Тайна лесного озера

- На мне стан! - Черт, я не выстою. Кто-нибудь, бафните меня! - Отставить! – эхом пронесся в ночном лесу крик молодого умбры. – Думайте лишь о победе! Туман густым облаком осел на забытые человеком земли мертвой трясины. Поросшие мхом деревья тяжело склоняли к земле пропитанные влагой ветви. Проливные дожди превратили почву в сплошное болото. Зловещие крики мурлока сопровождались ударами топора и лязганьем серпов. Взвыв от очередной отравленной стрелы ардена, чудовище припало к сырой земле. Наполненные кровью глаза мурлока скользили по силуэтам запыхавшихся теонов. Умбра окинул взглядом команду и та, немым кивком, дала согласие. Арден и грациозная вайлинка , убрав оружие, отошли на пару шагов назад. Из-за их спин не торопясь вышли умбра и его тень. - Аспид, заканчивай с ним скорее. Нам пора возвращаться в город, - спокойно произнес арден, убирая оставшиеся стрелы в колчан. Девушка, отстав от своего хвостатого товарища, обеспокоенно обернулась к ним. - Никто медлить и не собирается! – крикнул умбра, и тень мигом сорвалась с места. Изнывающий от яда зверь поднялся с земли. Помутневшие глаза пытались сфокусироваться на стремительно приближающемся силуэте. Несмотря на смертельные раны, мурлок не собирался сдаваться просто так. Первый удар тени вскользь прошелся по покрытой слизью чешуе чудовища, не причинив тому особого вреда. Отскочив на пару шагов назад, тень сгруппировался для прыжка. Второй удар пришелся по пульсирующему от напряжения горлу. Чавкающие звуки вспарываемой плоти слились с пронзительным воплем смертельно раненой амфибии. - Похоже, Аспид скоро нас догонит,- задорно воскликнул арден, поворачиваясь к вайлинке. Девушка, склонив голову вниз, молча облетала широкие стволы деревьев. А далеко позади них, среди изломанных в разгар битвы деревьев, прислонившись спиной к покрытому мхом валуну, Аспид равнодушно наблюдал за последними судорогами огромного чешуйчатого тела. Кровь алыми реками струилась из глубоких ран мурлока. Потухший взгляд остекленевших глаз был устремлен в грязную землю. Аспид закинул серпы за спину и скомандовал: - А теперь вырежи из его горла жемчужины, - умбра указал пальцем на умирающее чудовище. – Глава альянса обрадуется еще одной окровавленной драгоценности! Пошатнувшись, тень стер со лба смешавшийся с кровью пот и повернулся к Аспиду. Задержавшись на несколько секунд, он перевел взгляд с умбры на неподвижное тело. В глазах тени читалось сомнение. Резкий окрик заставил его вздрогнуть и обернуться. - Я не собираюсь доделывать за тебя твою работу! Неуловимым движением тень приблизился к уже уходящему умбре. Не ожидавший удара Аспид потерял равновесие, и только врожденное чутье не позволило ему упасть в склизкую грязь. - Какого черта?! – умбра повернулся лицом к озлобленному и окровавленному тени, готовящемуся к следующему удару. Острые серпы сверкали перед лицом Аспида. Выставленные вперед наручи скрежетали под градом все новых атак. Аспид уже не защищался, а сам наносил удары, хотя рассудок сопротивлялся причинять боль своей точной копии. Фигура тени то начинала дрожать, расплываясь черным туманом, то вновь обретала четкие очертания. Бой мог бы длиться вечно. Удар одного с зеркальной точностью повторял удар другого. На каждый взмах серпов Аспид отвечал непробиваемой защитой наручей. Даже выражения лиц стало одинаковым - напряженность и ожесточение отражались в следящих друг за другом глазах. Сражение проходило на равных. Умбра прекрасно знал тактику своей второй половины: вымотать и расправиться с ослабевшим противником. Только когда ноги его вдруг по колено погрузились в чавкающую жижу, Аспид понял, что тень оттесняет его к лесному озеру, заросшему камышом и тиной. Для невесомого тени болотистые берега не были препятствием для продолжения боя, но для Аспида единственным шансом было переплыть водное препятствие и выбраться на твердую почву на противоположном берегу. Продолжая отступать все глубже в воду, умбра настороженно наблюдал за тенью, который почему то остался неподвижно стоять на берегу. Так и не поняв намерений противника, Аспид развернулся и, размашистыми гребками, поплыл к середине озера. Тем временем на берегу, скинув на землю тяжелые окровавленные серпы, тень медленно превращался в черный туман. Казалось, что его тело рассыпается на миллиарды частиц. Когда очертания тени совсем исчезли, черное облако стало плавно стекать с берега. Коснувшись воды, туман заскользил по воде, все быстрее и быстрее настигая умбру. Силы покидали Аспида. Когда черные клубы окутали его плечи, до берега было еще далеко. Казалось бы невесомый туман начал с силой давить на умбру, заставляя его с головой погрузиться в воду. Пытаясь стряхнуть с себя практически невидимого противника, Аспид лишь терял силы. Легкие раздирало от нехватки воздуха. Сознание туманилось и медленно покидало тонущее тело. Последнее, что увидел умбра – испуганное лицо исчезающего тени, время существования которого подошло к концу. Закрыв глаза, Аспид продолжал погружаться в мутную вязкую глубину заросшего озера… *** Пробуждение было неожиданным, словно кто-то рывком выдернул умбру из сна. - Всего лишь сон… - пробормотал Аспид, вытирая ладонью покрытое испариной лицо. Звездное небо говорило о том, что стоит глубокая ночь. Умбра тихо встал, стараясь не потревожить сон спящих товарищей. Гладь озера тускло переливалась в лунном свете. Потянувшись, чтобы хоть как-то размять затекшие конечности, Аспид направился к берегу. Гнилые деревянные мостки вели к середине озера. Умбра осторожно ступил на скрипучие доски и медленно пошел вперед, прислушиваясь к звукам ночного леса. Водная гладь, не потревоженная ничем, отражала ярко-желтый месяц, повисший над самыми кронами спящий деревьев. Мостки заканчивались небольшим помостом, который от времени совсем ушел под воду. Ноги умбры заскользили по покрытым тиной доскам. Чтобы удержаться, ему пришлось присесть и ухватиться рукой за прогнившую корягу, словно причудливое чудовище торчащую из воды. Окидывая взглядом поросший лесом противоположный берег, Аспид вдруг заметил странный блеск среди прибрежного кустарника. Серебряные серпы лежали на берегу, словно ожидая отлучившегося хозяина. Неожиданный всплеск заставил умбру перевести взгляд на воду. Собственное отражение дрожало и расплывалось. Черты лица были словно искажены злобной гримасой. В тот момент, когда Аспид понял, что смотрит вовсе не на свое отражение, сильная рука, появившаяся из воды, уже крепко держала его за горло. Звездное небо с поразительной точностью отражалось в неподвижных водах озера. Звенящая тишина не нарушалась ни единым шорохом. И лишь деревья на берегу перешептывались между собой, словно обсуждая случившуюся на их глазах трагедию….