чём, всё сложилось прекрасно, и она не разбивала ему сердце, но, как ни крути, это было потрясение. Зачем ему ещё одно? — Эх... Как бы то ни было, я всегда поддержу тебя, ты знаешь. — Да, я знаю, — улыбнулся Мерлин. — Может, оставим удочки и пойдём поищем кроликов? — Спрашиваешь!***
Им удалось подстрелить двух кроликов и маленького кабанчика. Охота прошла идеально: спутники не издали ни единого шума, Ланселот потратил ровно три стрелы — по одной на каждое животное. — Когда мы ходим на охоту с Артуром, ты вечно наступаешь на ветки и вообще шумишь как слон, — прокомментировал Ланселот, получая тарелку с хорошим куском жареного кролика. Сгустились сумерки, и они разбили лагерь неглубоко в лесу. — И что на тебя сегодня нашло? Мерлин глухо хохотнул, устроился на спальном мешке со своей тарелкой и ответил: — Никому не говори только, — доверительно начал он. — Я специально наступаю на эти ветки. Рыцарь изумлённо поднял брови. Мерлин кивнул, сверкая белозубой и абсолютно хулиганской улыбкой. — Так вот оно что, — рассмеялся Ланселот. — Ну ты и хитрец, Мерлин! — Это всё, чтобы ему слишком сладко не жилось. А то обнаглеет совсем. Мужчина только покачал головой на это замечание, но на губах у него стояла улыбка. Остаток трапезы прошел в тишине, прерываемой лишь треском костра.***
В десятках километров от этого места Принц Артур тоже ужинал. На столе его стояло три больших блюда: и с мясом, и с фруктами, и с хлебом. Давненько у него не было такого обильного и вкусного ужина — воистину, лень раньше Мерлина родилась! Еду принесла Гвен: ласково улыбнулась, расставила подносы, спросила о самочувствии. Но ничто не могло поднять Артуру настроения. Он угрюмо запихивал в себя горячейшее мясо, обжигая язык, закусывал виноградом (любимым виноградом Мерлина), запивал всё это дело вином, тяжелым взглядом смотрел на прибирающую одежду Гвен и думал. Он твердил себе, что Ланселот — рыцарь, один из самых благороднейших, что он видел на своем веку. Что Ланселот всегда проявлял интерес к женщинам. Да и кто вообще в здравом уме захочет затащить в постель это костлявое недоразумение? Но потом он отпивал ещё глоток вина и понимал: сам он тоже, вообще-то, рыцарь и за девушками всегда ухлёстывал, и — о господи — да, он — тот самый безумец, который затащил Мерлина в постель. Артуру почти не было стыдно, что он ревнует. Почти. Но ради всего святого, какого чёрта Мерлин вытворяет? Мастерски, как шпион, выпросил у него выходной, и что? Проводит его с Ланселотом! Более того — за стенами замка. Гвен сказала, что они взяли с собой стрелы и удочки. Сколько там Мерлин у него работает? Шесть лет? Так вот, он никогда раньше не ездил на охоту с кем-то, кроме него. Тем более оставаясь с ночёвкой в лесу. Артур любил эти ночные привалы. Только для них двоих. Когда холод пытается пробраться под рубашку, а ты прижимаешь к себе крепко-крепко чужое тонкое тело и осторожно целуешь. И нет никого, кроме них и медленно затухающего костра. И утро тоже было не просто утром. Утро — тоже только для них двоих. Когда ты просыпаешься не просто от трели птиц, но от ласковых поцелуев в щёку и уголок губ, и вы даёте себе ещё полчаса, полчаса исступлённых поцелуев, прежде чем вернуться в замок. Артур встряхнул головой, прогоняя приятные фантазии, и на их место пришли разочарование и боль. Лес сближает людей, так считал Артур. Их первая близость тоже произошла в лесу. А Ланселот — потрясающий мужчина. Будущий король никогда не сомневался в собственной красоте и обаянии, но этот рыцарь мог составить ему конкуренцию. Что вообще их отношения значили для Мерлина? Он был предан ему целиком и полностью, это даже не подлежит обсуждению. Но... любил ли он своего принца? Или просто не смог отказать? Или же... Взгляд Артура упал на Гвен. Девушка протирала пыль на столе, что-то бурча про леность и невнимательность. Может, Мерлин его просто пожалел? Вся эта ситуация с Гвен... Идиотизм как раз в его стиле: ну кому придёт в голову жалеть наследного принца Камелота? Абсолютно нелогично, непоследовательно, неуместно, не... — Сир? Артур? — прервала его мысли Гвен. — Эм, да, Гвиневра? — Что-нибудь ещё? — Нет-нет, это всё. Можешь идти. Спасибо. Девушка улыбнулась и чуть склонила голову. — Я оставила открытым окно. Сегодня такая чудная луна! Я просто ощущаю романтику в воздухе, — мечтательно протянула она. — Спокойной ночи, сир. — Спокойной ночи, — тихо ответил Артур. Дверь чуть скрипнула и закрылась. Романтика в воздухе, значит? Воображение моментально нарисовало картину: озеро, водную поверхность прорезает молочный свет, на берегу сплетаются в интимном танце две фигуры, кожа в лунном свете почти светится, лица так близко друг от друга, чёрные пряди волос соприкасаются… Артур проклял своё воображение. Как он мог проглядеть такое? Да что там, всё ведь происходило прямо у него на глазах! Наивный Мерлин думал, что Артур не видит, как тот болтает весь вечер напролёт с Ланселотом. Думал, его принц уже ничего не соображает. Его слуге стоило бы знать, что он всегда смотрит на него. Артур поклялся себе, что если они не приедут к завтрашнему вечеру, он отправится за ними сам и притащит домой, чтобы устроить самое ужасное и жестокое наказание, какое только придумает. Артур залпом допил вино в кубке, захлопнул окно и забурился спать. Утро вечера мудренее, голубки. Утро вечера мудренее.***
— Ну, что, поехали? — спросил Ланселот, проверяя крепёж на седле. — Ага. Вперёд! — ответил Мерлин, и они стартовали. После сытного завтрака из остатков хлеба и кролика, они решили, что пора и честь знать. Они и так задержались на полдня. Теперь Ланселоту попадёт на тренировке, а Мерлину... ну, он и так вечно в переплёте. Но эта прогулка стоила всех наказаний, которые мог придумать Артур. Спустя долгие часы езды перед ними предстали родные стены Камелота. Спутники перевели лошадей на шаг, наслаждаясь последними мгновениями природы. — Давно охотники не подстреливали молодого кабанчика, — заметил юноша, когда они уже подъезжали к воротам. — Артур будет рад. — Надеюсь, мы сможем задобрить его, — рассмеялся Ланселот. Они направились в конюшню, чтобы передать лошадей в заботливые руки конюха. И чего они не ожидали, так это того, что на выходе на них наскочит Гвен. — О господи, наконец-то вы здесь! Артур рвёт и мечет! — Мы припозднились всего на полдня, — недовольно заметил Мерлин. — Его королевской заднице следует успокоиться. — Не в этом дело. О, чёрт, Артур идёт! Ланселот, за мной, — безапелляционным тоном заявила девушка, схватила рыцаря за руку и повела прочь. Мерлин успел услышать ещё пару реплик их невнятных пререканий, прежде чем столкнуться нос к носу с Артуром. — О, Артур! Давно не виделись, да? — произнёс Мерлин, жизнерадостно улыбаясь. — Где ты был? — рявкнул тот, глядя на слугу прищуренными глазами. — Эм, в лесу? На охоте. С Ланселотом. Мы так чудесно отдохнули у озера... — У озера, значит? — прошипел блондин и дернул Мерлина за шейный платок, оттягивая вниз. — Артур? Эм, что ты делаешь? — промямлил тот, наблюдая за его манипуляциями. — За мной! — Ч-что? — За мной, быстро! — приказным тоном заявил Артур, развернулся и понёсся в сторону замка, не оставив Мерлину другого выбора, кроме как следовать за ним.***
— Артур, что... — попытался выяснить Мерлин, но ему не дали закончить: едва за ними закрылась дверь в спальню, его буквально впечатали в эту самую дверь спиной и впились крепким, каким-то отчаянным поцелуем. Руки Мерлина вцепились в рубаху принца, он чувстовал, как у него подкашиваются ноги — боги, Артур никогда не целовал его так. Когда дыхания стало не хватать и они оторвались друг от друга, Артур вцепился в шейный платок Мерлина, будто это был его злейший враг, и отбросил тот в сторону. Затуманенный взгляд будущего короля прошелся по беззащитной шее и ключицам, он прошептал что-то похожее на «ничего нет» и вовлёк Мерлина в новый поцелуй. Руки Артура уже бесстыдно гуляли под рубахой Мерлина, поглаживая всюду, где только могли дотянуться. — П-подожди, Артур, — выдохнул Мерлин, оторвавшись от партнёра. — Что происходит? Ты сам не свой... — У вас с Ланселотом что-то было? — Что-что? — ошалело захлопал глазами маг. — Ты и Ланселот. В лесу. У вас было что-то? — Артур, ты совсем сошёл с ума? Ланселот с Гвен! — Ты снова забываешь, с кем разговариваешь, и... Что? — Ланселот встречается с Гвен, — закатил глаза Мерлин. — Как тебе вообще могла такая глупость в голову прийти? Артур поджал губы. — Вы весь вечер болтали на пиру... — Вместе с Гвен, — отметил маг. — И вы отправились вместе в лес... — уже менее уверенно продолжил Артур. — Знаешь, это то, что делают друзья: проводят время вместе. Принц совсем стушевался. И правда — ну что за дурная голова у него? Как вообще можно предпочесть ему Ланселота? Вот же глупости. — Нет, серьёзно, как ты дошёл до такой мысли? Ты ведь знаешь, что никому с тобой не сравниться. — Серьёзно? Никому? — полушутливо-полусерьёзно переспросил Артур, уже почти остыв. — Ты — мой самый любимый рыцарь, — подтвердил Мерлин и спрятал покрасневшее лицо в изгиб шеи возлюбленного. — Ты мой тоже. — Любимый рыцарь? — со смешком отозвался Мерлин. — Нет. Просто любимый, — признался Артур и вовлёк его уже в третий самый головокружительный поцелуй в мире. — На следующую охоту пойдем вдвоём, — решительно заявил принц, отдышавшись. — На озеро. А Мерлин что? А Мерлин и не против.