Время для драконов

Меня разбудил холод и острое ощущение опасности. Я машинально потянулся к оружию и только когда пальцы коснулись рукояти кинжала открыл глаза. В комнате никого не было. Серые предутренние сумерки струились в распахнутое окно, проникали внутрь вместе с холодным воздухом. Я неохотно встал, подошел к окну. Снаружи было тихо, лишь слабый ветерок раскачивал ветви огромных буков и кленов, что, подобно армии гигантских воинов, окружали лагерь. Некоторое время я напряженно прислушивался к шелесту деревьев, но так и не услышал ничего подозрительного. Лес спал. Никакой опасности не было. Наверное, мне просто приснилось... Вспомнить, что именно меня так встревожило, никак не получалось. Сон померк, рассыпался на мелкие осколки, растаял в предутренних сумерках, оставив после себя теперь уже кажущееся беспричинным беспокойство и смутное предчувствие беды. Я долго так стоял, глядя на быстро светлеющие небеса, а где-то в вышине зловеще мерцала Алая Звезда. Они пришли с востока — мужчины, женщины, дети. Уставшие, измученные, со следами свежих ожогов на руках и лицах, напуганные до полусмерти. Беженцы, всего несколько десятков человек. Их встретили мои люди, один из отрядов, патрулировавших границы Арденн. Само по себе их появление меня не удивило, они были далеко не первыми, кто пришел искать помощи и защиты под сводами моего леса. Я мог предоставить им убежище, но вот уверенности в том, что я могу помочь этим людям, у меня не было. Слишком уж странно звучала их история. — Это было похоже на дождь, — рассказывали они. — Или на нити. Серебряные волокна нитей, падающие прямо с неба, сжигающие и убивающие все живое. Там, где они упали на землю, не осталось ничего, только пепел. Мы ничего не смогли сделать. Наши дома сгорели, наши поля и сады погибли, превратившись в прах. Нити уничтожили все. — Как вам удалось спастись? — спросил я. — Мы укрылись в пещерах, в горах. Камень оказался непреодолимой преградой для этого волокна. А потом дождь прекратился... Но было уже поздно. Все погибло. Я взял с собой нескольких егерей, пару собак и одного из беженцев, того, кто вызвался стать проводником, и мы отправились осмотреться. Я хотел своими глазами увидеть то, от чего бежали эти люди. Но ничего особенного мы так и не обнаружили, только пепелище на месте когда-то процветавшей деревни, погибшие поля и сады. И горы, что дали приют этим людям во время смертоносного "дождя". На камнях я заметил странные разводы, словно струи расплавленного металла стекали по склону горы. Когда я указал на них нашему проводнику, он содрогнулся. — Нам повезло, что это продлилось недолго, — только и сказал он. — Иначе Нити, наверное, расплавили бы даже камень. Я лишь кивнул в ответ. Чем бы ни были эти Нити на самом деле, людям, что жили здесь, действительно повезло. Они потеряли все, но остались в живых. Несколько дней спустя мои люди встретили еще одну группу беженцев, и их история ничем не отличалась от того, что я уже слышал. А потом беженцы хлынули потоком. Серебряные "дожди" шли повсеместно, уничтожая все живое, и никто не знал, как от них защититься. Прослышав об их приближении, люди в панике покидали свои дома и пускались в путь надеясь, что я смогу защитить их от этой напасти. И впрямь, до Арденнского леса "дожди" пока не доходили. Но, отмечая на карте очередную сожженную деревню, я видел, что это было лишь вопросом времени. Дождевой фронт приближался, и если я не найду способа его остановить, то в считанные недели он дойдет и до Арденн. Позволять ему это я не собирался, и потому как проклятый метался между сожженными деревнями, надеясь на очередном пепелище обнаружить хоть что-нибудь, способное дать мне подсказку, что это за пакость и как ей противостоять. Безрезультатно. Я всегда приходил слишком поздно. Зато, отслеживая Нити, я заметил некоторые закономерности и через некоторое время научился предсказывать когда и где они упадут. Я начал предупреждать людей, и это уменьшило потери среди мирного населения, но мне страшно было даже представить, что я буду делать, когда Нити подойдут к границам моих владений. Я не знал, как защитить мой лес и моих людей, но я точно знал одно — отступать мне некуда. За моей спиной Амбер. А значит, выбора нет. Придется просить о помощи. Блейз связался со мной когда я обследовал очередное пепелище. — Рэндом сказал, что у тебя проблема в Арденнах, с которой ты не можешь справиться, — заявил он. У меня, значит. Можно подумать, я просил об одолжении для себя лично... — А Рэндом случайно не упомянул, что если с этой проблемой не справлюсь я, то она имеет все шансы стать нашей общей проблемой? Блейз вздохнул. — Рассказывай, — уже совсем другим тоном сказал он. — Могу даже показать. Пройдешь ко мне? И я протянул ему руку. Поколебавшись, Блейз коснулся моей ладони, и в следующий миг он уже стоял рядом. Оглянулся по сторонам, поморщился, вдохнув пропахший гарью воздух. — Что здесь произошло? Пожар? — Хуже, "дождь". Он вопросительно посмотрел на меня, ожидая продолжения, и я рассказал и показал ему все, что мне самому удалось узнать. Блейз долго молчал. — Я никогда не слышал ни о чем подобном, — наконец признал он. — Хочешь сказать, что этот "дождь" пришел из Царства Теней? — Похоже на то. Но я не смог отследить откуда именно. В Золотом Круге ни о чем подобном даже не слышали. "Дождь" просто появился на наших границах и теперь с каждым днем он все ближе и ближе. — Ты видел его вблизи? — Видел. Даже пытался управлять им пока Тени позволяют. — И? — Безрезультатно. На самом деле это никакой не дождь, Блейз. Это волокна какой-то странной серебристой субстанции похожей на нити, падающие с неба. Стоит этой дряни упасть куда-либо, как она зарывается в землю и выжигает все живое. Она уничтожает все, но ее саму невозможно уничтожить. Я пытался. Эта пакость не горит. Ни одно горючее вещество из тех, что были у меня под рукой, на нее не подействовало. Даже порох, ни обычный, ни авалонский, ее не берет. — Занятно... — протянул Блейз. — Ладно, чем бы ни была эта субстанция, она не может быть неуязвимой. Должен существовать способ ее уничтожить, и я его найду. Джулиан, мне понадобятся образцы для исследований. — Без проблем. Готов спорить на что угодно, здесь сейчас где ни копни, везде Нити. Раскопать их не трудно, но вот с транспортировкой могут быть сложности. Эта пакость проедает все, даже камень. Блейз улыбнулся. — А вот это уж предоставь мне, — сказал он. Нам понадобилось несколько часов, чтобы извлечь из земли серебристые волокна. Словно угадав наши намерения, загадочная субстанция старательно зарывалась в землю, избегая малейшего контакта с зачарованным клинком Блейза. У меня даже мелькнула мысль, что она живая. Когда я высказал это предположение вслух, Блейз лишь пожал плечами. — Мне все равно, что из себя представляет эта пакость, — заявил он, накладывая очередное заклятие на с таким трудом извлеченные из земли Нити. — Но даже если это и так, то ей же хуже. К тому времени, когда Блейз решил, что добытых образцов Нитей будет достаточно, день уже клонился к вечеру. Рыжий забрал свою добычу, завернул ее в магический кокон и ушел по карте, пообещав связаться, как только ему удастся выяснить что-либо. А я вернулся в лагерь. По моим расчетам, до следующего падения Нитей оставалось два дня. Блейзу понадобилась почти неделя, чтобы найти решение. Нити продолжали падать, постепенно приближаясь к границам Арденнского леса. Интервалы между падениями сокращались. Я уже начал прикидывать, сколько времени у нас есть прежде, чем эта пакость подойдет к Колвиру. По всему выходило, что не слишком много. Я лишь надеялся, что Блейз найдет решение прежде, чем это произойдет. Так и оказалось. — Ашенотри! — выпалил он как только связь между нами стала устойчивой. — Что, прости? — переспросил я. — Азотная кислота. Фосфорная тоже сгодится. И фосфин, но соединения фосфата ядовиты, и распылять их в воздухе, пожалуй, не стоит. Так что лучше всего использовать HNO3. — Оно не ядовито? — Все дело в концентрации, Джулиан. Если правильно рассчитать концентрацию, то вреда не будет. Оно уничтожит только Нити. — Уверен? — Абсолютно. В нашей лаборатории есть небольшое количество этого вещества, Фиона пообещала проверить свои запасы реактивов. Но в любом случае этого слишком мало, для того, чтобы обработать зараженные земли понадобятся огромные количества кислоты. Мартин уже взялся организовать поставки из какой-нибудь технологически развитой Тени, но, сам понимаешь, это займет время. А пока нельзя позволять Нитям падать на землю. Ты был прав, эта пакость действительно живая, и она размножается. Чем глубже в землю она уйдет, тем тяжелее будет от нее избавиться. Нити нужно уничтожать прямо в воздухе, опылять кислотой и сжигать. — Каким образом? Как ты себе это представляешь, Блейз? — Я собрал нечто вроде переносных распылителей, но нужно придумать, как поднять их в воздух. — Это невозможно! Ты же сам знаешь, никакая техника не будет работать так близко от Амбера! — Знаю. Но я имел в виду совсем не это. Все еще не понимая, я посмотрел на него и... Смутное воспоминание вдруг ожило в памяти. Я помнил, помнил соленые брызги и темную бездну далеко внизу, и яркие звезды так близко, что, казалось, можно протянуть руку и коснуться их, и ветер, бьющий в лицо, и восторг, рвущийся на волю с огнем и дыханием... Моим? Или все-таки ее? Даже сейчас, столько времени спустя, я не мог отделить чужую память от собственных воспоминаний, не мог сказать, кому из нас на самом деле принадлежали те чувства. Эмоциональное сопереживание, связавшее нас тогда, было слишком сильным. Слишком всепоглощающим. Слишком... — Джулиан, ты что-то придумал, да? — голос Блейза прозвучал где-то совсем рядом, заставляя меня вернуться в реальность. Я кивнул. Наваждение исчезло. Странно, я столько времени не вспоминал, не думал о ней... Даже во сне ее не видел! А ведь я обещал вернуться, — внезапно вспомнил я. Что ж, похоже, настало время сдержать слово. Я найду ее. И попрошу помочь. Проблема была лишь в том, что я понятия не имел, где ее искать. Она собиралась вернуться в Дождевые Чащобы, я это точно помнил, но самому побывать там мне так и не довелось. Мы не дошли до места, а потом... Потом уже было как-то не до того. К тому же столько лет прошло. Она могла давно покинуть те места, и если мои сны о ней не были просто снами... Поначалу она снилась мне постоянно, каждую ночь. Я был с ней, когда она искала место, где морские змеи смогут окуклиться и перезимовать, я видел, как она охраняла их засыпанные снегом коконы, как она помогала им взломать закаменевшую скорлупу воспоминаний весной, как ее питомцы неуклюже пытались впервые взлететь... Но со временем сны утратили яркость и четкость, видения стали обрывочными и хаотичными, и я уже не мог сказать наверняка были ли они истинными или это были лишь смутные воспоминания. Связь между нами ослабла со временем, а потом и вовсе сошла на нет. Я перестал быть частью ее жизни. И теперь, чтобы найти ее понадобится время... Время, которого у меня нет. Но был и другой путь. Опасный, рискованный, ненадежный. Если мои последние сны о ней не были плодом моего воображения, если мои воспоминания не потускнели и не исказились, если Лабиринт поможет мне, как это уже не раз было раньше... Лабиринт. Огненные сполохи, туманящие разум, треск статического электричества и голубоватые искры, будоражащая память Первая Вуаль и требующая нечеловеческих усилий Великая Дуга, где сама вселенная бросает против тебя все свои силы, пытаясь заставить тебя остановиться, сойти с пылающей линии... Последний шаг всегда был самым трудным, и когда я все-таки сумел сделать его, ослепительно яркое сияние Лабиринта померкло. Некоторое время я просто стоял в центре, приходя в себя, потом заставил себя сосредоточиться и мысленно потянулся к ней. Ничего, ничего, ничего... Что-то? Легкое дуновение ветерка, слабый отголосок чужих мыслей... Слишком слабый. Слишком велико было расстояние, разделявшее нас, слишком много времени прошло, с тех пор как мы делили сознание. Наша с ней связь истерлась... Я даже не был уверен, что я не выдаю желаемое за действительное, а действительно слышу ее... Я закрыл глаза, сосредоточился. И попытался восстановить в памяти последний свой сон о ней. Она кружила в оранжевом небе среди сполохов огня и электрических разрядов, бьющих из пурпурных туч, и это было похоже на безумный дикий танец, а отдаленные раскаты грома звучали музыкой. Я попытался вспомнить, как выглядела местность внизу, но низкие тучи застилали глаза... Я не мог разглядеть, не мог вспомнить... Голова вдруг закружилась, перед глазами промелькнули яркие цветовые пятна, слишком быстро, чтобы я успел осознать, что вижу. Я почувствовал запах соли и мускуса, а в следующий миг земля вдруг ушла из под ног. Я пошатнулся, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие... И вдруг обнаружил, что огни Лабиринта исчезли, а вокруг меня плоская каменистая равнина, усеянная обломками серых скал. Небо над головой было медно-рыжим, далекий горизонт был украшен неровными пиками гор, а воздух напоен пряным запахом мускуса и каких-то трав. Местность казалась смутно знакомой, но в то же время я был абсолютно уверен, что никогда не был здесь раньше. Но раз Лабиринт отправил меня сюда, значит, это именно то место, которое я искал... Я почувствовал опасность за миг до того, как он упал с медно-рыжих небес, и едва успел отшатнуться, когда струя пламени оплавила камни рядом со мной. Я машинально выхватил оружие, отбил удар огромной, вооруженной острыми когтями лапы и едва успел увернуться от новой струи пламени. Дикий полный разочарования и злости вопль ударил по ушам, и мой невесть откуда взявшийся противник взмыл в воздух, вновь набирая высоту. Теперь я смог разглядеть его... Огромный дракон, сверкающий бронзой в лучах невидимого солнца так, что было больно смотреть, развернулся в воздухе и выдохнул в мою сторону новую струю пламени, а затем сложил крылья и ринулся на меня. Я глубоко вдохнул, сжал покрепче рукоять меча и выставил перед собой клинок. Дракон был уже совсем близко, когда меня накрыла огромная стремительно промчавшаяся по земле тень. Я посмотрел вверх и успел разглядеть сверкающий серебром гибкий синий силуэт, устремившийся навстречу бронзовому дракону. Столкновение казалось неминуемым, но буквально за миг до того, как два дракона, синий и бронзовый должны были столкнуться в воздухе, бронзовый вдруг исчез, просто напросто растаяв в воздухе. Синяя тень пронеслась сквозь то место, где только что был ее бронзовый собрат, потом заложила крутой вираж и начала снижаться. Я вздохнул с облегчением и опустил оружие. — Привет, Красотка, — сказал я, когда она приземлилась рядом, подняв в воздух клубы пыли. — Ты очень вовремя, твой бронзовый приятель, кажется, только что пытался мной пообедать. Кстати, куда он делся? Огромная голова, украшенная серебристым гребнем, вдруг оказалась совсем близко, темные глаза заглянули прямо в душу, и я почувствовал, что тону в их мягком мерцание... — Ушел в Промежуток, — мысленно ответила она. — Ты уж его прости, Джулиан, он не знал, на кого нападет. Просто... Так уж получилось, что мои дети привыкли не ждать ничего хорошего от чужаков. — Почему? Что случилось, Красотка? И что это за место? Ты же вроде собиралась вернуться в... — Я и вернулась, мои дети, как и я сама когда-то, окуклились на берегу той самой реки, и я хранила их покой всю долгую зиму. Но тот мир оказался плохим местом для драконов, и мне пришлось искать более надежное убежище. Как только мои дети научились летать, мы ушли из тех мест. Мы много странствовали и в конце-концов остановились в этом мире. Ты не подумай, здесь не так уж плохо. По крайней мере, здесь я могу их защитить. — Мне жаль... Мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это. Я был тогда уверен, что оставил тебя в безопасном месте. И я видел тебя во сне... Она мягко ткнулась головой в мое плечо, и я машинально потрепал ее по шее и почувствовал, как она улыбается. — Иначе и быть не могло. То, что связывало нас тогда, не могло исчезнуть в одночасье. Все в порядке. Я должна была справиться с этим сама. И я справилась, Джулиан. Ты не мог оберегать меня вечно. — Я обещал Кейну. — Я знаю. Но теперь я в состоянии сама о себе позаботиться. Мы немного помолчали. — Я чувствую твою тревогу, но твои мысли путаны и темны, их смысл ускользает от меня, — сказала она некоторое время спустя. — Что привело тебя ко мне? Я вздохнул. — Дома беда. Я надеялся, что ты сможешь мне помочь, но... — Джулиан, если я могу что-то для тебя сделать, ты только скажи. Что случилось? И я рассказал ей все, и о том, что происходило последние недели, и о своих опасениях, и о догадках Блейза. Она слушала молча, внимательно, и когда я закончил решительно заявила: — Давай, забирайся. Мы возвращаемся вместе с тобой. Посмотрим, что мы сможем сделать с этими Нитями. — Мы? — Конечно. Если угроза столь велика, одной мне не справиться. Мои дети помогут. Вместе мы справимся с чем угодно, вот увидишь. — Спасибо тебе. — Поблагодаришь когда с Нитями будет покончено. Ну же, давай, залезай! Нельзя терять ни минуты! Я как мог осторожно забрался на ее шею, и она тут же взмыла в воздух. Земля ушла вниз, бледно-желтые облака промелькнули совсем рядом. Мы стремительно набирали высоту. — Покажи мне, как выглядит место, куда мы отправляемся, — сказала она. — Как? — Просто представь его мысленно. Я так и сделал. Я представил ярко-синее небо Амбера и могучие деревья, покрытые темно-зеленой листвой, корабельные сосны и голубоватые ели... Я представил запах слежавшейся хвои и золотистый луч солнца, пробивающийся сквозь густые кроны... И тут же, спохватившись, представил как Арденнский лес должен выглядеть с высоты полета дракона — море зелени далеко внизу и верхушки особенно высоких деревьев, выныривающие из безбрежного зеленого покрывала, яркое солнце, пробивающееся сквозь кажущиеся такими близкими облака, чистый, студеный воздух, бьющий в лицо... — Так гораздо лучше, — шепнула Красотка. — Мне бы не хотелось врезаться в дерево, когда мы вынырнем. — Когда мы — что? — Сейчас увидишь. И вдруг все исчезло. Мы зависли среди жуткой ледяной пустоты. Там не было ничего — ни звуков, ни запахов, только непроглядная серая муть, за которой, я точно знал, не было ничего, только тишина и пустота. И холод, от которого кровь стыла в жилах. Мгновение, другое, и вдруг в глаза ударил яркий солнечный свет, а ветер швырнул в лицо пригоршню запахов. Когда я открыл глаза, под нами расстилался Арденнский лес. — Что, черт побери, это было? — Промежуток, — ответила Красотка. — У тебя свои дороги между мирами, Джулиан, а у меня — свои. Мой способ был быстрее, а время сейчас особенно дорого, ведь так? Я кивнул. И огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться. Вокруг нас прямо из ниоткуда выныривали драконы — бронзовые, коричневые, зеленые и голубые. Показалось, или где-то на самом краю поля зрения мелькнуло золотое крыло? — Тебе не показалось, она действительно золотая, — ответила на невысказанный вслух вопрос Красотка. — Ну так что, куда дальше? Веди нас, Джулиан. На миг я пожалел о картах, оставшихся в лагере на столе в моем кабинете. С их помощь я мог предсказывать, где и когда упадут Нити, но теперь... Теперь я вдруг понял, что карты мне больше не нужны. Я и так знал, откуда приходит эта напасть. — Вон туда, — я махнул рукой. — На восток. И мы полетели на восток. Я не знаю, как назвать то чувство, что вело и направляло меня. Мысленная связь с Красоткой разбудила какую-то часть моего "я", что спала все эти годы, и теперь я воспринимал окружающий мир отчетливее и острее. Краски казались ярче, запахи – сильнее, все чувства были обострены. Я просто чувствовал опасность, как в то утро, когда Алая Звезда впервые показалась на горизонте, и это чувство вело меня в тот день... Мы промчались над Арденнским лесом, над зеленой долиной, зажатой среди горных хребтов, над узкой полосой песчаного пляжа и ярко-синим морем, врезающимся в прибрежные скалы. И снова зелень лесов далеко внизу, и яркие крыши домов, и возделанные поля, сады и виноградники... И вдруг что-то серебряное мелькнуло совсем рядом, а в следующий миг мы вдруг оказались в самом эпицентре "дождя". Нити были повсюду. Красотка заложила крутой вираж, не целясь выдохнула струю пламени. Увидеть, что сталось со смертоносным серебряным волокном, я не успел. Крыло прошило болью, и мир вдруг исчез, сменившись спасительным холодом Промежутка. — Ты в порядке? — спросил я. — Да, — сказала Красотка. — Держись крепче, Джулиан. Мы вынырнули в реальный мир и оказались в огненном аду. Драконы то исчезали, то появлялись, выдыхали огонь, лишь чудом не задевая своих собратьев, и Нити горели в воздухе, прямо на глазах обугливаясь и превращаясь в черный пепел, который тут же уносило ветром. Пахло фосфином и серой. От леденящего дыхания Промежутка кровь стыла в жилах. Но самое главное — Нити горели. Огненное дыхание драконов уничтожало их прямо на глазах. Не знаю, как долго это продолжалось. Я потерял счет времени. Мы кружили среди серебряного "дождя", сжигали его своим дыханием, ускользали в Промежуток, где Нити замерзали прямо на глазах, становясь хрупкими, как льдинки... А потом все закончилось. В очередной раз вынырнув из Промежутка, мы обнаружили, что Нитей больше нет. Небо было чистым. Я посмотрел вниз. Зеленый покров растительности казался нетронутым. — Мы сделали это! — невольно воскликнул я, и рев множества голосов был мне ответом. Драконы услышали меня, и я чувствовал их восторг и их ликование, словно наша с Красоткой связь позволила мне пусть на миг, но стать одним из них. — Ты вел их в бой, — шепнула мне Красотка. — Теперь ты действительно один из нас. — Их вела ты, а не я, — возразил я. — Это не важно. Я это ты, а ты это я. Мы связаны, Джулиан, неужели ты до сих пор этого не понимаешь? Они чувствуют это и отвечают тебе. Прислушайся, и ты различишь их голоса. Я так и сделал. Сначала я не слышал ничего... А потом словно прорвало невидимую плотину. На меня обрушилась какофония звуков и образов, водоворот эмоций, слишком сумбурных, слишком ярких, слишком хаотичных... Я слышал их, но не успевал осознать, мой мозг не справлялся с этой лавиной чувств и мыслей... Нечеловеческим усилием воли я отгородил свое сознание от этого хаоса. Для меня это было чересчур. Может быть потом, со временем, я привыкну и научусь различать в этом гаме отдельные голоса. Но это будет не скоро. А пока... — Полетели домой, — сказал я Красотке, передавая ей мыслеобраз места, которое хотел увидеть больше всего на свете, и где, точно знал, нас уже ждали. И мы нырнули в Промежуток. Я очень надеялся, что на сегодня — в последний раз.