Красная прядь

— Ты водишь! — Маленькая девочка с ярко-красными волосами показала язык своей подруге, стоящей рядом. Та недовольно наморщила курносый нос: — Тебе всегда везет. Я считаю до десяти, — убрав в карман короткую палочку, она отвернулась и громко начала считать: — Один, два… В поместье княгини Одесской было много мест, куда можно спрятаться, а потому поиски непредсказуемой подруги всегда были занятием долгим. Впрочем, Лина, так звали девочку, никогда не жаловалась. — Кто не спрятался, я не виновата, — с этими словами она повернулась к дому и направилась в сторону входа. На открытом воздухе никто никогда не прятался, это было негласным правилом. Иначе бы один раунд игры рисковал затянуться на весь день. Лин с энтузиазмом взялась за поиск. Проходя по коридорам, она заглядывала в каждую комнату. Внутреннее убранство ничуть не уступало ее величественному дому, но находиться здесь было во много раз уютней. Красивые, большие картины украшали стены, а потолок был расписан разными цветами. Заглядевшись на витиеватые узоры над головой, девочка остановилась возле одной из дверей. — Покои маркизы Киевской, — прошептала она и прошла дальше, не решившись заглянуть туда. Поиски грозили затянуться, но тут тонкий слух девочки уловил едва слышный детский плач из соседней комнаты. Других детей в доме не могло быть, поэтому, испугавшись за подругу, Лин побежала на звук. Повернув ручку огромной дубовой двери, она оказалась в просторном кабинете. Прямо посреди него, на полу, сидела ее подруга, вытирая слезы рукавом. — Аста, что случилось? — присев на корточки рядом с нею, Лин заглянула в фоторамку, которую та держала в руках. За стеклом оказался снимок, на котором была запечатлена семья. Высокий мужчина держал на руках маленького ребенка, завернутого в одеяло, а рядом с ним стояла красивая девушка и счастливо улыбалась. Это, без сомнения, была княгиня Одесская, мама Астароше. — Это твой папа? — догадалась девочка, обратив внимание на красную прядь, торчащую из свертка. Получив в подтверждение лишь кивок, она уж было сделала вывод, что разговора не получится. Но Аста, хлюпнув носом, заговорила: — Я его совсем не помню, он ушел от нас. Мама говорила, что он связался с плохими людьми и предал Императрицу. Но дядя рассказывал, что папа просто не любил терран, поэтому они с мамой часто ругались. Он не выдержал и ушел, — голос Асты уже не дрожал, а в следующий момент в нем появились стальные нотки: — Ненавижу терран. Все, что с ними связано, все-все-все. Она сверкнула глазами, но на Лин это не произвело впечатления.— Что они тебе сделали плохого? – спокойно спросила она. — У нас в доме прекрасный дворецкий, он очень добрый и заботливый. А еще Ветта, она еду готовит. Она всегда со мной разговаривает и рассказывает много интересных историй... — Не говори мне о них! — вспылила девочка, тоже вставая с пола. — Из-за них папа ушел, во всем виноваты они. — А вот и неправда. Они в этом не виноваты. И, кстати, прятки – их игра. Ее ты тоже ненавидишь? Вопрос поставил Асту в тупик. Прятки она очень любила и отказываться от них не была готова. Не желая признавать свое маленькое поражение, она сменила тему: — Расскажи мне, кто придумал прятки? — Не знаю, честно говоря. Но знаю, что терране играют в прятки не совсем так, как мы – только вдвоём. Ветта рассказывала, что во дворе собирается много детишек.... — А как же дети определяют, кто будет потом водить, если их много? — перебила Аста. — Сначала как мы, с помощью жребия. А потом тот, кого первым найдут, и становится следующим водящим. Подолгу никого не ищут, наверное, потому, что у них места мало. Положив фотографию на стол, Астароше заявила: — Мы обязательно найдем себе еще кого-нибудь! А сейчас твоя очередь прятаться. *** После игры, которая продлилась до самого ужина, девочки отправились в столовую наслаждаться вкусными блюдами, а в кабинете вели беседу две метоселанки. — Лина такая смышлёная девочка, из нее выйдет прекрасный агент, — тихим голосом сказала Айше. Она сидела в своем кресле за рабочим столом, держа в руках стакан с красноватой жидкостью. Её собеседница задумчиво кивнула. — Пока рано судить, но ты, скорее всего, права. Она очень усердно учится и прекрасно подмечает все важные вещи... Но любая мать смотрит на успехи дочери предвзято. — Ну, отчего же, Ламис? Я вот прекрасно понимаю, что моя девочка крайне неусидчива. Вдобавок она взбалмошна и не умеет контролировать свои эмоции. Как любящая мать, я должна видеть такие вещи, чтобы принять меры, если потребуется. Сейчас это не страшно, Аста еще совсем маленькая, но, если упустить момент, в будущем все будет крайне плачевно, — сделав несколько маленьких глотков, молодая женщина продолжила почти шепотом: — Больше всего меня волнует, что она очень внушаема. Сулейман рассказал ей о Милоше, и теперь дитя ненавидит терран. А ведь я просила его этого не делать. — Она еще совсем маленькая, Айше. Не стоит делать поспешных выводов. Возьми к себе в подчинение кетуда с семьей и объясни ей наш закон. Дети будут вместе играть, и Аста быстро поймет, что они ничем не отличаются от нас. — Знаешь, это и правда, хорошая идея. Завтра же найму слуг. В дверь постучали. — Маркиза Киевская, к вам важный посетитель, просит немедленно его принять, — оповестил механический голос дворецкого. — Сейчас я спущусь, — не без удивления ответила хозяйка дома. Как только дверь закрылась, она обратилась к своей собеседнице: — Прости меня, пожалуйста. Жаль, что толком не удалось поговорить... — Ничего страшного, мне тоже уже пора. Ламис поднялась и шагнула к двери, но Айше задержала её. — Я очень рада нашему родству. Можешь оставлять Лин у нас, если у тебя возникнут дела. Я думаю, ее общение пойдет на пользу моей непоседе. Ламис тепло улыбнулась подруге. — Спасибо. — Это тебе спасибо. Оставшись в кабинете наедине со своими мыслями, Айше подошла к зеркалу. "Интересно, кого принесло в столь поздний час? — поправляя прическу, подумала она. — Неужели Милош вернулся, чтобы просить помощи?.." Приведя себя в порядок, маркиза Киевская отправилась в холл. Спустившись по лестнице, она никого не обнаружила. И лишь метоселанское чутье подсказывало, что здесь присутствует посторонний. — Кто хотел видеть меня? — громко спросила женщина, приготовившись к нападению. Ответ поступил незамедлительно: — Айше, не стоит так напрягаться. Давай пройдем в гостиную, где нас никто не потревожит. У меня послание от твоего мужа, — из-за колонны показался ребенок, на вид одиннадцати лет. Вот только голос у него был совершенно не детским. — Андраш... *** На следующий день в поместье маркизы Киевской было тихо. Хозяйка дома отправилась на аудиенцию к Матери Императрице. Важные новости нужно было непременно докладывать в срочном порядке, а потому у членов совета была возможность встретиться со своей правительницей в любое время. — Айше Асран, маркиза Киевская, княгиня Одесская, — представил её мужской приятный голос, как только женщина ступила в открытые двери. На троне восседала женщина, полностью скрытая белой вуалью. Айше опустилась на колени, опустила взгляд. Смотреть на Императрицу в упор она не решалась. — Дочь моя, встань и расскажи, что привело тебя в мой дом, — раздался странный голос, будто обработанный компьютером. Поднявшись, как было велено, княгиня Одесская начала свой рассказ: — Ночью ко мне приходил Андраш Загребский. Он шантажировал меня и требовал рассказать, какие планы у совета. Не получив от меня ответа, он с пониманием отнесся к моему нежеланию предавать Вас и предложил альтернативу. Ему нужно было убежище, чтобы переждать какое-то время. После он собирался отправиться во внешний мир. Я попыталась общаться с ним нейтрально и предложила в качестве укрытия Остров возлюбленных детей. Там, сказала я, никто не будет его искать. — Хорошо, дочь моя. Скажи мне, чем он шантажировал тебя? — осведомился ровный голос, не передающий эмоций. — Угрожал моему мужу и дочери. — Вот как... Что ж, Айше, ты храбрая женщина, и твоя информация очень ценна для Империи. Мы соберем совет и отправимся на Остров, чтобы схватить преступника. Можешь ступать, дитя мое. Метоселанка вздохнула с облегчением. Теперь она была уверена, что поступила правильно. Наконец-то убийства терран прекратятся, а виновные будут наказаны. Почему-то она не сомневалась, что к этому всему причастен и ее муж. *** — Аста, просыпайся. Сегодня у тебя будут гости, — Айше присела на большую кровать дочери и нежно провела ладошкой по ее лицу, убирая волосы со лба. Сладко потягиваясь, Астароше открыла глаза. — Приедет Лин? — спросила она бодрым голосом. — Да, солнышко мое. Она останется у нас на ночь, а нам с Ламис придется уехать по важным делам. Я надеюсь, вы будете хорошими девочками и не натворите бед. В столовой уже стынет завтрак, так что вставай поскорей. Я распорядилась, чтобы к тебе в комнату поставили еще одну кровать. — Ура! — завопила Аста, выпрыгивая из постели. Айше улыбнулась и вышла из комнаты дочери. День обещал быть очень приятным. Впервые подруга останется у Асты, а взрослых не будет рядом! Можно будет разговаривать весь день и даже – вот радость-то! – не ложиться спать... Скорее бы Лин приехала! Время до её появления тянулось так медленно, что у девочки создалось впечатление, будто оно и вовсе остановилось. Астароше успела сделать запись в дневнике, обойти весь дом, и когда волнение захватило её целиком, она побежала во двор, чтобы первой увидеть долгожданную гостью. Вовремя - к поместью как раз подъезжала карета. — Лин! — Аста! — приветливо улыбнувшись, подруга открыла дверь и выбежала на встречу, — Ты уже знаешь, что я останусь у тебя на ночь? — Да, мне мама сказала. Поклонившись княгине Ламис Ярнош, следовавшей за дочерью, Астароше потянула подругу в дом. — Чем займемся? — заговорщицким тоном прошептала она, как только они остались одни. — Ой, мне столько всего хочется... Давай посмотрим телевизор, а потом можно будет во что-нибудь поиграть. — Хорошо. Мне Ветта вчера рассказывала об еще одной игре, ее называют жмурки. Я расскажу тебе правила... А еще, я окончила вводный курс боя, и мне мама подарила настоящий меч, я с ним теперь никогда не расстанусь. Показать тебе?.. *** Ночь уже давно вступила в свои законные права. Улицы опустели, только один маленький мальчик, счастливо улыбаясь, шел по мощеной улице, перепрыгивая через те камушки, которые ему, видимо, не нравились. Он был совсем один, и, если бы по пути ему встретились взрослые, то они непременно бы обеспокоились этим. Но взрослых не было, и он беспрепятственно дошагал до большого дома с красивыми колоннами. Только острый слух метаселана мог бы услышать детский смех, раздающийся на втором этаже из открытого окна. Лицо мальчика исказила неприятная ухмылка. В следующий момент он уже стоял на подоконнике. Ничего не подозревающие девочки играли в новую игру. Глаза Астароше были завязаны платком, а Лина пряталась под кроватью. — Лин, ну где же ты? — недовольно спросила девочка, вытянув руки вперед. Сделав несколько шагов в слепую, она наткнулась на что-то. Или кого-то? — Лин? — она уже было обрадовалась, но ответа не получила. А в следующий миг кто-то схватил её за руки. — Не рыпайся, девочка... Все попытки вырваться не принесли результата – её держали аккуратно, но крепко. Сердце маленькой пленницы заколотилось, как птица в клетке. — Отпусти ее! — раздался грозный голос Лины. Неизвестный прижал Асту к себе ещё теснее. Она вскрикнула. — Что происходит, Лин?! Я ничего не ви… — договорить ей не дали, закрыв рукой рот. — До чего много вопросов... «Ли-ин, что происходит?» — раздалось возле самого уха. Аста поняла, что ее удерживает совсем маленький человек – едва ли выше ее самой. Но почему же она не может вырваться? — Я Андраш, граф Загребский. Вы, наверное, слышали о таком, непослушные детишки? — Ты убийца, — вновь услышала Аста голос Лины. — Ты опозорил и предал Императрицу! Но я не знала, что ты всего лишь ребенок. — Замолчи, мерзкая девчонка. Мне лет не меньше, чем твоей глупой мамаше. Она сейчас ищет меня на Острове, где маркиза Киевская, — он прикусил ушко Астароше, — твоя любимая мамочка, посчитав, что она умнее других, устроила мне ловушку. Теперь ей придется за это заплатить твоей смертью. Хотя... — он выждал паузу, — теперь у меня есть идея получше. Одним резким движением он содрал повязку с глаз Асты. Некоторое время ничего не было видно, она жмурилась, пытаясь привыкнуть к приглушенному свету. Потом перед ней появились очертания подруги, стоявшей в боевой стойке. В руках та держала подаренный меч, но нападать не решалась – Андраш закрывался от неё Астой, которую и не думал выпускать. — Ты, маленькая паршивка, — процедил он сквозь зубы. — Опусти свой меч и подойди ко мне, если не хочешь, чтобы твоя драгоценная сестренка умерла. Аста видела, как ее подруга послушно опустила оружие. Очень хотелось замотать головой, кричать и просить Лин не делать этого, но такой возможности ей никто не предоставил. Тело сковал ужас, а на щеках почувствовалось теплое прикосновение языка. Это граф Загребский слизывал слезинки, безмолвно катившиеся с глаз. — Прекрати! Не смей к ней прикасаться! — Лин бросилась на выручку, но сделала только хуже. Теперь в когтях у Андраша оказалась она сама. — Прочь! — прошипел он Асте. — Отойди на шаг и не шевелись. Та замерла, с ужасом глядя, как он подносит когти к щеке её подруги. Миг – и вслед за слезами по бледной коже заструилась кровь. Лин сцепила зубы, сдерживая крик. Андраш ухмыльнулся, глядя Асте в глаза, а потом перевёл взгляд на Лину. Безусловно, он ждал увидеть страх в её глазах, услышать мольбы о пощаде... Но лицо девочки ничто не отражало. Будто у него в руках была мраморная статуя. — Неинтересно… — пробормотал Андраш. Когти со свистом рассекли воздух. Фонтаном ударила кровь, а в комнате поочередно раздалось два глухих звука, — сначала упала голова, скатившись к ногам Асты, а потом рухнуло маленькое тельце. Девочка хотела закричать, но не смогла выдавить из себя ни звука. Глаза подруги, единственной и самой дорогой на свете, были открыты. Ее лицо по-прежнему ничего не выражало, кроме предельной сосредоточенности. — Ненавижу детей, но тебя я не трону только потому, что твой отец меня очень об этом просил. Никогда не забывай меня и этот маленький урок, княжна, — мальчик улыбнулся широкой улыбкой и исчез в открытом окне. Аста упала на колени возле оторванной головы и еще долго содрогалась в приступах тошноты. В луже крови отражалось её искажённое ужасом и отчаянием лицо в обрамлении растрёпанных прядей. У Асты не было сил удивляться тому, что все они, кроме одной, больше не алые. *** Запись в дневнике: «Ура! Сегодня приедет Лина. Она самая лучшая подруга на свете. И мы сможем играть всю ночь и день, не прощаясь. Она расскажет мне много разных историй, покажет новые приемы, поделится своими тайнами. Я ее очень сильно люблю. Мы сестренки навсегда».