Танец демона.

1. Я видел бабочек. Сотни, тысячи, мириады... от темнокрылых, матово-черных, до ярких, лазурных, сверкающих... они роились цветной тучей, и сквозь трепетание их крыльев проступало узкое лицо с антрацитово-черными глазами; под правым, замерев, словно заколдованная, распластала крылья изумрудно-зеленая бабочка. Каина? Я помнил таким её лицо. Действительно... это было через пару месяцев после поединка с кринитами, мы праздновали день рождения Хилара. Но я никогда не смотрел на неё ТАК... И не видел, что она настолько прекрасна. Эти озорные бесенята в глубине её глаз, манящее страстное пламя... Она выступала из яркой тучи в своем черном облегающем наряде, тянула ко мне руку... Я отшатнулся. Нет ... это приглашение не для меня... это не мой сон. Сон? Действительно... сон. Чужой. Сон Первого Лорда. Так вот как он видит ту, которая для меня была лишь старым другом. Это вызывало чувство зависти. Я отступил, вырываясь из плена чужого сна. За спиной смешок... я разворачиваюсь. И замираю... Чьи это сны?! Два тела переплетенные в объятиях, светлое и смуглое. Рассыпанные по подушке перепутанные волосы, непроглядная тьма и нити чистого золота... И живая татуировка-дракон, расположившаяся на бедрах любовников, словно двое были единым целым. Колыхание воздуха, словно рябь... и я открываю глаза. Изумрудные глаза с красивого порочного лица смотрят на меня. Она была настолько красива, что я поначалу принял её за продолжение одного из чужих снов, потому что в своей жизни я с такими как она никогда не встречался. - Янус, - шевельнулись губы. Мое имя в её исполнении звучало чуть растянуто, мягко, завораживающе. - Теперь я понимаю. - Кто ты? - разлепил я губы. - Я - Кирина, - серебро волос, которые я сначала принял за дымку вокруг её лица, колыхнулись. - Сестра матери Максимилиано. - Сирена, - прошептал я. Прохладная ладонь легла мне на лоб. - Ты жив. Лиано будет доволен. - Ты уходишь? - я попробовал пошевелиться. - Я больше не нужна, - слабая улыбка окрасила её губы. - Я не буду лечить тебя. Лиано не простит мне, если я раньше него испробую тебя на вкус... - Так все-таки это был ЕГО сон, - недовольно проворчал я, откидываясь на траву. Тихий серебристый смех был мне ответом. Я повернул голову и успел увидеть, как серебро волос погружается в темную воду озера. И растворяется в ней. Озеро? Я поднял глаза... Шпили звездного замка и небо... синее-синее. Солнечные лучи бьют прямо в глаза, но я не закрываю их, почти ослепнув, впитываю каждую каплю этого одуряющего света. Я и не предполагал, что так соскучусь по СВОЕМУ небу и, особенно, по диску солнца. Медленно и верно в памяти воскрешались воспоминания о звездном ночном небе. Да... все-таки Мир Изначальных - это очень убогое место. А я снова дома. Только почему-то не у себя. Почти невероятным усилием воли я оторвался от созерцания неба и несколько мгновений просто лежал с закрытыми глазами, восстанавливая зрение. Едва заметное шевеление рядом заставило мое тело подскочить чисто рефлекторно. Еще через мгновение я стоял на ногах, чуть покачиваясь. И напряженно разглядывал бессознательное тело однорукого беса, лежащее неподалеку. Осторожно я восстанавливал в памяти все, что случилось до того, как я увидел Каину среди бабочек глазами Хилара. Что ж, осталось проверить, кто же в этом многострадальном теле главный на данный момент. Рик очнулся, но долго не решался открыть глаза. Последнее, что он помнил, - ревущая стена пламени, которая поглощает и пожирает его. Неужели он выжил? Глаза его Старшего, перед тем как огненная волна накрыла их, обещали такой исход, но... Рик однажды уже умирал. И его посмертие мало чем отличалось от жалкой жизни, которую он влачил до этого... Однако в этот раз все было по-другому. Он умирал не просто так. И умирать совсем не хотелось. Все-таки жив, сделал он вывод, когда начали просыпаться ощущения избитого, уставшего измотанного и обожженного тела. Паразит рискнул открыть глаза. И тут же напоролся на внимательный взгляд синих глаз, которые по цвету соперничали с небом над ними. - Старший? - прохрипел Рик. Темная от копоти, намокшая голова медленно качнулась: - Неплохо для начала, - одобрительно заметил демон. - Осталось прояснить, насколько ты - это ты, дорогой мой. Паразит помолчал; постепенно пришло понимание. Повелитель сидел на нем, прижав коленями его единственную руку к телу, а два острых лезвия мечей Старшего накрест были воткнуты по обеим сторонам шеи беса. Так что стоило только шевельнуться, и оба меча рухнули бы вниз, перерезая горло. - Я, - Рик закашлялся от того, что в горле стоял острый режущий комок. Это движение чуть было не стоило ему жизни... - Я не знаю, как доказать, что я - это я, - наконец смог выговорить он. - Старший все равно мне не поверит. - Правильно, - кивнул демон. - Правильнее было бы тебя убить и не не мучиться сомнениями, но есть вероятность, что твое тело-ключ все еще несет некоторую опасность. Кроме того, оно само по себе представляет научный интерес для меня и Империи. Император по голове меня не погладит, если узнает, что был шанс тебя изучить и понять механизм действия. Рик всматривался в перепачканное грязью и кровью - даже пребывание в воде не помогло - лицо своего Старшего и с сочувствием думал, что Старший выглядит очень усталым. Демон внезапно вздохнул и поднялся на ноги, убирая мечи. - Вставай, Рик. - Старший? - С таким горестным выражением лица разглядывать меня можешь только ты. Орел так бы сыграть не смог. Он все еще в тебе? Рик покачал головой: - Только его осколки, Старший. Я не рискнул оставлять его цельным. - Это правильный подход, - одобрил тот. Бес-паразит медленно поднялся на ноги и выпрямился рядом со своим Господином: - П-первый... не вырвался? - он не смог скрыть дрожь в охрипшем голосе. - Похоже, что нет, - устало улыбнулся демон. - Так что мы с тобой справились со своей работой, Рик. Тебе стоит отдохнуть. Вид ужасный. - Повелитель тоже выглядит плохо, - заметил паразит, осторожно подбирая слова. - Знаю, - поморщился тот. - Но мне не время отдыхать. Надо разобраться с твоим телом. Ты не против обзавестись новым постоянным вместилищем, вместо этой замедленной живой ловушки с кучей трупов в сознании? Рик почувствовал, что сердце вот-вот выскочит из груди: - Господин и это может? - Могу, - кивнул тот, не отрывая взгляда от неба. - Мне нужен ты и твое нынешнее тело, но по отдельности. Так вы оба принесете намного больше пользы. Тем более ты, Рик, доказал свою верность мне. Ты хорошо меня защищал. - Вы - Старший. - Верно, - демон поднял руку, и вихрь портала закружил воронкой. - Идем, у нас много работы. - Да, Старший. - Называй меня Повелитель, как и остальные. - Повинуюсь, Ста... Повелитель. Демон удовлетворенно кивнул и не оглядываясь шагнул в портал. Он и так знал - Рик не замедлил последовать за ним. Самар резко вскинул голову, словно услышал зов. Тамир нахмурился, открыл рот, чтобы что-то сказать, но внезапно открылся портал, и бес тут же шагнул к нему без колебаний. Тамир закрыл рот, так и не произнеся ни звука. Портал-призыв он узнал бы в любом состоянии. И сейчас требовали именно Самара. Над порталом висел знак закрытых лабораторий. Самар на мгновение обернулся, прежде чем исчезнуть в вихре, и его усталое лицо осветила почти счастливая улыбка. Тамир сдержанно кивнул соратнику. Он тоже понял, что это означает. Их Господина видимо не изменит даже смерть. А уж если он не умер... - Мне показалось, или я тоже это видел? - прогудел голос айрода над ухом беса. - Думаю, не показалось, - усмехнулся адъютант Повелителя Иллюзий. - Иначе мы оба страдаем галлюцинациями. - Тогда мне стоит поторопиться в замок, - повар озабочено почесал в затылке. - Приготовить много сытной еды, как любит Повелитель - на это уйдет время. А я не уверен, что в мое отсутствие запасы исправно пополнялись. Тамир кивнул: - Ты прав, Гай. Но у тебя есть время. Ты же видел, куда ушел Самар. - Да уж, - хмыкнул великан. - Это означает, что еды надо сделать побольше. Ты тоже не задерживайся. Бес качнул головой. - Ни в коем случае. Повелитель обязательно затребует отчеты, а у меня там, наверное, завал небольшой. Господин за это по голове не погладит. - Вот-вот. - айрод развернулся и размашисто зашагал прочь. У него были свои пути. Бес задумчиво повертел в пальцах кончик своей косы, провел им по щеке и решительно направился в сторону Леди Каины, которая задумчиво созерцала пепелище, простирающееся далеко во тьму пещеры. Она прямо излучала приказ оставить её в покое. Даже осунувшийся Лорд звезд (Звезд вроде с большой было раньше?) не подходил к ней близко, чувствуя её нестабильность. Северный Лорд не мог успокоить подругу, так как был всецело занят раненым императором. Вместе с ним над племянником склонился Лорд Рубин. - Госпожа, - Тамир остановился в некотором отдалении. Она медленно повернула голову в его сторону, и черные бездны глаз почти обожгли наглеца. Бес медленно опустился на колени: - Госпожа, не сочтите за дерзость, но я должен попросить вас об услуге. - Чего ты хочешь? - её голос пугал своей пустотой. - Мне нужно срочно попасть в замок Повелителя, так как я не успел закончить некоторые отчеты, а Лорд Янус, несомненно, затребует их, как только освободится из лабораторий. Мне показалось, что вы не сочтете мою просьбу за великую дерзость, - и бес мягко улыбнулся, глядя прямо в глаза демонессе. Где-то в глубине темной бездны появилась первая искра изумления, она постепенно разрасталась, пока не вылилась в первый тихий смешок. - Вот сукин сын! - вырвалось у Леди, и она заразительно расхохоталась. - Нет, ну не ублюдок ли?! Она смеялась так, что почти все, кто слышал, недоуменно поворачивались в её сторону, чтобы понять, что происходит. Наконец демонесса вытерла слезы, выступившие на глазах от смеха, и взмахнула рукой, открывая вихрь портала: - За такие новости твоя просьба - не такая уж и большая наглость, бес. Только учти - это в первый и последний раз. - Конечно, Госпожа, - Тамир низко склонил голову. - И еще передай этому уроду, что я натравлю на него Макса. Пусть так и знает. Тамир поднялся с колен: - Как прикажите, госпожа. - Иди, - она развернулась и решительно зашагала в сторону Звездного Лорда. Бес шагнул в портал и оказался в темноте кабинета своего Повелителя. Конечно, ведь Леди Каина не знала, как выглядит кабинет самого Тамира. Она переправила его в знакомое ей место. За спиной мягким хлопком закрылся портал. Бес устало опустился на мягкий ковер. Надо передохнуть минут пять и за работу. Нельзя подводить своего Повелителя. Особенно такого непредсказуемого и упорного , как этот. Видимо, Тамиру придется еще долго разгадывать загадку под названием лорд Янус. До конца своей жизни. Это так похоже на Господина. Бес вздохнул и поднялся на ноги; работы предстояло много. 2. Максимилиан смотрел в глаза приближающейся демонессы. И в этих глазах видел пламя. Она все сделала правильно. Но как же он ненавидел её и себя за эту правильность. - Грустишь? - её голос сочился веселым ядом. И уже одно это заставило его встрепенуться, как большого пса. - А вот твой дружок даже не думает грустить, - она остановилась рядом с ним. - Этот сукин сын сейчас в лабораториях. И как я подозреваю, увлеченно препарирует Ключ, что вытащил вслед за собой. Лорд Звезд прищурился: - Его адъютант... - Парень умчался готовить отчеты для своего господина, - усмехнулась Леди. - Я, конечно, знаю, что наш Ян увлеченная личность, но настолько... Дорогой мой, - антрацитовые глаза смотрели с настойчивостью. - Я тебе намекаю - он должен за это поплатиться. Астролог склонился в легком поклоне: - Как я могу отказать в просьбе Леди? - Вот именно, никак, - величественно кивнула она. - Так что действуй, Макс. У тебя есть время привести себя в порядок. А мы с Хиларом тут разберемся с остальным. Максимилиан оглядел усыпанное пеплом поле боя и скользнул взглядом по императору. Каина покачала головой: - Здесь твоя помощь пока не нужна. Приведи Януса в чувство. Он нам нужен. Моя женская интуиция говорит мне, что он нам очень понадобится. Повелитель Запада нахмурился и резко кивнул: - Я проверю. - Хорошо. Как что-то узнаешь, сообщи мне. Максимилиан вскинул бровь, потом посмотрел на Хилара, застывшего над императором, и согласился: - Да. Думаю, это правильное решение. Я отправляюсь в свой замок. Жди вестей через пару часов. Он открыл вихрь перехода. Демонесса задумчиво смотрела ему вслед: - Определенно, Ян на него положительно влияет. Сначала - работа, потом - все остальное, включая ванну. Впервые вижу. - Каина, - призыв Хилара заставил её обернуться. Северный Лорд устало выпрямился над Императором и смотрел в её сторону: - Куда отправился Макс? - К себе. Поговорить со звездами. Первый Лорд склонил голову в задумчивости: - Хорошее решение. Жаль сразу не подумали. - Что с Императором? - Магия защищает рану, но она не срастается, - мрачно ответил Лорд Севера. Рубин помог Сурану подняться на ноги. Тот стоял, пошатываясь, продолжая держаться за горло. Мысленный смешок Императора заставил всех троих вздрогнуть: ' Забавное, наверное, зрелище я собой представляю.' - Почему магия исцеления не действует? - поинтересовалась Леди Огня и Ветра. 'Все просто, она пожирает и блокирует ту чужую магию, которая проникла в мою кровь занесенная укусом Твари. Её хватает на то, что бы поддержать блокировку, но на полное излечение уже нет. Даже если усилить воздействие, путем слияния силы Хилара и Рубина - это только нанесет вред, так как закроет рану полностью, но неизвестно, срастутся ли все нервы и клетки так, как надо.На это гарантии нет. Поэтому я приказал им остановиться.' Оба демона выглядели очень усталыми. - Мы все потратили слишком много сил, - добавил Рубин. - Трещина отлично запечатана теперь. Первому придется поискать себе другой выход. Но на полное восстановление нам понадобится не меньше двух дней. ' До тех пор мне придется походить с разорванным горлом'.- мысленную речь императора окрасил оттенок мрачноватого юмора - Шутки шутками, - неодобрительно покосился на него его дядя, - а это очень плохо, так как мы не знаем, к чему приведет эта (лишнее) задержка с исцелением. Ты можешь лишиться голоса. 'Постараемся этого избежать - спокойно отозвался Суран. - И для начала я бы предложил дождаться прогноза моего астролога. И заняться, наконец, текущей ситуацией: войска разбросаны на две империи, многие теперь знают путь к Заплате...' - Приказывайте, Ваше Величество, - все трое склонились в поклонах. (2 ОДК) ' Как я понимаю, Янус выжил?' - Да, Мой повелитель, - отозвалась Каина. 'Надеюсь, он понимает, что делает с Ключом. А пока...'- посыпались четкие приказы. Рубин остался с Императором, перевязав тому разорванное горло, чтобы не смущать подданных. Все равно он не мог отдавать приказов... Ему до сих пор не особо доверяли и смотрели как на причуду своего Господина. В принципе, Рубина мало это трогало. Янус устало телепортировался к себе в спальню. Надо было поспать хотя бы час для восстановления сил. Гонка-пробежка по Изначальному миру, потом прорыв к Трещине, сражение с Орлом в кругу Тварей, а теперь еще несколько часов в лаборатории над телом Ключа. Очень уж тонкая операция по разделению сознания и тела. Благо еще Рик - паразит и может сам отделяться от носителя. Сложность заключалась в том, что Рик уже почти сросся с телом, особенно оставшись один.. И Ключ не желал оставаться бездумным и бездушным телом, которое больше похоже по состоянию на растение. Однако Янус не привык проигрывать. Особенно каким-то игрушкам. Так что основная операция прошла успешно, с остальным могут справиться и его бесы. Самар - очень хороший специалист. Таким образом, дня через три у Повелителя Иллюзий станет на одного беса больше, и будет живой, но беспомощный Ключ от Изначального Мира. Он правильно сделал, что сразу решился на операцию, иначе все могло пройти не так гладко. Ключ очень активно взялся за своего нового носителя, стремясь срастись с ним в единое целое и продолжить выполнение своей миссии. И если бы Янус задержался, то могло выйти и так, что Рика пришлось бы стереть как личность, как того потребовали бы обстоятельства и интересы Империи. Лорд Иллюзий сел на родную постель и со вздохом облегчения упал на спину. Как же он соскучился по родной кровати. - Час, - хрипло заметил он в темноту. - Ровно час на сон. Потом займемся проблемами Империи и новостями. Набрякшие веки опустились, и в ту же секунду демон уснул. Максимилиан, тихо сидящий в глубине кресла недалеко от постели Януса, даже не шевельнулся. Еще час он подождать может. Император взглянул на Хилара. Взгляд алых глаз был очень мрачен. 'Твое предложение...' - Вы же хотите быстро разобраться с этой проблемой, а не ждать, пока все силы будут восстановлены? Кто знает, насколько сильна власть Тьмы и Первого... Альбинос коснулся закрытого горла. 'Хочешь сказать, что зараза может просочиться сквозь барьер твоей магии?' Первый Лорд задумчиво наклонил голову, разглядывая своего Императора: - Вы же прекрасно понимаете, что касательно Изначального мира мы ни в чем не можем быть уверены. 'Ты прав, я действительно немного... встревожен'. - Суран опустился в кресло. 'Кроме того, в этом случае я выпаду из ситуации на сутки как минимум'. - Этого может быть удасться избежать. Янус - лучший в своем деле. И прогнозы Максимилиана в этот раз очень точны. Вам НУЖЕН голос. И как можно быстрее. И дело не только в магии. 'Да', - наконец согласился Император. - 'Ты прав. Но я хотел бы кое-что сказать Янусу перед самой операцией.' - Как прикажите, мой повелитель, - поклонился Хилар. - Лорд Звезд сообщил, что Повелитель Иллюзий проснется через пятнадцать минут, после чего он с ним и переговорит. 'Мне нужно отдать кое-какие распоряжения. Позови Тару'. Первый Лорд снова поклонился и вышел, оставив своего повелителя в одиночестве. Тому действительно надо было многое обдумать. Но прогнозы Макса были действительно точны. Если не заняться горлом Сурана сейчас, все может закончиться плохо. Однако северного лорда также беспокоил второй пункт предсказания астролога. О выпущенной силе Зверя и пласте под пластом. Как это можно трактовать в данной ситуации? Неужели, если провести операцию, то возможны осложнения? С другой стороны, ясно, что если от неё отказаться, то это закончится еще большей катастрофой. Император явно принял какое-то решение. И это хорошо. В отличие от многих, он был способен рассматривать все возможные варианты развития событий. Главное, что предстояло преодолеть во всем этом - это барьер доверия. Как бы там ни казалось со стороны, но именно этого не хватало им всем до сих пор. Сам Хилар с трудом мог сосредоточиться на мыслях об императоре и Империи из-за того, что его постоянно подстегивала черная мыслишка: действительно ли из Изначального Мира вернулась его Каина? Или под её внешностью скрывается кто-то очень опасный? - ...Зверь вырвется, и разгаданный пласт приподнимется, открывая под собой еще один, - монотонный голос Макса прорывался сквозь мои сны. И я готов был убивать, так как это предсказание я слышал уже, наверное, в десятый раз. Внезапно в монотонном голосе прорезались знакомые насмешливые интонации Звездного Лорда: - Ну, если ты пытаешься забраться под подушку, значит, ты уже проснулся. Твой час закончился примерно пять минут назад. Теряешь хватку, иллюзорный мой? Или мне стоит насторожиться - ты ли это вернулся сквозь Трещину из Изначального Мира? Я вздохнул и, отбросив подушку, сел на постели. Привычно нахальная морда Звездного Лорда маячила прямо передо мной. -Каждый раз, когда) за нами закрывается дверь - возвращается кто-то другой, - наставительно заметил я. - Доброго времени суток, Лорд Астролог. Не забывайте, что в любом случае, вы не должны никому доверять в это лихое время. Особенно тем, кто вернулся из такого неприятного места, как Изначальный Мир. Едва последний звук скатился с моего языка, как я оказался прижат к простыням. Он стал... намного стремительнее. Сапфировые глаза заглянули прямо в душу. - А вот это мы проверим сейчас, - тихо заметили мне в лицо. Я чувствовал его дыхание. - Твоя радужка разлилась по всему белку глаза, - выдавил я из себя. - Какой интересный эффект. Он фыркнул: - Ты в своем репертуаре, Яни. - Не смей меня так называть, - прошипел я, тем не менее почти полностью расслабившись под его весом. - Лиано... Он ошарашено ослабил хватку на запястьях: - Как ты меня назвал? - Лиано, - вскинул я бровь. - Так тебя назвала та сирена, что вытащила меня из пламени Каины. - Как она выглядела? - Серебряные волосы. Зеленые глаза. Узкое лицо... - Кириана... Тебя спасла Кириана... - Красивое имя, - кивнул я. Освободился от его рук и со всей силы без предупреждения врезал кулаком под дых. - Что?!.. - выдохнул он, сгибаясь на постели - За твои сны, - любезно пояснил я. - Они все время мешали мне насладиться миром сновидений без присутствия там Нидо. Насколько я понимаю, Трещину перекрыли? По глазам Макса я видел, что вопрос о его снах мы пока отложили, но он его запомнил. - Император наложил Заплату, и Рубин закрепил заклинание... Однако сам Повелитель был ранен. -Насколько серьезно? - Разорвано горло. Тварь, которую притащила Каина за собой. Я поморщился. Его лаконичность - это хорошо, а вот то, что Императора ранила именно та Тварь, которую мы с Каиной якобы приручили... вот это уже не очень положительный фактор. Я уже имел счастье убедиться, насколько Нидо извращен и изобретателен. Можно было бы предположить, что любимец у нас появился неспроста. Но я слишком поддался очарованию воспоминаний и повел себя не как лорд, а, скорее, как мальчишка, только-только вышедший из своего поместья и дорвавшийся до почти абсолютной свободы, каким я был еще до встречи с Хиларом. Нехорошо. - Я так понимаю, исцеление пошло не совсем так, как предполагалось? Лорд Звезд склонил голову набок, его глаза почти улыбались: - Проницательно, как всегда, Лорд. Оно, можно сказать, вовсе не состоялось. Наш повелитель ходит сейчас с развороченным горлом. И мои расчеты говорят, что если так продолжится еще сутки, то он может потерять голос. Я соскользнул с постели: - Хорошо, что я успел поспать этот час. Нужно приступать немедленно. -Ты справишься? - тихо спросил голос за спиной. Требовательный голос настоящей сирены. Я медленно повернулся к нему: - Я не имею права на ошибку. Тебе ли не знать. Он улыбнулся одними губами: - О да... я склонен поверить, что это все же ты. Но я должен убедиться окончательно. Я вздохнул. Выбора не было. - Только не увлекайся. Сапфировые глаза свернули: - К сожалению, должен повторить вслед за тобой - сейчас я на это не имею права. Хотя все так удачно складывается. Сначала я собирался тебя наказать за твое поведение, но так как пришлось потратить время на прогнозы, пришло понимание. Я должен только проверить, насколько ты - это ты. - Так проверяй, - проворчал я. Я сам позволил. Я чувствовал, что Максимилиан испытывал острое чувство разочарования. Все получалось совсем не так, как хотелось ему. Серьезность сложившейся ситуации требовала теперь совсем других действий. И он не мог позволить эмоциям прорваться во внешний мир. А я... я слышал, как морские волны бьются о берег и захлестывают одинокую фигуру, стоящую на берегу. Меня. А его губы, касающиеся моих, были совершенно сухие и теплые. 3. Хилар смотрел на Лорда Звезд и сочувствовал ему от всего сердца. Они все устали. А тут еще пришлось составлять прогнозы и проверять лучшего друга. Проверять с помощью силы сирен. Брюнет махнул рукой, словно отталкивал сочувствие: - Ян уже в операционной. Говорит, что у него все наготове. Император? - Уже здесь. Они общались лаконичными фразами . Да и не нужны были слова сейчас. Впереди было дело. Сложное дело. -Я к Каине,- тихо уронил Максимилиан. Хилар почувствовал, как затылок стал ледяным. Он крепко сжал кулаки. И промолчал. Только резко кивнул. У каждого своя работа. И сейчас никто лучше полусирены не справится с проверкой вернувшихся из Изначального Мира. Благо, сирены способны различать фальшь. И общение сородичами многому научило Второго Лорда. Сирены всегда стремились к разрушению, больше, чем инкубы к созиданию. А именно сиренам были столь близки Изначальные. Их суть и отраву они могли почувствовать на вкус. Именно на вкус. Губами. Жаль, что сирены пришли намного позже. Их умение пригодилось бы раньше. Еще в самом начале войны. Но поздно сожалеть о том, что не случилось. У них еще много работы, и нет времени на сожаления. Он взмахом руки открыл вихрь перехода, из которого шагнул Император. Очень мрачный император. Лорд Максимилиан улыбнулся: - Ваше Величество, вы не представляете, насколько приятно мне видеть ваше кислое-прекислое выражение лица. Прямо бальзам на душу. Суран вскинул бровь: 'Тяжелые дни, Лорд Максимилиан?' - Как и положено злобному и нехорошему существу, относящемуся к двум зловредным расам, я испытываю истинное наслаждение, когда кому-то хуже, чем мне любимому, - пояснил Лорд Звезд. - Особенно, когда этот кто-то - начальство. А теперь, прошу меня простить, мне требуется идти и выполнять свою работу... Целовать гадюку, - печально подытожил он. Альбинос широко улыбнулся: 'Тогда еще неизвестно, кому из нас хуже, мой дорогой астролог'. - Вот всегда испоганят настроение, - проворчал Макс и шагнул во все еще открытый портал. Вихрь захлопнулся за его спиной. 'Мне кажется, или он все сильнее наглеет с каждым днем?' - поинтересовался Суран. Северный Лорд слега растянул губы, видимо изображая улыбку: - Будьте снисходительны к нему, Мой Повелитель. У него вчера погиб друг, и вчера же этот друг воскрес. У него снова есть семья второй половины его крови, а его Император ходит с разорванным горлом. И ко всему прочему, ему нужно проверить еще и мою довольно агрессивную подругу, демонессу, равную ему по силе - по-моему, достаточно поводов для несколько неадекватного поведения. 'А, по-моему, он просто пользуется ситуацией', - в мысленном голосе Императора явно преобладали ворчливые нотки. - И это тоже, - не стал возражать Хилар. - Он - демон. 'Хорошо. Забудем о Лорде Звезд, у него свои дела. Я думаю, оттягивать операцию не стоит'. - Согласен, Ваше Величество. И я рад, что вы не стали брать с собой Лорда Рубина. 'Я не настолько ему доверяю', - спокойно заметил Суран. - 'И не уверен, что доверюсь когда-нибудь. Вкус власти невозможно забыть. И её всегда мало'. Хилар удержал на языке вопрос о самом Суране. Насколько мало власти ему самому. - Пойдемте, Мой Повелитель, Янус нас уже ждет. 'Хорошо. Наконец-то я увижу лаборатории Лорда Иллюзий. Давно хотел выяснить, как они у него устроены'. - Вам выпал отличный шанс, Ваше Величество, - заметил Первый Лорд. - Почувствовать на себе его скальпель. Алые глаза блеснули бешенством. 'У вас тоже было несколько тяжелых дней, Лорд Хилар?' - Они до сих пор не закончились, - усмехнулся тот и открыл дверь перед своим Императором. - Ваше Величество, - им навстречу из-за стола поднялся Лорд Иллюзий. Суран отметил темные круги вокруг глаз своего Четвертого Лорда, усталые морщины на лбу, и странный отблеск зрачков, которого раньше не было. А в остальном ничто не говорило о том, что этот демон вернулся из самого зловещего места, судя по легендам Темной Империи. 'Лорд Янус. Рад вас видеть целым и невредимым' - Я тоже этому рад, Ваше Величество. Но лучше мы поторопимся, что-то мне говорит, что зря вы столько тянули. 'Я должен быть в сознании'. Оба Лорда одобрительно кивнули. 'И иметь возможность остановить операцию в любой момент'. Снова два одобрительных кивка. - Как прикажете, Ваше Величество, - поклонился Лорд Иллюзий. - Вы сами все сделаете? 'Да'. Она лениво повернула голову. - Так и знала, что ты придешь сейчас. Император уже у Януса? - Вместе с Хиларом, - кивнул Повелитель Звезд. - Ты не предложишь мне сесть и выпить? Или будешь пить в одиночку? - Не предложу, - демонесса ухмыльнулась. - Ты же у нас нахал и самостоятельная личность. Сам сядешь и сам себе нальешь. - Я тебе уже говорил, что тебе идет короткая стрижка? - Нет, не говорил, ты все это время зыркал на меня злобным взглядом, думая, что я убила Яна. - Ну и отлично, - он усмехнулся и удобно устроился в кресле напротив. - Тогда я говорю сейчас. Тебе очень идет. - Спасибо, - она отсалютовала бокалом. - Новый наряд? - астролог одобрительно цокнул языком. Каина улыбнулась: - Создала по воспоминанию о том платье, что пришлось таскать в мире Изначальных. Мы с Янусом там славно замаскировались. Видел бы ты его наряд. - О, опишешь? - Возможно, - она отпила из бокала. Лорд Звезд налил себе в бокал вина: - Заинтриговала. - Еще бы. Так из чего состоит твоя проверка? Он гадко усмехнулся: - Тебе не понравится. Хилара всего перекашивало, когда я уходил к тебе. -Да? - антрацитово-черные глаза заинтересовано сверкнули. - Все настолько плохо? - Еще хуже. Ты должна позволить себя поцеловать. - Тебе?! - глаза широко распахнулись. Он кивнул. - Ужас какой. А если меня стошнит? - Не волнуйся, такого с тобой точно не случится. - Вы очень самоуверенны, Лорд Звезд. Демон пожал плечами: - Это в нашей крови. Демонической крови. А примесь крови сирен это свойство моей натуры только увеличивает. - Поцелуй, - задумчиво протянула демонесса. - Понимаю, почему Хилар был в ярости. Её глаза блеснули озорством: - А как Ян воспринял твою проверку? Максимилиан усмехнулся, но что-то в этой ухмылке выдавало разочарование: - Очень... по-научному. Практично, я бы сказал. Каина рассмеялась: - Это так похоже на Януса. В Изначальном мире он прямо горел энтузиазмом, в жажде препарировать и разобрать на кусочки любой встреченный нами предмет или создание. Однако он на время сбросил маску зануды. Все было прямо как в старые добрые времена. Ты не представляешь, как я развлеклась, наблюдая за тобой и нашими придворными, когда вы все рассуждали о том, способен ли Лорд Иллюзий вообще держать оружие в руках... Так и хотелось воспроизвести пару моментов из нашего общего прошлого. Я до сих пор вспоминаю, как один шустрый барон умудрился атаковать передвижную лабораторию Януса. Тот как раз занимался какой-то важной операцией. Барону он перерезал горло скальпелем, даже не обернувшись. И продолжил работать. - Да, я сам удивляюсь, каким слепым был, - задумчиво ответил астролог. - Он не выглядел опасным, как Хилар. Но я поддался, как и многие, желанию видеть только то, что показывают. А ведь рядом живым примером была ты, про которую те же самые собутыльники твердили, что любимая ученица Первого Лорда получила титул исключительно через его постель. Я смеялся про себя, слушая их. Даже не замечая, что сам выглядел точно так же, как они буквально пару минут назад при обсуждении Лорда Иллюзий. - Да уж, - хихикнула демонесса. - Представляю их рожи, когда мы с Яном разделали кринитов на том показательном поединке. Лорд Звезд медленно кивнул: - Это был показательный бой не только для кринитов, но и для наших. Удар по двум армиям. - Тьма Изначальная, - вздохнула Леди Огня и Ветра. - Как давно это все было. Кажется, прошла целая вечность. - Да, - медленно кивнул Максимилиан и поднялся на ноги. Медленно обошел столик и сел на ручку кресла, в котором уютно устроилась коллега. Она вздохнула и поставила свой бокал на матовую поверхность стола. Подняла глаза на Лорда Звезд. Антрацитовый взгляд был пронзительным: - Сын сирены должен уметь целоваться. Всегда было интересно... - тихо проговорила она. - Тсссс,- он наклонился вперед. - Не забывай, сирены - это не твои безвольные русалочки, что бездумно плещутся в твоих купальнях. Не надейся даже... Она улыбнулась, но эта улыбка так и не коснулась глаз: - Если отрастишь хвост, я все же рискну проверить, чем вы отличаетесь. - Язва, - он запустил пальцы в её короткие пряди. Волосы были очень мягкими, шелковистыми на ощупь. Он наслаждался этим ощущением. Они коснулись кончиками носов, и, наконец, губы коснулись губ. Каина погружалась в теплый искрящийся огнями вихрь. Она точно помнила, что не закрывала глаз, однако теперь она не видела ничего, кроме сверкающих искр, как от рассыпающего угли костра в ночи. Было очень уютно. И впервые за все эти годы напряжения демонесса почувствовала, что она в безопасности. Такого она не испытывала даже в объятиях Хилара. Они оба все еще учились друг другу доверять. И он никогда не применял на ней магию инкубов. Теперь она понимала, почему, плавясь под прикосновениями Лорда Звезд. А потом костер начал отдаляться, и она постепенно снова смогла ощущать привычную обстановку. Один за другим ментальные щиты вставали на место, возвращая её в реальный мир. Полусирена снова сидел в своем кресле напротив и молча ждал, разглядывая её темно-сапфировыми глазами, на дне которых плавали звезды. Она почти видела целые созвездия. - И? - молчание стало невыносимым, и Каина решилась выдавить из себя этот единственный вопрос. Её совсем не удивил её собственный чуть подрагивающий голос. Теперь она понимала, насколько на самом деле опасен Лорд Звезд. Она и раньше не недооценивала его, но теперь осознала, что все же не до конца понимала настоящее положение дел. - Ты не Изначальная. Их пыль осела на тебе, но и только. Это не страшно. Пыль всегда можно стряхнуть. - Спасибо и на этом, - вздохнула Каина и взяла бокал с остатками вина. Пальцы ощутимо дрожали. Она отпила глоток и не почувствовала вкуса. - Поэтому... - демонесса запнулась на мгновение. - Поэтому все твои любовники и любовницы полностью от тебя зависят? Астролог пожал плечами: - Я обычно не пользуюсь своей врожденной силой. Но иногда я себя не контролирую. Тогда получается интересный эффект. - Ты набрался умных выражений от Яна, - усмехнулась Леди, чувствуя, что приходит в себя. - С кем поведешься, - ответная ухмылка была печальной. - У него настоящий иммунитет. Не подскажешь, где он его получил? Это конечно не помешало проверке, однако ваши реакции все же различаются. Твоя более ... - он замялся, подбирая слово. - Нормальная. Демонесса пожала плечами: - Янус - результат эксперимента своей матери. Я не знаю, что она намешала в его крови и генах за время вынашивания и за первые годы его детства. Она пыталась восстановить многие утерянные за тысячелетия и в войнах демонические качества. Я могу предположить, что Ян - идеальный демон. Такой, о которых рассказывают детишкам на ночь, чтобы у них была цель в жизни. Во всяком случае, я думаю, он наиболее близок к этому понятию. - Его мать не боялась, что, узнав о факте вмешательства в генетическую основу, его могут затравить и вообще причислить к бесам? - тихо поинтересовался Максимилиан. Каина покачала головой: - Императрица лично курировала этот эксперимент. Так же, как и мое появление в этой семье. - Понятно. Янус не случайно попал в Четверку... - Как и каждый из нас. Его эксперименты с бесами - всего лишь верхушка айсберга. - К чему же готовилась императрица? - задумчиво произнес астролог. - Спроси у императора, - тихо посоветовала демонесса. - Но не рассчитывай на ответ. Хилар до сих пор не посвятил меня в ту туманную ситуацию со смертью императрицы. Однако все знают, что в последние годы правления она стала совершенно безумной. Именно поэтому я по совету матери Януса покинула их родовой замок и занялась своими личными делами, дожидаясь развязки событий, так как в последнее время Императрица стала слишком часто интересоваться моей персоной. Она бы нашла меня в любом случае, но на мое счастье наш нынешний повелитель опередил её. За это я ему благодарна отдельно. Никто не знает, в чем заключались истинные планы Юрии - Ну, теперь-то некоторые из её планов нам известны, - тихо ответил Максимилиан. - Думаю, она наблюдала за многими молодыми демонами. И каждый из нас был её личным экспериментом. - Наверное. Я считаю, что императору обязательно надо разыскать ее архивы. Подозреваю, что мы там нашли бы много интересного. - Разумно. Но я так понимаю, что это уже решает сам повелитель. Я научился ему доверять, - увидев скептически вскинутую бровь Леди, уточнил. - В некоторых моментах. Она покрутила в руках опустевший бокал, и Лорд Звезд молча поднял бутылку. У них было время для разговора. Потому что им предстояло ждать, когда их позовут. И сколько пройдет времени ни он, ни она не знали. Но им было не привыкать. Каина вглядывалась в слабые искры созвездий на дне глаз Второго Лорда и думала, что это ожидание будет не таким тяжелым, как обычно. - Скажи-ка, Макс, - задумчиво поинтересовалась она. - А до того, как тебя так серьезно зацепил Ян, кто-то смог добраться до твоего сердца? Звездный Лорд устроился поудобнее и хмыкнул: - Ну, если тебе интересно... Её звали Навья. И это длинная история. - Подозреваю, что ты успеешь её рассказать, - демонесса приготовилась внимательно слушать. Когда еще они дойдут до таких вот откровений. Максимилиан сам виноват. Магия сирен - это обоюдоострое оружие. И даже если уметь им пользоваться, нельзя забывать об отдаче. Им обоим стоило подождать в этой комнате вместе не только потому, что ничего другого не оставалось. Стоило дождаться момента, когда Каина перестанет видеть звезды в живых сапфирах, смотрящих на неё. 4. Наверное, у меня еще никогда в жизни не было столь сложной операции. Я сращивал сращивал края раны, осторожно минуя нити исцеляющего заклинания, наложенного Хиларом и Рубином. Мало того, приходилось проверять каждую каплю крови, вылавливая инородные молекулы, которые пытались затесаться среди родных этой крови и телу. - Пласт под пластом, - пробормотал я, перемещая очередную опасную крошку в специально приготовленный энергетический кокон. - Что? - заинтересовался Хилар. Ему явно не нравилось находиться в таком напряжении. Да и тишина угнетала. Я не отрывался от своей работы. Разговор помогал сосредоточиться: - Нам есть чему поучиться у смертных. Только человек мог додуматься до такого количества запасных планов, если основной не сработает. А Нидо все же - человек, пусть и бывший. Его логика построена на извращенных понятиях. Но решение проблем очень изящное. План с Горгоной и Расколом в Империи. Создание базы на основе Империи Крин. Он умудрился просчитать такие факты, как наше с Каиной попадание в Изначальный мир. Тварь слишком четко знала свою основную цель. И Нидо прекрасно осознавал, что Тварь не сможет убить, но вот заразить... - Думаешь, это не последний пласт, который мы обнаружим? - Вопрос в том, сможем ли мы отловить ВСЕ пласты, - проворчал я. - Если тварь преуспеет... Сам подумай. Все выстраивается в единую цепочку. Мы все, как любой в Империи, знаем, что Императорская линия - это особый вид. Настоящий шедевр, если лезть в научные и генетические дебри. Когда приходит время смены Императора, только тогда возможно продолжение рода. Все факторы, включая всевозможные случайности, внесены в этот генетический код. Однако, в полную силу наследник входит после своего пятидесятилетия. Обычно же проходит достаточно много времени и после этого, прежде чем происходит смена Повелителя. Я подозреваю, что Нидо вмешался в этот процесс намного раньше, чем мы предполагали. Это произошло тогда, когда вместо одного наследника были рождены близнецы: будущая Императрица Юрия и Рубин. - Но как он это смог провернуть? - я не видел, но чувствовал, как хмурится Хилар. - Как ты мог заметить, у Нидо разные способы воздействия на внешний мир. Несмотря на свое заключение в сфере Изначального мира, он все равно продолжает влиять на события в нашем, через своих агентов и... сновидения. Далее ситуация усложнилась. Расширив щель, он смог воздействовать на близнецов... Я бы особо приглядывал за Рубином. Мой анализ, который я продолжал проводить все это время, позволяет мне предполагать, что Нидо действовал очень осторожно, и воздействие началось еще с самого рождения этих двоих. Таким образом, это продолжалось на протяжении нескольких столетий. И никто ничего не заметил. 'Интересная теория, Лорд Янус', - император явно заинтересовался. - 'Продолжайте.' - Как прикажете, Ваше Величество. Я думаю, что Нидо несколько недооценил императорскую семью, и ваше появление на свет оказалось для него преждевременным. Ему нужна была захватническая война со стороны Крина, а не нашей. Да и ваша мать все же была твердым орешком, хотя и поддавалась его воздействию. Не зря Горгона все же ушла на Крин, а не осталась поближе к Трещине, чтобы влиять на Императрицу. Я думаю, Императрица начала приводить в действие свой собственный план. Она не хотела свободы Первому Изначальному демону, но очень хотела получить силу Изначального Мира. Поэтому она начала и поддержала серию экспериментов в Империи, некоторые из которых образовались спонтанно, а некоторые и преднамеренно. Восстания на приграничье тоже выглядят в общей картине весьма логично, Императрице легче было воздействовать на центральных Лордов угрозой приграничья. И соответственно отвлекать их от собственных действий. 'Какой же истинный план был у моей матери, Лорд Янус?' - мой повелитель был искренне заинтересован. Я закончил сращивать просто сухожилие и перешел к артерии. - Я еще не закончил анализ, но подозреваю, что все её планы должны были привести к уничтожению Нидо и открытию Изначального мира. Но одержимость есть одержимость. Она помогает достигать цели и одновременно мешает. Думаю, именно на это рассчитывал Первый. Но он не ожидал, что решением проблемы станет рождение нового отпрыска. Я подозреваю, что он просто напросто упустил из вида, что та система, что помогла ему убрать сильного императора и поставить на его место двух враждующих близнецов, может подействовать против него. 'Да, моя мать тоже не ждала моего появления столь быстро', - чувствовалась мысленная грустная усмешка. - 'И её одержимость после моего рождения стала заметна всем. Но мне интересно, что еще вы предположили, Лорд Янус'. Я с облегчением наблюдал, как чисто срастаются края раны. Самое сложное было позади. Но все же следовало быть осторожным. Зараза все еще оставалась в ране. - Как я уже говорил, Нидо накладывает план на план, выстраивая целые пласты, которые скрывают под собой скрытые или запасные действия. И он не мог оставить ситуацию просто так. Чтобы вырваться и не столкнуться с полной силой императорской линии, ему нужно или подчинить себе нынешнего Императора, или уничтожить его. Сразу, с самого начала он не проследил за вами и по какой-то причине не смог влиять на вас с самого детства. Возможно, много сил уходило на воздействие на кринитов. - Но как он смог подсунуть Тварь Каине? - подал голос Хилар. - Здесь мы с ней прокололись, - пожал я плечами. - Я же помнил, как Его Величество говорил о трех часах нахождения в Изначальном мире. И Тварь появилась у нас именно по истечении этих часов. Нам надо было сразу убить её, однако я слишком увлекся изучением и забыл об осторожности. А Каина всегда любила интересных зверушек. 'Значит, я могу быть уничтожен своей собственной силой, если окажусь заражен?' Я вздохнул, вынужденный признаться: - Я не знаю. Подобного прецедента еще не было. Наверное, Нидо все же рассчитывал, что Тварь сумеет перегрызть вам горло. И он будет избавлен от проблемы. 'Сложные планы'. - Даже чересчур, - согласился я. - Похоже, именно поэтому он в проигрыше. - Пока нет, - подал голос Северный Лорд за моей спиной. - О победе над этим созданием можно говорить только тогда, когда оно будет полностью уничтожено. - Вы правы, Лорд Хилар, - кивнул я. - А теперь простите, мне требуется немного тишины - я должен провести последнюю проверку, перед тем как окончательно срастить рану. 'Отлично. Работайте, Лорд Янус'. Теперь, когда я начал последнюю проверку, разговор действительно мешал. Ошибок допускать нельзя. Пусть Максимилиан и подтвердил, что со мной все в порядке, однако что-то подсказывало мне, что все не так просто. К тому же нам нужен был вменяемый Император. Что-то меня не прельщала мысль взвалить на нашу Четверку всю Темную Империю. Этак я очень редко смогу выбираться в лаборатории. Что ж... я мог быть доволен проделанной работой. Рана была чиста от заразы. Это показывала и начавшая действовать исцеляющая магия Хилара. Императору не придется беспокоиться о своем горле. Не останется ни следа. Главное, что мы запомним этот урок надолго. Вряд ли еще кто-то сможет добраться до горла нашего императора. Суран очень силен и его сила нужна нам, как и Империи. Я завершил восстановление кожи и отошел от Императора. - Все. Спасибо, Ваше Величество, у меня редко бывают такие покладистые пациенты. Суран медленно сел на столе и кончиками пальцев коснулся горла. - Может некоторое время чесаться, - предупредил я. - И пару часов я все же не рекомендовал бы разговаривать. А потом денек поосторожничать с количеством речей и громкостью голоса. Команды и приказы ваши офицеры вполне смогут передавать своим подчиненным. 'Хорошая работа, Лорд Янус'.- - Что ты собираешься делать с этим? - Первый Лорд кивнул в сторону энергетического кокона, который налился темной субстанцией. - Надо изучить его подробно, - устало ответил я. - Но не сейчас. Это терпит. У нас довольно много дел. Наш Император мягко соскочил на ноги: 'Я могу одеться теперь и снять этот дурацкий чепчик с головы?' - Конечно, Ваше Величество, - я едва сдержал улыбку. Суран смотрел в усталые глаза своего Лорда и чувствовал удовлетворение. Операция показала, что проверка Астролога подтверждена. Янус не только отлично выполнил свою работу, но и прятал удовольствие от проделанной работы в глубине глаз. И все же альбинос ни на минуту не сомневался, что поступил правильно, полностью контролируя операцию и отказавшись от любого обезболивающего. Он должен был понимать, что делают с ним. И, похоже, это помогло ему завоевать еще один кусочек уважения своих лордов. 'Вы выглядите усталым. Лорд Янус. Но боюсь, я не могу дать вам отдыхать больше часа. - Этого мне хватит, - Лорд Иллюзий поклонился. - Спасибо, Ваше Величество. Куда я должен буду явиться после того, как отдохну? 'Как обычно, в зал совещаний. Надо подвести кое-какие итоги'. Император стянул с волос белую ткань и благодарно кивнул Хилару, который подал ему рубашку. 'Выход из ваших лабораторий нам кто-нибудь покажет? Я так понимаю, переход открыть сюда или отсюда не получится?' - Вы абсолютно правы. Самар покажет вам выход, - отозвался светловолосый демон. - Насколько сильна здесь защита? - полюбопытствовал Суран. Ему ответил Первый Лорд: - Я не смог её пройти. - Вот как... - протянул Император. - Лорд Янус, перед вашим отдыхом отдайте распоряжение установить такую же защиту на зал Совещаний и тронный зал в Императорском дворце. - Слушаюсь, Ваше Величество, - с улыбкой поклонился тот. - Я немедленно этим займусь. Рад снова вернуться в действующие ряды армии Вашего Величества. - Я тоже этому рад. И еще, я обдумаю ваш анализ ситуации, как следует. Очень уж он подходит под предсказание Лорда Максимилиана. Кстати, - император оглянулся на Хилара, - нам еще нужно узнать, что там с проверкой Леди Каины. - Первый Лорд кивнул. Лорд Иллюзий открыл дверь в операционную и выглянул в коридор: - Самар. - Да, мой господин, - отозвался бес, появляясь в дверном проеме. - Проводишь Его императорское величество и Его Светлость из лабораторий. И обеспечишь эскорт до самого дворца. Отвечаешь головой. Бес поклонился. - Еще мне нужен Расия. Самар вскинул глаза, в которых плеснуло удивление, и снова поклонился: - Он будет у вас через три минуты, - и исчез в коридоре. 'Расия? Еще один интересный бес из вашей коллекции?' - полюбопытствовал император. - Да, Ваше Величество. Он один из пятерки тех демонов, что создал мой отец, из того же питомника, что Самар и Тамир. И именно он занимается установкой защиты в моих владениях. Он их разработывает.. Каждые полгода он обновляет мои защиты, и я весьма доволен его работой. Однако, это не основная его специальность. Поэтому его не заподозрят в том, что он что-то делает вне своего поля деятельности. О том, что у вас новая защита, будут знать только четверо, включая его. И если вы просветите Максимилиана и Каину - шестеро. 'Думаю, не стоит,' - задумчиво отозвался альбинос. - 'Четверо - уже много. Так кто же такой этот бес?' Синие глаза блеснули весельем: - Как Ваше Величество смотрит на то, что бы в вашем гареме появился новый бес? Очень привлекательный. - Мой Господин? Вы собрались меня подарить? - мелодичный голос вмешался в беседу. - Императору? Я поражен и восхищен. Демоны обернулись. В дверях стояло грациозное создание. Свободные шелковые одежды яркой золотистой расцветки свидетельствовали, что бес появился здесь прямо из гаремных покоев. Темные волосы с бронзовым отливом зачесаны назад и заколоты золотыми заколками. Томные золотистые глаза. Однако Суран чувствовал: где-то в бездонной глубине этого взгляда прячутся острые лезвия кинжалов. - Прости, дорогой, - улыбнулся Лорд Янус. - На самом деле только одолжить. На время. У тебя два задания. Установить защиту в указанных местах и заодно проверить гарем Императора. Нам это не помешает. - О, - протянул бес. - Прекрасные девы императорского гарема... я наслышан о них. Император вскинул брови. ' Каков нахал.' - Расия - разведчик определенного класса. И пока на его счету лишь два провала, да и те он переиграл в свою пользу, - пояснил Иллюзорный Лорд. - Он отлично знает специфику гаремов и за рамки дозволенного не выйдет. Однако, как показывает и его и мой опыт, часто гарем - это нечто большее, чем то, чем мы привыкли его считать. - Интересная мысль. - задумчиво отозвался Суран и взглянул на беса. - Хорошо. Я согласен. Надо свести его с Тарой. Они должны сработаться. И я так понимаю, ему все равно нужен будет посредник, когда не сможет докладываться мне. - - Это хорошая мысль, Ваше Величество, - кивнул демон. - Я проведу предварительный инструктаж. 'Несмотря на мое безграничное доверие к вам, мой дорогой лорд', - в посыле явно угадывалась насмешка, - 'я хотел бы, чтобы при этом инструктаже присутствовал Лорд Хилар. И я сам'. Янус светло улыбнулся: - Вы не разочаровываете меня, Ваше Величество. Вы желаете сделать это сейчас? 'Конечно.' - Расия, - Лорд Иллюзий обернулся к бесу. - Закрой дверь и поставь защиту. Самар немного подождет. - Да, мой господин, - широкая улыбка осветила лицо беса. - Старине Самару полезно побеситься под дверью. - Ваша неприязнь друг к другу меня когда-нибудь доконает, - вздохнул его повелитель. - Что вы, мой господин, - возразил тот, закрывая дверь. - Это не неприязнь - это настоящая страсть. Только Самар этого никак не поймет. Иначе бы давным-давно оказался в моих жарких объятиях... - И разболтал бы все свои секреты, чего ты и добиваешься. И он прекрасно это понимает, - закончил за него демон. 'Максимилиан знаком с этим чудом?' - осведомился император. - Нет, - покачал головой Янус. - Они бы спелись, и я бы лишился лучшего разведчика. Хилар только хмыкнул, а император покачал головой. 'Что ж... приступим'. 5. Каина встрепенулась. - Я чувствую Хилара. Лорд Звезд с облегчением вздохнул: - Они наконец-то покинули лаборатории Януса. - Странно, он не связался с нами, - Леди поднялась на ноги. - Они направляются во дворец. - Думаю, нам стоит поторопиться к ним, - Максимилиан тоже выбрался из кресла и на мгновение замер, посылая сигнал Янусу. Но тот оставался недоступным. - Странно, Ян остался в лабораториях. - Если Хилар с императором, значит, Янус провел операцию. Наверное, он просто отдыхает, - заметила демонесса. - И прячется от меня, - проворчал астролог. - Сомневаюсь, что с тобой он смог бы выспаться, - резонно возразила демонесса.- Вряд ли император дал ему много времени на отдых. Чувствую, нам предстоит работа. И немало. Да и зачисткой Крина кто-то должен будет заняться, раз уж мы потерпели полную и сокрушительную победу. - Все-то ты перевернешь шиворот-навыворот, - проворчал Звездный Лорд. - Я - демонесса, - пожала плечами та. - И мало того, сам понимаешь, что отдохнуть нам никто не даст. Подозреваю, что в наше отсутствие, пока мы развлекались на Крине, тут зашевелилась вся та шваль, что поутихла сразу после показательного поединка с кринитами. У них было время прийти в себя и придумать кучу планов, в которые мы не вписываемся. Большая часть Империи даже не подозревает, что происходило во время этой войны и что творилось под их ногами еще сутки назад. Даже те, кто был допущен до сражения у Трещины, и половины не поняли. Для них все это - война с кринитами. Представляешь, каким шоком было для многих, когда императору на помощь в войне пришли инкубы? А самое смешное хочешь узнать? Сирен не опознали. Их приняли за тех же инкубов. Так что у нас все еще туз в рукаве. Максимилиан взмахом руки открыл вихрь портала: - Дорогая, эта, как ты выразилась невежливо, шваль, до сих пор не в курсе, СКОЛЬКО у нас этих тузов в рукавах. Она улыбнулась: - Да, я и не подумала. - Прошу, дамы вперед. - Ага, принять на себя первый удар? - А то как же, не мне же первому падать в объятия Хилара, - невозмутимо. И более задумчиво. - Хотя можно, конечно. - Эй, поаккуратнее, - черные глаза сверкнули, и Леди вступила в портал. - Я ведь ревнивая особа. И у меня как раз в коллекции русалок не хватает одной полусирены. - Сплошные угрозы, - посетовал Звездный Лорд ей в спину, шагая вслед. - Вот возьму тогда и тебя соблазню. - Ну-ну, - задумчиво приветствовал его прохладный голос Первого Лорда Империи. - Интересная мысль. Хотел бы я на это посмотреть. Хилар уже обнимал свою драгоценную демонессу и с легкой заинтересованностью смотрел на звездного лорда. - Вот видишь, - указал Максимилиан Каине. - Хилар меня прекрасно понимает. Северный Лорд медленно покачал головой: - Ты не понял, Макс. Мне интересно, что я тогда смогу сотворить с тобой, в ответ на соблазнение тобой Каи. Почему-то подозреваю, что это будет чрезвычайно интересно для меня, но болезненно для тебя - Какие же вы зануды, - махнул на них рукой астролог и напоролся на внимательный заинтересованный взгляд темно-золотых глаз. - О, а это что за очаровательное создание? - вскинул он темную бровь, заинтригованно обходя беса по кругу. - Лорд Максимилиан, - голос императора, на которого до этого никто не обращал внимания, был тихим, но, тем не менее, укоризненно твердым. - Прежде чем пялиться на мою собственность, вариант: вы бы хоть вашего повелителя поприветствовали для начала. - Ваше Величество, - голос Хилара был не менее укоризненным. - Лорд Янус предупреждал вас некоторое время не пользоваться голосом. - Я помню. Но мне показалось, что Лорд Максимилиан воспримет мое мысленное обращение как внутренний голос, и проигнорирует. Астролог изобразил крайнее смущение: - Ах, простите, Ваше Величество, я так привык к вашему присутствию, что мне даже неуютно, когда вас нет рядом. Так это - ваше? - он указал на беса, все еще стоящего перед ним. - Да, это подарок одного графа. - Шустрый демон, - одобрил полусирена. - Поди, поймал вас почти сразу на выходе из лабораторий Януса? - Я бы сказал, фактически там, - усмехнулся император. - Но разве он не знает, что вас больше привлекают особи женского пола? Альбинос пожал плечами: - В общем-то, мне все равно на самом деле. А мальчик оказался действительно интересным, так что я принял подарок. - Значит, не передарите? - разочаровано протянул демон. Улыбнулся даже сам предмет обсуждения. Каина же просто зашлась в смехе: - Бездна тьмы, Макс, ты ничуть не изменился! Выпрашивать императорский подарок! И как только Ян до сих пор держится, не понимаю! - Это он из упрямства, - вздохнул Лорд Запада. - И врожденной вредности. - Ну, врожденная вредность - это общедемоническое качество, - успокоила его Каина. В этот момент в дверях появилась Тара. Бесовка поклонилась: - Вызывали, Ваше Величество? - Да. Тара, поручаю твоей заботе этого беса. Его зовут Расия. Я предупреждал тебя о нем. Он - особый подарок от одного из аристократов. Позаботься о нем как следует. - Слушаюсь, Ваше Величество, - поклонилась императорская помощница снова и взглянула на беса. - Следуй за мной. Тот кивнул, почтительно поклонился Императору и направился вслед за бесовкой, но уже в дверях остановился и обернулся, послав обворожительную улыбку Звездному Лорду. И тут же исчез из виду. - Н-да, - протянул демон. - Как, говорите, зовут этого графа? Может он и мне подарит такое же? - Нет уж. Лорд Максимилиан, у нас есть более насущные вопросы. - Я почему-то в этом не сомневался, - вздохнул тот. - Ваше Императорское Величество? - Я уже отдал распоряжение, чтобы подготовили зал совещаний. Думаю, нам всем стоит немного перекусить. И я бы послушал результаты проверки Леди Каины поподробнее. Мы уже поняли, что все в порядке, но все же. - Как прикажете, - поклонился Звездный Лорд, став серьезным. - Лорд Янус к нам присоединится? - Минут через сорок. Я дал ему немного времени на передышку. Она ему необходима. - Хорошо, - кивнул демон. - Вы правы. - Я бы еще дождался Лорда Рубина, - подал голос первый Лорд. Император согласно повел подбородком: - Его я тоже уже пригласил. У меня появились кое-какие мысли насчет него и Крина. Демоны склонились в легких уважительных поклонах. - Что ж... пройдемте в зал совещаний, - подытожил Суран. - Я хотел еще выслушать доклады пары управляющих моим замком. Думаю, вам стоит присутствовать. - Да, Ваше Величество. - Расия. Это было глупо, - заметила Тара. Бес моргнул: - О чем вы, грасса? - Дразнить Лорда Звезд. - О, - улыбнулся тот. - Не волнуйтесь, мы наедине вряд ли окажемся. Я исчезнув недрах императорского гарема. И некоторое время меня будут видеть только наложницы с наложниками, управляющие с воспитателями, а из внешнего мира - Его Императорское Величество и вы, грасса. Даже мой повелитель не будет иметь возможность со мной связаться. - Лорд Янус настолько тебе доверяет? - удивилась бесовка. Тот задумчиво кивнул: - Я доказал свою преданность. Кровью доказал. И пусть я не попал, как Тамир, в адъютанты, или как Самар - в его личные помощники в лабораториях, однако я не менее полезен в качестве его лучшего разведчика. В конце концов, меня создавали именно для этой цели - быть разведчиком. И мои силы и способности мало уступают вашим, грасса. - Я верю этому, - отозвалась она. - Я достаточно сталкивалась с твоим Лордом, чтобы понимать, насколько сильны его подчиненные и насколько обманчиво впечатление о некоторых из них. - Вы мудры, грасса, - улыбнулся Расия. - Однако не надо допускать главной ошибки с нашим Лордом. - Это какой же? - бесовка остановилась и повернулась, чтобы поймать взгляд беса. Тот глаз не отвел, наоборот, его взгляд уже не был таким томным, скорее (напоминал) два холодных озера. Опасных горных озера, в которых тонут солнечные лучи, не достигая дна, где течет тяжелое расплавленное золото. - Не влюбляйтесь в него. - На собственном опыте, говоришь, Расия? - она постаралась, чтобы её голос был максимально наполнен ядовитой насмешкой. - Можно сказать и так, - тихо ответил тот, не отводя взгляда от её лица. - Но я уже опоздал с предупреждением, не так ли? Она вздрогнула, но тоже не опустила глаз, молча продолжая смотреть на беса. - Что ж, - вздохнул бес. - Вы все же мудры, грасса. И очень смелы. Если бы вы были гаремной, то у вас еще был бы шанс стать к нему поближе, но не больше. Однако, вы из боевых. И весьма сильны. Надеюсь, вам достанет силы вынести эту ношу, грасса. Я могу лишь пожелать вам удачи. - Я надеюсь подняться достаточно высоко, чтобы не остаться в тени, - тихо заметила Тара, не сумев удержаться. Он печально улыбнулся: - Как бы высоко мы ни поднимались, мы все же - бесы. А демоны не влюбляются в бесов. Бесовка покачала головой: - Если бесы влюбляются в демонов, почему бы и демону не влюбиться в беса? - Вы смелая. И упрямая, да? - Расия выпрямился. - С вами будет приятно работать, грасса. Интересно, а я смогу конкурировать с Лордом Янусом в ваших глазах? Бесовка вскинула бровь: - Ну, во всяком случае, ты можешь попробовать. Однако не советую это демонстрировать. Ты ведь теперь наложник императора. И взгляд в другую сторону может стоить тебе жизни. - Такая уж у меня работа, - усмехнулся Расия. И его глаза снова заволокла прежняя томная вуаль. - Идем, - Тара развернулась, стараясь выкинуть из головы весь разговор. - Для начала я дам тебе всю необходимую информацию. - Да, грасса, - его голос был почти нежным. От этих интонаций бежали мурашки по коже. Я открыл глаза. Усталости больше не было. Хорошо, что мне дали этот час. Я не только передохнул и восстановил силы, но успел и немного привести в порядок мысли. Послать Расию в императорский гарем - мысль родилась спонтанно, по наитию, однако это было правильное решение. Сколько битв я выиграл, получив информацию от Расии? Достаточно, чтобы теперь послать его в самое пекло. Все эти разработки по вторжениям в близлежащие страны - это было для отвлечения внимания и давало ввремя подготовиться к внутренней войне. Суран явно решил вплотную заняться собственной Империей. Прольется много крови. Крин несколько спутал все карты. Но Изначальные с их заразой - это слишком серьезно. Здесь можно было пожертвовать и Империей ради уничтожения выхода для них и их божества. Крин еще попортит нам немало крови, однако теперь он мог стать отправной точкой для наших действий, а также некой запасной базой, на случай неудачи. Я моргнул; кажется, я действительно достаточно пришел в себя, раз начал обдумывать подобные проблемы. Пора подниматься. Впереди много работы. У меня оставалось еще двадцать минут до того, как я должен явиться в зал совещаний императорского замка. Что ж... их вполне можно потратить на некоторые личные дела. Я послал зов, и к тому моменту, как закончил приводить себя в порядок, в дверь постучали. - Войди, Тамир. Мой адъютант скользнул в комнату и поклонился. В руках он держал достаточно пухлую папку. Я одобрительно кивнул. Молодец; он видимо готовил информацию с того момента, как я вызвал Самара к себе в лабораторию для операции над Риком. - Докладывай. - Что вас интересует для начала, мой господин? - поинтересовался бес. Я вздохнул: - Очень кратко о состоянии замка и моих подопечных, более подробно о состоянии земель и ситуации в целом, и общие положения об Империи, с остановками на тех моментах, которые ты считаешь наиболее важными в своем отчете. У тебя пятнадцать минут. - Слушаюсь, мой господин. Я сел в кресло и полностью сосредоточился на докладе. Тамир очень неплохо справлялся со своими обязанностями. Я задумчиво анализировал его отчет, и параллельно у меня возникла одна мысль. Едва последний звук слетел с его губ, и бес замер в ожидании комментариев, я задумчиво поинтересовался: - Тамир, ты бы согласился стать демоном? Чуть раскосые глаза моего адъютанта расширились: - Разве это возможно, мой господин? Я хмыкнул: - Вполне. Просто немного подправить твой генетический код. - Мой господин, - бес внезапно опустился на одно колено. - Позволено ли мне будет сказать? - Говори, - заинтересовался я. - Не распространяйтесь об этом. Даже императору. Я прищурился: - Тамир? Он вскинул на меня отчаянные глаза: - Вас убьют за такое, мой господин! 6. Тамир смотрел на своего повелителя и чувствовал, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Это невозможно! Но если Лорд Иллюзий говорил таким тоном, то не приходилось сомневаться. Сделать из беса демона действительно просто. Для него, во всяком случае. Бес смотрел снизу вверх, как поднимается на ноги его повелитель. Глаза его были непроницаемы, но выражение лица задумчиво: - Не волнуйся, Тамир. Просто я хотел бы объяснить тебе кое-что. Мир Изначальных открыл мне несколько очень важных секретов. И об этих секретах я постарался не распространяться даже при Каине. Империя на грани краха, и чтобы она выжила, придется изрядно потрудиться. Я пока не знаю, что задумал наш Император, но знаю одно: мне нужен помощник, который сможет удержать мои владения железной рукой. То, что моя мать выносила меня, и я зачат из семени своего отца, ничего не значит - я на самом деле весьма удачный эксперимент по модификации генов. Если ты согласишься, то бесу Тамиру придется умереть. На его месте появится мой сын - наследник. И это будет действительно так. Ты будешь созданием моих рук, с основой от моих отца и матери. Тамир смотрел на своего повелителя. Сслова доходили до него словно сквозь глухую стену воды. - Это сумасшествие, - прошептал он. - Не спорю, - отозвался демон. - У тебя сутки на размышления. Откажешься, я просто сотру твою память. И ты останешься просто моим адъютантом. Очень одаренным бесом, но все же бесом Тамиром. Он взмахом руки открыл портал перехода: - Тебе придется думать здесь. Выйти из комнаты ты не сможешь. И бес остался в одиночестве. Медленно, очень медленно, он согнул и вторую ногу, фактически сев на коленях. Бездумно смотрел на бумаги, которые выпали из папки и белыми прямоугольниками лежали на ковре. Почему-то в голову пришла мысль, что ему никогда не разгадать своего повелителя, как бы он ни пытался. Когда Лорду Янусу пришла эта дикая мысль в голову? Тамир подозревал, что давным-давно, но возможность её воплощения он нашел недавно. В этом проклятом Изначальном Мире. Стать демоном... Мечта любого беса. Неосуществимая мечта. Или теперь уже осуществимая?.. Тамир медленно выдохнул. Что там делает Господин, когда надо принять важное решение, но до этого нужно привести в порядок все свои мысли? Правильно - танцует. Что ж, Тамир знал всего один танец, которому его обучил демон. Почему бы и нет. Вальс вполне должен для этого подойти. Только надо немного пространства. Бес тряхнул головой и огляделся. Спальня Лорда Януса достаточно просторная. Он заставил себя подняться на ноги, колени ощутимо вздрагивали. 'Страшно, бес?' - внутренний голос поразительно напоминал шепот лорда Януса. И как всегда перед своим лордом, Тамир честно признался: 'Страшно. До безумия'. 'Так танцуй, бес. Танец изгонит страх. А ритм освободит от лишних эмоций. Помни, бес, вальс - чувственный танец, но он же требует ясной головы и четкого понимания движений. Считай бес. И...танцуй...' 'Слушаюсь, Господин' - глубокий вздох полной грудью и первый шаг. 'И раз, два, три...' Танец беса начался. -Лорд Янус, рад видеть вас свежим и отдохнувшим, - меня приветствовал сам Император. - Спасибо, Ваше Величество, - я поклонился и сел на свободное место за столом. Все остальные уже были здесь. Максимилиан взмахом руки поприветствовал меня и послал мысль: - У тебя в глазах такой знакомый безумный блеск... Новый эксперимент? - Возможно, - кратко отозвался я и вежливо кивнул Хилару и Каине. Последняя, судя по всему, прошла проверку Макса. Жаль, я этого цирка не увидел. - Трудоголик ты, Яни. - Я и не спорю. Вихрь портала, и в зале появился Лорд Рубин. - Добрый день, господа, - он слегка поклонился. Выглядел бывший император Крина очень хорошо.Видимо, тоже успел восстановиться после той потери энергии, когда лечил Сурана. - Похоже, я последний. 'Да', - отозвался наш Император. - 'Садитесь, дядя. На зал сейчас ложится дополнительная защита, так что сюда уже будет невозможно переместиться переходами'. - Весьма разумная мысль, - кивнул старый демон и, с интересом оглядевшись, сел на ближайший стул. Его явно удивила такая система совещаний. Кринит уже привык к своему месту на ступенях около императорских ног. Здесь же иерархия отчасти сгладилась, и он чувствовал себя несколько не в своей тарелке. Дистанция между ним и нами явно была слишком мала для его комфорта. 'Что ж', - Суран удовлетворенно кивнул. - 'Раз все в сборе, начнем. Пред каждым из вас доклады моих офицеров. Я так думаю, за это время и ваши источники поставили вам основную информацию. Война с Крином закончена. Все зараженное население истреблено, и это более двух третей кринитов'. Рубин ощутимо вздрогнул, он явно не ожидал таких цифр. 'Таким образом, у нас появились огромные новые территории и как следствие - возможность построения второй базы нашей Империи. Как вы помните, наши планы нарушило присутствие Изначальных на Крине. С этим мы справились, однако основная проблема осталась, никуда не исчезла. На границах явные беспорядки, демонессы отказываются рожать, демоны гибнут от рук более молодых, которые не хотят учиться у стариков; старшие же демоны не верят, что у молодежи что-то получится. Хотя некоторые все же задумались, после того, как на трон взошел я. Как видите, проблемы все те же. К тому же у нас на руках анализ Лорда Януса до кризиса на Крине - явные тенденции возрастания возможности мятежа бесов.' Мы молчали. Все это было известно нам давно. И на время об этом пришлось забыть, ради войны с Крином. Рубин выглядел так, словно его на месте поразило молнией. 'С одной стороны, у нас новые земли и поднявшийся авторитет - взятие Крина под свою руку и устроенный геноцид оказали на многих поразительное воздействие. Это дает нам определенную фору. Но я не могу находиться одновременно в двух местах. На Крине нужен регент'. Над залом висела тяжелая мрачная тишина. Она усугублялась тем, что император говорил мысленной речью. - Вы уверены, Ваше Величество? - голос Хилара разрезал эту тишину, словно нож масло. Мы все сумрачно разглядывали Рубина. Никто из нас не доверял ему, даже после его помощи Императору. Трещина перекрыта, Горгона мертва - Рубину больше не из-за чего сражаться под нашими знаменами. Император печально улыбнулся: 'Да, Хилар, уверен. И регентом должен быть именно Рубин, вы правильно поняли. Остатки населения должны довериться своему правителю. Нам нельзя упускать такую возможность. Горгона так замечательно все взвалила на себя, что нам почти ничего делать-то и не придется по восстановлению доверия к Рубину. Однако я намереваюсь оставить короткий поводок.' - он в упор взглянул на своего дядю. -' И добавить еще одну цепь.' Рубин задумчиво кивнул: - Я уже заметил, что твои планы отличаются некоторым риском, но весьма изящны. Таким образом, ты получаешь мою империю и меня в качестве обязанного тебе лица фактически на десертной тарелке. Я так понимаю, вторая 'цепь' - это контролер от тебя? 'Посол, дядя, - ироничная улыбка скользнула по губам альбиноса, и меня пробрала невольная дрожь. Только не это! - 'Посол', согласись, звучит несравнимо более... приятно.' Кринит вскинул бровь, и его красные глаза уставились на меня. 'Правильно смотрите, дядя', - усмехнулся Суран. - 'Лорд Янус лучше всего справится с этой работой. И за вами приглядит, и сумеет отследить всех зараженных'. Я сдержал зубовный скрежет. Мотивы Его Величества были верными. Хилар ему нужен здесь, тем более инкубы явно решили, что не стоит стоять в стороне. Макс - настоящий клад в плане общения с сиренами. Каина - она и так слишком долго пробыла вдали от Пустыни. Я получался единственный относительно свободный объект для этой работы. Тем более что я уже был на Крине послом. 'Лорд Янус. Вы согласны?' - У меня нет выхода, - пожал я плечами. - Вы все правильно просчитали, Ваше Величество. Тем более система переходов-порталов позволит мне быть в курсе всех дел Империи. Я только хотел бы понять более точно, что означает быть 'цепью'? Мне показалось, что вы подразумеваете что-то более глубокое, чем просто контроль за действиями Лорда Рубина. 'Да', - медленно кивнул мой Господин. - 'Вы как всегда проницательны, Лорд Янус. Я собираюсь связать вас двоих. Связать кровью и магией'. Я вздрогнул, а вот Рубин оказался менее менее сдержанным, или он все же не настолько привык к рискованным идеям своего племянника, как утверждал. Кринит вскочил на ноги, опираясь на столешницу обеими руками: - Ты сошел с ума?! Вместо императора ответил я: - Нет, Его Величество прав и в этом пункте. Я являюсь одним из Великой Четверки, и мои обязанности не могут ждать, к тому же мои лаборатории, эксперименты над Ключом и отчеты Его Величеству, - я не смогу стоять за вашим плечом постоянно. Связь кровью и магией - это хороший план, а главное, быстро. Такая связь чаще всего применялась, когда связывали ребенка и его телохранителя. При этом с помощью магии создавались такие узы, что телохранитель всегда чувствовал, что происходит с его подопечным и в случае нужды принимал на себя его боль или... смерть. - Не слишком ли большой риск? - хмуро поинтересовался со своего края Лорд Звезд. - Большой, - опять отвечал я. - Но в том случае, если связь будет классической. - А бывает какая-то другая? - удивился он. Рядом тихо хмыкнула Каина: - Макс, у кого ты спрашиваешь? Конечно, у Яна есть расклад по всем возможным вариантам этой связи. Я качнул головой: - Ты преувеличиваешь, Кай. Отнюдь не все. Количество вариантов просто невообразимое. Эту связь еще изучать и изучать. Рубин нахмурился: - Хотите сказать, что связь не будет привычной? Я взглянул на него: - Вы уже когда-нибудь встречались с ней? - Конечно, как императорский сын я был под защитой. Я сменил нескольких хранителей. И во всех случаях меня спасала именно Связь. Я кивнул: - Я не буду принимать на себя вашу боль и смерть.). Но думаю, что стоит оставить такую функцию, как эмоциональное переживание подопечного и некоторые ощущения. Это может помочь отслеживать вас. Прийти вовремя, так как ваша смерть нам совсем не нужна. 'Что мне всегда нравилось в Лорде Янусе - это его моментальная реакция. Проникновение в суть и разработка достаточно четкой основы плана. Браво, Лорд Янус'. - Благодарю - кивнул я. - Однако мне все же хотелось узнать, что я должен точно делать на Крине. 'Инструктаж вы получите чуть позже. Думаю , Лорд Рубин не будет против, если в некоторые свои планы я его посвящать не буду.' Кринит усмехнулся и сел: - Я, конечно, против, но кто меня спрашивает. Я так полагаю, ты планировал это довольно продолжительное время. Я хотел бы полную раскладку условий, которые я должен буду выполнять. 'Обязательно, дядя', - отозвался Император. - 'Могу сказать, что у нас все еще есть время. Я даю вам обоим две недели. Это достаточный срок, чтобы насладиться последними глотками полного душевного и эмоционального одиночества'. Спасибо и на этом. Во всяком случае, я смогу спокойно подобрать наиболее подходящий вариант этой связи. Все-таки быть чуть ли не одним целым с Рубином - это отнюдь не предел моих мечтаний. - Что ж, - подал голос Первый Лорд - Предлагаю продолжить. Император медленно кивнул. 7. - Мне не нравится эта идея, - Макс сидел в кабинете Януса, причем занял кресло хозяина. Однако тот и не возражал. Он устроился на своем любимом подоконнике и вглядывался в небо. Император распустил их два часа назад, и оба демона чувствовали себя так, словно из них вытянули всю жизненную силу. - Мне тоже, - медленно откликнулся Лорд Иллюзий. - Тем более ты знаешь, как я отношусь к Рубину. От него у меня голова раскалывается . Но ты и сам должен понимать, что это правильный выход из создавшегося положения. Император действует резко, но иначе Империи просто не выбраться из той ямы, куда она неуклонно валилась все это время. Нам нужен контролируемый Крин. И мне самому спокойнее, когда я буду знать, чем занят Рубин. С того момента, когда я последний раз предоставлял Императору разработки по связи, прошло некоторое количество времени, и я узнал о ней достаточно много интересного, так что постараюсь выбрать наиболее выгодный для меня вариант. - Твоя уверенность успокаивает, - хмыкнул Лорд Звезд. - У тебя нет желания немного выпить? - Прости, - тихо ответил Янус, оглядываясь. - У меня есть одно не законченное на сегодня дело. И я должен завершить его до утра. Астролог вскинул бровь: - А я только хотел расспросить тебя, что ты такое говорил о моих снах? - Это же твои сны, ты лучше в них разбираешься, - иронично отозвался Лорд Иллюзий и перебросил ноги на другую сторону подоконника. - Эй! Ты что, прямо сейчас уходишь? - Я же сказал, что меня ждет незавершенное дело, - отозвался блондин и исчез из проема окна. Максимилиан только вздохнул, задумчиво намотал прядь на палец и усмехнулся: - Ты не представляешь, как мне тебя не хватало. Я и сам не понимал, пока ты не вернулся, Яни. Он откинулся в кресле с мыслью, что можно передохнуть немного. Слишком много всего случилось в последнее время. А впереди еще больше событий. Астролог закрыл глаза и позволил себе, наконец, спокойно уснуть. Тамир поднял голову, когда в спальне открылся вихрь перехода. Его Господин вынырнул из него так, словно спрыгнул с какой-то высоты. Демон приземлился и неторопливо выпрямился. Воронка вихря за его спиной захлопнулась, и пронзительно-синие глаза внимательно вгляделись в беса. Некоторое время они оба молчали. Впервые за все годы службы Тамир не вскочил при появлении своего повелителя. Бес все так же сидел на постели в чуть расслабленной позе. Его Повелитель сел в кресло напротив. В спальне воцарилась тишина. - Это ваш окончательный выбор? - усталый голос Тамира разбил её на осколки. - Нет, - помолчав, ответил его собеседник. - Просто лучшего варианта пока нет, а времени у меня оказывается еще меньше, чем я думал. - Значит, я не идеальный вариант, - бес словно выдохнул. - Даже я не был бы идеальным вариантом, - тихо ответил Янус. - Но если ты сделаешь выбор, то я не изменю решения. Кого бы я не нашел позже, я все равно уже не сделаю ему такого предложения. - А если у вас появится настоящий наследник? Рожденный от вашей крови и плоти? Демон хмыкнул: - Неужели ты до сих пор так и не понял, что ты тоже будешь рожден из моей плоти и крови? Я не изменю решения. Тамир медленно кивнул, - этого он и ожидал. - Я буду помнить свою жизнь, и кем я был? - Иначе ты мне бесполезен. - Бес, который стал демоном... Янус даже не улыбнулся: - Демоны - потомки рабов бесов. Это заставило его вскинуться. Глаза чуть расширились, но уже через мгновение он снова был (выглядел? вряд ли был. Да и былов лучше избегать) спокоен. - Как умрет Тамир? Лорд Иллюзий выпрямился в кресле: - Никто не узнает. Он просто исчезнет. Бес вздохнул: - Я согласен. - Я это понял, - тихо ответил демон. - Вы придумали мне имя? - Да. Флейм. Тамир помолчал и улыбнулся: - Мне нравится. - У тебя будет твой личный стаж и слуга. Рик. - Паразит? - бес поднял глаза на демона. - Я заменил ему тело. Теперь он - демон. И его способность поглощать силу убитого врага - это большой плюс. Но правды он знать не будет. - Куда я должен буду исчезнуть? Лорд Иллюзий вздохнул: - Изначально я хотел отправить тебя в сновидения, но сейчас считаю, что это слишком опасно. Так что я нашел другой вариант. Некоторое время ты побудешь в одном интересном месте. Там я в детстве нашел Таро. Бес соскользнул с постели и опустился на одно колено перед демоном. - Мой господин, я готов. - Хорошо, - Янус поднялся на ноги. - До утра мы успеем сделать все, что требуется. Ты уснешь во время операции. А когда ты проснешься, то будешь уже в новом теле и в новом месте. Там тебя уже будут ждать тот, кто обо всем осведомлен. Он помолчал и добавил с чувством сожаления: - Жаль, но тебе придется расстаться со своей шикарной косой. - Я правильно понял, что на операцию по разделению Ключа и Рика вы пошли еще и потому, что хотели посмотреть, какой будет результат? - Верно, я хотел посмотреть, какими будут отдаленные последствия, но... Его Императорское Величество не оставил мне времени. Так что я решил пойти на риск. - Понимаю, - медленно произнес бес, поднимаясь на ноги. - Вас отправляют далеко? - Крин, - кратко отозвался демон. - Я буду приглядывать за Лордом Рубином и новыми владениями Империи. За время моего пребывания там ты получишь все, что тебе необходимо знать и уметь. - Мне придется полностью измениться не только телом, - задумчиво отозвался Тамир. - Все мои манеры, привычки... - Ты был создан и воспитан, как разведчик высокого класса, Тамир. Ты справишься. Потому что если ошибешься, долго не проживешь. Ты знаком с этим, как бес. Став демоном, ты поймешь эту истину еще яснее. Адъютант кивнул: - Я готов, Мой Господин. - Тогда идем, - Лорд Янус взмахом руки открыл портал. Максимилиан открыл глаза, во сне почувствовав чье-то знакомое присутствие. - Ян? - он с удивлением посмотрел на Лорда Иллюзий, который сидел на стуле с другой стороны стола. - Что ты делаешь? Тот тряхнул рукой, ставя печать на лист бумаги, которую заполнял все это время. Только после этого он поднял голову и улыбнулся: - Написал завещание. - Завещание? - Лорд Звезд встряхнулся и окончательно проснулся. - С чего бы это? - Я должен точно знать, что мой сын получит все после меня, и никто не посмеет даже пикнуть в его сторону, - безмятежно отозвался его друг. - После того, как я едва выбрался из Изначального Мира, поневоле начинаешь задумываться о таких вещах. Но Максимилиан слышал только одну фразу из всего сказанного: - У тебя есть сын?! Сын?! Светлая бровь чуть вздернулась: - Да, и не стоит так кричать. Здесь нет ничего предосудительного. У многих есть дети. - Я никогда не слышал, что у тебя есть сын, - понемногу приходя в себя, заметил астролог. - А ты и не спрашивал, - усмехнулся Янус. - Но могу тебя утешить, если это поможет: даже Каина не знает, что у меня есть ребенок. Я узнал о его появлении уже после её ухода. - А он точно твой? Лорд Иллюзий укоризненно покачал головой: - Макс, неужели ты думаешь, я не проверил? Конечно, мой. И в связи со всеми этими событиями я сегодня ночью отправил к нему Тамира. - То есть, твой самый верный бес не будет прикрывать тебе спину на Крине? - нахмурился брюнет. - Я могу позаботиться о своей спине, - мягко отозвался Повелитель Иллюзий . - Кроме того, я воспитал себе одного очень перспективного адъютанта. Змеевик неплохо справляется со своими обязанностями. Пора ему познать новые уровни танца. - Все равно мне это не нравится. Лорд Иллюзий пожал плечами: - Макс, не стоит так сильно переживать. Я просто предусмотрителен, вот и все. Я вовсе не собираюсь умирать. Но я все же попрошу тебя - поддержи моего сына, если что-то все же пойдет не так, как мне хотелось бы. - Как его зовут? - мрачно поинтересовался Лорд Звезд после почти минутного разглядывания исписанного листа бумаги в руках Януса. - Флейм. Его зовут Флейм. И для своих двенадцати лет - он очень умный мальчик. Из него вырастет отличный демон, - в голосе Януса звучала настоящая гордость и... нежность. Максимилиан покачал головой. Такого он от своего друга точно не ожидал. - Я тебе уже говорил? Ты самая изощренная из своих иллюзий. - Говорил, и не раз, - улыбнулся тот. - Макс, ты первый, кто узнал о моей небольшой тайне. Пусть она еще немного побудет тайной. Лорд Звезд хмыкнул: - Рад, что ты доверился мне, Яни. Спасибо тебе за это. Лорд Иллюзий склонил голову, соглашаясь, и именно поэтому астролог не заметил виноватой искры, мелькнувшей на самом дне индиговых глаз. - Тогда, может, ты согласишься позавтракать со мной? - Эх, если бы это предложение прозвучало вечером, я бы подумал совсем о другом... но когда проведешь ночь в одиночестве, в твоем кресле, и ты приглашаешь на завтрак, который приготовил твой повар... я просто не могу отказать. Янус покачал головой: - Вижу, ты не сдаешься. - Даже не думай об этом, - возмутился Повелитель Звезд. - Яни, я еще не начинал атаку по полным правилам сирены. - О, - протянул демон. - Видимо, я должен радоваться, что меня отправляют с посольством. - Когда я до тебя доберусь, - хищно осклабился полусирена, - ты пожалеешь, что мы упустили столько времени. Янус качнул головой: - Ты впервые так открыто говоришь о своих намерениях, Лиано. Максимилиан пожал плечами: - Я полностью осознал, кем я являюсь. И отмахиваться от своих желаний я больше не намерен. Кроме того, - он указал на завещание, которое блондин все еще держал в руках, - ты прав. Мы живем в новом времени, и выжидать, как старики, что правили до нас, уже не в наших интересах. Или мы стремительно атакуем, или атакуют нас. Рано или поздно твое неуемное любопытство подтолкнет тебя ко мне еще ближе. И ближе. И ближе... И не жди тогда пощады, мой дорогой Лорд Иллюзий. Я не буду милосерден. И я рад, что мы живем в это стремительное время. - Что ж, - ресницы блондина дрогнули, и синева океана встретилась с синевой неба. - Я принимаю этот вызов, Лорд Звезд. А теперь, я бы все же спустился к завтраку. Я жутко голоден, после всех этих событий и разговоров. А мне надо еще успеть многое сделать перед отправкой с Лордом Рубином на новое место. Кроме того, соединять нас кровной связью на голодный желудок я не намерен. - Хорошо, - астролог поднялся из кресла и сладко потянулся. - Я бы тоже не отказался перекусить. Интересно, что там сготовил твой айрод. Кстати, можно я его позаимствую, пока ты в отъезде? - Конечно, нет, - Лорд Иллюзий аккуратно свернул листок с завещание и телепортировал его. - Я забираю Гая с собой. Не собираюсь питаться всякой гадостью в императорском дворце Крина. Мне хватило первого посольства. Там уже тогда готовили отвратительно, а уж теперь я даже боюсь представить себе масштабы катастрофы. Астролог рассмеялся: - Верю. Что ж, жаль, я-то рассчитывал вкусно покушать... - Заведи себе своего айрода и лопай в свое удовольствие (лопай айрода?), - капризно отозвался Янус. - А то повадились нахлебники... Но сам не выдержал и расхохотался. Так они и отправились завтракать со смехом, под которым скрывали каждый свою тревогу. И повар Януса не разочаровал, хотя и завтрак тоже не мог разогнать тоску в душе Максимилиана и чувство легкой вины Януса. 8. Я вскочил на своего скакуна и оглянулся. Вся свита была полностью готова и можно было двигаться. Рядом придерживал рвущегося вперед скакуна Рубин. - Прощаетесь, Лорд Янус? - улыбнулся кринит. - Нет, - качнул я головой. - Я через неделю уже вернусь с докладом Его Величеству. Забыли? - И все равно, хотя порталы и будут переносить вас каждый раз обратно мгновенно, вашим новым домом станет Крин. - Временно, - вздохнул я. Нет, ну почему именно мне досталась эта роль? Похоже, Сурана отдельно развлекала возможность потрепать мне нервы. Все знали о моем отношении к бывшему императору Крина. Другой вопрос, что раньше рядом с ним была Горгона. Я еще не забыл слова Рубина насчет 'если бы её не было...' Что называется, из огня да в полымя. Не Максимилиан, так Рубин. Надо будет срочно подыскать себе любовницу и влюбиться в неё как можно более страстно. Чтобы было понятно, что её устранение очень сильно меня обидит. Вот только вопрос, осталась ли при дворе кринитов хоть одна свободная и подходящая мне демонесса? Ладно, на месте разберемся. Если что, шокировать общественность интрижкой с бесовкой, думаю, не будет большой проблемой. Тем более, будет так интересно понаблюдать, как будет лихорадить помешанных на чистоте крови демонов. У них, скорее всего, это помешательство только возросло за время войны. - Мне нравится блеск ваших глаз, - усмехнулся Рубин. - Это означает, что меня ожидает не только погружение в работу, но и много чего интересного... Я усмехнулся: - Думаю, много чего интересного там будет и без меня. Не забывайте, вы были объявлены предателем, и вас очень многие видели с нашим Императором во время войны. А уж ваш ошейник... Я думаю, скучать нам не придется. Он улыбнулся почти безмятежной улыбкой: - А знаете, лорд Янус, я чрезвычайно доволен, что теперь мы связаны с вами кровью. - Не сомневаюсь, - отозвался я недовольно. - Надеюсь, вы все же не будете баловаться блоками слишком часто. Он весело сверкнул глазами: - Кто знает, Лорд Янус. Кто знает. Я только фыркнул. Император потрогал забинтованное горло, не отрывая взгляда от движущейся вглубь огромного портала колонны. Все же Янус - лучший вариант для Крина. Суран только надеялся, что его Иллюзорный Лорд сможет сдержаться и не убьет Рубина. В конце концов, этот демон смог водить за нос целую Империю на протяжении нескольких лет. И ни разу не сорвался в своей такой невзрачной роли. Альбинос хорошо помнил, как побывал в сознании свого подданного, но все равно не мог избавиться от ощущения, что ему позволили увидеть лишь самое незначительное. Даже эта прогулка не позволяла императору понять, что все же (лучше все-таки или что же) творится в голове у Лорда Иллюзий. Но Крину требовался именно такой Посол и контролирующий. - Ваше Величество? - мягкий голос за спиной. - Твой господин отбывает, - не оборачиваясь, ответил Император. Шуршание шелка, и рядом оказался Расия, встав так, что его закрывала штора, и поэтому никто не мог увидеть его снаружи, бес задумчиво смотрел вслед колонне. - Вы правильно сделали, Ваше Величество. Он наведет порядок. И приструнит вашего дядю. У Сурана дрогнул уголок рта: - У тебя что-то важное? - Да, Мой Император, - все та же мягкость в голосе. - Могу сказать, что я нащупал нить заговора. И заговор очень и очень запутанный. Придется долго тянуть и следить за путаницей. Кто-то очень жаждет взять вас под контроль. И такое ощущение, что это только внешняя сторона дела. - Пласт под пластом, - вздохнул альбинос. - Именно, Ваше Величество. - Тогда нужно разгадать все пласты и добраться до самого дна, - колонна уже полностью погрузилась в переход. - Для этого я здесь. Мой Повелитель, - бес отступил от окна, - мой господин дал мне достаточно четкие указания, вы же знаете. - Ты совсем не боишься меня, - император отвернулся от окна. Тот (кто?) пожал плечами: - Я достаточно долго работал в разведке Лорда. Холодный расчетливый страх - это основа моей жизни - Если ты выживешь и сможешь распутать весь клубок, что бы ты хотел наградой? - внезапно поинтересовался Суран. - Рано говорить о наградах, Ваше Величество, - отозвался Расия. - Но если такое вдруг случится, я хотел бы, чтобы вы позволили провести вечер в обществе грассы Тары. - О, - вскинул бровь император. - Что ж, если она даст согласие на это, - вечер твой. Бес благодарно кивнул и вздохнул: - Вам нужен предварительный список подозреваемых? - А разве там не все демоны Империи? - Это в большом списке, - без улыбки подтвердил Расия. - А я уже составил Малый список. - Вот как, - демон уселся на постель и хлопнул рукой рядом. - Давай свой малый список. Бес скользнул к своему императору. Каина не ходила смотреть на отбытие Януса. Она не считала это слишком уж великим событием. Демонесса отдыхала в купальнях, наблюдая за своими русалками. Их глаза без единого проблеска сознания тешили её душу и приносили успокоение. Но почему-то она не сомневалась, что скоро её русалочья коллекция может пополниться. Возможно даже, она начнет собирать не только русалок. Среди демонов столько интересных экземпляров... - Отдыхаешь? - только один демон мог проникать в её святая святых бесшумно и без предупреждения. - Янус уже отбыл? - лениво осведомилась она. - Да, - Хилар сел рядом с ней. - Кажется, между ним и Максимилианом что-то произошло. Они обменялись такими странными взглядами... - Я подозреваю, что они, наконец, поговорили откровенно, - пожала плечами демонесса. - Давно было пора. Максу не нравятся планы Рубина насчет Януса. - Янусу тоже, - усмехнулся Северный Лорд. - Он явно что-то задумал. - У него всегда несколько запасных планов, - она повернулась и взглянула в серебристые глаза. - Но разве ты пришел говорить о Янусе и его проблемах и планах? - Нет, - его глаза смеялись. - Конечно, нет. Нам стоит обсудить наши планы. - Мне нравится это 'наши', - демонесса прижалась к Хилару. - Передышка заканчивается? - К сожалению, да, - отозвался он, обнимая любимую. - Но ты же любишь веселиться. - Люблю, - согласилась она, наблюдая, как нырнул тот, кого когда-то называли Лордом Окением. Синие волосы плыли по воде необычными водорослями. Красивое зрелище. Лорд Максимилиан ушел в портал перехода, сразу, как скакун Януса вместе со своим всадником исчез из вида. Он вышел в своей башне, где кружило над головой звездное небо, несмотря на то, что снаружи светило утреннее солнце. Астролог сел прямо на пол, покрытый пушистым ковром. В этой комнате не было мебели. Он материализовал себе бокал красного вина. Демон не собирался напиваться, но нужно было немного расслабиться. Потому что составление гороскопа на демона, у которого он знает только отца и имя, требует довольно больших усилий. Он медленно смаковал вкус вина, постепенно погружаясь в это ощущение. В конце концов Повелитель Звезд лег на спину, рассматривая небосвод над головой. - Звезды знают многое, - прошептал он. - Знаете ли вы судьбу юного демона? Судьбу Януса вы так мне и не раскрыли. Она словно покрыта туманным покрывалом. Но это дает мне надежду, не так ли? Так куда он спрятал своего сына? Звезды подмигивали со своего вечного купола... Флейм вдыхал свежий запах летних полевых цветов. - Это то место, где я буду тренировать тебя, юный демон? Голубые глаза пронзительно взглянули из-под светлой челки. Необычайно мудрые для такого юного лица глаза; они больше подходили ветерану, чем только начинающему свои тренировки демону. - Мы начнем сейчас? - Да, - прогудел огромный дракон. - Тебе предстоит многому научиться. И мы должны успеть до того, как твой отец позовет тебя к себе. - Здесь время течет несколько иначе, чем в моем мире? - поинтересовался мальчик. - Да, и твое первое задание - понять принцип действия временного диссонанса между двумя измерениями, - дракон шевельнул своими алыми крыльями и улегся на траву. - Разбудишь меня, когда решишь задачу. Флейм улыбнулся; почему-то его новый наставник напомнил ему старого беса Юсту. Если он так же строг, то задача, поставленная Лордом Янусом, будет выполнена. Дракон закрыл глаза, а демон замер, вглядываясь в нити силы, которые переплетались над летним полем. Уже через пару минут он скользнул в танце в центр этой паутины, чтобы познать эту загадку. Конец первой книги.