Mondengel: Легенда о Ночном Хищнике

За первой минутой лениво потянулась вторая. Вода, в которую не раздумывая пришлось уйти целиком, разогрелась в верхних слоях. Андрейст вынырнула, тут же начав отплёвываться. На волосах, струясь вниз тонкими прядями повисла тина. Девушка выползла из тёплой зеленовато-коричневой воды, на ходу снимая с себя вездесущие длинные водоросли, цепляющиеся за ветки. Затем она машинально ощупала себя, убеждаясь, что тело не потеряло чувствительность. - Уфф... Просто удивительно, - протянула Эндри, пытаясь встать. Что-то захлюпало в ухе. Экс-разведчица выковыряла маленькое устройство связи. - Определённо... надо просушить. - Сжав “наушник” в руке, она сделала несколько шагов вперёд. - Так. Немного шатает. Плевать, легко отделалась. Придя в себя, уманка оглянулась. Недавно зеленевшие деревья были обуглены, на многих сгорела листва. Используя небольшой ручной компас, который переживал и не такое, девушка отправилась в сторону своей спрятанной куртки. В груди поднимали голову обрывки каких-то неуместных чувств. «Война есть война, Андрейст. Жалость здесь неуместна. - Неожиданно в небе раздался знакомый гул. - На подмогу летят, сволочи». Андрейст камнем упала на бок, перестав шевелиться. Пара истребителей нового поколения пролетели мимо. После взрыва могли оставаться ещё не остывшие трупы, что было на руку бывшей военной. Пилоты не заинтересуются ей. Как только опасность миновала, Окроплённая выдохнула, поднявшись с земли. Проводив самолёты взглядом, она пошла дальше. Лес вокруг густел, разливаясь знакомым топким болотом. Преодолевая препятствия в виде ручьёв, коряг и валунов, девушка то и дело замирала, внимательно всматриваясь в окружающий лесной ландшафт. Её тревожило странное чувство, будто кто-то следит за ней, беззвучно ступая по пятам. Странные игры Вожака? Может быть, испытание? - Очень маловероятно, - шикнула Эндри, сверяясь с компасом. Немного заплутав, уманка сделала круг, выйдя наконец к знакомому месту. Где-то здесь должно быть такое неприметное дерево с корявыми кривыми ветвями... Взгляд упал на шершавый, покрытый мхом ствол. В чаще отрывисто пискнула птица. Андрейст достала из тайника свою куртку, встряхнув и расправив её. Подумав немного, девушка начала придирчиво отцеплять от куртки колючие цепкие веточки, листики, убирать букашек. «Интересно, где сейчас Лунный Ангел?» Горячая Грация вытащила из уха устройство связи, протерев его рукавом и тщательно продув. - Вроде подсохло, – заключила посвящённая, глядя на маленький "наушник". Одним движением она поместила его обратно в ухо. Скинув выданную майором куртку, девушка надела свою и спрятала пистолет. Похлопав себя по груди и поясу, она выругалась: - Чёрт... патроны. Ленты остались в лагере. Андрейст только подняла с земли винтовку, захваченную при побеге, как внезапно кто-то с силой ударил её по спине. Винтовка выпала из рук. - Сука! Тварь! Чёртова шлюха! Жёсткие удары прикладом автомата. Чёрт возьми, откуда взялся этот сумасшедший?! Увы, оказывать сопротивление было поздно. Девушка успела развернуться, занося кулак. Приклад попал в лоб. От удара из глаз посыпались искры. В ту же секунду кто-то перехватил её руки. Взяв жертву за горло, незнакомец швырнул экс-разведчицу к дереву, тут же начав привязывать к стволу. - Ты знаешь, что бывает с предателями, а?! Бабы... шлюхи. Вы все грёбанные твари, низкие животные. Вас надо в загон, на убой! Как грязный скот! Эндри заставила себя открыть глаза. Кровь, льющаяся с разбитого лба, слепляла веки. Надо же, стоило потерять бдительность... Зря она надеялась, что при взрыве погибли все. Над ней высилось нечто. По низкой ругани стало ясно, что некогда это было Базом. Весь грязный, в обгоревшей одежде, с покрытым пеплом лицом. Конечности зияли крупными пузырящимися ожогами. Особенно жутко на этом мрачном фоне смотрелись выпученные бешеные глаза. Военный обезумел от боли и ненависти. - Сучка, я покажу тебе, кто в мире хозяин, тварь, – шипел майор, выхватывая нож, болтавшийся на измазанном сажей ремне. Оскалившись, Андрейст пнула его ногой, попав по одному из ожогов. Командующий взвыл, схватившись за ранение. Вторая рука всё ещё сжимала нож. Девушка начала брыкаться, стараясь освободиться. В какой-то момент она неудачно вытянула ногу... Баз с размаху заехал клинком по столь удачно появившейся мишени. Ему удалось прорвать плотную ткань, оставив порез. Андрейст заорала от боли. - Да, давай, кричи! Тебя никто не услышит! Все сдохли! Сдохли, благодаря тебе! - обожжённые руки потянулись к её одежде. - Я тебе покажу, что нужно делать с такими как ты, я тебе покажу, сучка! Эндри подняла голову, одарив майора обжигающе-ненавистным взором. В нём чувствовалась вся температура взрывной волны. Краска сошла со лба, явив военному свежий клановый знак. - Да пошёл ты, – прошипела Ирмолинд-Зигв'а, плюнув в лицо База. Это было последней каплей. Словно разъярённый пёс, майор выругался и занёс над головой нож... Удар. Командующий выгнулся, издавая предсмертные хрипы. Двойные запястные лезвия торчали из его груди. - Руки прочь от мой воин, – прорычал Вожак над ухом военного. Он вырвал ки’чти-па и холодно отбросил очередной свежий труп в сторону болота. Разрезав ткань куртки, Охотник освободил девушку. Из её ноги обильно текла кровь. - Никогда не простить себе, что отказаться изучать ваш медицина. - Повязка... – прохрипела Эндри. – Останови кровь. - Это естественно, а вот залечить... - Повреждение неглубокое. Я справлюсь. Хищник быстро рассёк куртку лезвиями, сделав повязку. В это время Андрейст достала из кармана небольшую бутылочку с антисептиком. - Рану надо зашивать, мой Вожак. Прости, я сделала что смогла. - Ты всё сделать правильно. Лунный Ангел вооружился аптечкой. Из неё он достал знакомое устройство, по функциям напоминающее степлер, только ставящий скобу на плоть. Вождь заметил висящий на поясе уманки нож. Он снял его и вложил в её рот. – Стиснуть зубы. Будет больно. Он зарядил прибор чем-то железным. Поднеся "степлер" к порезу, Кар'клей застыл, ещё раз взглянув на уманку. Горячая Грация утвердительно кивнула, дав понять, что готова. Гуан-Тант'ер нажал на ручку. Андрейст взвыла от боли, стиснув зубами лезвие подаренного ей Филом ножа. Из глаз хлынули слёзы. Края раны сошлись, закреплённые изнутри металлической скобой. Она действовала по принципу трёх-лепесткового капкана, захватывая и сводя воедино повреждённую кожу. Данные меры были эффективны в бою, так как позволяли оставаться на ходу. Альбинос повторил процедуру ещё два раза, быстро, но очень болезненно заштопав рану уманки. - Это всё, что я могу сейчас сделать. Выплюнув нож, уманка пронзительно вскрикнула, замолчав. Она тяжело и прерывисто дышала, пока Вожак забинтовывал ранение оставшейся тканью. Он затянул узел потуже - Андрейст не смогла, а скорей всего, даже не захотела переносить это молча. К несчастью, на её голос кто-то откликнулся...

***

Темнота. На металлических стенах стыла свежая слюна трутней - важный строительный материал. Улей процветал, расширяя свои границы и владения. Его основная часть начиналась внутри огромного, лежавшего на боку покорёженного космического корабля. Недра содержали в себе кладки и скрывали самую лакомую для профессионального Охотника цель - Королеву. Насид-Меам намеревался завладеть её головой, оставив часть трутней Младшим. - Вы оба, не упускайте ни одного Кайндэ, иначе они вернутся и попытаются напасть со спины. Все должны быть убиты. - Собственно, мы здесь ради этого. - Да, вы. Но не я, – Бич разложил комбо-шест. – Я буду пробираться в трущобы, всё глубже, пока не достигну дна. Я должен унести с этой Охоты достойный трофей. Держитесь вместе. Это не ритуал посвящения, а настоящая зачистка. Как только завершу свою миссию, сразу же приступлю к основному заданию. По пути перебью столько, сколько понадобиться, чтобы добраться до гнезда. Насид-Меам не любил Младших. Он привык работать с профессионалами, посылая куда подальше "недоразвитых юнцов". Увы, сейчас его шаткое положение обязывало терпеть "сосунков" возле своей персоны. Тень Воина растворилась в темноте коридора. Яуты переглянулись. - Что он о себе возомнил?! Фатор искренне не понимал, какой забин укусил Кил-лиэата. Обычно спокойный и терпеливый, сегодня он был явно не в себе. - Успокойся. Пускай действует. - Неудивительно, что Волве его изгонял. Он чуть повторно не устроил мятеж! - Кил-лиэат, он своё получил, как тогда, так и сейчас. Сосредоточься, тут полно дичи, жаждущей наткнуться на наши копья. Агония как-то надменно посмотрел на Янг'а, вероятно, с высоты своего статуса. Юнцу не доводилось попадать под кнут Бича! Что он может знать? Фыркнув, Кровавый двинулся вперёд. - Ты налево, я направо. - Но Насид-Меам приказал держаться вместе. Мы обязаны выполнять приказы Старших! - Плевал я на его приказы, – прошипел Агония. – Кар’клей бы приказал разделиться. «Да что с ними сегодня творится?!» - Ладно, справимся без приказов, – буркнул Фатор, решив не вступать в лишние нелепые споры и направляясь в левую часть корабля. Несколько трутней с шипением скрылись в проёмах стены. Тем временем Насид-Меам пробивал себе дорогу в следующую секцию покорёженного судна. Отточенными годами войны движениями Охотник пронзал ближних ксеноморфов копьём, одновременно поражая дальние цели из двух наплечных пушек. Подобные задания, направленные на уничтожение большого количества Жёсткого Мяса, требовали хорошего боевого арсенала, поэтому он удвоил основное имеющееся оружие: два плазмомёта давали преимущество в отстреле Кайндэ Амедха, длинные ки’чти-па на обеих руках позволяли Воину использовать эффективный приём, разработанный им в ходе отчаянной борьбы за жизнь во время Великой Зачистки* - Винтовой Раскрут. Эта тактика отлично подходила для оборонения от лавинообразной атаки в крупных, кишащих Чужими ульях. Также сегодняшний арсенал включал в себя пару сюрикенов и копий, одно из которых использовалось только как метательное оружие, боевой кнут (с которым Бич вообще предпочитал не расставаться) и классическую для клана «Чёрного Зверя» колбу с растворителем. Нескольким ксеноморфам удалось сбежать - довольно нетипичное поведение для особей, не являющихся разведкой. Насид-Меам бросился в погоню, но вовремя затормозил. Трутни вели его на прогнившую часть корабля, где пол проваливался вниз - в огромную зияющую дыру. - Падаль, – прорычал Бич вслед уползающим по потолку Чужим. Взглянув в пропасть, он обратился к ручной энергосистеме, получая данные со сканера «Шауб-Де». Через несколько минут анализа ман'дака откликнулся, выслав Хищнику готовые данные о местности, где находится улей: человеческое судно располагалось на заброшенном космодроме, под которым раскинулась цепь тоннелей, представлявших собой сложный лабиринт. «Хмм. Основной улей». Определив расстояние до нужного тоннеля и подойдя к месту, где можно сделать пролом, Охотник подпрыгнул. Приземлившись, он пробил хлипкий пол, полетев вниз. Приземление оказалось довольно жёстким, но безопасным - высота была небольшой. Руки ощутили влажную поверхность застывшей слюны. Сверху посыпалась какая-то пыль. Воин поднялся на ноги, отряхнувшись. Всё это было настолько привычным, приевшимся до тошноты... - Ну, где вас носит, хитиновые мрази?! - Стоило Бичу подать голос, как спина тут же ощутила удар. Пролетев пару метров, яут врезался в стену. - Ну надо же... - с ухмылкой фыркнул он, молниеносно разворачиваясь и уходя от наконечника хвоста - атаки, должной идти следом. Выбитое копьё осталось лежать на полу. За множество лет беспрерывных зачисток Воин успел выучить поведение своих жертв. Если бы Насид-Меам умел преподавать, то несомненно занял бы нишу гуру по уничтожению Жёсткого Мяса всех мастей и размеров. Основной проблемой было нежелание возиться с молодняком, пристрастие к спиртному и вечное нарушение дисциплины, связанное с образом жизни, бытующем ранее в заточении на чёрном судне Повелителя. Острый хвостовой сегмент впился в шероховатую поверхность, застряв. Раздалось недовольное шипение. Охотник резко выпустил запястные лезвия, с силой ударив ими по ребристому хвосту, лишив его "жала". Чужой завизжал. Его вопль пронёсся по сети тоннелей, затерявшись где-то в их глубинах. В этот же момент неподалёку нёс свою службу преторианец. Он повернул голову, оскалив пасть... Ощетинившись лезвиями, Хищник бросился на трутня, целясь в голову. Пытаясь уйти от атаки, ксеноморф скользнул в сторону, но, к его неудаче, длинные ки’чти-па достигли цели быстрее, чем он рассчитывал. Раздался сочный треск. Лезвия прошли насквозь, показавшись с другой стороны. Воин поспешил прижать ногой повреждённый ранее хвост, чтобы Чужой напоследок не забрызгал противника кислотной кровью. Прошла минута. Тело ксеноморфа наконец обмякло, прекратив подавать признаки жизни. Презрительно зарычав, Бич спрятал лезвия в наручи, таким образом стряхнув мёртвого противника. Он поднял копьё, намереваясь двигаться дальше, но остановился уже через пару шагов - с обеих сторон раздался до боли знакомый звук клацанья множества когтей. Яут мигом оценил обстановку, сочтя её весьма неудовлетворительной. Линзы маски транслировали мрачную картину: Чужие живой рекой лились по направлению к Охотнику. Их гнал преторианец, находившийся в конце данного агрессивно настроенного потока. Бич напряжённо завертел головой. Шум приближался. Закрепив комбо-шест за спиной, он отцепил от пояса сюрикены, поспешно раскрыв их. Острые лезвия опасно поблёскивали в его умелых руках. Издав характерный механический звук, поднялись оба плазмомёта. Наконец, показались множественные цели. Воин швырнул сюрикены в обе стороны. Они погрузились в шевелящуюся массу, рассекая хитин и скользя, словно нож по маслу. Некоторые Чужие успели отскочить, нескольких рассекло на части. Дула плазмомётов постепенно раскалялись от беспрерывной пальбы. Охотник стрелял метко, не промахиваясь, но это лишь частично выручало его из сложившейся ситуации. Для заключительной атаки количество ксеноморфов должно было опуститься до приемлемого уровня. Довольно близко промелькнул крупный экземпляр. Командир! Взревев, Хищник одним движением отцепил короткое копьё, метко швырнув его в преторианца. Стражник сотряс ряды подчинённых протяжным воем - из его головы торчал металлический штырь. Вибрирующий наконечник копья пробил толстый хитин, заставив Чужого упасть наземь, бесполезно крутясь на месте в предсмертных конвульсиях. Перестав получать приказы направляющего, ксеноморфы начали вести себя более привычно - пытаться зацепить спину, действовать независимо друг от друга и, конечно же, нападать в пропорции "пятеро на одного"...

***

Фатор обернулся. Он ещё не успел отойти достаточно далеко от перекрёстка, на котором они разошлись с Кил-лиэатом, как внезапный резкий рёв пронёсся по коридорам улья, остановив юнца. Рычание принадлежало кому-то из собратьев. - Кил-лиэат. - Да, Фатор, я слышал. Двигайся в направлении шума. Яут кинулся обратно. По пути в его голове кипели не самые обнадёживающие мысли, а тут ещё с потолка свалился раннер, заставив сбросить скорость. Вторая особь исчезала впереди, неся весть о нарушителях куда-то вглубь улья. Зарычав, Фатор бросился на мелкого ксеноморфа, лихо схватив его за хвост и тут же вслепую отшвырнув. Выиграв время, Ветер взял под прицел убегающего раннера. Весьма точный выстрел настиг дичь у самого поворота, разорвав её на кислотно-хитиновые клочки. В этот момент первый разведчик поднялся на лапы, быстро плюнув кислотой. Очевидно, полёт с последующим "мягким" ударом в стену не прошёл для раннера бесследно, в результате чего его плевок пролетел мимо Охотника. Фатор резко взмахнул копьём, зацепив и пришпилив Жука к полу. Поспешно стряхнув тушку, Янг'а срочно продолжил свой бег. - Смотри, – кивнул куда-то в сторону Агония, уже ожидая Молодую Кровь на перекрёстке. В конце коридора суетились два трутня. Завизжав, они бросились куда-то в сторону. - Что это с ними? - Вперёд! Охотники начали преследование трутней, сворачивая по коридорам и отстреливая на бегу немногочисленных Кайнде, решивших дать отпор. На глазах Младших к двоим присоединилось ещё четверо, а затем знакомые особи встретилась с другими, бегущими с правого крыла. - Впервые наблюдаю такое поведение! – прорычал Агония. - Свяжись с Кар’клейем, узнай, что это может значить! - Сейчас главное... Куда они бегут?! Ксеноморфы устремились вниз. Неожиданно пол ушёл из-под ног Охотников и они оба свалились в незнакомый тоннель. Несколько кусков железа упали сверху. - А ну, слезь с меня! – рявкнул Кил-лиэат. Янг'а скинул кусок обшивки, встав на ноги. Он медленно осмотрелся, издав разочарованный скулёж: на полу и стенах светилась зелёная кровь Насид-Меама. Агония напряжённо защёлкал. Пол был устлан шипящими трупами Жёсткого Мяса. Множеством трупов. - Впервые вижу подобное. Я, конечно, слышал о подвигах Воинов Чести, но... - Странно. Не было взрыва, – задумался Кил-лиэат. - И не будет. Пока. Яуты обернулись. Из темноты, держась за руку, к ним ковылял Бич. Там и тут зеленели продольные порезы от когтей ксеноморфов. Вспоротые шрамы... Разорванная нательная сетка... Кнут болтался на поясе в размотанном состоянии, волочась ударной частью по земле. Раскалившийся металл плазмомётов ещё не остыл от залпов, один из них немного повредился, но находился в работоспособном состоянии. Хищник уверенно держался на ногах. Фатор не мог поверить, что выдержать такую атаку реально. Он был готов поклясться, что Насид-Меама уволокли, либо порвали на части Кайндэ Амедха, оставив только лёгкое напоминание в виде пятен зелёной крови. - Не думай, что это можно повторить... – остерёг юнца Воин. – Волве... он любил пекло. Янг'а, прижав руку к плечу, поклонился бывалому Охотнику, выражая уважение и восторг. Кровавый, позабыв о своём плохом настроении, присоединился к собрату. - Они собираются в стаи. Это характерно для развитых ульев, где количество Кайндэ подходит к тысяче... На карте подобного не было. Матка сидит глубоко. Втроём тут не справиться. - Что предлагаешь? – спросил Агония. - Звать подмогу. - Подмогу? Это не в твоём стиле, Насид-Меам. - Послушай, с'йюит-де, – зашипел Бич, хватая дерзкого Младшего за горло окровавленной рукой. – Сейчас не время язвить и пытаться выставить меня идиотом. Мой стиль тебе неведом, и лучше тебе никогда с ним не сталкиваться, – Воин разжал руку, оттолкнув Охотника. – Я советую вам обоим убираться отсюда. Через час прилетят опытные Воины. Этот улей слишком опасен для новичков, – в его хрипящем голосе слышалась тревога. Ни Фатор, ни Кил-лиэат никогда не видели его таким сосредоточенным и серьёзным. Сейчас он не отдавал приказа - он советовал, как Воин, прошедший не через одно подобное пекло. Ветер ощутил леденящий взор - Насид-Меам смотрел прямо на него. Что-то витало в воздухе... Словно застывшие слова: «Уходи. Уходи отсюда, если хочешь жить». Молодая Кровь серьёзно задумался о происходящем, холодно анализируя ситуацию: «Я молод, я крайне неопытен - самый неопытный из всех. Если сейчас я поддамся гордыне и приму этот вызов – не вернусь на «Шауб-Де». Подведу Гуан-Тант'ера. Он бы меня не допустил, если б знал, что здесь творится. А если выживу и он узнает...» Яут вспомнил порку Насид-Меама. Он взглянул на собрата, стоявшего рядом. Кил-лиэат, отвернувшись в сторону, гордо сложил руки на груди. Было ясно, что Кровавый свой выбор сделал. «Откажусь, собрат посчитает меня трусом и будет позорить на весь клан. Соглашусь – потеряю уважение Насид-Меама, потому что это - безумие, порождённое гордыней. Гуан-Тант'ер придёт в ярость, если узнает, где я был». - Я ухожу. Переведи меня... - Правильно мыслишь, Янг'а, – прервал Фатора Бич, положив руку на его плечо. – Ты нужен клану живым. Нечего сейчас вверх мандибулы задирать, на это ещё будет время. Кил-лиэат, советую последовать примеру юнца. - Нет. Я своей Охоты не упущу. Впервые вижу подобный улей, должен же я когда-то начать?! - Дело твоё, – холодно ответил Воин. – Идём на выход. С минуты на минуту по приказу Королевы поднимется весь улей. Этот момент будет выгоден лишь при наличии хоть какой-то стратегии. Уходим! Насид-Меам свернул кнут, аккуратно закрепив его на поясе. Прихрамывая, он побежал вглубь тоннеля. Охотники кинулись за ним, стараясь не отставать. Через час Охотники прибыли на окраину леса. За деревьями виднелся силуэт просторного кхор’джаа, принадлежавшего Фаитинду. Рядом покоились несколько аналогичных воинских кораблей. - Это тот самый улей? – держа в руках боевой посох, обратился к приближающимся сородичам Вечный. Насид-Меам остановился перед ним. Младшие поклонились. - Да, Фаитинд. Материнский. С него началось основное заражение континента. - Ооо, это твоё дело. Я уже слишком стар для таких операций – улыбнувшись, похлопал его по плечу Фаитинд. – Бери Воинов и делай своё дело. Гуан-Тант'ер одобрил нападение и приказал собрать ударную часть клана для окружения улья. - Ты связывался с ним? - Да. У него сейчас... проблемы. Фатор стоял рядом, внимательно вслушиваясь в разговор. Он насторожился. - Бери Воинов и иди, Насид-Меам. Медлить нельзя. Бич кивнул сородичу, отправившись собирать отряды закалённых войной Зачистщиков. Он знаком приказал Кил-лиэату следовать за ним. Молодая Кровь остался стоять рядом с Ветераном. Он чувствовал себя потерянным. Ему казалось, что сейчас Вечный будет смотреть на него, как на труса, опозорившего клан, но взгляд Фаитинда был устремлён совсем в иную сторону. - Квей... – тяжко протянул он вслед уходящему Кровавому. – Он поставил себя в крайне опасную ситуацию. Сейчас им движет гордыня. Догадываешься, чем это кончится? - А если он выживет? - Значит, получит самый жестокий урок в своей жизни. Он будет сильно изувечен, поверь опытному старцу... Фаитинд часто кликал себя подобным образом. Его возраст уже подводил его к званию Вожака. Чтобы добиться возможности собрать клан, он старался не упускать подобных Охот. - Как ты думаешь, кому он обломает бивни этим своим “подвигом”? - Я думаю, он что-то пытается доказать Насид-Меаму. - Бивни он обломает самому себе. Фаитинд развернулся, направившись к своему судну. Фатор последовал за ним. - Ты принял правильное решение, Янг'а. Прав не тот, кто рвётся в неравный бой, утопая в жажде славы и собственных амбициях, а тот, кто умеет правильно сопоставить свои возможности и опыт с ситуацией, – прищурившись, Ветеран добавил: – Слова твоего Учителя. - Это Кар’клей сказал? - Да. Когда-то он так говорил мне, еще, будучи совсем неопытным. Он, молодой и жаждущий боя, наставлял Старшие касты... Хех, я был выше его рангом, поэтому не стал слушать его, как мне тогда казалось, младенческий бред, и просто устроил взбучку в кехрите. Волве прознал - последовало наказание для нас обоих. Вечный нажал несколько кнопок на энергосистеме. Открылась дверь. - Настоящий воинский кхор’джаа, - заинтригованно протянул Фатор, засовывая любопытную голову в дверной проём. - Заходи уже давай. Фаитинд подтолкнул робкого юнца, закрыв дверь. - Я приберёг для тебя кое-что. Пойдём в отсек управления. Взгляд молодого Охотника тут же начал пожирать внутреннее убранство корабля: стены, словно изнутри поддёрнутые светящейся дымкой синевы, трофеи на ритуальных стойках, сплошь исписанных родными символами, таящими в себе запах славы и победы, поблёскивающее коллекционное оружие. - Потом, Младший, потом. Не задерживайся! Быстрым шагом Хищники достигли двери, ведущей в уютный, довольно просторный для стандартных кхор’джаа отсек управления. Фаитинд уселся на кресло пилота, тут же приступив к истязанию сверкающей панели управления. Вечный передавал команды бортовому компьютеру, касаясь когтями специфичных вогнутых кнопок и продолговатых выемок. Послушный командам корабль встрепенулся. Начался беззвучный подъём. - Всё внимание сюда, Младший, - прорычал Вечный разинувшему пасть Окроплённому, стоявшему рядом с пустым креслом. - Присаживайся, - ухмыльнувшись, добавил он, указывая на пустующую мебель, словно специально поставленную здесь для юнца. Смущённо щёлкнув, Фатор устроился на кресле рядом с Ветераном. Фаитинд запустил объёмную карту и показал нужный участок. - Этот улей не повреждён бомбами уманов, так как находится глубоко под землёй. Попасть в него можно только водными путями, через реку с бурным течением, нырнув вниз, затем в расщелину. Там пещера. Повсюду возможность обвала, поэтому швырять Кайндэ об стену сильно не советую, так же, как и промахиваться. Улей небольшой, новый. Преторианцев ещё нет, зато полно раннеров, трутней и солдат. Это твоё испытание и твоя первая попытка добыть голову Королевы. Я рассчитывал, что вы оба отправитесь туда, но так как Кровавый сильно сглупил... Тебе придётся заняться ульем одному. Фатора распирала гордость. В иных кланах на подобные испытания – один улей – один Охотник, допускаются только закалённые боями Кровавые. Но суровые правила, которые когда-то установил сам Волве, требовали жёсткой закалки с самых юных лет. Он брал по максимуму, нагружая молодняк ровно настолько, сколько он способен потянуть. Эту традицию сохранил его сын. - Я справлюсь. А где будете Вы? Разве Вы не пойдёте со мной уничтожать дичь? Старший помрачнел. В атмосфере почувствовались оттенки печали. - Наш Кар’клей попал в неприятную ситуацию. Он должен был сам испытать тебя, но доверил эту миссию мне. В данном случае это поможет нам обоим – тебе быть более самостоятельным в своих решениях на Охоте, ведь когда ты не чувствуешь его надзора, ты начинаешь действовать иначе. Мне – набрать опыта для воспитания будущего клана... моего клана. - Что с ним, Сильнейший? - Он держится. Не сомневайся в нём. Это наш альбинос, наш Сетг'-ин-Нихкоу'те, который прошёл через огонь, воду и испытания Волве. Он выдержит. - Так Вы... - Я буду на орбите, наблюдать за тобой с «Шауб-Де». Где нужно, дам совет. Подскажу о засаде. Я буду там, где с самого начала должен был быть Гуан-Тант'ер – на месте Кар’клейя, у карты. - Он должен был быть там?! - Да, юнец. Кар’клей находится на корабле, когда его Охотники уносят жизни дичи. Он отдаёт приказы, направляет, наблюдает, испытывает, даёт шанс или готовит расправу, но он не воюет. Своё звание он уже отвоевал, свою честь – защитил, своих жертв - нашёл. Старейшины не охотятся, они руководят и наставляют. - Но его же изгнали... - Надолго ли? Что они смогут без его идей, без его расчётливости, без дуновения свежего ветра, новой мысли? Сендар сгниёт в рамках Кодекса без таких, как мы. Знания, что он копил столько лет... об уманах, об аттр’ури. Нет, юнец. Старейшиной можно стать только один раз. Один раз и навсегда. Этот статус не меняется. Ветер ушёл в свои тяжёлые мысли. Он никак не мог ответить на вопрос - зачем? Зачем Вожак ушёл в бой, если это вообще не его обязанность? - Думаешь о поступках Кар’клейя? – догадался Охотник. – Не старайся, юнец. Гуан-Тант'ера не прочесть. Никто не знает, что у него на уме и что движет им сегодня. Он не такой, как все. Его отец был не таким, как все. Возможно, поэтому он и возглавлял Сендар. - Я думаю, он слишком молод, для того, чтобы сидеть и смотреть. - Возможно, юнец, возможно. Всему своё время. Но, может, им движет инстинкт боевого братства? Ты же наверняка замечал, что он всегда старается быть с вами “на одной волне”, не пользуется всеми преимуществами своего высокого статуса, не злоупотребляет властью. - Я помню, что Неокроплённые называли его богом. Богом, поднявшимся с глубин космоса, чтобы учить бою. Я до сих пор так считаю. - Что-то движет им сейчас... Что заставило бога принять бой на Уман-эмпа во второй раз, ммм? - Что? - Он мог бы остаться на «Шауб-Де», но отправился на рискованное задание. Раненый. - Я... - Приземляемся. Вон твой улей.

***

Ice Ages "From Grey to ..." - Битва Гигантов Половина луны мрачно освещала лес своим холодным мертвенным светом, перемешивающимся с отблеском недалёкого пожара, разгоревшегося в результате взрывов боеприпасов. Раздавшийся неподалёку вой заставил Гуан-Тант'ера напряжённо оглянуться. Датчики корабля засекли движение объекта. - Мы здесь не одни, – сказал он, поднимаясь и крепче сжимая в когтях нагинату. Огонь беспощадно глодал ветви, двигаясь стеной навстречу напарникам. Сквозь треск горящих деревьев послышались тяжёлые шаги. Из задымлённой темноты, поблескивая лезвиями, вышел Потрошитель. Его морда была измазана кровью. Очевидно, он успел полакомиться человеческим мясом и немного восстановить силы. Увидев перед собой Хищника, ксеноморф оскалился, агрессивно зашипев. Предупреждающе помахивая массивным хвостом, он начал угрожающе приближаться... Вожак автоматически прикрыл собою раненую уманку, внимательно наблюдая за искусственной особью. «Терминатор» вёл себя совсем не так, как его дикие сородичи - он был осторожен и осмотрителен, на нём явно сказались предыдущие ранения. Чужой словно осознал, что его кажущаяся неуязвимость - всего лишь фантом, созданный странными двуногими существами, инородная мысль, засеянная жалкими букашками в крепкую вытянутую голову существа королевской крови. Он обязан выжить, чтобы пройти период мутации, стать Маткой и дать жизнь улью, способному искоренить проклятых отпрысков вражеской самки, а для этого стоит быть осмотрительней. Подойдя ближе к потенциальным носителям, ксеноморф опустил голову, присматриваясь, улавливая и запоминая запахи. Вязкая слюна капнула на плечевой доспех Вождя. Альбинос не сдвинулся с места, продолжая мужественно выжидать первых выпадов от дичи. Он уже успел прийти к некоторым выводам относительно данной экспериментальной формы, даже прикинув, как Потрошитель станет себя вести позже, если по каким-то причинам сейчас избежит смерти. Это был вид способный к адаптации. Улей такой Королевы сможет внедриться в экосистему планеты, в отличие от предков, изначально созданных для убийства и в конце миссии взаимоуничтожающих друг друга. Это напрямую говорило о двойственных целях данной войны. Преторианец резко поднял голову. Оскалившись, он метнул колкий взор слепой морды в сторону шума, раздавшегося за спиной Хищника. Ирмолинд-Зигв'а плотно прижалась к спине альбиноса. - Мой Вожак... Лунный Ангел, у нас проблемы. С её стороны, переступая через поваленное дерево, приближалась Королева. - Иначе быть и не могло, – ответил альбинос, передавая уманке её копьё. Почуяв своего главного врага, Потрошитель издал бьющий по ушам рёв. Матриарх зашипела, ускорив шаг. Ломая ветви и сучья, она вышла на свободное пространство, готовая к финальной битве за территорию. Ксеноморфы начали кружить друг напротив друга, абсолютно потеряв интерес к двум потенциальным носителям. Гуан-Тант'ер и Андрейст медленно двигались вместе с ними, стараясь не упустить ни одного смертоносного движения. - Надо освобождать площадка, – прогнусавил Вождь. - Не могу не согласиться. - Ждааать. Ждааать... Королева бросилась вперёд в атакующем броске. - Сейчас! Союзники прыгнули в противоположные стороны. Девушка взвизгнула, когда рядом с ней упала отброшенная Матриарх. «Боги!» Эндри быстро встала и отбежала на несколько метров, спрятавшись за деревом. Заныла нога. Отразившая следующее нападение Матка быстро поднялась, сразу же попытавшись откусить вооружённую лезвием лапу. Во всей этой неразберихе, где-то вдали, гремели активные боевые действия. «Похоже, “вечеринка” продолжается. Как бы она не переехала сюда». Вожак прокрался к преторианцу, занятому отражением атаки Королевы. Профессиональным ударом, явно отработанным когда-то ранее, Ночной Воин рассёк лапу «Терминатора». Под весом хозяина она с треском надломилась. Прежде чем преторианец успел среагировать, альбинос, пригнувшись, проскочил мимо и проехался по земле под Матриархом, оказавшись в итоге за её спиной. Потрошитель взревел, срочно переключаясь на основного противника - времени гоняться за Хищником не было. Он замахнулся, целясь острым лезвием в грудную клетку Королевы. Неожиданно между его передних лап вонзилось метко брошенное копьё, тут же дав преимущество обороняющейся Матке. Эндри помнила, что Гуан-Тант'ер намеревался заполучить эту особь живьём. Следовало как можно скорее устранить «Терминатора»! Вскинув винтовку, экс-военная открыла огонь. Патроны отскакивали от хитина, лишь немного повреждая особо слабые места. Щелчки... - Чёрт! – девушка откинула опустевшее оружие. Матриарх завизжала, боднув вражеского ксеноморфа гребнем. Он чуть было не упал - раненая лапа не позволяла оказать должное сопротивление. Удержав позицию, Потрошитель опустил голову, столкнувшись с Королевой лбом. Усилив напор, она схватилась за торчащее копьё. Ну, нет! Вовсе не для этого «Терминатор» подпустил Матку так близко. Стоило ей поднажать, вонзая комбо-шест глубже в грудь противника, как с грохотом, прорывая доспех, в её бок вошло длинное лезвие. Ударив самку головой, преторианец завершил атаку взмахами смертоносных клинков, хорошенько пустив вражеской кислоты... Он победоносно отбросил Королеву за пределы сегодняшней боевой площадки. Его оскаленная пасть повернулась в сторону убегающей уманки. Раздался рык. Эндри обернулась, чтобы понять, что происходит за спиной. Этих секунд Потрошителю хватило с лихвой. Он атаковал наконечником хвоста, "швырнув" его в агрессивно настроенного потенциального носителя. Летящее остриё, последние секунды, сжавшееся сердце... - Мо! Белые ладони удержали хвостовой сегмент. Болезненно напряжённые мышцы... Остриё у груди посвящённой. Руки Вожака дрожали, но не смели отпускать. Альбинос немного сдвинулся назад. Израненный Чужой вдавливал Хищника в землю. Предательски сгибались колени. Гуан-Тант'ер зарычал, стиснув зубы под маской... Маска. Как хорошо, что есть маска. Под ней не видно скрываемой боли. Вожак чувствовал, как биосплав, словно вакуум, наполненный пузырями, начинал проседать под давлением хвоста «Терминатора». Андрейст рванула в сторону, вцепившись пальцами в рукоять пистолета. Через пару секунд от механической части морды ксеноморфа начали отлетать пули - девушка стреляла до тех пор, пока не опустошила магазин, но проклятая тварь только шипела, не реагируя на провокацию! - Откуда взялся такой умный, а?! Ублюдок!!! Чужой словно ухмыльнулся её словам. Он оскалил зубы и резко рванул хвостом вверх. Лунный Ангел не успел ослабить сжатые ладони... Пролетев по воздуху, тяжёлый Хищник ударился о нижнюю ветку дерева, сломав её. Упав на землю, Вожак затих, дабы не привлекать внимания и не дать себя добить. Крепкая плоть немела, наливаясь знакомым неприятным свинцом. «Хорошо хоть с бронёй не прогадал» - подумал альбинос, выравнивая дыхание. Громкий треск хитина ознаменовал собой следующий раунд битвы гигантов. Очнувшаяся Королева врезалась в бок преторианца, на этот раз выбрав наиболее надёжную тактику. Пока Потрошитель возился с Гуан-Тант'ером, бушевавшая неподалёку огненная стихия медленно и коварно, пожирая древесину, добралась до этих мест, образовав пламенную стену. Дождавшись её приближения, Матриарх атаковала, начав стремительно выталкивать противника вон со вспаханного лапами поля битвы - прямиком в огонь. Сейчас самка решила идти ва-банк, стоически игнорируя острые лезвия, беспощадно жалящие её плоть. Броня, созданная уманами, помогала смягчить участь многострадального трещащего хитина. Природная выносливость лишь подливала масла в горячий поединок. Эндри нервно искала взглядом Вождя, отступая к деревьям. В какой-то неудачный для уманки момент Королева сильно ударила «Терминатора» хвостом, выбив торчащий комбо-шест. Брызнула кислотная кровь, в небольшом количестве попав на правую часть лица Андрейст. Одам-ан’де лежал под деревом, совсем рядом с Окроплённой. Сквозь листву он видел её нагретый силуэт. Дикая боль наполняла тело Вождя, словно яд прочный, стальной сосуд. Среди визга Кайндэ и потрескивания сучьев, пожираемых пламенем, раздался отчаянный крик. Альбинос в ужасе напряг мышцы, снова и снова пытаясь встать. Перебарывая боль, он пополз на голос... Эндри упала на землю, извиваясь, словно змея с отрубленной головой. Кислота сжигала кожу, грозясь обнажить лицевые мышцы, но неожиданно что-то холодное остудило невыносимую боль. - Не плакать. Слёзы делать больнее, они разъедают, - прохрипел Лунный Ангел, продолжая прижимать ладонь с препаратом к лицу самки. - Почти затвердеть. Я отпускаю - не трогать лицо, понятно? Девушка кивнула, пытаясь унять слёзы, сами льющиеся из глаз. Она вспомнила смерть матери - ужасный момент жизни маленькой Габриэль, когда эта же самая кислотная кровь растворила родного человека заживо. Наполнившись гневом, Ирмолинд-Зигв'а сжала кулак. Когда Ночной Воин убрал руку, она встала, стараясь не думать, что теперь будет с её лицом, которое сейчас так странно стянули ледяные оковы инопланетного препарата - чёрт с ним! Благодарно кивнув, посвящённая помогла Вождю подняться. - На твой лицо образоваться нейтрализующий кислоту защитный слой - искусственный кожа. Это проверенный быстрый средство против химический ожог. Позже защитный слой отвалиться и нужна будет обработка. Не сдержавшись, Эндри потрогала обожженное лицо - повреждённая кожа словно покрылась жёсткой, но эластичной маской. - Не трогать, - строго прорычал Вожак. - Прости... - тихо шепнула Горячая Грация. - Мы должны закончить начатое. Альбинос уверенно кивнул. Ксеноморфы были уже слишком сильно заняты друг другом, чтобы вспомнить о наличии двух агрессивно настроенных гуманоидных существ. Королева притесняла Потрошителя, толкая к стене бушующей стихии. Этим следовало воспользоваться. Ирмолинд-Зигв'а быстро подобрала своё копьё. Она вернулась обратно, но Кар'клейя уже не было на прежнем месте - он схватил лежащую на земле нагинату и переместился ближе к цели, постепенно крадясь между стволов. Боль немного осела, дав Хищнику шанс захватить трофей. Отступая, «Терминатор» приблизился к раскидистому дереву. Издав короткий щелчок, Гуан-Тант'ер впился когтями в шершавую кору, начав подъём. Не желая слушаться, тяжелели ноги. На мягком мхе когти соскользнули и альбинос свалился в папоротник. Зарычав, упрямый Вожак повторил попытку, на этот раз удачно достигнув нужной высоты. Андрейст наблюдала, как на фоне пламени силуэт Вожака медленно движется по ветке. Она прогибалась под его весом. Продолжая отбиваться от словно сорвавшейся со всех мыслимых и немыслимых цепей Королевы, преторианец приблизился к дереву. Почувствовав себя загнанным в угол, он решил контратаковать самку, ослеплённую бешенством. Пригнувшись, «Терминатор» ударил Матку хвостом по ногам. Королева свалилась, не успев толком ничего осознать. Преторианец нагнулся, готовый прокусить её голову... Раздался боевой клич. Альбинос спрыгнул вниз, целясь острейшим лезвием под гребень экспериментального ксеноморфа. Приземлившись на костлявую спину, он вонзил клинок в шею гиганта, резко провернув. Захлёбываясь собственной кровью, Чужой сделал неуверенный шаг вперёд. Альбинос поднапрягся, пропуская лезвие глубже - голова начала отделяться от тела. Когда преторианец стал падать, Вожак вырвал оружие и спрыгнул с поверженной туши. Массивное тело рухнуло прямо перед носом Матриарха, частично погрузившись в пламя. Пока израненная Матка поднималась на ноги, Гуан-Тант'ер оттащил свежий трофей подальше от огня. - Мой Вожак! Ночной Воин оглянулся. Андрейст взволнованно указывала в небо. Множество самолётов с шумом рассекали воздушное пространство. - Это твой сторона? - Да, – ответила уманка. Её голос звонко отразился по связи. Королева задрала голову вверх – то, что творилось вокруг, её не устраивало. Это пылающее место более не годится для улья. Послышался гулкий шум гусениц. - Мы в центре события! – неожиданно довольным голосом заверещал альбинос. – Бежать! Тут же из огненной стены вырвался танк, открыв огонь по механической армии противника, появившейся напротив. Кайндэ, повинуясь инстинктам самосохранения, рванула в сторону. Она уносилась прочь, двигаясь на далёкий запах океана, доносившийся с побережья. - За ней! – рявкнул Кар'клей. Напарники бросились бежать. Массивная, покрытая бронёй, Королева отбрасывала военную технику и давила андроидов, запрограммированных атаковать совсем иную цель. Расчищая себе путь, ксеноморф абсолютно не замечала, что за ней увязался хвост. Ирмолинд-Зигв'а держала себя в железной хватке. Она использовала метод самураев, полностью сосредоточившись на цели. Постепенно то, что происходило вокруг, становилось мелькающим шумовым фоном. Впереди виднелась Кайндэ Амедха - всё остальное, несущее смерть, не имело значения. Смерть не имела значения. В устройстве связи раздалось знакомое довольное урчание. Оно вывело Андрейст из поставленного настроя. Тут же почувствовались пронзающая боль в ноге и настойчиво зудящее жжение на лице. - Ай! – Эндри заметно сбавила скорость. – Нога. Мой Вожак, я не... - Молчать! – он подхватил её на руки и быстро отпрыгнул от мчащегося на них беспилотного танка. – Никаких «не»! Мы прорваться! Снова это урчание! Андрейст не выдержала: - Ты наслаждаешься этим?! Тебе это всё в кайф?! Ты безумец! - А ты? – лукаво поинтересовался Вождь. Несколько пуль отскочили от доспеха, прикрывающего спину. Довольная улыбка, больше напоминающая оскал, озарила лицо Андрейст. - Да!!! – закричала она в ответ, соскакивая с рук Одам-ан’де и вырываясь вперёд. Некое безумие, не раз спасавшее ей жизнь в боевых операциях, вышло наружу, поправ боль. Разрывающиеся поодаль снаряды, брызги болотной воды, смешанной с грязью, нескончаемый шум движущихся механизмов – гусеницы, колёса, рёв моторов, вой беспилотников, “стоны” падающих самолётов, не замечающих трёх лишних фигур. - Зачем мы бежим за ней? - Она ведёт нас к большая вода. Это единственный шанс выжить. Дикий, душераздирающий вопль где-то впереди - Королева вырвалась из осадного кольца, разгромив захватчиков и начав исчезать из виду. - Быстрее, мы не должны её потерять! Стремительный, сумасшедший, нескончаемый бег. Андрейст чувствовала, как энергия пульсирует в её теле, пульсирует вместе со вздувшимися венами, обезумевшим сердцем, которое сейчас работало на износ. Вся энергия уходила в бег. Начались одышка, головокружение. - Уже скоро, Ирмолинд-Зигв'а, она снижает свой скорость. Где-то позади осталось поле брани. Перед самым побережьем Королева остановилась и резко дала вправо, ускорив свой бег. Вожак выругался.