Задолго до

- На этот раз я вас прощаю, – сообщил Астароше насмешливый голос. – Но, милая барышня, будьте впредь осторожнее! Поверьте, Куббеалты – не самое подходящее место для бега с препятствиями. Аста почувствовала, что заливается краской, и опустила голову как можно ниже, боясь даже посмотреть на собеседника. Надо же было так опростоволоситься! Опоздание, неподобающее поведение, а теперь она ещё и умудрилась сбить с ног другого аристократа, спешащего на собрание! Совсем не так она представляла себе первое посещение Дивана в качестве представительницы рода маркизов Киевских. - Ещё раз простите! Я ни в коем случае не хотела вас сбить, в смысле, оскорбить… То есть… Я просто… - Ну-ну, ни к чему так переживать. Как видите, я пока жив и даже цел. Какое облегчение! Кажется, метоселанин, в которого Астароше умудрилась врезаться на полном ходу, оказался дружелюбным человеком. Может, всё удастся уладить извинениями, и она всё-таки не станет всеобщим посмешищем в первый же день! Маркиза Киевская решилась наконец поднять взгляд на стоящего рядом с ней высокого мужчину… - В-Ваше Сиятельство! Второй Тайный Советник Её Величества, герцог Тигрисский Сулейман собственной персоной! Аста едва сдержала стон: как бы ни разрешилась эта ситуация, теперь один из самых благородных, уважаемых и могущественных аристократов Империи будет считать её невоспитанной растяпой. Придворная карьера завершилась, не начавшись. - Хм… Милая барышня, ваше лицо кажется мне знакомым… - Маркиза Киевская Астароше Асран, первый день в должности государственного инспектора, Ваше Сиятельство!! Ещё раз приношу свои искренние извинения! – Испуганно выпалила Аста на одном дыхании. - А! – Сулейман расплылся в улыбке. – Не удивительно, что я не сразу вас узнал. В последний раз мы виделись, когда вы были ещё совсем малышкой и могли гулять под лучами солнца. И очень любили хулиганить, обливая старших водой из фонтана перед вашим яли. Как быстро летит время… - Вы бывали в нашей резиденции, Ваше Сиятельство? – Чересчур вежливо поинтересовалась Аста, стараясь не думать о том, что в число тех самых «старших», судя по всему, входит и Тайный Советник. - К чему эти формальности! Называйте меня просто Сулейманом. Или дядей. В конце концов, мы с вашей матушкой дальние родственники… Впрочем, что-то мы с вами заболтались, а собрание вот-вот начнётся. Думаю, нам лучше проследовать на свои места. Сегодня я выдвигаю предложение по увеличению льгот для терранов, добровольно сдающих кровь на Aqua Vitae, и опаздывать мне никак нельзя. Надеюсь, мы ещё продолжим наш разговор в более приятной обстановке. Сулейман учтиво поклонился девушке и поспешил к первым рядам, Аста же осталась смотреть ему вслед, вытянувшись по струнке. Метоселанку переполняла безграничная радость: ну надо же, ей благоволит герцог Тигрисский, которым она всегда так восхищалась! И он оказался не только образцовым слугой Её Величества, но и замечательным человеком! Пусть и со своими странностями вроде неустанной заботы об этих примитивных терранах... Конечно, Астароше никогда не входила в число радикалов, считающих нормальным убивать терранов ради утоления жажды. Но и верить, что они во всём равны метоселанам... Да даже самые лучшие из них, те, что живут в Империи, без присмотра Императрицы и дворян уже давно истребили бы сами себя – сигаретами, алкоголем, междоусобицами и прочими дикими обычаями. И на них Сулейман тратит своё драгоценное время... Аста чуть слышно вздохнула, пробираясь к своему месту. Что ж, даже самые мудрые из нас иногда совершают великие глупости.