Если вы проснулись в неизвестном месте, совершенно не помните вчерашний день И люди на вас странно косятся, Это означает одно — праздник удался на славу
Ник Лучше бы я не просыпался — это была моя первая мысль, когда мозг соизволил связно мыслить и худо-бедно анализировать информацию. Судя по тому, как мне сейчас плохо — вчера было очень весело и хорошо. Все тело затекло от долгого пребывания в неудобной позе, спина и шея ныли, голова гудела, в горле пересохло — сегодня мой организм нещадно мстил мне за все то, что я сделал вчера. Я не буду описывать те муки, которые на меня обрушились, скажу одно: это надо почувствовать на себе. Поверьте, после одной такой побудки вы точно несколько дней не сможете видеть спиртное. Мысли несвязно плыли в моей голове, я не мог сфокусировать взгляд, каждый шорох вызывал у меня приступы ужасной головной боли. «Где я? Кто я?», — рассеянно спрашивал мой внутренний голос. Безумная жажда раздирала горло изнутри, пересиливая позывы сознания узнать, где находится тело. Все потом. Все вопросы потом. Я хочу пить. Где тут вода? Я еле-еле разлепил веки и тут же зажмурился от слепящего солнечного света. Почему так светло? Уже день? Я протер тыльной стороной ладони глаза, потряс головой и тут же пожалел об этом — внутренний оркестр внезапно начал играть победный марш, сильно налегая на ударные инструменты. Подслеповатый взгляд наткнулся на широкий стол, висевшую в ряд на стене большую коллекцию кухонных ножей, закоптившуюся огромную печь. Воды нигде не было видно. Вдруг меня осенило. Я ведь маг! Так что я мучаюсь? Обрушившийся на меня фонтан воды утолил жажду, освежил голову и промочил меня до нитки. Исцелив головную боль, мокрый, но уже более счастливый, я решил тщательней осмотреть место, где соизволил проснуться. Я оказался в самом экзотическом месте во всем замке. Похоже, переплюнув даже свой прошлый опыт засыпания на ветке дерева, ибо мое дурное, затуманенное алкоголем сознание завело меня на кухню, и сейчас я сидел, скрестив ноги, на крышке огромной кастрюли. Слава Великой, она стояла на полу, а не висела на несколько метров над землей, как это было в прошлый раз. До сих пор побаиваюсь высоты… Из-за воды я уже более четко ощутил неприятный зуд и покалывание на лице и на руках. Посмотрев на руки, я обнаружил, что они все были в глубоких царапинах, как будто я подвергся нападению кота. В душу прокралось смутное подозрение на счет того, что я делал вчера. Червячок сомнения грыз мою душу, побуждая сознание попытаться вспомнить вчерашние похождения. Так, я помню точно, что я вчера рассказал друзьям про свои недавние исследования и, вроде, хотел показать им кота, даже собрался с друзьями идти на его поиски. Дальше память начала барахлить. Из тех сумбурных обрывков, которые я выловил, мне удалось немного воссоздать картину произошедшего: »… Почему то я отправился бродить по коридорам вместе с Адрианом и Филом. Было на удивление темно… И весело? … Я и Фил увидели впереди свет. Адриан исчез. Фил предложил разделиться и загнать в ловушку свет, поймав его в кольцо. Он пошел в обход. Чувство предвкушения потехи. … Испугано-удивленное лицо Ирен. Удар. Вспышка боли… Кажется, я тогда потерял сознание… … Я и Фил (откуда появился друг?!) мило беседовали с принцессой и Лирой. Почему-то лицо жены друга постоянно плыло, превращаясь в нечто клыкастое с огромными ужасными когтями, которые тянулись к моей шее. Я пытался отбиваться, но огонь все приближался и приближался… А откуда там взялся огонь? Бред. Какие-то галлюцинации… Чувство испуга… … Фил и Лира исчезли. Я разговаривал с Ирен. Девушка очень смущалась и что-то бормотала себе под нос, пряча глаза. Мне опять почему-то было смешно. Что же она такого интересного сказала? Как не стараюсь, не могу вспомнить. … Я один рыскал по коридорам. Интересно, а почему один? Наверное, Ирен пошла спать. Оступился, не заметив лестницу, кубарем покатился вниз и наткнулся взглядом на ошалевшего от моего неожиданного появления кота. Он даже выронил из пасти пойманную крысу. Похоже, тогда я помешал его ужину… … Погоня привела меня и наглое животное на кухню. Кот шипел, прижимая уши, и выгнув дугой спину, шарахался от меня назад. Я, отдышавшись, закрыл дверь, отрезав все пути к отступлению. Последнее, что помнил — взгляд обреченного животного, загнанного в угол, но даже и не намеревающегося сдаваться. … Кот орал и пытался вырваться из большой кастрюли. Я, закрыв крышку, спокойно сидел на ней сверху. Кухня была полностью разгромлена: на полу закопченные пятна от огня, на стенах черные следы лап, но меня охватило чувство безмерного удовлетворения, несмотря на усиливающуюся боль от царапин…» Более точную информацию мозг выдать отказался, сетуя на мою несостоятельность, как хозяина, и требовал, как минимум, неделю отдыха за причиненные алкоголем страдания и увечья. Записав его требования в список неотложных дел и пообещав рассмотреть их в ближайшее время, я задумался. Что я мелю? Зачем спорю со своим подсознанием? Похоже, я потихоньку стал сходить с ума. Прав был учитель, алкоголь — это зло, которое будет преследовать тебя всю жизнь. Я снова осмотрелся. На кухне было прибрано и ничего не выдавало того, что произошло ночью. Может, эта сцена с котом тоже была порождением моего рассудка? Или же рано утром пришла Милена и прибралась? Тогда почему я не проснулся? Она не захотела меня разбудить и отчитать? В комнате стояла гнетущая тишина, кот не подавал признаков жизни. Я насторожился. Если верить своим воспоминаниям, он заперт в кастрюле и, возможно, у него закончился воздух, так что бедное животное скончалось. От этих безрадостных мыслей мне сразу стало плохо — перед внутренним взором вмиг предстала рассерженная Ирен. Импульсивная принцесса за убийство кота меня освежует или же сама затолкает в эту кастрюлю. Я еле-еле выпрямил ноги и слез с крышки кастрюли. Моя ключица… Мои ноги… Моя, простите за откровенность, попа… Все нестерпимо болело, все затекло. Вот поэтому я люблю спать в кровати, ибо там хотя бы просыпаешься отдохнувшим. Применив небольшое целительное заклинание, я ускорил прилив крови в затекшие конечности и исцелил царапины на руках и лице, чувствуя, как с легким покалыванием и жжением они исчезают. Хорошо быть целителем, жаль только, что еще не придумали действенного лекарства от похмелья, кроме огуречного рассола. Да только и это чудо-средство далеко — в Княжестве оборотней. Но при должном умении можно убрать некоторые досадные симптомы и своими силами… Встав с пола, я попытался отряхнуться — одежда превратилась в грязные обноски, словно не ходил вчера по замку, а ползал, заменяя половую тряпку, а из-за воды пыль стала грязью. Высушивать с помощью магии одежды жутко не хотелось, но пришлось, поежившись от пробежавшей по телу теплой наэлектризованной волны. Теперь буду всех бить током. Прелестно. Грязь мгновенно высохла, вместо себя образовав тоненький слой песка — мало приятного, скажу вам. Опять Милена будет ругаться за испорченную одежду… Я со стороны осмотрел кастрюлю и облегченно вздохнул. Дата моей казни откладывалась на неопределенный срок, видимо сегодня ночью я все же не до конца потерял рассудок и мне, как ни странно, пришло на ум проделать дырочки, чтобы кот смог дышать. Вот только настораживало одно — судя по не ровным оплавленным концам, я проделал их с помощью огня. Я нервно сглотнул, неотрывно глядя на темницу кота. Что-то мне подсказывало, что Ларсик не будет рад меня видеть. Может, мне его умаслить? Так, и где на кухне Милена хранит рыбу? Где ледник? Обычно я лазил в кладовку, ища закрома с шоколадом и до рыбы мне дело не было, но сейчас… Я окинул взглядом кухню и четко понял, что это задание было невыполнимо. Нет, лучше встретиться с этим монстром лицом к лицу. Да и что это животное сможет мне сделать? Я маг. Я его создал. Я дрался с такими тварями, что у простых обывателей этого мира волосы встанут дыбом и разом поседеют! А это безобидный котенок, которому от роду меньше месяца! Ну и что, что он развивается намного быстрее своих сородичей и сейчас вымахал размером с крупного кота! Я взялся за ручку, и глубоко вздохнув, рывком открыл кастрюлю. Кот смотрел на меня, как на врага народа. Вздыбленная шерсть вся в подпалинах, усы торчком, хвост был похож на очень старый ободранный ершик, а некогда белый окрас животного превратился в грязно-серый. Честно сказать, бедное животное мне на пару мгновений напомнило неупокоенную нежить и я даже вспомнил строки «праведного света». Еще большее сходство с ней придавало сверкание глаз и злобное шипение. Видимо, вчерашняя драка с котом проходила намного жарче, чем я представлял себе ранее и судя по проплешинам, я вовсю пользовался стихией огня. Только чудом кот все еще был жив с такими ранами. Правильно говорят, что пьяный маг — это стихийное бедствие. И как я не спалил к чертям весь замок? Видимо фортуна на моей стороне. Надо скорее вылечить это бедное животное и погладить его, извинившись за устроенную охоту. До сих пор не могу понять, зачем мне понадобилось гоняться за котом? Отложив свой импровизированный щит — крышку от кастрюли, — в сторону, я начал протягивать руки к коту, изобразив самое доброе и сочувствующее лицо, на которое был способен, ибо Ларсик должен был понять, что я пришел к нему с благими намереньями. Что я совершенно не сержусь, что он меня всего исцарапал, заставил всю ночь сидеть на крышке кастрюли, что из-за него у меня побаливает спина, и я совершенно не выспался. Но, похоже, коту было наплевать с высокой колокольни на мои намеренья, он уяснил одно — я враг, который яро желает его смерти. Он, перейдя на утробный рык, сжался на дне кастрюли в комок и, победно сверкнув глазами, прыгнул, приземлившись прямо мне на шевелюру. Вся доброжелательность и сочувствие к коту вмиг улетучились, как только когти яростно впились мне в голову. Я кричал и поносил кота на нескольких языках, пытаясь отодрать животное от своей головы. Кот в ответ шипел и все сильнее впивался когтями, как будто пытаясь снять с меня скальп. Мы кружили по кухне, громя все на своем пути, подняли такой гвалт, что должен был проснуться и сбежать на шум весь замок. Рабочее место Милены постепенно превращалось в руины… Когда мне все же удалось оторвать от головы Ларсика, я готов был его придушить собственными руками. Я держал эту наглую морду за шкирку на вытянутой руке, а второй рукой пытался стереть кровь, которая заливала мне левый глаз из рассеченной брови. Голова болела так, как будто с меня уже сняли скальп, а эта когтистая скотина шипела и извивалась, пытаясь задеть меня лапами. От скорейшей расправы над животным меня удерживало то, что я осознавал все последствия такого непродуманного поступка. Да и душа прирожденного исследователя не позволяла мне в один миг погубить результат многолетнего труда. Я вздохнул и всепрощающе посмотрел на свое творение, отпуская, как жрец все его совершенные грехи будь-то таскание из кладовой колбасы или попытка выцарапать мне глаза. Творение яростно мяукнуло, изо всех сил пытаясь вырваться, но я не обратил на его невежество внимания — я мысленно плел заклинание. Ларсика окутало мерцающее ослепительно-белым светом облако, которое исцелило его раны: обожженная плешь покрылась новой розовой кожей, рубцы перестали кровоточить и затянулись, а морда страдальца на несколько мгновений довольно вытянулась… Осторожно опустив на стол ошарашенного и пока дезориентированного кота я, напоследок довольно хмыкнув, опрометью кинулся к двери. Кот начал приходить в себя и немного покачиваясь, кинулся за своим кровным врагом в погоню, а я победно ухмыльнувшись почти прямо перед его носом, захлопнул дверь. Мой долг, как заботливого хозяина и творца сполна выполнен, а через пару часов у кота вырастет новая шерсть взамен утраченной, раны, оставленные мной, я исцелил, так что больше претензий ко мне возникнуть не должно. Ларсик мяукал, скребся в дверь и требовал, чтобы я его выпустил. Как бы не так. Мне сполна хватило и одной поездочки усатой морды на моей шевелюре. Надеюсь, Милена в ближайшую пару часов не пойдет на кухню. Пусть котяра придет в себя, успокоится, да и домовой не зачем видеть тот кавардак, что я ненароком устроил. Точнее, правильнее следует сказать — кот устроил. Буду и дальше придерживаться этой версии и валить всю вину на Ларсика. Скажете, это не правильно? А вы попробуйте оказаться на моем месте. Милена мне за поругание ее любимой и дорогой кухоньки плешь на голове проест, или же скальп снимет, завершив праведное дело кота, она мне каждый день это будет вспоминать, мстя каждодневным плотным обедом и генеральной уборкой в замке! Я ведь потом ни одну вещь не смогу найти! Я умру от переедания! Шансы конечно невелики, но я надеюсь, что она не заметит, что случилось с ее любимой кастрюлей… Хотя кого я обманываю. Надо будет поставить вопрос по-другому. Надеюсь, мне удастся убедить ее в том, что в тот момент, когда я портил кухонную утварь, я был не в себе. Битва с Ларсиком не прошла для меня бесследно — вся голова была в глубоких царапинах оставленных впечатлительным животным. Я могу немного потерпеть боль, но если меня в таком состоянии кто-нибудь заметит, то мне будет стыдно рассказывать о «Великой битве мага и кота». Даже упоминать о своей победе над «могучим» зверем не стоит, а то в глазах Ирен я опущусь с отметки: «злодей», на отметку: «жалкий, никчемный и безобидный злодей — живодер»* * *
— Как же мне-е хо-оро-ошо, — фальшиво мурлыкал себе под нос песенку магистр Филгус Гоннери, держа в одной руке дымящуюся кружку и кружась с ней словно в танце. — Птички-и по-оют, а го-оло-ова не бо-оли-ит. Я кружу-усь, а меня-я не тошни-ит, — вдруг он заметил, что он находится в холле не один, и, не снижая темпа, протанцевал вокруг меня. — Я пре-екра-асно выгля-яжу, а мой дру-уг — о-огоро-одное пу-угало… — И ничего не пугало. Просто я не выспался, — буркнул я, снова любуясь на свое отражение. — А вот ты, похоже, перепил этой сомнительной субстанции. Что это, кстати? Конечно, видок у меня сейчас был не ахти, но по сравнению с тем, что было раньше, стало намного лучше. Боевые ранения я исцелил, только вот волосы потеряли свой природный серебристый оттенок из-за крови, лицо, конечно, было уж слишком бледное, покраснели глаза, а под ними появились темные круги. Красавец… недельной свежести. Филгус остановился и внимательно, скептически вздернув бровь, меня осмотрел. — И где же ты спал, друг мой, что твоя одежда похожа на решето… Нет, на грязные обноски, а сам ты выглядишь, как после битвы с драконом. Причем, видимо, Ник, победителем вышел не ты. Я немного смутился. Перед глазами промелькнул мой бой с котярой, ночная вахта проведенная верхом на кастрюле и быстрый освежающий душ в одежде. Думаю, такие подробности моей биографии навсегда останутся тайной сокрытой за семью печатями, даже для лучшего друга. Незачем по пустякам волновать Фила. Он иногда бывает чересчур впечатлительный, особенно когда дело касается моего благополучия. А я и так с сегодняшней ночи не до конца уверен в своей адекватности. Только сумасшедшему придет в голову вытворять такие вещи. Видя, как я отвожу взгляд, не зная, что ему ответить, светловолосый волшебник насторожился. — Надеюсь, ты не влип в неприятности? Мне вполне хватило и прошлой твоей ночевки на дереве. — Конечно, нет, — хмыкнул я. Фил еще пару секунд недоверчиво посверлил меня взглядом — он знал меня хорошо, и я не надеялся, что друг так просто мне поверит, но ведь у каждого должны быть свои маленькие секреты. — Ник, ты ведь не думаешь, что я тебе поверю, с твоей-то способностью находить приключения даже там, где их по определению не должно быть? — я развел руками в стороны. Что поделаешь? Я никогда не гоняюсь за неприятностями, обычно они сами обивают порог моего дома. Как, например, с тем случаем ночевки на дереве. — Спать вверх ногами неудобно — кровь к голове приливает. — А ходить в таком в виде — верх благоразумия. Ник, признавайся, ты спал в темницах? Хотя нет, вход же туда совершенно в противоположной стороне, тогда… в чулане? Я отрицательно покачал головой, заговорщески ему подмигнув: — Поверь, тебе этого лучше не знать. А мне не вспоминать. Маг нервно усмехнулся, но промолчал, видно уверенный, что когда-нибудь я ему все расскажу сам или же не желающий развивать эту щекотливую тему. — Хочешь? — предложил друг, протягивая мне свою кружку. Жидкость так обильно дымилась, что я опасливо покосился на названного брата. Филгус был полной бездарностью в зельеварении и его попытки что-нибудь приготовить всегда заканчивались весьма плачевно для дегустаторов. — Отлично прочищает мозги, снимает усталость и головную боль. — Нет, спасибо, — невольно вздрогнул я. Внезапно вспомнились уроки зельеварения, которые он проводил с Амалией. У Филгуса великолепно получалось каждый раз превращать безобидный эликсир в мощный взрывоопасный раствор. Друг пожал плечами и отпил из кружки. Несмотря на мои опасения, маг даже не поморщился, глотнув опасной субстанции. Похоже, средство от похмелья приготовила Лира, естественно, воспользовавшись моей лабораторией. На пару мгновений на душе стало погано, словно она надругалась над святыней. Утешало лишь одно — Лира всегда вела себя в моей лаборатории намного лучше, чем Ирен, хотя бы потому, что не искала под столом намеки на «темные ритуалы». Неожиданно Филгус замер и как-то нервно огляделся по сторонам. — Совсем забыл, — прошептал друг, поясняя свои странные действия. — Тебе нужно срочно спрятаться, а лучше запереться в спальне на пару деньков. Хотя нет, эта фурия тебя будет в первую очередь искать там… — Зачем? — нахмурился я, не совсем его понимая. Я и так направлялся в спальню, чтобы переодеться, но безвылазно сидеть там — не видел смысла. — Затем, что пришло возмездие за наши вчерашние шуточки. — Какие шуточки? — я нахмурился, попытавшись вновь добиться от мозга хоть какой-нибудь вразумительной информации. Память предательски молчала, оставив меня одного со своими проблемами. Мое сердце екнуло, уже предчувствуя серьезные неприятности. — Ты не помнишь? — удивился Фил и задумчиво добавил. — Хотя… я тоже не сразу вспомнил. Мне жена подсказала… — Скажи, мне составлять завещание? — Не успеешь. Ты знал, что тебя с утра ищут по всему замку? — Кто? — Твоя смерть, — зловеще прошептал мой лучший друг. — Мариан очень сильно на тебя обиделась, Ник. Подняла сегодня утром такой шум, перебудила весь замок — кричала, что ты ее жестоко обманул, что ты запятнал ее честь, что ты… как она там сказала… ах, точно, цитирую: «жестокая бесчувственная сволочь и скотина»! Я шокировано замер и с двойным усердием попытался вспомнить вчерашние события, но кроме Ирен и Ларсика в них не было никого, тем более этой озабоченной Мариан. Но то, что волшебница объявила на меня охоту, сильно выбивало из колеи. Мало мне ее обычных ловушек… Из огня да в полымя. Боюсь простыми царапинами мне тут не отделаться. — Где Адриан? — осведомился я, ведь единственным, кто мог вразумить эту бестию, был брат. Филгус пожал плечами: — Его никто не видел. Мои ноги невольно подкосились, я оперся за друга, боясь упасть. Нет, только не это! Бежать, надо срочно бежать! И зачем я ушел из такой уютной и гостеприимной кухни? — Не боись. В замке двое членов из Совета магов, — успокаивающе улыбнулся друг. Я облегченно вздохнул, а зря… — Так что если она все же тебя поймает и убьет, за неимением у тебя наследников и завещания, все твое имущество перейдет Совету. Но ты не печалься, мы, конечно же, ее осудим за твое убийство… хотя, тебя это уже вряд ли будет волновать, — маг уже ели сдерживался, чтобы не засмеяться. — Ты только не вздумай составлять завещание и лишать магов всей страны такой прорвы денег! Друг всегда умеет пробуждать во мне неистовую жажду жизни. Не смотря на то, что я целитель и по определению должен быть всепрощающим, сострадательным и бескорыстным, я всегда был чуточку эгоистом. Конечно, Мариан вряд ли меня убьет, скорее всего, попробует побить, сведя все действо к наглому ощупыванию и приставанию, но это стократ хуже убийства. Я сам лучше замуруюсь в склепе полном только что пробудившихся голодных упырей или признаюсь принцессе во всех своих злодеяниях и, подстригшись в жрецы, буду до конца жизни читать проповеди о Богине. Я только собирался направиться в свою замечательную уютную комнату и с головой погрузиться в чтение пары книг, которые привез мне в подарок друг, как тут случилось не поправимое. В холе появилась Мариан. Учуяла, бестия! Ее прелестное кукольное личико пылало от гнева, отчего она стала похожа на одну из чудовищ со страниц бестиария. Я невольно поморщился — скандала избежать так и не удалось. — Ники! Милый! — прошипела сквозь зубы девушка, еще больше напомнив нечто из семейства кикимор, и стремительно направилась ко мне. Я осторожно попятился назад, пока не уперся в стену. Уж очень жутко она тогда выглядела. — Как ты мог со мной так поступить! — А как я поступил? — в панике выпалил я, с ужасом взирая на приближающуюся смерть. Умоляюще посмотрел на друга. Тот решил не влезать в конфликт, с интересом наблюдая со стороны. — Я думала мы вместе! Что сладко обнявшись, спим в кресле! Но проснувшись сегодня утром, кого я вижу? — Кого? — Дариана! Ты применил морок! Я нахмурился, совершенно перестав понимать волшебницу. Мариан подошла ко мне почти вплотную и вдруг с нее как будто слетела маска. Волшебница сладко улыбнулась, пожирая меня глазами. Я вздрогнул, по моей спине пробежали мурашки. Я попытался сбежать, но Мариан отрезала все пути к отступлению, как бы случайно преградив их руками. Нервно сглотнув, я отвернул голову, не в силах больше смотреть на лицо волшебницы с такого близкого расстояния. Я чувствовал ее тяжелое дыхание, и мне от этого становилось не по себе. Совсем рядом она с придыханием нежно прошептала: — Ты должен отплатить мне за все мои страдания. Можешь начинать прямо сейчас… Я еле сдерживался, чтобы не оттолкнуть ее подальше, не нагрубив прямо в лицо. С друзьями поступать так нельзя, к тому же она девушка. Меня всегда учили, что с дамами нужно обращаться бережно и никогда не поднимать на них руки. Исключения могут составлять только злостные магички-шизофренички, но, кроме Лиры, я таких еще не встречал. Но и то, она с самого начала стала под защиту Филгуса, а потом исправилась, выйдя из этой категории. — Мариан, послушай, — вздохнул я, опасаясь повернуть голову. — Сколько раз… — Вы что тут делаете?! — вдруг меня перебило новое действующее лицо, которое внезапно спустилось в холл. В возмущенном крике я опознал голос принцессы. — А ну быстро от него отошла, ты, черноволосая стерва! Друг восхищенно присвистнул. Я шокировано замер, не в силах поверить своим ушам. Ирен меня защищает? Интеллигентная и воспитанная девушка сквернословит, ревнуя ко мне волшебницу? Тут что, все за одну ночь с ума посходили! Мариан от меня отпряла и заливисто засмеялась, снисхождением посмотрев на принцессу. — И что я слышу, Ники? Маленькая девчонка указывает, что мне делать! — Зато я не престарелая дама, которая ведет себя, как куртизанка. Девушки попытались друг друга испепелить взглядами. Филгус и я напряженно замерли, с усиливающим интересом наблюдая за разворачивающимися действиями. По опыту знаю, что в женские свары лучше не встревать — целее будешь. Но если Мариан начнет применять магию, мне придется встать на линию огня, приняв сторону Ирен. Жизнь принцессы, пока она находиться в замке, теперь неразрывно связана с моей. Его Величество мне вряд ли простит нелепую смерть своей горячо любимой дочурки. Да и друг хоть и делал вид, что расслаблен, его глаза были напряжены. Он, не отрывая взгляда, следил за подругой — не один я волновался, что Ее Высочество может пострадать по своей глупости. Мариан девушка импульсивная. — Девчонка, не лезь не свое дело! — Так значит, вы предлагаете мне просто стоять и смотреть, как вы пытаетесь соблазнить моего жениха? Я хлопнул себя по лбу. Ирен до сих пор играла роль моей девушки. Какой я болван — не успел предупредить девушку о том, что Мариан прекрасно знает реальное положение вещей. — Ха! Не утруждай себя, — расплылась в коварной улыбке волшебница. — Я прекрасно знаю, что все ваши отношения простой фарс! — Да? — удивилась Ирен и угрожающе сощурившись, посмотрела в мою сторону. Повернулась к победно ухмыляющейся Мариан и явно пересилив свою гордость, тихо проговорила. — Тогда извините меня за необоснованные претензии. — Эй, нет, так дело не пойдет! Я категорически против! — возмутился я, смотря, как девушки пришли к согласию. Мне не нравится, что мою судьбу решают без меня. Я тоже хочу в этом поучаствовать! — Мариан, я до сих пор не понял твоих претензий ко мне. Ты уснула в объятьях любящего тебя человека. Что тебе еще для счастья надо? — Честно? Тебя, — я вздрогнул, а Мариан снова начала ко мне приближаться. Между нами встал Фил, не дав волшебнице ступить дальше и шагу. Наконец-то друг решил мне помочь. — Я тебе все прощу, я буду выполнять любые твои прихоти. Хочешь, я каждый день буду тебе готовить… — Мне не нужна рабыня, — буркнул я из-за плеча Фила. Девушка снова сделала попытку ко мне протиснуться, но магистр Гоннери усмехнувшись, покачал из стороны в сторону указательным пальцем. Черноволосая волшебница обиженно надула пухлые губки. Вдруг неожиданно для всех Ирен заливисто засмеялась, прикрывая ладошкой свой очаровательный ротик. — Какой интересный поворот событий, — невинно произнесла она, обращаясь к нахмуренной девушке. — До какой степени должна пасть женщина, чтобы, как последняя нищенка, клянчить любовь и ласку у сомнительного мужчины? Дамы прожгли друг друга взглядами. Напряжение в комнате росло с каждой минутой… Друг попытался из-за спины волшебницы показать принцессе какие-то знаки, но Ирен, похоже, не внимала его предостережениям. Ох, и доиграется принцесса. Вот словит молнию и сразу научится держать язык за зубами. Меня больше всего обидело, что она назвала меня «сомнительным мужчиной». В чем я сомнительный? — А ты все никак не уймешься? — усмехнулась Мариан и показала на меня пальцем. — Я имею полное право на возмещение морального вреда. Ники надо мной жестоко подшутил! — А вы, как я вижу и рады? — съязвила принцесса и тоже направила на меня ладонь. — Вы посмотрите на него! Он же похож на последнего оборванца! Весь в царапинах, одежда как будто взята из гардероба бродяги, волосы торчком… Кстати, Никериал, а почему вы в таком состоянии? Ирен удивилась и, как будто увидев меня в первый раз, стала внимательно рассматривать. Мариан тоже присоединилась к принцессе. Я оказался под пристальным вниманием двух девушек, у которых кардинально отличалось обо мне мнение. — Только не говорите мне, что вы только это заметили, — устало вздохнул я, смотря на то, как меняется их выражение. Столько оттенков удивления и шока я еще никогда ни у кого не видел. Правильно говорят люди — у женщин самая развитая мимика лица. Девушки почти синхронно кивнули головой. Я возвел очи к потолку. И как такое можно не заметить? Скажите, это у всех девушек такое избирательное зрение или только у этих двоих? — Ладно, — заметно стушевалась Мариан, посмотрев на меня уже не с такой преданной любовью. — Я немного погорячилась. Сначала его надо переодеть… — Я так и знала, что этим все закончится, — перебив волшебницу, довольно сказала Ирен. — Ну и в какую канаву упала муха в поисках ужасного монстра? Я непонимающе уставился на девушку. Муха? Ужасный монстр? Что за бред сивой кобылы! — Вы что, сговорились? — простонал я, измученно смотря на нахмурившихся девушек. — Одна бормочет про какой-то морок, вторая вообще про непонятную муху и безумного монстра. Поймите же, наконец, милые дамы, не помню я, что делал вчера! — Так значит, вы не помните, как вы унизили и оскорбили меня? — деловито поинтересовалась принцесса. Я, даже не пытаясь вспомнить, отрицательно, резко замотал головой. — И монстр был не безумный, а ужасный. В холл со стороны кухни зашла рассерженная Милена. Она возмущенно на меня смотрела — я уже догадывался, какие претензии мне будет выдвигать домовая. И что всех тянет со мной поговорить? Точнее, со мной поругаться! Все с удивлением смотрели на нового члена нашего маленького импровизированного собрания. Рыженькая женщина подошла ко мне и угрюмо выпалила: — Хозяин, если вы в следующий раз соберетесь почивать на кухне, пожалуйста, не портите мне больше кастрюль и не громите кухоньку. Мне уже надоело после вас прибирать. Говорю сразу — обеда не будет, я пошла покупать новую кухонную утварь, а то с вами, мой дорогой расточительный хозяин, мы скоро обедать будем из собачьих мисок. И шокировав всех своим заявлением, она спокойно, будто только что выполнила свой долг, довольно ушла. Вот что я называю выдвигать претензии. Спокойно, без лишних эмоций. Чуточку угроз, чуток уважения, немного просьбы — идеальное зелье чтобы надолго меня впечатлить… — Я что-то не расслышал. Так где ты спал? — Фил, только не начинай… — смущенно буркнул я. Надо будет поговорить с домовой, когда она вернется и попытаться перед ней извиниться. В прошлый раз, когда я нечаянно ее рассердил, она меня месяц мучила чрезмерным рвением к приборке в замке. Пока друг вовсю веселился, наверняка представив, как я сплю на кухне, Ирен посмеиваясь в кулак, решила мне что-то сказать. Она только открыла рот, наверняка придумав очередную колкость, как вдруг ее глаза расширились от ужаса. Ее лицо резко побелело, и рот сам по себе открылся от удивления. — Л…л… ла…- тихо пропищала она, ошарашено смотря мне за спину. По моей спине пробежали мурашки, мое сердце пропустило удар, замерев в нехорошем предчувствии — неужели… Я резко повернулся и встретился взглядом с котом. Животное видимо уже немного успокоилось, по крайней мере, я не прочитал в его глазах желание меня убить. Выглядел он конечно не презентабельно, но в проплешинах уже появился белый пушок и хвост уже не был похож на ободранный ершик. Но, конечно же, такое состояние усатой морды очень не понравилось принцессе. Ларсик деловито сел и начал умываться, дав принцессе спокойно оценить масштаб бедствия. Девушка, как будто пребывая во сне, медленно подошла к бедной животинке и чуть не плача, присев около него на корточки, жалостливо промурлыкала: — Милый, что с тобой? Ларсик, где ты… кто тебя… Вдруг она пораженно замерла, будто что-то поняв, и резко повернулась ко мне. Я вздрогнул. Синие глаза принцессы гневно сощурились, как будто видя меня насквозь. Я прямо кожей чувствовал, как нежные пальчики меня душат. — Так значит, охота удалась? — гневно прошипела она. Ирен встала с колен и медленно пошла в мою сторону. Ее синие миловидные глаза метали молнии, светлые брови нахмурились. — Как вы могли издеваться над бедным беззащитным животным? Вам так нравиться обижать тех, кто слабее вас? Вам доставляет удовольствие мучить других? Напряжение выросло до такой степени, что я чувствовал как будто на меня надвигается огромная волна от которой невозможно было скрыться. Принцесса в этот момент мне очень явно напомнила Рафиуса. Грозного и могущественного правителя, который держал в стальных кулаках больше полувека все королевство. Сейчас было заметно, что Ирен приходилась ему правнучкой. Я резко замотал головой, отрицая ее обвинения. Я растерялся, когда ощутил вновь это давление, это ощущение огромной силы воли… Ирен очень любила своего питомца и эта любовь, усиленное чувство справедливости и толкало ее на необдуманные поступки. Хоть в этом она была не похожа на своего пращура. Бывшему королю так и не хватило смелости принять на себя гнев народа. — Стойте, Ирен. Послушайте меня… я, правда, не… — Я не хочу слушать ваши лживые оправдания! — принцесса подошла ко мне и с силой тыкнула в мой потрепанный камзол пальцем. Ее палец дрожал, я чувствовал, как она храбрится и пытается сдержать слезы. — Как вы могли! Мне говорили про вас столько хорошего, а вы… я так и знала, что… — Посмотрите внимательней на кота, — я схватил ее руками за плечи и легонько потряс, пытаясь привести в чувство девушку. — Я его уже вылечил! — Это не оправдание вашим злодеяниям! — принцесса презрительно освободилась от «тисков» гневно посмотрев в мои глаза. — Вы погубили столько невинных жизней! — Признаю, больше сотни различных видов нежити и нечисти, а также бесчисленное множество кусачих насекомых с вами согласятся… Ах, да, я чуть не забыл упомянуть пару демонов. Вот они точно были девственно чисты перед ликом вашей любимой Богини. Меня злило то, что я не мог убедить в своей невиновности девушку. Мне хотелось ее взять и, плюнув на все приличия, хорошенько воспитать, предварительно очистив от глупых мыслей ее голову. Ну почему всегда, чем красивей девушка, тем меньше в ее голове серого вещества! Это закон сохранения энергии?! Или принцесс специально так воспитывают с детства, чтобы они потом были лишь красивым украшением к трону? Мы уперли друг в друга взгляды не желая сдаваться. Я никогда первый не отведу взгляд. Ведь это будет означать мое поражение, согласие на ее глупые обвинения. Из-за Лиры я так и не узнал, чем закончился наш безмолвный поединок. Она неожиданно появилась в холле, нарушив тягостное молчание. Девушка выпорхнула из бокового коридора, мгновенно преодолев немалое расстояние и повиснув на шее мужа. Мы с принцессой отвернулись друг от друга, решив на время прекратить поединок. Я вздохнул — неужели в холле такая манящая аура, что всем так не терпится сюда прийти? — Милый, а я вас всех потеряла. Вы нашли Ники? — поинтересовалась девушка, не замечая меня в упор. Фил кивнул головой в мою сторону. Лира отпустила мужа и удивленно, очень долго и пристально рассматривала меня, явно нехотя признавать в этом оборванце своего «дорогого и горячо любимого Ники». Через несколько мгновений опознания, она с неохотой, но все же признала меня. — Ники! Как поспал? — радостно воскликнула бестия. Но не обняла, как это делала прежде, побрезговав запачкать свое платье. Вдруг она понизила голос до шепота и деловито поинтересовалась. — Надеюсь, Ирен ночью не брыкалась? Я шокировано замер пытаясь осмыслить сказанное. Лицо постепенно начинало заливаться краской, щеки предательски запылали. Я, конечно, ожидал, что Лира скажет какую-нибудь глупость, но эта фраза была, как удар под дых. Может, я что-то не знаю? — Ирен, — возмутилась девушка, не дождавшись от меня хоть какой-нибудь реакции. — Ты ведь должна была проводить Ники до комнаты и прочитать ему сказку! Так в чем же дело? Теперь пришло время заливаться краской принцессе. Она нервно теребила край рукава, смущенно опустив глаза. Все присутствующие тихо замерли, ожидая дальнейшей развязки событий. Похоже сегодня был день великих откровений. Так значит, это я по ее милости оказался на кухне, а не в своей постели? И почему это она мне должна была прочитать сказку? Мне казалось, что я уже давно вышел из такого возраста. — Я…я… пыталась! А он! — попыталась оправдаться девушка, взглянув в глаза Лиры, как в глаза к строгой учительнице. — А он отказался! — А от чего я отказался? Может мне кто-нибудь, наконец, изволит все объяснить! Фил, мой самый близкий друг, захохотал в полный голос, видимо поняв, о чем идет речь. Я стал чувствовать себя умственно отсталым. Только я и Мариан стояли, растерянно смотря на товарищей. Никто так и не удосуживался нам ничего объяснить. — И что тут смешного? — удивилась Лира. — Это простая физиология. Каждому человеку в жизни нужна любовь и ласка. Особенно молодому здоровому мужчине. Я просто предложила Ирен провести незабываемую, чудесную, восхитительную ночь под крылом Ники. И что тут такого? Хохот стал еще сильнее. Друг полностью поверил в мои «восхитительные» возможности. А я, наконец, поняв, о чем идет речь, по-новому взглянул на принцессу. Неужели… быть этого не может, а может все же… нет, не верю… У меня пропал дар речи. Я просто открывал и закрывал рот, с ужасом взирая на жену друга. Чем она промыла мозги Ирен? Что наплела эта коварная женщина скромной девушке? — А-а-а, — отчаянно, чуть не плача крикнула Мариан, обхватив свою голову руками. — Ник, ты обманул меня! Неужели ты изменил мне с этой шваброй? Принцесса с алыми щеками гневно посмотрела на меня, как будто это я был виноват в ее бедах. Почему то я стал ощущать себя насильником, который только что ее совратил. — Я с ним, да никогда! Я просто хотела помочь, уложить его спать, пока он не разрушил замок… а он! Он! Он унизил меня! — Не притворяйся! — кричала черноволосая волшебница, обращаясь к принцессе. — Ты все заранее спланировала! Ты специально все это подстроила, чтобы увести у меня Ники! — Никериал! — чуть не плача возмутилась Ирен. — Скажите этой умалишенной, что между нами ничего не было! Что вы пошли охотиться на Ларсика! — Да, скажи правду! — подтвердила Мариан. — Это ведь она подговорила тебя навести на Дара морок! Это ведь все был ее план, чтобы, пока я буду занята, спокойно тебя соблазнять! — Как интересно, — радостно воскликнула Лира. — Так значит, ты ночевал не в своей комнате, а ходил по замку соблазняя девушек? Филгус, уже красный, вытирая от смеха выступившие слезы, наслаждался спектаклем сидя в первом ряду. Я, как главное действующие лицо этого аншлага, не мог ничего вразумительного придумать. В мыслях было пусто. Девушки, ну почему у вас фантазия всегда работает не в том направлении! Ну почему я ничего из вчерашней ночи не помню? Еще никогда не было ситуации, чтобы сразу обе дамы имели ко мне серьезные претензии, а третья просто подливала масла в огонь, добавляя свои сумасбродные реплики. Поздравляю, Ник, ты бьешь рекорды. Вот сейчас настало самое подходящее время, чтобы удалиться в свои покои. Не люблю скандалы, а дамы явно жаждали испить моей крови. — Ладно, это конечно, очень занимательная беседа, но мне пора, — быстро проговорил я, прощально махнув растерянному Филу рукой. Девушки прекратили кричать, с удивлением на меня посмотрев. — Я уже и так прилично здесь задержался. И быстро, пока никто не успел меня остановить, я направился к боковому выходу из холла. Там я нечаянно столкнулся с входящим Дарианом, а до моих ушей уже долетали возмущенные реплики дам: — Подождите, вы мне еще не ответили за Ларсика! — А ну стой, Ники. Мы еще не договорили по поводу твоей шуточки! — Ей, я так и не поняла. Как на счет моего ответа, на вопрос! Ты где спал? Нервно улыбнувшись шокированному Дару, я поступил так, как на моем месте сделал бы любой мужчина. Я сбежал. Я, поджав хвост, на всех парах ринулся из холла прочь, не пожелав отвечать на их вопросы. В след за мной побежали возмущенные таким пренебрежением дамы. Причем три сразу. Последнее, что я услышал, был удивленный голос Дариана, который обращался к Филу: «Я что-то пропустил?»***
Взяв стремительный старт и оторвавшись на первом же повороте от возмущенных девиц, я, вспомнив про телепортацию, переместился на этаж выше. Первая моя ошибка была в том, что я решил переместиться, вторая — выбрал для перемещения гостиную, совсем не учтя факт, что в ней может быть кавардак. Вот и сполна поплатился за свою глупость. Танцы с доспехами, падение книжного шкафа, битье грязных тарелок и фужеров — я запомню надолго. А также три нелепых падения, пара ударов головой, позволивших мне кое-что вспомнить из вчерашнего безумия… После такого насыщенного утра Милена мне точно оторвет голову и повесит, как трофей над камином. Если не повезет, стану призраком и навсегда останусь в замке, буду вечность слушать нытье и пустую болтовню Джека. И почему говорят, что если разобьешь тарелки, то это к счастью? Тут никаким счастьем и не пахнет, когда бьешь жутко дорогой праздничный фарфор Милены. Тем более если ты поднял своей неуклюжестью такой шум и грохот, что рев дракона по сравнению с ним — мелодичное звучание флейты. Накрылось медным тазом мое убежище против девушек. И это почти когда я успел оторваться от их преследования! С трудом перебравшись через завалы вещей, я осторожно подошел к двери и прислушался. Вроде пока было тихо. Не было слышно ни крика Мариан, ни возмущенных воплей Ирен, ни радостного визжания Лиры. Это меня на пару секунд успокоило. Мариан мгновенное перемещение не любила, наслушавшись от своей матери в детстве страшных историй про магов-неудачников, которые по разным нелепым причинам погибали во время телепортации. То они ошибались в векторах, и их заносило в логово к дракону, то перемещались в скалу, то вообще ошибались на пару метров и вместо перемещения на край утеса падали с немаленькой высоты в бушующее море. Нет, волшебница доверяла только порталам и то жестко следила, чтобы их устанавливал только профессионал. Да и для того чтобы использовать пространственное перемещение требуется, в идеале, досконально изучить конечную точку перемещения или на худой конец обладать хорошей зрительной памятью. Госпожа Ностелл не привыкла всматриваться в детали, мгновенно запоминать большой объем информации, нет, что вы, зачем это нужно специалисту по любовной магии? А Ирен и Лиру во внимание можно не брать. Первая поймать меня никогда в жизни не сможет, если я сам добровольно ей не сдамся, а это, по сути, невозможно (я противник суицида). Вторая из той категории людей, которым просто нравится находиться в компании. Я уверен, что она увязалась за ними, в последнюю очередь думая, как выбить из меня правдивые показания. Постояв еще немного в гостиной и поразмыслив о сложившейся ситуации, я решил переместиться туда, куда в последнюю очередь пойдут девушки. Обратно в холл. Мне еще надо было хорошенько потолковать с Филом о вчерашних безобразиях. Потому, что я вспомнил очень важную деталь, которая могла меня спасти от пристав… гнева Мариан. Я вспомнил, что это мой друг первый предложил подшутить над мисс Ностелл. Он, а не я! Это ему пришло в голову применить морок и одурачить волшебницу! Став на всякий случай невидимым я телепортировался в дальний угол большого холла. Вдруг моя теория была в корне ошибочной и девушки вернулись обратно? Слава Богине этого не произошло. В холле было только двое — улыбающийся Фил и немного растерянный Дариан, который внимательно слушал все, что ему говорил коллега по креслу в Совете. В руках магистра Гоннери довольно мурлыкал наглый котяра. Филгус прижав к себе, крепко держал в руках кошака и нежно почесывал его, то за ушком, то животик, то шейку. Ларсик зажмурив глаза, балдел от неожиданной ласки. Он уже всеми фибрами кошачьей души обожал этого незнакомца. Фила с детства любили животные, а вот меня остерегались. До сих пор понять не могу, почему. Я тихонько подошел поближе, прислушиваясь к их разговору. — Говорят, — задумчиво проговорил Фил, почесывая урчащего от удовольствия Ларсика, — что животные перенимают характер хозяина. — Они и внешне похожи, — согласно кивнул головой Дариан, внимательно рассматривая кота. — Оба ободранные, взъерошенные и наглые… — Да, Ларсик точь-в-точь маленькая копия Ирен, — усмехнулся я, став видимым и подойдя к магам. Друзья не повели и бровью, а вот кот от неожиданного появления «врага» вздрогнул, и вмиг спрыгнув с рук мага, умчался от меня подальше. Он остановился только тогда, когда отбежал от меня на несколько десятков метров и печально посмотрел на Фила, жалея, что закончилось удовольствие. Похоже, такими темпами мне никогда не выпросить прощения у хвостатого создания. А ведь с ним надо еще работать… Друзья переглянулись и сочувственно вздохнули. — Вообще-то мы говорим о тебе, Ник. — Ладно, с двумя первыми характеристиками я согласен, но я не наглый. — Помнится, один уважаемый магистр, которого ты высмеял и унизил перед всем Советом, думал иначе, — невинно напомнил мне прошлое светловолосый волшебник. Я не повел и бровью. Тот нахал был сам виноват. Надо же было ему додуматься обвинять меня в некомпетентности как целителя, и настаивать на возбуждении расследования по отношению ко всей моей целительской практике. Тоже мне, нашелся умник. Решил против меня сплести «великую интригу». Не понравилось уважаемому магистру, что какой-то молодой выскочка, который в рекордно короткий срок став знаменитым решил полностью изменить отрасль Целительства. Ну и что, что он состоял в Совете, зато после моего публичного выступления его сместили с должности. А то, как кричать на меня он был первым, а вот как бороться с эпидемией не имел понятия. Я тоже умею кричать и выдвигать претензии, что я тогда и доказал. К моим словам даже немного прислушались — больницы стали лучше, молодых целителей стали тщательней готовить, отводя больше времени практике. Моя тогдашняя заветная мечта немножко стала явью. Жаль, что к тому времени я полностью охладел к своим «детским» идеям о спасении как можно большего числа человеческих жизней. — Как твое общение с дамами? Догнали? — поинтересовался Дариан. Светлоглазый волшебник сочувственно меня осмотрел, видимо решив, что мой ужасный внешний вид напрямую связан с конфликтом с девушками. — Просто мне Фил уже все успел рассказать. — Если бы они меня догнали, то я бы здесь не стоял, — пробурчал я, на всякий случай прислушиваясь. Не бегут ли сюда девушки? Пока все было тихо, но расслабляться не стоит. Меня совершенно не прельщало отвечать на их глупые вопросы и пытаться разобраться в их логике. — Я всегда подозревал в тебе нераскрытый талант бегуна, — не сдержавшись, хихикнул Филгус, хлопая меня по плечу. — С тобой, дружище, можно на несколько лет вперед запастись хорошим настроением. — Ага, — подтвердил, усмехнувшись, Дар. — А потом на заседаниях тихо хихикать в кулак, слушая дела о серийных убийцах или о проблемах возникновения фанатичных сект. Друзья скривились, вспомнив о скучных, напряженных буднях членов Совета магов. Они всегда жаловались мне на свою работу, но всем сердцем ее любили какой бы тяжелой она не была. Странные существа люди. Любят немного пожаловаться, даже не имея на это причин. — Фил, я тут кое-что вспомнил, — я обратился к другу, решив поднять тему на счет Мариан. — Это ведь ты первый предложил подшутить на Мариан! — Ну и что. — Тогда почему я страдаю? — Спасибо тебе, Ник, — счастливо улыбнулся Дар, благодарно обняв и хлопнув меня по спине — Ты устроил самый счастливый вечер в моей жизни! Как-то после слов главного поисковика Совета мне было неловко продолжать эту тему. Маг был счастлив рядом с волшебницей. Я не понимаю, как можно так безответно любить такую девушку, как Мариан. Но, несмотря на это, у меня внезапно потеплело на сердце, я радовался за друга. Я искренне желал счастья Дару. Хоть было и больно смотреть, как Мариан пренебрежительно относится к его чувствам, я мечтал побывать на их свадьбе. «Она берет пример с тебя, — ехидно дополнил мой внутренний голос. — Ты относишься к ней не лучше» Я не обратил внимания на позывы моего внутреннего голоса достучаться до совести. Как я отношусь к волшебнице мое собственное дело и совесть пополам с внутренним голосом мне не указ. Больше продолжать возмущаться по поводу несправедливости обвинения Мариан у меня не было желания. У меня появилось такое чувство, что Дариан специально вставил свою благодарную реплику, чтобы сбить меня с толка. Вот скажите, как мне после всего этого продолжать себя выгораживать? Меня только что принесли в жертву, нет, похоже, я сам только что записался в добровольную жертву гнева волшебницы. Вдруг Фил схватился за голову и стал усилено тереть виски. На его лице отразилась маска нестерпимой боли и страдания. Я вздрогнул, мое сердце начало биться чаще. Ладони вспотели, лицу стало нестерпимо жарко. Нет. Не может быть. Неужели… Фил подошел к зеркалу и дотронулся рукой до своего отражения. Отражение друга заколебалось, как круги на воде и в зеркале отразился седовласый сухой старик. Председатель Совета магов магистр Рагнесс Партар. Метод общения через зеркала своеобразен. Я сейчас попробую его объяснить. Когда кто-то хочет с вами пообщаться, то посылает в зеркальную поверхность определенный кодированный импульс подходящий только нервным клеткам вашего мозга. Это как бы ваш определенный код, позволяющий другому человеку не ошибиться с зеркалом. Но такой способ имеет один неприятный недостаток. Мозг волшебника принимает сигнал: «С вами хотят поговорить через зеркало», настойчивой, несильной головной болью. Как будто маленький молоточек отбивает определенный ритм у вас в голове. Также рецепторы головного мозга могут определить, кто так сильно хочет с вами увидеться. Небольшая головная боль продолжается до тех пор, пока другому магу на том отражении зеркала не надоест вас вызывать на связь или пока вы не ответите, найдя зеркальную поверхность для общения. Лучше всего для этого подходит зеркало, но такую связь можно использовать и с водой, и с другими поверхностями. От качества отражающейся поверхности будет и зависеть качество связи. Удобный способ общения? Вот только особый код своего мозга, тот особый импульс знают далеко не все маги. Им приходится долго учиться зеркальным чарам. И для их освоения, конечно же, нужно будет знать и другие импульсы, «особые адреса». Так что если у вас знакомый маг попросит дать вам свой импульс, не пугайтесь. Он просто желает с вами общаться с помощью зеркальных чар. Жаль, что простым людям не дано пользоваться такой удобной связью. Их мозг просто не выдержит объема информации. Особенно, когда чародей специально «записывает» себе в память несколько сотен импульсов своих знакомых. А вот у мага страдающего похмельем небольшая головная боль перерастает в настоящую муку, что я сейчас и наблюдал у своего друга. Поэтому дам вам еще один совет. Никогда не пытайтесь достучаться до мага после шумной встречи. Он вас неправильно поймет и навсегда вычеркнет из списка друзей. Есть, конечно, еще один недостаток — при желании и возможностях по импульсу можно следить за человеком, поэтому вы должны быть хорошо уверены в маге которому даете свой «адрес». Хотя если вы вообще не хотите никого видеть или скрываетесь от властей можно удалить из мозга все импульсы ваших знакомых — ваш импульс становится для ваших знакомых бесполезен, потому что теперь ваш мозг больше не будет принимать сигналов, или вообще заблокировать ваше сознание от внешних источников, поставить ментальный щит. Но это уже другая история. Рассказывать о теории магии я могу еще очень долго… В зеркале отразился магистр Партар и я покрылся холодным потом. Несмотря на свою безобидную внешность — маленький рост, сухое, скрюченное телосложение, он был суровым и сильным магом. Возглавляет Совет уже второе столетие, и помнит по именам каждого, кто по каким-то причинам попадал в поле зрения Совета. А значит, к сожалению, очень хорошо знает и мою скромную персону. — Председатель Партар, — возмутился Филгус, все еще держась за голову. Я искренне сочувствовал товарищу, это, наверное, было очень больно — У меня ведь сегодня выходной! — Для магистра, мальчик мой, не существует такого понятия, как выходной — усмехнулся Партар. Дариан пытался тихо скрыться, пока его не заметил старик. Я ему помогал по мере моих сил и возможностей — прикрыл друга спиной. Но этого оказалось недостаточно. Зоркий достался Совету волшебник. — Смотрите-ка, и магистр Агнесс здесь. Можно и с ним заодно пообщаться. — У меня вообще-то тоже сегодня был выходной — вздохнул Дар, обреченно подойдя к зеркалу. — И кого я вижу — продолжал разглядывать нас маг, на его губах показалась хищная полуулыбка. Я вздрогнул. Надеяться, что он меня не заметит, если я прикинусь частью интерьера, было с самого начала глупо. — Магистр Ленге, собственной персоной! — он внимательно меня рассмотрел. Его глаза скользили по вздыбленной прическе, грязной одежде и немного расцарапанному лицу. Мне было неловко под его пристальным взглядом. И почему я всегда предстаю перед людьми не в лучшем свете? — А время тебя не щадило, — вынес свой вердикт магистр. — В нашу последнюю встречу ты выглядел намного лучше. И почему все обращают такое пристальное внимание на мою внешность? — Хоть я давно тебя не видел, а вот слышал о тебе, к сожалению, очень часто. Ну, да. Представляю, что обо мне мог слышать Председатель Совета магов. Небось, что я само воплощение зла? Что я лелею планы по захвату мира, устраиваю в замке вакханалии? — Надеюсь, только приятное? — Ты очень хлопотный мальчик. Дерзкий, своенравный, — я уже морально готовился к тому, что получу нагоняй от магистра. Он любил учить молодое поколение магов уму разуму. Уже придумывал пару оправдательных реплик. — Но мне всегда такие маги нравились, — я облегчено вздохнул, уняв дрожь в коленях. — А у вас, я погляжу, встреча старых приятелей? Мы переглянулись. Какая уж встреча, когда нам помешал старик. Мы сейчас себя чувствовали, как будто нас застали на месте преступления, а мы еще не успели спрятать труп. Надо быстрее спровадить Председателя, пока сюда не заявилась Ирен. Он ведь ее вмиг узнает, и все, плакала моя свобода. Да здравствуй суд Совета, долгое нудное расследование, сырые темные камеры и кровожадная улыбка палача… — Я хотел с вами поговорить магистр Гоннери, вот по какому поводу, — обратил свой взор на друга старый волшебник. Похоже, ему было совершенно все равно, чем мы тут занимаемся. Фил стал внимательно его слушать. — Кстати, магистрам Агнесс и Ленге это тоже стоит внимательно послушать. Особенно — подчеркнул маг, нахмурив брови — магистру Ленге. По моей спине пробежал неприятный холодок. Ох, чует мое сердце, что мне очень не понравится то, что я сейчас услышу. — Недавно прошел очень интересный слух в одном провинциальном городке Кенебридж. Рыцарь, один из приближенных короля Нагелия, сер Аринор Гриворд во всеуслышание заявил, что некто злобный колдун Никериал украл и держит взаперти всеми любимую принцессу Ирен. Благородному сэру Гриворду не удалось освободить Ее высочество и он, в данный момент, проведя агитацию в паре трактиров, собирает команду отважных и бесстрашных героев, дабы вернуться, как он говорит: «в засилье мрака и высвободить из гнусных лап Никериала прекрасную деву». А теперь у меня назревает вопрос к «гнусному магу Никериалу», что он думает по этому поводу? Я, внимательно выслушав очень занимательный короткий рассказ Председателя, не на шутку обеспокоился своим незавидным положением. Ладно, рыцарь — плевал я на него с высокой колокольни. Пускай собирает себе подобных чудиков. Я вот боюсь, что Совет мог воспринять его бредни всерьез. Все же они почти месяц бестолку ищут ее высочество и могут ухватиться за любую абсурдную соломинку. — Да? — как можно искреннее удивился я, пока мое сердце бешено отбивало ритм. — Бред сивой кобылы. Зачем мне похищать Ее высочество? — Вот и я о том же — улыбнулся Председатель. Наша троица незаметно облегченно выдохнула. — Зачем вам наживать себе врага в виде короля Нагелия. Вы же благоразумный человек. Я кивнул головой. Я благоразумный, а вот принцесса, из-за которой у меня столько проблем — нет. — Никериал, мальчик мой, запомни. Я не могу полностью гарантировать, что маги не увяжутся за рыцарем. Ты же сам понимаешь, что ученики, которые только что стали полноправными магами еще верят в романтические бредни. Я вздохнул. Конечно, я понимаю. Сам такой был, но, к сожалению, всю эту чепуху из меня выбили еще в детстве. Молодые маги не такие уж доверчивые, как считает магистр, но все же один, да найдется чудик. А если город провинциальный, значит, сильных магов там нет, а если они есть, то вряд ли отправятся в сомнительный поход. Опасаться нечего. — Магистр, вы хотели только об этом поговорить? — спросил Филгус, краем глаза поглядывая на ближайший вход в холл. Он тоже опасался внезапного появления Ее Высочества. Мы сейчас играли с огнем. И никому не хотелось обжечься. — Нет, не только — вздохнул Председатель и стал расхаживать в своем кабинете из стороны в сторону. — Мы до сих пор не можем найти Ее Высочество. Представь, что может случиться с милой, красивой и совершенно не приспособленной к нашему миру девушкой. Магистр Агнесс, вы до сих пор не напали на след принцессы? Дар отрицательно покачал головой. Главный поисковик Совета и вправду из-за защиты моего замка не может обнаружить принцессу, да и сдавать меня на блюдечке Совету не в чести у моих друзей. А я удивился такому описанию принцессы. Похоже Ирен на родине возвели в культ. Она нежная, милая и неприспособленная к жизни за пределами дворца? Тогда почему она до сих пор не показала свой ангельский, невинный характер? Или неужели Ирен одержима злобным духом, который заставляет ее постоянно мне досаждать и перечить? — Вам должно быть стыдно, — укорил друзей Председатель. — И это называется Великие магистры Совета магов? Мы ведь подорвем доверие целой страны если не найдем девушку! Вы ведь это понимаете? Филгус обреченно закатил глаза уже устав слушать нравоучения, Дар виновато стал рассматривать орнамент на полу. По словам приятелей, эту фразу Председатель повторял каждый раз на собраниях, пытаясь воззвать к профессиональной гордости магистров. Но его слова не имели эффекта. Мне кажется, что единственный кто волновался о судьбе девушки, был старый волшебник. — Председатель, не думаю, что сейчас самое подходящее время нас отчитывать. — Ты прав, магистр Гоннери, я немного погорячился, — он прокашлялся и стал смотреть на меня. — Никериал, а вы не согласитесь на… — Нет, — отрицательно качнул головой я, перебив магистра. Я уже заранее знал, что он вновь будет мне предлагать место в Совете. У них уже давно пустует кресло Целителя, а подходящих кандидатур кроме меня пока не наблюдается. А мне не хочется обеспечить себя пожизненной добровольной каторгой. Совет отбирал себе лучших магов разных отраслей и заставлял работать на себя всю жизнь. Например, Дар, как лучший поисковик фактически управлял всеми магами-поисковиками, а Фил был глазами и ушами Совета, добывая лично или с помощью своих помощников интересующую Совет информацию. Председатель предлагал мне стать Верховным Целителем, тем, кто будет управлять всей ветвью целительства и направлять его развитие в будущем. Раньше я бы согласился не задумываясь на эту должность, а сейчас меня бросает в дрожь от такой перспективы. Нет, лучше я буду спокойно развивать магическое сообщество у себя дома. — Опять нет, — расстроился старый волшебник, погладил свою бороду. Подозрительно стрельнул глазами в мою сторону. — А почему, если не секрет? Я упорный и мне все же кажется, что я смогу вас убедить… — Ой, мне срочно нужно идти, — я быстро поклонился Председателю и чуть бегом не пошел из холла. — Я вдруг внезапно вспомнил о срочном деле, которое не требует отлагательств. Друзья усмехнулись. Они понимали, о каком срочном деле я говорю. А я чувствовал себя самоубийцей. Кто бы мог подумать, что я принесу себя в жертву, чтобы Ирен не попалась на глаза Председателю. Сейчас мне придется прекратить свои игры в прятки… — Удачи, — тихо сказал Дар, затравлено озираясь на Председателя. Я уже представлял, какой магистр Рагнесс устроит своим подчиненным скандал, как только я уйду из холла. Друг больше всех в Совете получал нагоняй за то, что не мог отыскать принцессу. Это ведь только на публике Председатель был добрым и милым стариком, а на самом деле… Крикливей и скандальней него была только его первая помощница, мать Мариан и Адриана, госпожа Ностелл. — Хотя бы помогите найти Ее Высочество. Совет и король Нагелий будет вам признателен, — отечески улыбнулся магистр, но от его пронзительного, холодного взгляда меня бросало в дрожь. Его взгляд так и говорил, что если я не соглашусь, мне будет проще себе самому вырыть могилу. Нет уж, меня в Совет и за уши не притянут. Больно мне надо быть под стальным кулаком Председателя. — Поиски капризных дам не в моей компетенции, — усмехнулся я, на прощание еще раз склонил голову магистру. — До свидания, Председатель Рагнесс. Я глубоко вздохнул и переместился в коридор. Куда могла пойти Ирен?***
Я бесцельно бродил по коридорам замка, вздрагивая при каждом шорохе. Искать принцессу оказалось на деле немного сложнее, чем я себе сперва представлял. На душе было погано — никогда бы не подумал, что буду спасать свою шкуру таким унизительным способом. И это великий магистр Никериал Ленге. Позорище, а не маг. Придумываю себе проблемы на пустом месте, запутываю себя, пытаясь их решить. Вот что мне стоило, как только я узнал, что Ирен пропавшая принцесса, сдать прямо в руки ее любимому папочке? Почему я не прогнал взашей девушку, как только она полностью не оправилась от ран? Благородство, чувство справедливости, сострадание, альтруизм — почему всегда, когда я поддаюсь благородным порывам своей души, на горизонте объявляются большие проблемы? Сейчас трясся, как жрец-аскет перед демонессой соблазна. Стал мнительным параноидальным шизофреником перед очами Председателя Совета. Не заметить моего волнения мог только слепой! Нет, конечно, я пытался вести себя непринужденно, к тому же магистр был за отражением и мог не заметить моего состояния, но для меня же будет лучше, если я буду просчитывать худший вариант развития событий. А герои? Надо же, тот полоумный рыцарь ищет себе последователей! Хорошо, что хоть до столицы не дошел из-за обильного снегопада. Да и нет у рыцаря доказательств, что Ирен находится у меня в замке. Это радует. Если соберется кучка героев и пойдет ко мне, я смогу им противостоять, но так ведь не может продолжаться вечность. Ирен должна будет или уйти, или вернуться во дворец. Меня, например, устраивают оба варианта, и чем скорее это произойдет, тем будет лучше. Своим побегом она лишь испортила жизнь многим людям. Но сейчас на улице зима и я, как и Председатель не очень уверен, что принцесса сможет спокойно добраться до города без происшествий. Если у Совета стала усилено работать «разведка», что они даже в захолустном городишке услышали о планах «будущих героев и искоренителей зла», то для меня же лучше будет не телепортировать Ирен. Вдруг попадусь на глаза Совету. Нет, сейчас надо стать предельно осторожным. Надеюсь Филгус и Дариан уже уладили свои дела с Председателем. И тот обратил зеркальные чары. Вдруг я заметил в конце коридора крохотную фигурку девушки и чуть не запрыгал от радости и облегчения. Я спасен. А я уже начинал готовить оправдательную речь перед Судом совета. Переместившись чуть ли не к ногам изумленной Ирен, пробежать пару десятков метров мне не хватило терпения, я встал перед ней на колени. Обычно когда мужчина встает на колени, это очень нравится дамам и приводит их в доброжелательное расположение духа. Опробуем эту теорию в действии. — Ирен, постойте, я хотел бы перед вами извиниться — лицо принцессы посветлело, она, остановившись, удивлено на меня посмотрела — Я искренне сожалею о случившемся и если бы я мог все исправить… Я уже готовился к тому, что она будет меня унижать, говорить, что наконец-то злой колдун покаялся в своих грехах. Что будет издеваться, кричать, скажет, что мне не верит и станет обвинять в том, что я живодер. Но неожиданно Ирен подошла ко мне поближе и протянула руку. С ее помощью я встал. Но на этом странные действия девушки не закончилась. Как только я поднялся с колен она крепко меня обняла, совершено не обратив внимание на грязную одежду. Мои брови полезли на лоб от удивления, я растерялся и не знал, что мне делать. Такого поворота событий я не предвидел. — Я знаю — прошептала она, уткнувшись мне грудь — Я знаю, что вы не такой, каким я представляла вас раньше. Вы любите своих друзей независимо от того кем они являются — у нас во дворце этого не дано, вы любите свой дом, в особенности библиотеку — я столько раз наблюдала за тем, как вы бережно протираете рукой пыльные обложки книг… — Ирен, я… — Помолчите, вас разве не учили, не перебивать — немного сердито произнесла она. Вздохнула и, вернув своему голосу доброжелательный, немного ласковый тон, посмотрев мне в глаза, продолжила — Я хочу сказать, что я на вас не сержусь. Люди должны уметь прощать, и я вас прощаю. Я верю вашим словам, что вы не желали причинить боль Ларсику. Я долго думала ночью, лежа в постели, о событиях, которые произошли с вами, со мной, и вот, что я поняла. Раньше вы были хорошим человеком, даже сейчас в вас дремлет тот прежний Никериал, который хотел принести людям свет… — Все ясно — я усмехнулся, облегченно вздохнув. А я уж испугался… — Так значит, Лира уже успела вам все рассказать про тот случай. Не знал, что девушки за моей спиной обсуждают мою скромную персону. — Опять перебили! — Ирен с силой меня ущипнула в бок, заставив скривиться от боли и вновь начать ее слушать. — Слишком много для вас чести, чтобы вас обсуждать. Так, на чем это я остановилась? Ах, да. Люди делали вам больно, ранили вас прямо в сердце. Поэтому вы творили свои темные ритуалы, поэтому приносили людям столько страданий. Вы не тот злой колдун, каким я вас считала, прежде чем попасть в замок. Вы… я… я вам искренне сочувствую. Она ободряюще погладила меня рукой по плечу. Я чувствовал себя, как на проповеди в храме Богини и не поверите, мне только что выдали индульгенцию, отпустили все грехи. Не понимаю, я что, в глазах других вызываю сочувствие? Все настолько плохо, что даже Ирен меня пожалела? Что ей про меня наплела эта страшная женщина? Что ей наговорила Лира за моей спиной? — Вы заболели, — я вынес свой вердикт, внимательно посмотрев на девушку. Надо бы еще потрогать лоб, чтобы проверить температуру. — Хотя признаю, мне очень часто хочется вас ударить. Как, например, в данный момент — нахмурилась Ирен и отошла от меня на несколько шагов. Видимо сдерживала себя, чтобы не влепить мне оплеуху. А что я такого сказал? Она первая начала говорить странные, подозрительные вещи. — Я хочу сказать вам одно, Ник. Хотя вы раньше и были добрым человеком, это не оправдывает ваши ужасные поступки. Знайте, я еще не сдалась в поисках улик ваших богомерзких ритуалов. И помните, я их найду! — Кто бы сомневался, — хмыкнул я. Такими темпами она будет искать улики до скончания веков. Может мне подкинуть ей пару иллюзий. Тогда она уверится в моей «злобной сущности» и с чистым сердцем покинет мой дом. Хотя, тогда еще придется изображать свою смерть. А это меня не вдохновляет. — И с вами… мне… мне тут хорошо, — пробормотала девушка, отвернувшись от меня. Я уже устал удивляться. Для полного счастья не хватало, чтобы она призналась мне в вечной любви. — У вас весело… Не волнуйтесь, я всего лишь хочу оказать вам за гостепри… просто так, одну услугу. Я вас прикрою от Мариан. — она повернулась на несколько мгновений и, подмигнув, быстро ушла дальше по коридору, ни разу не обернувшись. Я стоял, шокировано смотря ей в след. Что это было. Скажите, что это мне привиделось. Что это был просто сон. Окончательно меня повергла в ступор фраза, которую прокричала девушка кому-то впереди, уже скрывшись за поворотом: «Мариан, я знаю, куда он пошел! Наверняка он скрывается в Библиотеке!» Какая муха ее укусила? Как это все подозрительно выглядит. Может принцесса что-то задумала? — Что это на нее нашло? — тихо пробормотал я вслух, в раздумьях теребя рукой затылок. — Это, Ники, такое чувство, как сострадание и любовь. Я резко обернулся и увидел Лиру, которая неспешно шла по коридору, подозрительно светясь от счастья. — У тебя слишком бурное воображение. Девушка подошла ко мне ближе и заговорщески подмигнула. Я внимательно следил за каждым ее движением. Что тут скажешь, опасаюсь я эту дамочку, особенно когда остаюсь с ней наедине. Ее действия невозможно заранее предсказать, а ее тяга к приключениям не имеет границ. — Да брось ты. Что тут непонятного? Одним женщинам нравятся брутальные самцы, которые смогут носить на руках всю жизнь, другим же нравятся утонченные статные красавцы, которые обеспечат незабываемой романтикой, а третьи предпочитают бледных задохликов, вызывающих одну лишь жалость. Вот ты относишься к третьему варианту. — Ха-ха, очень смешно. Можно я, как слабак и хиляк, посмеюсь в сторонке. — Но ты, несмотря на то, что выглядишь не как мускулистый рыцарь на белоснежном скакуне, очень обаятельный и… — девушка осмотрела меня со всех сторон, — привлекательный парень. Осталось только дать тебе пару уроков обольщения девушек, выдать скакуна и вперед, идти покорять сердца дам. Лира хихикнула, призывая к решительным действиям. Сейчас пойду, только выберу объект обольщения. Нет, что-то меня сегодня не тянет на подвиги. Видимо и вправду из меня никудышный рыцарь. — А можно я сам выберу коня, — усмехнулся я, представив себя в роли охмурителя женских сердец. Вот я предстаю, например, перед Мариан окутанный с ног до головы черным балахоном на вороном жеребце. Протягиваю волшебнице свою костлявую руку (я ведь, как там говорила Лира — задохлик) и произношу хриплым голосом: «Моя любовь, выходи за меня замуж». Да, еще для антуража потребуется: коса — одна штука, гром и молнии — одна штука, заброшенное кладбище — одна штука и восставшие мертвецы — неисчислимое количество. А, я еще забыл внести в список злобный дьявольский хохот и томящуюся прикованную к жертвенному алтарю прекрасную деву, как свадебный подарок будущей супруге. Уверен, девушка будет в восторге от предложенной перспективы. Видимо на моем лице отразилась такая проказливая улыбка, что Лира обреченно закатила глаза. — С таким отношением к делу, Ники, ты никогда не заведешь семью. — Спасибо за заботу, мамочка, — хихикнул я, во всю увлекшись драматичной сценой на кладбище. — Я вот прямо сейчас воспользуюсь твоими восхитительными советами и пойду предлагать руку и сердце Мариан. Я уже, кстати, все спланировал. Осталось только найти кладбище и черный балахон… — Ты невозможен, — вздохнула жена друга и пошла вслед за Ирен. Через несколько шагов обернулась и ухмыльнулась. — Только помни, Мариан ты понравишься в любом виде. Так просто ее не запугать. Я показал ей большой палец. У меня все схвачено. Женщины, и кто мне расскажет, что у них творится в голове?