***
Моя утренняя смена закончилась. Я дома. 15:20. Сидя на кухне с чашкой чая, наблюдаю, как секундная стрелка бежит по циферблату настенных часов. Минута, две, пять, десять, двадцать… 15:40. Горький холодный зеленый чай, слишком крепкая заварка, но это сейчас не имеет большого значения. Поправить прическу, взять сумку, открыть дверь. Последнее - самое сложное. Машина уже стоит перед моим крыльцом, черная с тонированными стеклами, что ж, в этом Люси не ошиблась. Со второго раза попадаю ключом в замочную скважину, но взяв себя в руки, строгой походкой иду к машине. Когда я подошла достаточно близко, автоматически отворилась задняя дверь. Поездка заняла минут пятнадцать. Наблюдая за дорогой, я пыталась запомнить маршрут. Я вежливо поздоровалась и спросила имя шофера, но он молчал, только посмотрел на меня в зеркало заднего вида, было сложно охарактеризовать его взгляд. Мы подъехали к огороженному высоким забором с коваными воротами дому, в котором было, пожалуй, не меньше десяти этажей. У главного входа меня ожидал мужчина средних лет, он слегка склонил голову в поклоне и попросил следовать за ним. Мы поднялись на лифте до восьмого этажа, а далее шли по лестницам и коридорам, на стенах висели картины и гобелены, и у меня было странное ощущение, будто я попала в другую эпоху. Мой провожатый остановился перед двойной дверью и с тем же вежливым кивком сделал приглашающий жест. Толкнув тяжелую дверь, я вошла в просторную гостиную. И тут же поправила сама себя, это была скорее проходная комната, так как в ней было множество дверей, видимо, из нее дальнейший путь складывался в зависимости от обстоятельств. В помещении никого не было, в ожидании я присела на небольшой диван в центре. Через пару минут вошла приятного вида женщина и направилась ко мне. Я никак не могла определить ее возраст, явно старше тридцати, даже скорее за сорок, но она очень хорошо за собой следила. Белое лицо, убранные в затейливую прическу темные волосы, серо-голубые глаза, тонкий нос, неполные губы, изящная фигура в платье-футляре. Присев рядом, она улыбнулась, и на ее красивом лице проступили мелкие морщинки. — Добрый день. Рада видеть. Какая у нас сегодня приятная гостья. — Женщина внезапно протянула ко мне руку, провела кончиками пальцев по моей щеке и продолжила: — Милая моя, я даже не знаю, что тебе сказать, повезло тебе или нет. Если ты пришла за выгодой, то ничем хорошим это не закончится, за все нужно платить. Если же ты пришла по доброй воле — сохрани эту волю. — Миссис… — я запнулась, не зная, как назвать эту женщину. — О, милое дитя, я не замужем, — с очередной улыбкой женщина поправила меня. — Да и к чему излишняя официальность. — Простите, я не совсем понимаю, зачем я здесь и о чем вы говорите, — наверное, я выглядела глупо, придя по собственной воле и не зная причины. — Ты такая... Кто бы мог подумать... — Мне казалось, она не намерена была отвечать. — Ну что, идем дальше? Ты же пришла на встречу с мистером Голдом. Поднявшись, она стремительно направилась к одной из дверей, и я поспешила следом. Снова коридоры, но в этот раз без лестниц, и идти пришлось недолго. Еще одна гостиная, но намного меньше и уютнее. В комнату пробивался солнечный свет сквозь светлые занавески, однозначно здесь я чувствовала себя спокойнее. Женщина подвела меня к паре кресел и предложила присесть в то, что стояло напротив окна. Меня охватывало волнение; пытаясь отвлечься, я начала разглядывать картину на ближайшей стене. — Вы увлекаетесь живописью? — произнес голос за моей спиной. Едва не вскрикнув от неожиданности, я быстро развернулась, но хозяин дома не заметил или сделал вид, что не заметил мою реакцию. Он медленно подошел и занял второе кресло, глядя на картину. — Льняной холст, масло, автора не помню, но это точно Франция, девятнадцатый век, — оценивающе приглядываясь к картине, сказал мужчина. Пока он смотрел на картину, я смотрела на него. Опять темный костюм, но не черный, а темно-синий в еле заметную тонкую полоску, почти такого же цвета рубашка и приглушенно-фиолетовый галстук. Когда он перевел на меня пристальный взгляд, я моментально, не отдавая себе отчета, опустила глаза. — Не сказала бы, что увлекаюсь, но картина очень хороша, — я говорила это, глядя на свои колени, которые так некстати были обнажены, юбка не была такой уж короткой, но поднималась, когда я сидела. — Я сомневался, что вы придете, — медленно произнес мужчина. — Я тоже, — ответила я, наконец поднимая голову и ловя его заинтересованные взгляды. — Итак, вы пришли… Амелия… Мое имя растеклось жидким медом, который смаковали тонкие губы мужчины. Он довольно улыбался, наблюдая мое замешательство. — Как вы узнали? Вы не спрашивали, как меня зовут… — неуверенно начала я. — Бейджик. — Но было темно… А еще адрес... — я шептала скорее самой себе, он промолчал. — Может быть, чаю? Вы ведь любите чай, как я полагаю, — пытаясь замять паузу, спросил мистер Голд. — Да, пожалуй. Едва я ответила, как он поднялся и вышел, и мне показалось это странным. Мужчина вернулся минуты через три, а вскоре женщина в фартуке принесла поднос с чаем и угощением. Он махнул ей, чтобы та удалилась, и принялся сам разливать чай. Когда я принимала из его рук чашку, наши пальцы соприкоснулись, и я вздрогнула. За чашкой горячего крепкого черного чая и пастилой мне стало намного легче, я практически расслабилась. Пока мы пили чай, обменивались лишь молчаливыми взглядами. Я даже позволила себе поудобнее усесться в кресле и вертеть в руках пустую чашку, разглядывая затейливую роспись тонкого фарфора. — Ну вот, теперь вы меня чаем потчуете, — меня почему-то забавлял этот факт и, видимо, его тоже, потому что он слегка улыбнулся. — Надеюсь, кроме чая у нас найдутся еще темы для разговора, — говоря, Голд откинулся в кресле. — Я люблю читать в свободное время, но его не так много. А что любите вы? — я старалась вести непринужденную, но искреннюю беседу. — У меня много увлечений, но вечная нехватка времени, — смотря на чашку в моих руках, сказал мужчина. — Однако у вас нашлось время для этой встречи. Могу я наконец узнать, зачем вы меня пригласили? — вот и прозвучал главный вопрос дня. — Мне так захотелось. — Пауза. — Вчера я понял, что мне приятно ваше общество, и я хотел бы продолжить знакомство. — Благодарю за честь, но все же вы не ответили, — я собиралась получить ответ. — Я хочу, чтобы ты здесь гостила, — неожиданно переходя на «ты», сказал мистер Голд. — Решать тебе, сейчас и всегда. Ты можешь приходить, когда захочешь, хотя это не значит, что я буду бросать дела ради тебя. Также ты сможешь уходить, когда понадобится, но не втайне от меня. — То есть вам лишь нужно средство от скуки? — с вызовом спросила я. — А разве тебе есть к кому спешить домой? — вопросом на вопрос усталым голосом отозвался мужчина. — Если общение двух взрослых людей приятно каждому, есть ли причины отказываться? От этих слов я запуталась: казалось бы, высказанное предложение было предельно просто, но я понятия не имела, как это началось, чем это закончится и что это за интерес. Но в одном я была уверена — я еще приду сюда. Он не стал принуждать меня к ответу, последующий час мы говорили преимущественно о моих любимых писателях и прочем в том же духе. Помимо слов у нас был другой вид общения — наши взгляды. Мне казалось, что он подмечает все самые незначительные детали: как я держу чашку, пью ли я горячий чай или жду, пока слегка остынет, как я, вспоминая сюжет очередной книги, разглядываю потолок. За всей учтивостью, за светской официальностью стояло что-то еще, его живые глаза были тому доказательством. В конце он поблагодарил меня за встречу и высказал надежду на следующую.***
Через пару дней все повторилось: сомнения перед выходом, машина у моего крыльца, немой шофер, вежливый сопровождающий. Но ту женщину я не видела, меня сразу привели в гостиную. Чайный набор уже дожидался на столике. Я не стала садиться, а подошла к шкафу с прозрачными дверцами, внутри стояли разные старинные диковинки. — Вам нравятся эти безделушки? — прозвучало откуда-то слева. — А вы всегда подкрадываетесь? — стараясь оставаться вежливой, я задала не очень правильный вопрос, но, наверное, в этот раз я была готова к такой ситуации. — Вы не ответили, — констатировал факт мужчина, усаживаясь в кресло. — Вы тоже, — ответила я, замечая, как мой собеседник чуть прищурился, и добавила: — Да, нравятся. И мне показалось, вы - ценитель старины. Или это лишь поддержание какого-то статуса? — Присаживайся, — мягким голосом попросил хозяин дома, игнорируя мой вопрос. Это сбило меня с толку. Он поигрывал кончиками пальцев по подлокотнику кресла, пока я медленно занимала место напротив. На этот раз я выбрала юбку подлиннее, французской длины, ровно так, чтобы она прикрывала колени в любом положении. Приходилось напрягаться, чтобы увидеть, куда конкретно направлен взгляд мистера Голда. Он не зря выбрал такое расположение кресел, я сидела напротив солнца и была на виду, его же лицо было в тени, но время скоро начнет клониться к закату. К моменту, когда стены начали окрашиваться в розовый цвет, прошло уже более двух часов. Чай выпит, угощение съедено, в основном мной, очередной поход в дремучие леса литературы выполнен. Несмотря на все это, во мне томилось множество вопросов, сегодня я никак не могла расслабиться. — У тебя затекла спина, — неожиданно сменил тему мужчина. — Да, наверное, я не заметила, — сконфуженно произнесла я. — Это сложно не заметить, ты очень напряжена, что-то случилось? — с необыкновенной вежливостью поинтересовался собеседник. — Вы… Вы поставили столько рамок и выстроили целый лабиринт, что я не знаю, как по нему идти и не натолкнуться на стены, — робким голосом я попыталась объяснить. — Вы меня запутали. — Ты привыкнешь, — отозвался мистер Голд и, склонив голову набок, добавил: — Если захочешь. Сегодня уже поздно, спускайся, тебя отвезут. Мой дом встретил привычной тишиной и темнотой. Наверное, следовало завести хотя бы кошку…