Воительница Звёзд: Повелительница Сов

Солнце заливало перелесок. Его насыщенный свет ложился на землю лоскутами, разрезанный редкими деревьями, чьи тени были похожи на древки копий. Меж тонкими стволами был раскинут шатер. Его подол развевал тихий ветер, показывая стоящему чуть поодаль Стефану сосредоточенные лица собравшихся пуринов. Каним видел сдвинутые в задумчивости светлые брови профессора Белоумна. Его взгляд внимательно скользил по раскинутой перед ним на столе картой местности. Сквозь умиротворенность этого дня до парнишки доносились размеренные звуки возни отряда, который расположился чуть дальше. Недавно они соединились с маленькой горсткой выживших, которую подданные Дейна нашли в одном из приграничных перелесков. И теперь историям не было конца. - Ну что там? – нетерпеливо уже в сотый раз за последние пять минут спросил Брайан, - ты что-нибудь слышишь? Стефан вынырнул из мирного упокоения этого уходящего в прошлое дня. - Если бы ты мне не мешал, то я бы слышал полные предложения, а не жалкие обрывки фраз, - отозвался парнишка. Ему снова пришлось напрячь слух, чтобы утолить любопытство команды. Сквозь легкую ткань песочного шатра доносились звуки, которые после его разум преобразовывал в слова, а те превращались в осколки, из которых умелые руки составляли разбившееся зеркало. Через мгновение оно стало целым и Каним заглянул в него, но звук приближающихся шагов оборвал связь. - А ну все назад, назад, - резко и тихо прикрикнул на товарищей Стефан, энергично махая руками. Они всем скопом начали пятиться. Под напором Акрос не удержался и, зацепившись носком ботинка о небольшой корень, гигант с огромным грохотом упал на землю. Идущие следом не успели затормозить. Остин свалился сверху, а на того упал Бонгейл и близнецы быстро и даже нарочно довершили кучу. - Ну что за неуклюжий народ?! – сокрушительно всплеснул руками полукровка, - как вы до сих пор живы то остались? - Стефан. Каним обернулся на знакомый и отдаленно родной голос. Перед ним возник Марк, самый старший из его двоюродных братьев. В этот раз его янтарные глаза не полыхали к нему гневом, даже презрение было запрятано куда-то очень глубоко и во взгляде читалась сдержанная благодарность. - Спасибо, что не оставил моего брата умирать и спас его. Парнишка видел с каким усилием эти слова дались юноше и предпочел не ехидничать. - В какой-то мере, хоть вы и не хотите этого признавать, он и мой брат тоже. Я не мог бросить его там. Так поступил бы каждый на моем месте. - Нет, - отрицательно качнул головой юноша, - мы бы оставили тебя умирать. - Звучит не очень, - скривился полукровка, - хотя ожидаемо, твоя благодарность услышана и принята. Чистокровный оборотень взъерошил свои бронзовые кудри и на его губах возникла едва заметная, усталая и измотанная улыбка. А потом неожиданно его рука потянулась к Стефану и тот инстинктивно отступил на шаг назад. - Да не бойся ты, - усмехнулся Марк, - убивать я тебя точно не собираюсь. По крайне мере не сейчас. Его ладонь опустилась на голову Каним и потрепала того по волосам. Через мгновение он уже присоединился к уходившими профессорами, чтобы довершить подготовку к грядущей атаке. - Надеюсь тебя не убьют в предстоящей битве, - донеслись до него слова Марка. - Какое воодушевляющее напутствие, - хмыкнул выбравшийся из кучи Брайан. - Поверь, это самое трогательное, что я от него мог услышать, - отозвался Каним. - Ты так и не рассказал, что произошло с заклинателем. - Он просто исчез, словно он был наваждением моего напряженного и испуганного разума. - Ты его боишься? - Понимаешь, - Стефан взглянул на белокурого близнеца, - я никогда не оставался в бою один на один. Рядом не было никого и мне стало страшно. С минуту они оба молчали, смотря на то, как сумрак уходящего дня наступает на еще светлое небо и в воздухе отчетливее улавливаются прохладные напевы. - За последние несколько лет я никогда не шел без брата в бой, - нарушил тишину Брайан, - и вот всего пару часов назад я оказался на волоске от гибели и Сиана не было рядом. Впервые за всю свою жизнь я ощутил леденящий душу ужас. Единственная мысль в моей голове кричала, что я умру, а его не будет рядом, что я не увижу его еще раз перед смертью. Но теперь понимаю, что этот страх был настоящей и откровенной глупостью. - Что? – удивленно вскинул своими бронзовыми бровями парнишка, - презирать свой страх это… - Мой страх был вызван не смертью, - прервал его и качнул головой Идем, - я испугался за Сиана. Я мог думать лишь о том, что он останется один и некому будет волноваться за него, приглядеть за этим непутевым шутником, - Брайан усмехнулся, подняв глаза к нависавшему над ними синеватому небу, - но теперь то он жених и находится в руках твоей чудной сестры. Я ему больше не нужен. Каним чуть слышно засмеялся и смех его был легок и непринуждён. Идем удивленно покосился на парнишку, но этот переливчатый звон полевых колокольчиков вызвал на серьезном лице белокурого красавца счастливую улыбку. - Ну вы и дурни, - наконец произнес Стефан, - ты, Брай, его брат, близнец. Сильнее и прочнее связи в этом мире не сыщешь. Вы стороны одной души, помещенные в разные тела и связанные навеки. Без тебя его смысл существования поблекнет, так что не пори чуши и помиритесь вы наконец, а то хуже базарных баб. - Я рад, что Богиня свела нас вместе. Ты хороший друг, Стеф. Брайан благодарно похлопал парнишку по плечу и хотел было уже развернуться, чтобы вернуться к остальным, но Каним остановил его, схватив за руку. - Ты тоже очень хороший друг. И да сохранит тебя Богиня в предстоящей битве. Взволнованный вид с которым сказал последние слова полукровка напугал Идема, но тот не подал вида и лишь напряженная улыбка благодарности возникла на его губах. Каним смотрел в спину удаляющемуся Брайану и его не могло покинуть странное ощущение чего-то неизбежного. - Кажется миг чего-то воистину ужасного приближается, - одними губами произнес полукровка, - тень его становится все темнее и скоро нам предстоит встретиться с ее обладателем. Стефан поморщился, ощущая как печать удушливым пламенем горит на его сердце, распаляясь с каждым новым ударом. Сдерживать ее становилось все сложнее и сложнее. Оттолкнувшись от ствола, на который он стоял облокотившись Каним направился к профессору Аргону, который командовал частью войска, а Сттефану посчастливилось попасть в их ряды. Но что-то парнишка сомневался, что эта была простая случайность. Внезапно чья-то рука больно ухватила его за плечо и выдернула в сторону. - Чего тебе надо?! – непонимающе и возмущенно воскликнул Стефан, - я же про тебя никому не рассказал! - Что ты со мной сделал? – гневно прошептал ему на ухо светловолосый заклинатель. - От тьмы тебя освободил. Мне больно! Пусти меня, сумасшедший! Канми выдернул руку из цепкой хватки и повел плечом, пытаясь унять вспыхнувшую боль. - Как можно вытащить тьму из пурина? – уже заинтересовано спросил юноша. - Я светлое создание и мне это под силу, - косвенно ответил полукровка, - хоть бы поблагодарил за свое спасение. При чем дважды, я же не выдал тебя. - Но почему? Пытливый взгляд его мутно-болотных глаз настиг парнишку, словно заставляя отвечать на заданные вопросы. - В этом не было смысла, - пожал плечами Каним, - ты теперь не такой, каким был раньше. - Но я все еще заклинатель. - Да и теперь у тебя есть шанс снова бороться с тьмой, что эта реликвия в себе несет. Парнишка коснулся места на груди, под которой размеренно билось сердце светловолосого юноши. Его чувства стали частью Каним. Он ощутил смятение и унял прежнюю неприязнь к заклинателю. Золотое правило гласило, что у каждого есть право на второй шанс и если уж Стефан отважился его дать, то не время было отворачиваться. - Борьба крови внутри тебя велась с самого рождения, как и во мне. Однажды один путник сказал мне, что полукровки должны держаться друг друга и помогать, ведь мы семья, что соединена одной битвой. Юноша заправил волосы за ухо и полукровка увидел, острые кончики ушей. - Темный и светлый эльф. - Нимфа воздуха и оборотень. - Нам обоим досталось от родителей, - странная ухмылка коснулась его тонких губ, - так сказать от их странной любви. - Я чувствую силу в твоей крови. Она древняя и мощь, что сокрыта в ней ужасающая. Ты потомок тех, кто вывел народ из тьмы на свет. Так не дай же себе пасть в нее снова. Твоему роду нельзя проявлять слабость, иначе если такие, как ты будут тьмою, то что остается простым смертным? - Это тебе нужно было быть потомком великого рода, а не мне, - качнул головой юноша. - Не говори так, - парнишка ободряюще дотронулся до плеча полукровки, - Богиня не зря позволила тебе родиться в этом роду. Так было предначертано, а это что-то, да значит. - Хилар Корвус, - протянул руку светловолосый заклинатель. - Стефан Каним. И они скрепили свой неожиданный союз крепким рукопожатием. Парнишка внимательно вглядывался в горизонт, солнце начинало клониться к закату и назначенное время битвы приближалось. Каним скользил взглядом по расположенной в отдалении заставе и пытался запомнить ее такой, какой она была. Ведь ее решено было сжечь вместе с теми, кто там находился. Белоумн решил не рисковать жизнями рвавшихся в бой четверокурсников, именно поэтому он отправляет небольшой отряд лучников к самой заставе, и Каним был в их числе. - Северяне это не те разбойники, с которыми нам приходилось встречаться прежде. Возможно нам придется вступить в открытое столкновение, ведь кому-то удастся выбраться. - В этот раз ты и вправду заботишься обо мне. - Я предостерегаю тебя, - поправил его Акрос, - держись рядом со мной и не вздумай выкинуть что-нибудь. - Обещать не могу, но я буду предельно осторожен. - Рано или поздно тебе придется убить, - обронил Энтони, - возможно пущенная тобою стрела спасет чью-то жизнь, хоть и оборвет одну. - Тот миг, когда я отниму жизнь, тьма овладеет моим сердцем и я перестану быть тем, кем являюсь сейчас. - Ты станешь иным? - Убийство ознаменует предательство всей моей жизни. Я поступлюсь всеми принципами, что вели меня прежде, а значит я перестану быть самим собой. Боюсь, я не смогу жить с таким тяжелым грехом на душе. - Тогда это не твой путь. Уйди, пока не поздно. Покинь наше училище, чтобы потом нам не пришлось приходить на твои похороны и видеть слезы твоей сестры. - Так просто ты от меня не отделаешься. - Видно горбатого только могила исправит. Сумрак ушел с полей, и ночь густым слоем опустилась на землю вместо него. Облаченные в темные одежды, юноши, немыми всадниками, скакали навстречу заставе, видневшейся в дали. Она возвышалась над ровной пустошью, давя своей массивностью, нависая угрозой над головами мчавшихся навстречу к ней группы всадников. Каним видел, как пограничная застава становилась все ближе и ближе, а значит и час множества смертей приобретал все более реальные очертания. Он словно терял черты эфемерности, которые крепко сидели в голове парнишки, не желая выходить из нее. Едва уловимый стук копыт о землю, храпение лошадей, их тяжелое, размеренное дыхание, - звуки забились в уши и голова его отяжелела. Кони впереди начали замедлять ход и вскоре Стефан увидел взметнувшуюся вверх руку Аргона. Они остановились и стены заставы показались полукровке частью огромной черной скалы, выбившейся из ровного ряда прочих. Прошла ровно одна минута, пока отряд не взял в кольцо заставу, а потом легкий едва уловимый свит, приказывающий поднять луки на изготовку. Каним поспешно соскочил с коня и его тут же подхватил Дейн. Одним мощным взмахом крыльев сова очутилась над заставой, настолько низко, насколько это позволяла осторожность. Задачей полукровки было следить, чтобы никто не покинул стены пограничной крепости живым. И вот время пришло. Сердца внутри стен все так же отчетливо стучали, но теперь их перебивал звук натягивающейся тетивы. Стефан слышал, как спокойно и ровно было дыхание лучников в самый ответственный момент. А потом тьма озарилась множеством крохотных огоньков. С высоты птичьего полета они казались земными звездами. Свет у них был теплый, но он нес смерть. В следующее мгновение огоньки оторвались от земли и полетели к заставе. Их поток еще долго не прекращался, они облепили собой всю крепость, они разрастались, пока не пожрали каждый нетронутый ими уголок. Каним внимательно смотрел на стены, но никого не было видно. С минуту все было тихо, а потом раздались оглушающие вопли ужаса. Кровь застыла в жилах и парнишка закрыл глаза, заткнул уши, пытаясь отрешиться от происходящего. Но усилием воли он заставил себя приподнять веки и пристально вглядываться в озаренный огнем мрак ночи. Нос уже забился отвратительным запахом горящей плоти и поднимающейся вверх искры вместе с пеплом щедро лежали на его плаще, но никого не было видно. Лишь во внутреннем дворе были видны отчаянно метавшиеся фигуры, охваченные неумолимым пламенем. Каним завороженный ужасом следил за их движениями, и видел, как они падали на пыльную землю в полном изнеможении, уже не чувствуя горячих прикосновений языков пламени. Удушающий запах сдавил горло и парнишка начал захлебываться в нем. Легкие горели, было страшно. Воспоминания былых дней ожили в его памяти и тени давно ушедших в прошлое времен живо предстали перед ним, словно оказавшись в мире живых, выводя узоры на ночном воздухе. - Миледи, огонь далеко и он не причинит вам никого вреда, - послышался голос Дейна, - я рядом и не дам вас в обиду. Его убаюкивающие нотки заставили напряженное тело Каним расслабиться, но ужас, все еще сковывал его конечности. В воздухе им пришлось парить до самого рассвета, пока пламя не улеглось и отряд лучников не вступил в пепельную крепость, чтобы в случае надобности завершить дело огня. Стефан аккуратно ступал меж обгоревших останков, обводя взглядом ничтожно жалкие остатки прежде такой могучей приграничной заставы. Изуродованные пламенем тела были повсюду. Плоть на их костях вздувалась пузырями и издавала тихое шипение. Надетые на нижнюю часть лица повязки скрывали кривившиеся в омерзении губы лучников, которые периодически отделялись от группы, чтобы уединиться со своим взбунтовавшимся желудком. Полукровка уже успел пару раз отойти в сторонку и понимал, что скорее всего скоро будет третий раз. Как бы он не старался не смотреть по сторонам, его волчий взгляд выцеплял из общей картины руин, обгоревшие тела. Их черные кости изгибались, превращаясь в непонятные формы, которые были далеки от пуринских. Но вот ему на глаза попалась вытянутая рука, протянутая к небу и ее палец указывал в высь. - Он молил Богиню о помощи. Парнишка опустился на колени и, сложив руки напротив своих губ, принялся молиться об упокоении павших воинов. Он чувствовал на себе косые и неодобрение взгляды, но Каним следовал святому писанию и ему не было дела до того, что про это думали остальные. Когда дело было кончено, парнишка поднялся на ноги и направился прочь из крепости вслед за лучниками. - Зачем ты молился за них? Звонкий голос графа Аргонского заставил парнишку вздрогнуть. Этот вопрос разбил царившую в этом месте тишину, что отныне принадлежала упокоенным в этом месте душам. - Не стоит тревожить павших, - тихо отозвался Стефан, - и советую новую заставу не строить на месте старой. Пускай будет чуть в отдалении. - А что такое может случится? - Не стоит возводить что-то на том месте, где земля пропиталась прахом множества загубленных жизней. Для живых это не кончится ничем хорошим. В лагере царил легкий переполох. Повсюду виднелись разочарованные лица четверокурсников. Они прибыли сюда, чтобы покарать северян, а те теперь покоились в пепле разрушенной приграничной заставы. Да и к тому же вся слава достанется небольшому отряду лучников, которая начала и закончила это сражение без единой жертвы со стороны вондерландских сил. - Профессора Белоумна теперь наверно наградят, - хмыкнул понурый Бонгейл. - Могут даже титул даровать, - буркнул один из белокурых красавцев, прожигая взглядом спину светловолосого эльфа. Послышался звучный голос графа Аргонского, приказывающего немедленно выдвигаться в обратный путь. - Мы просто съездили на прогулку! – раздосадовано всплеснул руками Остин, - вы слышали приказ. Все по коням и назад в Училище. - Где Стеф? – вопросительно вздернул бровями Эбил. - Он наблюдал за тем, как пурины заживо горели, - отозвался Акрос, - думаю ему надо побыть наедине с самим собой. Дейн парил в небесах, бездумно следя за тем, как ровная колонна всадников возвращалась обратно тем же путем, что и пришла сюда. Кони скакали по своим же следам, едва видневшимся на пыльной земле, выжженной солнечными лучами, которые целые столетия нещадно касались этой земли своими руками, прижимались ладонями, и впивались пальцами глубоко в почву, выжигая ее изнутри. - Я больше никогда не забуду этого. Теперь в мою копилку кошмаров добавилось еще пару мгновений. - Миледи, время изгладит впечатления и сотрет остроту воспоминаний. - Только не у нимфы, даже если я всего лишь наполовину это святое создание. - Значит вам нужно найти того, с кем вы могли бы разделить эту ношу. Думаете господин Сиан подойдет на эту роль? - Он мой жених и будущий муж, если не он, то кто тогда? Кому мне довериться, если не тому, с кем мне предстоит провести всю свою жизнь? Король ночных птиц ничего не ответил и они продолжили путь в молчании. Юноши не спеша ехали по знакомому пути, изредка переговариваясь и перекидываясь меж собой колкостями. Лишь Брайан ехал в отдалении от общего строя, находясь наедине со своими мыслями. Младший близнец иногда поглядывал на своего старшего брата. Его понурые плечи и задумчивый взгляд, обращенный куда-то в сторону, был несвойственен обычному поведению Брайана. Сиан хотел было подъехать к нему и заговорить, но гордость не позволяла сделать ему первый шаг на пути к примирению. Белокурый красавец ощущал легкое покалывание в ладонях, неприятно сосало под ложечкой и во рту неожиданно пересохло. В затылке ощущалась странная тяжесть, а по спине изредка, но ощутимо пробегали волны мурашек. Внезапно сначала накатил сильный порыв холодного ветра, а потом послышался звон бубенцов. - Кочевники! Кочевники! Юноша испуганно обернулся назад. Вдали виднелся столп, поднимаемой пыли и он приближался. - Стройся! – драли глотку командиры, - стройся в боевую шеренгу! Лучники назад. Луки на изготовку! Юноши видели, как сова метнулась в сторону приближающейся угрозы. - Стрелы на тетиву! Неожиданно Дейн метнулся вниз и мощный взмах его крыльев, и посланный ветер, заговоренный магическими словами Стефана, столкнулся с приближающимися кочевниками. Послышался звук падающих лошадей, звонкое ржание, шум возни. - Огонь! Арагон тот час махнул рукой, как только Каним поспешно убрался с линии огня. Спустя мгновение пустошь превратилась в кипящую массу сражающихся меж собой тел и кровь лилась на пыльную землю. В тот день было пролито ее больше, чем воды за все время существования этих мест. Брайан извернулся и сделав выпад пронзил северянина насквозь. Брат бился рядом с ним, но чувство тревоги все никак не покидало белокурого близнеца и он все время бросал взгляда на Сиана, подвергая себя опасности. Тонкое лезвие рапиры с легкостью проскальзывало меж латами и пронзало теплую плоть, скрытую под ними. В какой-то момент в пылу битвы Брайана отнесло в сторону и он потерял брата из виду. А потом в нескончаемом лязге оружия и криков он смог различить один единственный, который заставил его сердце упасть. Старший близнец кинулся назад. Сиан стоял в нескольких метрах от него. Он схватился за пронзенное стрелой плечо и рапира выпала из его рук. Брайан отчаянно продирался вперед. Кто-то ранил его в бок, но боли юноша не почувствовал. Ударяясь о твердые латы, спотыкаясь, расталкивая в стороны руками сражающихся, Идем бежал вперед, слыша лишь тяжелый ритм своего сердца. Северянин занес меч над белокурым близнецом. Тот безвольно стоял перед ним, лишенный оружия, смотря в глаза своей смерти. - Сиан! Брайан кинулся к брату. Доля мгновения и он оказался перед северянином, а потом боль пронзила его в области груди и мир начал темнеть. - Брайан! Стефан стоял среди мертвых тел, которые словно только что выпавший снег, щедро покрывали голую землю. Он словно ослепленный слезами совенок мигал в предрассветных лучах восходящего солнца и пустыми глазами смотрел на прекрасные пшеничные волосы Брайана, погибшего в миг своей пылкой юности. Он склонился над ним и поднес к губам его руку. И вдруг Идем открыл незамутненные глаза и с трудом, но твердо молвил. - Теперь он в ваших руках. Его голос был спокоен и тих. Каним слышал его, как слышал много лет назад звон серебряных колокольчиков, что-то поистине прекрасное, но в это же время леденящее кровь. Сиан упал на колени рядом с телом брата. - Стефан, что ты стоишь!? Сделай же что-нибудь! Каним опустился рядом с телом Идема. Его грудь уже не вздымалась. Его уста уже больше никогда не произнесут едкой колкости. Его глаза были остекленевшими. Какой прекрасный был цвет у этих глаз, густой, темный шоколадный цвет. Жаль, что теперь он поблек и исчез. Стефан глубоко и судорожно выдохнул. Он опустил белокурому красавцу веки и принялся читать молитву за упокоение его души, а кровь продолжала литься из открытой раны, что алым цветком расцвела на груди Брайана. - Богиня, Всевышняя, Творительная всего сущего, прошу и покорно молю тебя, как твой смиренный раб, прими душу этого храброго юноши в свои чертоги и отведи ему почетное место по правую руку от себя. Сиан со злостью взглянул на парнишку. - Замолчи! – гаркнул Идем, – хватит скулить! На щеку Каним пришлась звонкая пощечина, но парнишка спокойно поднялся с земли и вновь продолжил чтение молитвы, только в этот раз только губы его двигались и слова оставались неслышными. И лишь когда поле брани опустело и на нем не осталось никого, кроме команды, юноши дали волю чувствам. Не в силах преодолеть гнетущую их внутри скорбь, они позабыли про все, чему их учили. Сейчас было их время. Время слез. Эбил упал на землю в задыхающемся плаче, Остин стоял бледный, как полотно и молча плакал изредка, но громко всхлипывая. Даже по щекам Арокса текли слезы. Где-то вдалеке еще раз прозвенели вражеские бубенцы и навеки смолкли. На пустоши воцарилась тишина.