Искаженная реальность

Несколько часов спустя, уже далеко за полночь, Азула очнулась. Конечно, в первую очередь испуганная девушка заозиралась. «Где Аанг?» Сокка забрал его… Она проиграла. Аватара увели прямо у нее из под носа. …Она все еще была недостаточно сильна. Аппа с грохотом приземлился у входа в Драконий алтарь. На голове сидел Зуко а в седле - Фузаз. - Азула! Его сестра стояла на коленях. Капающие мокрые волосы волнами ниспадали с плеч. Маг огня выглядела… побежденной. Она даже не шевельнулась при звуках голосов. - Что случилось? Где он? - Сокка… - наконец произнесла девушка. - Он похитил Аанга. - Пошли, - Зуко не выпускал поводьев из рук. - Мы еще можем их нагнать. Сокка не мог уйти далеко. - Куда он мог направиться? - робко уточнил Фузаз. - Подальше от города. Зуко имел в виду север; пройдя мимо Драконьего алтаря, принц наверняка поспешил в дикую местность. - Он направился к вулканическим полям. Мы еще можем их нагнать, - повторил парень. Когда его сестра не шевельнулась, он прикрикнул: - Азула! Давай! - Не смей вопить на меня, братец, - прошипела девушка. Ее голос сочился ядом. Она повернулась и посмотрела на него. Глаза Зуко округлились. Огонь в ее глазах и растрепанные волосы делали ее похожей на опустошенного, безумного человека. И это пугало. - Азула, давай, - повторил подросток уже мягче. Ты еще можешь отомстить Сокке. Надо спасти Аанга. Ярость Азулы утихла и она, похоже, успокоилась. Девушка сжала в руке золотую заколку и решительно вскочила на ноги. - Хорошо. Пошевеливайтесь. С кошачьим изяществом она прыгнула на спину Аппы. - Правитель Фузаз, вы останетесь здесь. Вы должны находиться со своим народом; он нуждается в вас больше, чем мы, - обратился Зуко к лидеру Золотого Города. Мужчина ловко соскочил со спины бизона. - Ты прав, - кивнул Фузаз. – Да осияет вас Агни своим светом. Без лишних слов Аппа взлетел в пепельное небо, направившись в пустынные земли. Фузаз положился на них. Сокка медленно брел по каменистой местности, постоянно, бдительно озираясь по сторонам. Неподвижного Аватара (чье тело все еще пылало белым светом) принц взвалил на спину, и ноша сильно затрудняла движение. Земля Нации Огня выглядела беспощадной и безжалостной. Реки лавы и пышущий горячим воздухом гейзеры окружали подростка со всех сторон. Дым с пеплом жгли глаза и горло. Он понятия не имел, как долго еще сможет продержаться в таких условиях. Сокка закрыл рот тканью в попытке облегчить дыхание. Так или иначе, он ожидал нечто подобное. Он всегда был готов. Он точно знал, куда идти и что делать. Следуя намеченному плану, принц проберется через горную цепь и вулканические земли к берегу. Корабль его бабушки пришвартуется к острову. Там они встретятся и поплывут обратно к Южному Племени Воды… с захваченным Аватаром. Добровольная ссылка Сокки наконец подойдет к концу и он восстановит честь в глазах своего народа. Честь традиционно считалась важной только в Нации Огня, но принц Воды был всего лишь человеком. Его опозорили. Он должен был восстановить утраченное. Единственная проблема - как пройти через эти земли и выжить. Мир Духов по-прежнему был престранным местом. Он выглядел точь-в-точь как в памяти мальчика - просто большим болотом. Огромным, мерзким, отвратительным болотом с раздражающими, грубыми, неприятными обитателями. Вдобавок ко всему тут он не мог пользоваться магией. Просто чудесно. Аанг игнорировал тот факт, что снова оказался в одеждах Кочевника Воздуха, - это происходило каждый раз, когда мальчик попадал в царство бессмертных. Хотя он никогда особо не размышлял на этот счет, последним, что он надевал, была простая униформа Нации Огня… Он очень не хотел выделяться. Мальчик предположил, что одежда в Мире Духов отражала его «сущность» Кочевника Воздуха. Сейчас дела обстояли еще хуже, так как раздражающая и упрямая белая обезьяна в человеческой одежде и с четками вернулась, сидела на своем странном алтаре под деревянной аркой и что-то задумчиво напевала себе под нос. Аанг приблизился к ней, ощущая явное дежа вю. - Привет. Скажи мне, где Кох, - потребовал Аанг. Обезьяна проигнорировала его и стала напевать еще громче. - Послушай! Мне нужна помощь! Его терпение подвергалось тяжкому испытанию. - Уйди. Желательно подальше, - буркнула обезьяна. - Нет, - ответил мальчик тем же тоном, скрещивая руки на груди. Обезьяна неохотно приоткрыла один глаз и узнала Аватара. Тут же в воздухе засиял блуждающий огонек. - Следуй за ним. Он приведет тебя в нужное место, - велел дух обезьяны и снова опустил веки. Когда маг воздуха не шевельнулся, существо повторило. - До свидания. - Я не идиот, - грубым тоном отозвался Аанг. - Скажи мне, где Кох. Теперь обезьяна открыла оба глаза. - Хм. Ты не попался на ту же уловку во второй раз. Похоже, ты не так глуп, как может показаться. - Дух снова принялся медитировать. Аватар закипел. – Слушай, ты… - начал было он, но тут же застыл на месте от шока. - Стоп. Что ты имеешь в виду под «снова»? Обезьяна вздохнула. - То же самое происходило прежде, верно? - Хочешь сказать… ты все помнишь? Ты знаешь о моей другой жизни? - Аанг явно выглядел удивленным. Затем мальчик снова рассердился. - Но почему тогда Курук не знал? Я думал, я здесь один-одинешенек, а он лгал мне все это время? - У меня нет времени на это, - пробормотала себе под нос обезьяна, закрывая глаза и снова принимаясь петь. - Не неси чушь, - резко сказал Аанг. - У тебя есть целая вечность на раздумья и медитацию. Ты - дух. И я требую объяснений. Он скрестил руки и принялся ждать. - Подойди поближе, - приказала обезьяна. Аватар склонил голову набок, услышав столь странную просьбу, но все же подчинился и подошел к алтарю обезьяны. – Еще ближе. Аанг наклонился к сидящему существу. Вдруг его пребольно ударили по голове какой-то палкой. - Ай! За что это? - крикнул Аватар, морщась и трогая быстро растущую шишку. - Ты раздражаешь меня, - спокойно ответила обезьяна. - Ты хочешь слишком многого, при этом ты громок и сердит. - Я раздражаю--? - Баланс в Мире Духов нарушился, - оборвала на корне вспышку гнева дух-обезьяна. – То, что сейчас происходит, неподвластно мне. Моя бессмертная жизнь вполне может закончиться раньше Апокалипсиса. Или же Апокалипсис может действительно произойти… - Что происходит? - монах не ожидал услышать такое. - Этот Мир Духов связан с моим миром? - Существует только один Мир Духов, поэтому - да, - заявило существо. - Не беспокойся об этом – эти проблемы за пределами твоих обязанностей Аватара, и ты ничем не можешь помочь в настоящее время. - Тогда зачем ты упомянул это? - парировал Аанг. Обезьяна закатила глаза. – Потому что ты хочешь взвалить на себя всю ответственность. Быть может, ты узнаешь больше в другой раз. Затем дух зажмурился и снова начал медитировать. - Почему Курук солгал мне? – спросил мальчик, садясь в позу лотоса. Конец Миров почему-то мало беспокоил его. - Ты не солгал. Ты тогда еще не знал правду, - ответила обезьяна, не открывая глаза. - Что ты имеешь в виду под «ты»? - Ты - Аватар, верно? Все Аватары едины. Личности ничего не значат для меня. - Кто же ты такой? – с любопытством спросил Аанг. – Ты - очень странный дух. - Странно говорить такое, - заметила обезьяна. – В конце концов, ты встречал на своем пути много необычных духов. - Верно, - признал Аватар. - Я - Судья Смертных, Король - обезьяна Энма, Скитающийся Монах, Всесильный, Великий Король Энма, Яма, Смеющийся Монах, Сан Вуконг… но ты можешь звать меня просто Энмой. - Сколько имен… Не чересчур ли много? – мальчик приподнял бровь. - Сам спросил, - парировал Энма. - У меня есть еще много титулов на древних наречиях. - Любопытно. Значит, тебе многое известно… - Действительно. - Вот и славно. Рад, что мне не придется снова встречаться с Кохом. Энма продолжал напевать себе под нос. - Ты поможешь мне? - Я надеялся, что мой рассказ отпугнет тебя, но, очевидно, это не так, - вздохнул Энма. – Сейчас мы в царстве Коха. Было бы вежливо с твоей стороны навестить его. - Кажется, ты сошел с ума, глупый бабуин, - сердито огрызнулся маг воздуха. - Возможно, - обезьяна по-прежнему что-то напевала себе под нос. - Ладно… раз уж ты знаешь, откуда я родом на самом деле, мне не придется объясняться, - подумал вслух Аватар. – Мне надо узнать, кто те духи огня, отдавшие Тай Ли частичку своей жизни. Они могут оказаться в беде. - Ты прав, - подтвердил Энма. - Кто они? Как их зовут? - нетерпеливо спросил мальчик. - Ран и Шао - первая пара драконов (после самого Агни), которые учили смертных искусству магии огня. Как ни странно, они одновременно и последние драконы, но это сейчас неважно... - Хорошо, я так и думал. Аанг привстал. Он намеревался вернуться в нормальный мир - тем или иным способом - но остановился, услышав Энму. - Уже уходишь? Гм. Мне надо еще кое-что сказать. Странно; когда ты собрался уходить, мне наконец захотелось поговорить, - размышляла вслух обезьяна. Аанг не двигался, ожидая конца речи. - Ну так что? – нетерпеливо отозвался Аватар. - Поспеши. У меня мало времени! Энма вздохнул и закатил глаза. - Ран и Шао - не духи огня… но духи двух составляющих компонентов огня. - Что ты имеешь в виду? - Ран - жизнь, а его вторая половинка Шао - разрушение. Они сплетаются в вечном танце двух аспектов пламени. В конце концов, именно они учили твой народ. - Энма сделал глубокий вдох и на мгновение закрыл глаза. - Дух разрушения - в твоем друге. Шао в опасности. Маг воды планирует уничтожить разрушительную составляющую магии огня, чтобы сильнейшее оружие его врагов стало бесполезно… - Думаю, ты догадываешься, что произойдет в таком случае, - закончил дух обезьяны. Аанг стиснул руки в кулаки. - Ладно - значит, мне точно пора выбираться отсюда. Я даже не знаю, сколько времени там прошло. - Мальчик снова встал, торопясь уйти. - Я удивлен, молодой Аватар, - произнес Энма, опять вынудив мага застыть на месте, - что прямо сейчас ты не спрашиваешь о способе вернуться в свой мир. Обезьяна вновь открыла один глаз и внимательно поглядела на него. - Прямо сейчас это неважно, - быстро ответил Аанг. – Теперь мне надо вернуться лишь в обычный мир. Как? Энма ухмыльнулся. - Друзья помогут тебе. Вдруг в воде появился темный силуэт, а из леса вышла черно-белая фигура. Цветная Леди и Хей Бай. - Рад снова увидеться, - поприветствовал духов мальчик улыбкой на лице. Женщина улыбнулась в ответ, а лесной дух издал низкое рычание. - Удачи, Аанг, - прошептала дух реки, окутывая его водой. Он почувствовал, как сознание покидает его. Ее лицо вновь напомнило ему Катару. Аватар возвращался в обычное измерение, где миром правило Племя Воды и он дружил со своими бывшими врагами. Однако теперь он не слишком огорчался этим. Аанг должен был помочь им. Они были его друзьями, и сейчас они нуждались в нем. - Наконец-то, - Энма с наслаждением возобновил спокойную медитацию. Но тут Хей Бай трансформировался в форму монстра и отбросил его звуковыми лучами из пасти куда-то вдаль. Цветная Леди рассмеялась мелодичным смехом. Гигантские ледяные шары и потоки воды рушили красивые здания Золотого Города; ночная осада продолжалась. Маги воды вошли в город и нашли внутри легкодоступные источники своей магии. Маги огня противостояли им на каждом шагу, защищая свои дома со страстью и умением. Джеонг Джеонг находился на острие атаки: он отбивал орды магов воды гигантскими стенами огня, которые поглощали и рассеивали любые удары. Его полностью окружал яростный вихрь пламени, который, тем не менее, не вредил ни одному из зданий поблизости, демонстрируя потрясающий контроль над пламенем. Однако… этого было мало. Полная луна усиливала магов воды. В другом месте Бато, кучка солдат и Тай Ли шли в открытую - ведь вторжение уже началось. Адмирал безуспешно пытался найти Драконий алтарь… того не было ни на одной из карт Золотого Города. Тогда мужчина с холодной ухмылкой повернулся к Тай Ли, пытающейся повязать свою ленту вокруг головы связанными руками. Пока что у нее получалось лишь беспорядочно вертеть головой. - Эй, принцесса! - Что тебе еще нужно? – жалобным тоном отозвалась девушка. - Ты приведешь нас к Драконьему алтарю, - приказал Адмирал. - Зачем? – с любопытством спросила она. В голове Бато родилась новая идея. - Знаешь… много лет назад я слышал слухи, что там все еще живут драконы. Они всегда были моими любимыми существами, я ужасно хочу увидеть их, - маг воды не скрывал сарказма. - О, хорошо. Тогда идемте! - взволнованно откликнулась акробатка. – Но… вам надо развязать мои ноги, чтоб я могла показывать дорогу. - Даже не рассчитывай на это, - рыкнул Бато. Правитель Фузаз угрюмо оглядывал осаждаемый город. Его дочь находилась где-то там… и, возможно, находилась в беде. Он непрерывно отдавал приказы солдатам, но ему приходилось оставаться во дворце, в то время как его люди сражались. Земля загрохотала. Ран и Шао проснулись. И рассердились Фузаз надеялся, что в этот день древние существа не вырвутся на волю. - Я ничего не вижу сквозь этот дым и пепел! Поиски Аанга с Соккой шли так себе; поскольку вулканические пары начали оказывать вредоносное воздействие и на Зуко с Азулой. Им пришло закрыть рты и носы рубашками. - Мы обязаны продолжать поиски! - твердо сказала Азула, словно пытаясь убедить саму себя. Аппа громко прорычал. Ему было больно. Но он тоже хотел найти Аанга. Осматривавшая землю под ними покорительница огня отвлеклась на засиявший в небе ярко-синий свет. И она и ее брат задрали головы кверху, и заметили исходящий из пещеры неподалеку световой столб. - Это точно Аанг! – воскликнула Азула. Сокка давно закрыл веки Аватару; пылающие зрачки будто уставились на него жутковатым взором. Теперь мальчик, казалось, просто спал. Но на всякий случай он был крепко связан. Убежище нашлось в старой пещере в склоне горы, куда не проникали ядовитые пары. Принц не знал, когда его легкие наконец прочистятся, а кашель уймется… и это злило. Подросток ударил кулаком стену пещеры, но лишь сбил костяшки пальцев. - Почему мои планы никогда не срабатывают? - взревел подросток, пиная со всей силы булыжник. Каждый раз что-что вмешивалось. Что-то за пределами его контроля препятствовало ему победить. - Вот моя сестра… Она никогда не терпела ни одного поражения. Она – не воин, да, но, несмотря на все исходящие от нее проблемы, отец благоволит ей. - Сокка фыркнул. - Она - чудо магии воды… а я даже не мастер. - Отец говорит, что она родилась везучей. Мне же повезло родиться. Сокка оборвал разглагольствования и замер на месте. Откуда такие мысли? Его отец… он никогда не произносил такого. Ушедший в глубокие раздумье маг не заметил, как позади него Аватар садится. - Привет, Сокка! – крикнул Аанг. Принц повернулся к нему и увидел кривую усмешку. Как только маг воды приблизился, вышедший из легких мальчика мощный порыв вышвырнул того наружу, прямо на каменистую почву. Воин Воды быстро вскочил на ноги и положил руку на мачете, в то время как связанный Аватар, комически извиваясь, выпрыгнул из пещеры. На этот раз мальчик выдохнул огонь. Магу воды пришлось откатиться в сторону, чуть не попав в горячий гейзер. - Ты не сбежишь с такой легкостью, - Сокка сощурил единственный глаз. Но в следующую секунду ему пришлось уворачиваться от взрыва огня с неба. Повернувшийся принц увидел подругу Аватара верхом на рычащем бизоне. - Хочешь взять реванш? – насмешливо фыркнул Сокка. Девушка спрыгнула на землю. Он не был готов к такому повороту. Ему пришлось использовать для защиты питьевую воду. - Поверь, это закончится быстро, Сокка, - ухмыльнулась в ответ маг огня. Она резко подалась вперед и выпустила поток оранжевого пламени с обеих рук. Нападение отшвырнуло подростка назад, приложив головой об скалу. И того окутала чернота. Зуко тем временем уже разрезал опутывающую друга веревку. Только освободившись, мальчик подошел к Сокке и взвалил валяющегося без сознания принца на спину. - Чего ты делаешь? - потребовала, не попросила ответа Азула. - Мы не можем бросить его здесь умирать, - прямо ответил Аанг. Девушка в ответ лишь сердито развернулась и прыгнула на бизона. Зуко не стал спорить. - Да-да, это очень здраво и очень логично. Давайте возьмем с собой парня, который постоянно пытается нас прикончить! – Раздался голос в голове Зуко. - Кто это сказал? – спросил воин у Аанга и Азулы. - Кто сказал что? – ответил вопросом маг воздуха. - Эмм… неважно, - воин слегка встряхнул головой. – Пора обратно в город. - Туда! - Куда именно? - Сюда! Нет, нет, не налево! По той лестнице! - Если б ты только давала более четкие указания…- прорычал Бато. Девушка на плечах одного из его солдат по-настоящему раздражала его. Он должен был найти и убить дракона быстро, до рассвета, когда маги огня смогут нанести ответный удар в полную силу. - Ну, будь мои руки были свободны, то я смогла бы указывать дорогу, - заспорила Тай Ли. - Но нееет же. Я же обязана оставаться связанной. – После каждого шага Тай Ли встряхивала; держащие ее солдаты бежали быстро. Она, как и остальные, глядела вперед с железной решимостью в глазах. Вскоре они достигли дворца. Тай Ли стиснула зубы. - Дворец? Почему ты привела нас сюда? - завопил Бато. - Драконы же около дворца, олух, - фыркнула Тай Ли. И вдруг закричала. - ЭЙ! ЭЙ! КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ! – Ей тут же заткнули рот, но из дворца начали выбегать стражники. Принцесса ухмыльнулась - ее план сработал. - Мелкая мерзавка, - вскипел Бато. - Ты завела нас в ловушку! - Угу, - широкой улыбнулась девушка. – Вы же не думали всерьез, что я настолько глупа? Но как только их окружили, Адмирал схватил девушку одной рукой и прижал другой к горлу мачете. - Еще одно движение - и вашей драгоценной принцесске конец, - пригрозил охранникам Бато. Сам Правитель пробился сквозь толпу. - Тай Ли! - воскликнул Фузаз. Мачете Бато не давал ей говорить - холодный металл прижался слишком близко к шее. - Ты приведешь меня к этим драконам, или же девушка умрет, - угрожающе потребовал маг воды. - Папа! Не надо! Я с радостью отдам жизнь за свой народ! - выкрикнула Тай Ли. Фузаз колебался. Он пожертвует своими людьми... или своей дочерью? - Хорошо, - наконец сдался Фузаз. Бато ухмыльнулся и повел Тай Ли вперед, между солдатами. - Оставь солдат здесь, - велел Бато по дороге к алтарю. Фузаз приказал охранникам не следовать за ним и лично возглавил группу. Они дошли до декорированной золотой двери, служившей входом в Драконий алтарь, который можно было открыть только магией огня. Правитель открыл двери и отступил в сторону, демонстрируя водное «солнце» и туннели с драконами. Бато явно одержал победу. Дверь за ними закрылась. - Где драконы? - спросил Бато. - Если это очередная засада-- - Это не засада, - спокойно ответил Фузаз. - Драконы появятся, как только ты поднимешься по ступенькам и встанешь на их алтарь… - Хорошо. Ты исчерпал свою полезность, - маг быстро ударил его в висок рукояткой мачете. Правитель повалился без сознания. Бато же повернулся к своей горстке солдат. – Все вы замечательно выполнили свой долг. Теперь оставайтесь здесь и стойте на страже. Он повернулся к внушительной лестнице. Он намеревался взойти на вершину в одиночку. Мужчина бросил Тай Ли на пол – та рухнула с приглушенным криком боли. Каждый шаг Бато символизировал его подъем - не только к алтарю, но и к власти. Он упивался славой. Громкий протяжный рев в воздухе заставил головы Бато и всех присутствующих повернуться к источнику шума. К тому времени Адмирал успел пройти половину лестницы… и тут невольно чертыхнулся. Аватар был здесь. Мальчик спрыгнул с головы бизона даже раньше, чем тот опустился, выхватил из-за пояса меч. Ударная волна воздуха отшвырнула и оглушила солдат Бато. Даже Тай Ли задело; правда, та не сдвинулась с места, так как уже лежала на полу. Одним взмахом черного меча Аватар разрубил путы. Та быстро вскочила на ноги. - Наконец-то, - проворчала Тай Ли, разминая конечности. К тому моменту Аппа уже приземлился, а с седла нетерпеливо спрыгнул Зуко. - Азула, не спи там! - крикнул Аанг покорительнице огня. - Следи за ним! Не дай им забрать его! Девушка прекрасно знала, кем был пленник. Азула закатила глаза и неохотно подчинилась; принц Воды по-прежнему лежал без сознания, но по каким-то странным, ему одному понятным причинам Аанг захотел оставить его с ними. Она была против… но Аватар строго-настрого приказал. Девушка предположила, что, быть может, это нанесет серьезный удар по морали Нации Воды. Связанный Сокка в настоящее время лежал под одеялом. Аанг подбежал к основанию лестницы и сделал мечом дугообразный взмах. Но ни один из воздушных дротиков не достиг цели – продолжающего взбираться наверх Бато. Когда мальчик только собрался последовать за противником, розовый силуэт уже мчался к тому, прыгая по ступенькам с поразительной ловкостью и чувством равновесия. Аанг последовал за Тай Ли, хоть и медленнее - он оставил свой планер на Аппе, а теперь не было времени возвращаться. Преследуемый обоими Бато забрался уже почти на самый верх. - Бато! Остановись! – хриплый крик докатился даже до вершины лестницы. Адмирал повернулся и бросил на новоприбывшую холодный взгляд. - Леди Канна? Какой приятный сюрприз, - вкрадчиво заметил Адмирал. Мужчина создал стену воды на лестнице прямо под собой, не давая Тай Ли добраться до него. Та не могла даже перепрыгнуть через преграду. Зато Аанг мог. Он достиг уровня Тай Ли в мгновение ока, и, бросив на девушку короткий взгляд, помчался дальше, ускорив себя мощным порывом ветра. Мальчик моментально изменил направление движения, приблизился к Бато и выпустил с ног огненный шар. Он вскинул было меч, но тут вода окружила его, обмотала и отбросила назад, прямо с лестницы. Он падал, падал, падал … Аанг отчаянно замахал руками в воздухе, покоряя ветер и благополучно приземляясь на воздушной подушке. Он находился в безопасности - но вернулся к тому, с чего начал. Он посмотрел на Бато и Тай Ли. - ЧТО БЫ ТЫ НИ СДЕЛАЛ С ЭТИМИ ДРАКОНАМИ, Я ОТПЛАЧУ ТЕБЕ ДЕСЯТИКРАТНО! - взревела Канна. Бато проигнорировал ее слова и наконец добрался до вершины Драконьего алтаря. Они ждали. Маг воды широко раскинул руки, как будто держа в хватке весь мир и духов в придачу. - Ран! Шао! - заревел он. - Выходите и встретьте свою судьбу! Словно в ответ на его зов два длинных змеевидных тела появились из туннелей с двух сторон: свирепые морды, огромные крыльям и пристальные желтые глаза. Один был цвета воды и неба… голубого и синего пламени… другой был алым, цвета темно-красного огня, крови и закатного неба. Они демонстрировали свою мощь и величественность, паря, летя, плывя сквозь воздух, - последние из своего рода. Жизнь и разрушение. Ран и Шао. Две стороны магии огня, воплощенные в плоти. Они закружились вокруг лестницы и Бато, порождая мощный ветер. Принцесса и все под ней открыли рты в страхе: не так уж часто два истинных Мастера магии огня выходили из своих убежищ. Бато извлек из стены воды и уплотнил в длинное ледяное копье. Затем тщательно прицелился в синего дракона Шао. Она кружилась очень медленно, наблюдая за магом воды змеиными глазами – словно покорившись своей судьбе. Он занес копье, подготовился к броску… И тут на него напала сзади Тай Ли, у которой не было времени на блокировку жизненных точек. Оба стали кататься, дерясь в опасной близости от края алтаря. Но прежде чем девушка успела парализовать, Адмирал попал в нее потоком воды… и сбросил с края. - ТАЙ ЛИ! – раздался вопль Зуко. Аанг закружился вокруг лестницы на скорости ветра, собираясь спасти девушке жизнь любой ценой - но потом понял, что та все еще цеплялась за край площадки алтаря. А затем Бато метнул копье, стремясь к уязвимому месту в синей чешуе… в живот драконицы. В ее сердце. Лед проник глубоко в зверя. Извергся фонтан черной крови. Шао громко закричала, ее пронзительный вопль отозвался эхом во всем дворце, во всем городе. Она медленно падала. Все застыли на своих местах, не в состоянии даже пошевелиться. Наконец драконица рухнула на пол у лестницы, разливая воду из бассейна. Снаружи, в Золотом Городе, по-прежнему бушевало сражение. Солдаты Огня отчаянно, из последних сил отбивали натиск; однако маги все еще успешно сопротивлялись. Джеонг Джеонг был среди них. Он спокойно посмотрел на полудюжину магов воды перед ним и выстрелил накрывшим сразу всех потоком огня с кулаков. Но… пламя не причинило тем никакого вреда, будто было не опаснее теплого ветра. Съежившиеся было солдаты поняли, что их жизни спасла некая невидимая сила, и продолжили атаковать. Подобное происходило с магами огня по всему земному шару. Канна очнулась первой, демонстрируя поразительную силу и умение для женщины, которой, как все думали, запрещена боевая магия. Вода из солнечных бассейнов протянулась к ней; старуха окружила себя потоком, породила осьминожью форму, схватила солдат Бато и оглушила ударами об пол. Крылья драконицы распростерлись по полу. Ее вторая половина, Ран, нарезал отчаянные круги вокруг Бато. Адмирал испугался ярости женщины. Используя всю остающуюся воду, он покрыл свои ноги льдом и скатился с лестницы, используя выплеснувшуюся из бассейна жидкость. Канна хотела было преследовать, но Аанг остановил ее. - Пожалуйста, останься… Ты нужна здесь. Надо исцелить драконицу, - умолял Аанг. Он взлетел над Шао и закружился вокруг алтаря, видя, как Тай Ли все еще держится за край площадки. - Тай Ли! Отпускай! Я поймаю тебя! Девушка ощущала, как хватка ее побелевших пальцев постепенно ослабевает. Она со страхом посмотрела вниз и увидела там пятнышко - Аанга. Падать было так высоко… Но у нее по-любому оставалось мало времени. Скоро ей пришлось бы разжать пальцы под весом собственного тела. И она разжала хватку. Ветер ревел. Девушка падала, пронзительно крича. И каким-то образом ветер усиливался, окружая ее и даже замедляя падение… Тай Ли удивилась, когда приземлилась на чем-то мягком и инстинктивно отпрыгнула в сторону. Она попала прямо в чьи - то руки, свалившись на пол сама и свалив своего спасителя. Принцесса посмотрела на человека, которого теперь придавливала своим весом. - Аанг! – она радостно обняла мальчика. Маг воздуха же мрачно смотрел мимо нее на упавшую драконицу. Несчастный красный дракон Ран наконец очнулся от горя и устремился прочь от алтаря, в город. Он жаждал мести. Аанг снова потерпел неудачу… и теперь ценою его ошибки станет жизнь Тай Ли… Абсолютная ярость захватила повелителя драконов, когда он спикировал в город. Его глаза горели красным пламенем. Животные инстинкты полностью захватили его разум, но каким-то образом величественному существу удалось отличить Солнечных Воинов - тех, кто поклонялся его расе - от врагов. Разорвать. Сжечь. Убить. Ран, обычно символизирующий тепло и жизнь, уничтожал поклоняющихся луне. Сам вид его добычи, умирающей в муках от острых когтей, или обращенной в пепел огненной бурей, был ужасающим. Мирные жители кричали и уводили своих детей подальше от ужасного зрелища, но, тем не менее, сочувствовали несчастному дракону, потерявшему свою вторую половинку. Прямой потомок Агни взлетел высоко над городом и горами, летя свободно впервые за десятилетия. Но существо не упивалось свободой… Должно было пролиться еще больше крови. Ран обратил свое хищное змеиное внимание на флот Воды. - Надежды больше нет…- тихо прошептала Тай Ли, упав на колени перед телом Шао. Сапфировая драконица не шевелилась. Зуко, Азула, Канна и Тай Ли стояли опечаленные, боясь за будущее магов огня… но Аанг чувствовал себя хуже всех. Он снова потерпел поражение. Он знал, что произойдет… и не смог остановить этого… - Тебя коснулись духи, - выдохнула Канна в благоговейном трепете, указывая на Тай Ли. - Кусочек ее жизни в тебе. Лицо Тай Ли стало решительным. Торжественным. Грустным. - Да… Ты права. - И она встала. Зуко поднялся, словно собираясь вмешаться, но Аанг опередил его. - Нет! Все в шоке повернулись к обычно хладнокровному и спокойному Аватару. - Я не могу позволить этому случиться… Тай Ли не может умереть! - Аанг, нет иного выбора! - резко сказала ему Азула, но он мог ощутить боль в ее голосе. Она давно бросила сторожить лежащего без сознания Сокку, присоединившись к остальным. - Нет. Он должен существовать, - со всей горячностью ответил мальчик. - Канна… Ты - наша единственная надежда. Исцели ее! - Но… Она уже мертва…- старуха положила руку на живот драконицы. - Нет! Скорее! Хотя б попробуй, черт бы тебя побрал! Исцели ее! - Он знал, что произойдет, и не мог ничего предотвратить! В его глазах блестели слезы, а его горло болело от надсадных криков на старую целительницу. Он не осознавал, что плачет. Находиться здесь, в этом мире было бессмысленно. Он думал, что у него есть шанс изменить ход событий - но ведь судьбы не избежать? Юи должна была умереть? Тай Ли должна была умереть? Аанг упал на колени и зарыдал, чувствуя себя побежденным, ничего не стоящим неудачником … Такая картина вывела из себя даже сжавшего кулаки Зуко. Азула мягко посмотрела на мальчика и отвела взгляд, не в силах смотреть на него в таком состоянии. Тай Ли почувствовала, что ее решимость дрогнуло при виде рыдающего Аанга. Одна Канна заметила, как потусторонний жар внезапно появился в глазах и татуировках молодого мальчика. Дух Аватара снова проснулся. Мост между мирами медленно встал и выпрямился - и на сей раз яростные ветра не окружали его. Плавным движением он поднес руки к туловищу и растопырил пальцы; вода вокруг начала подниматься в воздух. Мальчик воздел руки к небу, собирая всю воду из бассейнов. Отдельные капли падали с парящей массы жидкости; все уставились на него. И затем великое существо перед ними заговорило; голоса тысяч и тысяч духов слились с его собственным. - Канна, помоги мне. Помоги нам. Вода засияла. Она засветилась подобно глазам и стрелкам Аватара, почти что ослепляя присутствующих. Зуко, Азула и Тай Ли невольно прикрыли глаза. Каждая капелька блестела ярче звезд. Аватар поднес жидкость к ране драконицы, и, когда долгий и трудный процесс исцеления начался, в воздухе прозвучал тонкий музыкальный (хоть и жалобный) звон. Канна присоединилась к Аватару, направив воду к ужасающей ране. Ее собственные силы были ничтожны по сравнению с могущественными существами рядом с ней, однако присутствие Аватара странным образом успокаивало. С такой подмогой задача перед нею не выглядела непосильной – в священном свете ничто, казалось, не могло пойти не так. - Смотрите, - в шоке выдохнула Тай Ли, не отводя взгляда от свершившегося у них на глазах чуда, - Она дышит! И, действительно, бок Шао вздымался и опускался. Она была жива. Бато проскользнул на водяной доске через город, подальше от сражения и подальше от дракона. Он сосредоточился на безопасном скольжении; его миссия была выполнена - если флот все еще плавал поблизости, они возьмут город за несколько часов … Вдруг он словно как будто врезался в твердую, невидимую стену. Вода остановилась, сбросив мага на землю. Бато со стоном поднялся. Только маг воды мог сделать такое … - Ты! - закричал на него женский голос. Адмирал повернул голову и посмотрел на человека, осмелившегося бросить ему вызов. В центре дороги на расстоянии нескольких футов стояла женщина с коричневой кожей, густыми и волнистыми волосами и холодными синими глазами. - Ты попытался убить моего брата! - Принцесса Катара! - воскликнул ошеломленный Бато. - Что ты здесь делаешь? - Слежу за моим братом, - та резко взмахнула рукой. Ледяные иглы полетели в Адмирала, в последний момент откатившегося в сторону. - Ты пытался убить его – и не раз! - Что ж, как ни печально… твой брат мертв уже в течение многих дней, - ядовито сказал Бато. - Приконченный убийцей, которого он сам нанимал несколько месяцев назад. - Это было подстроено, спланированно самим Соккой. – принцесса Воды кинула на него злобный взгляд. – Ты в курсе, что ты слабак и дурак? Он жив. И я собираюсь убить тебя за него. Лужи от недавно прошедших дождей поднялись и полетели к другому магу воды с двух сторон, в полете обернувшись смертоносными сосульками. Тот сумел собрать влагу из воздуха достаточно быстро, чтобы парировать атаку потоком воды. Воительница в гневе побежала к мужчине, на бегу вытаскивая воду из мешочка. Водянистая веревка обмоталась вокруг лодыжки противника и потянула того вниз. Бато с рычанием метнул в Катару множество ледяных шипов. Та отступила зигзагообразным движением, затем опять устремилась к нему, собирая на бегу воду. Жидкость изогнулась в полете, помчалась к противнику. Удар почти сокрушил его невероятной массой. – Знаешь, - выдохнул Бато, тяжело дыша. – Когда женщина дерется за мужчину, это для него позор. - Именно поэтому он понятия не имеет о моих действиях, - ухмыльнулась Катара, не прекращая атаковать. Ран остановил свой бесконтрольный гнев, почувствовав, как жизнь возвращается к Шао. Он издал заключительный победный рев в небо и полетел обратно, игнорируя горящий и расплавленный флот под собой. Приближаясь к Золотому Городу, великий дракон заметил несколько людей воды, мечущих свою жалкую жидкость в воздух. Хищник направился к ним. - Бой закончен, Бато. Ты проиграл, - мрачно выпрямилась Катара. Она отбросила упавшие на лицо длинные волосы. Мужчина заворчал, безуспешно пытаясь освободиться от ледяного столба, в который она заковала его. Он был опозорен - побежден женщиной, которой формально никогда не преподавали боевую магию. - Нет! – вдруг завопил в ужасе Адмирал. Девушка скрестила руки, отводя взгляд… в небо? Там она заметила устрашающий силуэт. - Бато! - завопила Катара. Но было слишком поздно. Она успела лишь отбежать в сторону и спрятаться. Темно-красный дракон спикировал на мага воды и вытащил из ледяного столба, зажав в огромной пасти. Затем наклонил голову назад и проглотил мужчину. Катара вздрогнула, но осталась на месте. Она ничего не могла поделать. Кроме того, монстр, вероятно, заслужил это. Все молчали, пока Аватар и целительница продолжали творить чудеса, все еще окруженные неземным светом, непрерывно излечивая ужасную рану синей драконицы. Оба крепко зажмурились и вспомнили все, что только знали об искусстве исцеления. Зуко, Азула и Тай Ли ждали результатов, затаив дыхание. В конце концов руки Аватара задрожали, а свет и перезвон исчезли. Аангу удалось мягко опустить воду на пол из последних сил, но он тут же начал падать. Зуко и Азула подхватили его. Мальчик издал стон. - Давно мне не было так плохо, - пробормотал он, держась за голову. В предыдущий раз в состоянии Аватара - как припомнила Азула - мальчик не падал в обморок… но на сей раз он потратил гораздо больше сил. Девушка крепко обняла его, украдкой вытирая слезы и радуясь, что с ним все в порядке… - Ты сделал это! - Зуко первым закричал от радости, потрясая руками. - Дракон жив и в безопасности! Мы победили! - Подросток повернулся к Тай Ли, улыбнулся и сжал в объятиях. - Ты жива… И, как ни странно, Азула тоже присоединилась к остальным, улыбаясь до ушей. На спине Аппа Сокка выскочил из-под одеяла, все еще связанный толстыми веревками. Он выглядел ошеломленным и озадаченным. - Что… что здесь происходит? - пробормотал принц, полуприкрыв здоровый глаз. Канна внимательно посмотрела на группу из четырех детей. - Мы можем все объяснить, - рассмеялась Азула. Она была слишком счастлива, чтобы беспокоиться о реакции старухи. Солнце снова взошло над великим городом. Новый день символизировал начало восстановления и исцеления. Горожане принялись за работу, ремонтируя пострадавшие от осады магов воды и атаки дракона дома, расправляясь с немногими оставшимися на их территории врагами и вычищая залив от останков кораблей. Фузаз оглядывал свой город с улыбкой на лице. На голове красовался бинт после удара Бато, но Правитель тоже был счастлив. Аанг, Азула, Зуко и Тай Ли стояли рядом. - Что ж, нам скоро придется покинуть вас, - начал Аанг. - Я должен найти учителя магии земли. - Знаю. Тебе придется подчиниться своей судьбе. Спасибо за спасение моего города и помощь в сражении с магами воды, Аватар. Мы в большом долгу перед тобой. - Не беспокойтесь, - усмехнулся Аанг. Его пристальный взгляд был сосредоточен на направившемся к группе Джеонг Джеонге. Тот выглядел совсем как обычно. - Мастер Джеонг Джеонг! - поприветствовал мальчик. Азула поклонилась. - Мастер Аанг, мастер Азула, - лаконично поприветствовал тот, кланяясь в ответ. Глаза Аанга и Азулы чуть не вылезли из орбит. - Мастера? - удалось выдохнуть потрясенной девушке. – Н-но… - Никакого заикания, - оборвал их учитель. - Вы оба делали потрясающие успехи; вы - лучшие из моих учеников. Вы продемонстрировали жесткую целеустремленность и громадный потенциал. Вы достойны звания Мастера. - Спасибо, - поблагодарил Аанг. Оба поклонились. Затем Аватар глянул на горизонт. - Так, - сказал он, поворачиваясь к Зуко, Азуле и Тай Ли. – Вы идете со мной? - поинтересовался мальчик с надеждой в голосе. – Следующий пункт в нашем маршруте - Земное Королевство … и после всех опасностей, которые вы здесь видели, я пойму… - Не вздумай заканчивать предложение, - сказала Азула сквозь стиснутые зубы. - Ты настолько невнимателен и глуп? Ты смеешь даже спрашивать? - Ч-что ты имеешь в виду? - спросил Аанг. Зуко встал рядом с сестрой и рассмеялся. - Ничего себе, Аанг. Никогда бы не ожидал, что ты поведешь себя так глупо, - хмыкнул подросток. – Конечно, мы с тобой… Мы пройдем через это вместе до конца. Я-то думал, ты знал про это с самого начала. Фузаз с Джеонг Джеонгом ухмыльнулись; маг воздуха повернулся к единственному оставшемуся члену группы. - Тай Ли? Та нервно сжимала руки, не глядя ему в глаза. – Простите меня, Аанг… Зуко… Азула…- ответила девушка. - Я думаю… наверное, мое место теперь здесь, с моим народом. – Ее голос постепенно становился все более уверенным. – Мне понадобилось время, чтобы понять это, и вы помогли мне, но… я готова принять статус принцессы. Я сделаю что угодно ради моего народа, - теперь я все понимаю. - Акробатка сжала кулак. - Простите, но я останусь здесь. Аанг мягко улыбнулся. – Ничего страшного, Тай Ли. Я рад за тебя. Зуко сжал ее руки. - Ты и впрямь уверена? - Она кивнула. – Что ж. Не могу вынудить тебя принять другое решение? - Он вздохнул. - Значит… между нами все кончено, так? Она печально кивнула. - Да… - Это чувство не было настоящей любовью, верно? – спросил подросток. - Нет…- Затем девушка внезапно улыбнулась. - Я не собираюсь мешать той другой девушке на твоем уме, - с хитринкой заметила Тай Ли. При виде шока на его лице она хихикнула. - Я знаю о ней, Зуко! Я вижу это в твоей ауре - и не возражаю. Надеюсь, ты будешь счастлив с ней, кем бы она ни была. Мэй … Зуко стиснул зубы. Он не осознавал этого, но… неужто та действительно произвела на него настолько глубокое впечатление всего за несколько дней? Он снова обратил внимание на Тай Ли. - Но что насчет Чана? Надеюсь, положение вещей исправится… - О, не беспокойся об этом, - фыркнула девушка. - Папа позволил мне самой выбрать будущего жениха. - Кого? - спросил искренне заинтересованный подросток. - Точно не Чана! - И она снова рассмеялась. Ее смех заразил остальных. Тай Ли крепко обняла Зуко, словно прощаясь с ним навсегда; мгновение спустя Аанг и Азула обняли обоих, а Сабиши уселась им на головы. Джеонг Джеонг прервал момент всеобщего счастья. - Что вы собираетесь делать с вашим юным пленником? - спросил мастер магии огня, подтолкнув к ним связанного Сокку. Аанг вздохнул, наблюдая за своим бывшим другом. - Мы возьмем его с собой, как и хотела его бабушка, - безэмоционально ответил Аватар. Сокка никак не отреагировал - он уже знал. Принц слышал, как Канна решила оставить его с Аватаром в надежде, что его группа «окажет на него положительное влияние», в то время как она направится в Земное Королевство в поисках каких-то «старых знакомых». С того момента он больше ничего не говорил, тщательно скрывая кипящую в нем ярость. Все относились к нему как к не более чем животному… Аанг планировал подобное, но не ожидал, что Канна с такой охотой отдаст внука. Он задумался, как этот поступок повлияет на мага воды. Мальчик волновался за своего бывшего друга, и подсознательно сжал рукоятку черного меча. Он очень не хотел причинять Сокке боль. Глядя на юг по направлению к Земному Королевству, Аанг гадал, как сильно это путешествие будет отличаться от прошлого, и что ждет их на территории магов земли. Новый поворот событий направлял его с друзьями вперед, к их судьбам… Какова его следующая задача? Конечно, отыскать Тоф. Катара сидела в пещере у моря неподалеку от Золотого Города, смотрела на океан и планировала будущие действия. Ей следует найти свою бабушку - предательницу? Или же выслеживать брата, - теперь, когда он находился в руках врага? Она знала, что не сможет выстоять против них в одиночку. Ей понадобится что-то – нет, кое-кто, кто поможет ей в ее погоне. А затем девушка вспомнила: она – принцесса. За ней стоит вся Нация Воды. Никто не может похитить ее брата и остаться безнаказанным.