История непримиримой борьбы за повышение трудовой дисциплины, против бюрократизма, за высокий моральный уровень, против обезлички, за здоровую критику и здоровую самокритику, за личную ответственность каждого, за образцовое содержание отчетности и против недооценки собственных сил. Аркадий и Борис Стругацкие Но что страннее, что непонятнее всего, это то, как авторы могут брать подобные сюжеты, признаюсь, это уж совсем непостижимо, это точно... нет, нет, совсем не понимаю. Н.В. Гоголь
Они спускались вниз в закрытом лифте. Спускались всей командой. Было душновато и малоприятно в такой почти интимной тесноте с сослуживцами. Приказ о зачистке секретной базы в Канаде поступил всего сутки назад, и следующие двенадцать часов члены ДА-5 провели в самолете – лететь пришлось чуть ли не с другого конца земли. Все шло по обычной схеме: прибыть на место, осмотреться, дать Тао немного времени на составление плана операции – и вперед. Такео выбрал себе место в углу лифта и вжался в стену. Здесь было слишком тесно, но все же он на мгновение прикрыл глаза и постарался мысленно отгородиться – будто тонкое прозрачное стекло отделило его от остальных. Хоть немного личного пространства, своего кокона, куда можно никого не пускать… Даже здесь – хотя бы создать видимость. Пусть считают его холодным, высокомерным – они видят оболочку, а что внутри, никого не касается. Можно было воспользоваться грузовым лифтом, где места хватило бы на всех с лихвой, но тот уже был кем-то занят, и они решили лишний раз не попадаться на глаза работникам исследовательского центра, дабы не вызвать лишних вопросов, а то и ненужной паники. Вдруг бы кто их узнал ненароком? «Кому это надо?» - резонно спросил тогда Тао. Лифт чуть тряхнуло, и Такео невольно бросило на стоявшего рядом Шарка. Все чувства сейчас были обострены, и он скривился, когда в нос ударил запах пота и кожи – Шарк никогда не был зациклен на чистоте. Такео прикрыл глаза и принюхался. Сам он пах порохом и – чуть заметно – шампунем. Хаммер, конечно - своими обычными гамбургерами. Неужели и сейчас они где-то в его карманах? Кранц никогда не пах ничем, это было странно и настораживающе, но понять, в чем дело, Такео не мог. А Тао… Такео с некоторым удивлением покосился на координатора. Тао почему-то пах леденцами. - Ужасное место, - бубнил Тао из своего угла, умудряясь даже в такой тесноте что-то выщелкивать на клавиатуре. - Просто кошмарное... - В чем дело? – хмуро спросил Кранц. - Ты что-то нашел? - Песчаник, осадочные породы... Один неверный взрыв, и эту бутылку зальет в считанные секунды. - Слышал? – Кранц требовательно обернулся к Хаммеру. - Все под контролем, - прочавкал тот, - пусть дает мне верное направление, а дальше я не ошибусь. - Что насчет выстрелов? – подал голос Такео. - Они могут повредить породу? Тао почесал макушку, пощелкал сначала клавишами, а потом пальцами, и многозначительно произнес: - Вероятность два процента, если стрелять очередями в стену на юге на пятом, шестом и седьмом уровнях или попасть в одну из тридцати семи критических точек. - Покажи схему точек, - Такео наклонился к нему. Такими способностями к обработке информации, как Тао, он не обладал, но хоть десяток запомнить удастся – и то неплохо… - Подъезжаем, - коротко скомандовал Кранц. Все подтянулись – это означало десятисекундный отсчет до начала операции. - Главное, серверную не разнесите... - капризно протянул Тао и добавил совсем другим, деловым тоном. - Пункт назначения. Третий ярус, Шарк, Хаммер, вам сходить здесь и двигаться по направлению вверх до первого. Спасибо, что воспользовались нашими лифтами... - Тао, - Кранц умел обрывать неуместные выплески координатора одной только убийственно-тяжелой интонацией, хотя рукоприкладства без причины за ним никогда не замечалось. В деле руководства командой Кранц был профессионалом. Наверное, еще и поэтому столь разные члены группы ДА-5 ему беспрекословно подчинялись. Дверь лифта открылась, впуская на удивление свежий чуть сыроватый воздух. Шарк скользнул вперед, не дожидаясь команды, Хаммер шагнул следом. Разглядеть что-то еще за их спинами оставшиеся в лифте не успели. Двери плавно закрылись, и они двинулись дальше. - Такео, наша зона ответственности с четвертого по шестой уровни включительно. Лидер спустится на последний, седьмой. Всем держать связь с командиром, - на этот раз голос Тао был серьезен. Лифт снова остановился. Такео бросил взгляд на Тао и чуть кивнул, показывая, чтобы тот выходил – он прикроет. Пока что сверху не было слышно никакого шума – либо порода гасила звуки, либо Шарк перерезал глотки до того, как их обладатели успевали закричать. Этаж встретил напарников пустым холлом и минималистичным дизайном темно-серых стен под гранит. Пол был неприятно скользким, будто его специально натерли чем-то. Тао, поскальзываясь, двинулся в направлении небольшой двустворчатой двери, которую с трудом можно было разглядеть, настолько она сливалась со стеной. - Привет! - Тао помахал, глядя под потолок. - Инвентаризация! Такео спрятал оружие и подошел следом. Видимой угрозы пока не наблюдалось. Нащупав на двери подобие ручки, Тао осторожно потянул створку на себя, и она, на удивление, легко поддалась, открыв визитерам огромное пространство этажа, условно поделенное на зоны с помощью прозрачных пластиковых перегородок и редких столбов-опор, увешанных проводами до такой степени, что они больше напоминали тропические деревья, увитые лианами. За переборками что-то бурно обсуждали, сквозь пластик были видны громоздкие фигуры. Такео пригляделся. - Мне кажется, или люди в костюмах радиационной защиты? - он говорил так тихо, чтобы услышал только Тао, хотя набирающий обороты эмоциональный спор легко заглушил бы и фразу, сказанную в полный голос. - Думаю, нам тоже стоит приодеться, - Тао по-хозяйски влез в шкафы у входа и выудил оттуда несколько костюмов, аналогичных тем, в которых ругались за перегородкой. Защитная одежда оказалась не слишком удобной. Стрелять в этом точно не получится. Такео уже хотел об этом сказать, но Тао обнаружил терминал и полностью занялся добыванием информации. Легко, с улыбкой, будто играя в компьютерную игрушку. - Что там? - Такео подошел ближе. За перегородкой уже орали так, что таиться не было никакого смысла. В помещении явно имел место скандал. - Мы в исследовательской зоне, штат 12 человек, две смены. То есть, сейчас их всего шестеро, у них отключена система распознавания, они пренебрегают инструкцией по безопасности, не удивлюсь, если и курят на местах... - Тао показал съемку с нескольких камер. Несмотря на надетые костюмы, все присутствовавшие ходили без перчаток и с откинутыми за спину шлемами. Внезапно из-за угла появился один из исследователей - девушка с огромной и явно тяжелой коробкой мелодично звякающих банок с чем-то фосфорицирующим внутри. - А вы кто? - поинтересовалась она и попятилась. Такео неохотно потянулся за оружием, но тут девчонка споткнулась, взвизгнула и грохнулась вместе с ящиком на пол. Звук разбивающегося стекла смешался с шипением образующегося газа. Тао и Такео как по команде загерметизировались в костюмах и с ужасом смотрели на то, во что превращалось лицо неосторожной девчонки. Спустя десять минут они стояли в холле у лифта. Тао судорожно сглатывал, давя подступающую к горлу тошноту. - Что у вас? - прозвучал требовательный голос Кранца в наушнике. - Четвертый уровень зачищен, ничего значимого не обнаружено, - отчитался Такео, и его невольно передернуло. Он не потратил ни одного патрона. Ни ему, ни Тао не пришлось применять свои способности, всю работу за них сделал газ, развеявшийся бесследно спустя пару минут. Им осталось только убедиться в том, что все действительно мертвы. Но на душе почему-то все равно было паршиво. - А я, кажется, понял, почему этот объект решено ликвидировать... - вдруг пробормотал Тао. - Если они все тут такие... Такео, ничего не ответив, шагнул в лифт. Ехали недолго, а вновь открывшиеся двери выпустили их в небольшое скупо освещенное помещение, напоминавшее тамбур или шлюз. Оно было абсолютно пустым, не считая закрытых – Тао на всякий случай подергал дверцы – шкафов вдоль стен, и заканчивалось массивной железной дверью, на которой висела яркая желтая табличка:***
ВНИМАНИЕ!!! ESD-зона! Защита от электростатического разряда! Без заземления не входить! - Защита от разряда? – хмыкнул Такео, покосившись на Тао. - Ничего, я им тут сейчас все заземлю, - оптимистично пообещал тот и потянул на себя ручку двери. Открывшееся за ней обширное, метров в двадцать до противоположной стороны, ярко освещенное помещение более всего напоминало производственный цех. Во всяком случае, насколько Такео мог его себе представить. Вдоль стен рядами тянулись столы и стойки с оборудованием непонятного назначения, среди которого Такео смог однозначно идентифицировать только микроскопы – огромные, увитые тянущимися к экранам на стенах, проводами. Середину помещения занимала громоздкая конструкция, угадать назначение которой Такео даже не стал пытаться. Тем более что внимание его привлекло совсем другое. Люди. Точнее, неподвижные тела, лежавшие на полу, на столах – повсюду. Такео насчитал не меньше десятка людей в форменных комбинезонах с надетыми поверх белыми халатами – и все они были мертвы. - Что здесь... – прошептал он, когда Тао резко рванул его за рукав: - Назад!!! Они пулей вылетели обратно в тамбур и захлопнули дверь, после чего Такео вопросительно глянул на напарника: - В чем дело? Что с ними случилось? - Газ, - процедил тот, выщелкивая что-то на ноутбуке, - черт, как же я не подумал... Тут же замкнутая система вентиляции... Все правильно, он тяжелее воздуха, поэтому и оказался здесь, уровнем ниже... - Подожди... – Такео помотал головой. - Бред какой-то... Даже я понимаю, что на случай такой газовой атаки должно быть что-то... Сигнализация, изоляция... - Было тут все, - мрачно кивнул аналитик, - поотключали... Помнишь, я говорил, что курят на рабочем месте? Вот... Видимо, датчики и на дым реагировали... Придурки... Тао нервно хихикнул и захлопнул ноутбук: - Я уже не совсем понимаю, зачем мы здесь... Они и сами неплохо справляются со своей ликвидацией. - Не смешно, - буркнул Такео и снова покосился на дверь, - все равно нужно зайти, проверить. Мало ли... - Можешь заходить, - разрешил напарник, - ядовитое соединение нестабильно, оно уже распалось. В общем, можно дышать спокойно. Такео помялся еще пару секунд, и все-таки открыл дверь. Если Тао говорит, что здесь безопасно, значит, так оно и есть... Невольно принюхиваясь – в воздухе пахло припоем и горячей пластмассой, - стрелок обошел помещение по периметру. Тао тем временем с увлечением копался во внутренностях механического монстра, застывшего посреди лаборатории. - А неплохо, - временами бормотал он, - это надо запомнить... а вот это они зря... - Чисто, - буркнул Такео, - идем дальше. Ты что-то нашел? - Да так, по мелочи, - Тао с явным сожалением оторвался от электронного чудовища и огорченно вздохнул. - Сервера здесь нет. - Тогда идем, - кивнул Такео. - Что-то лидера давно не слышно... - Так он же... – начал было Тао, и в следующее мгновение его глаза округлились от ужаса, - он же... ниже... Лидер!!! – вдруг заорал он в гарнитуру. - Лидер, все в порядке?! - Что случилось? – в голосе Кранца, раздавшемся в наушниках, раздраженное недовольство мешалось с удивлением. - Н-ничего, - Тао облегченно привалился к стенке, - мы зачистили пятый уровень, движемся дальше. - Так двигайтесь, - буркнул Кранц и отключился. - Ты что, думал, его какой-то газ возьмет? – хмыкнул Такео, заходя в лифт. - Ну, а мало ли... – вздохнул Тао, нажимая кнопку шестого уровня. Доехали быстро и в гнетущей тишине. Когда двери лифта за спиной мягко закрылись, Такео быстро огляделся. В соответствии со схемой на ноутбуке Тао, лифт был в конце коридора, и путь оставался один – вперед. Оставалось загадкой, почему каждый следующий этаж был абсолютно не похож на предыдущий. - Так что мы ищем? – спросил Такео, напряженно оглядываясь. - Ничего конкретного. Нужно просто отчитываться обо всем, что видим, и стараться не трогать оборудование. Столь обтекаемая формулировка из уст Тао говорила о многом... Получалось, что никто кроме их лидера - Кранца - не знал о цели задания в полной мере. Командир приказал пройтись по всем ярусам, ликвидируя по пути все живое и замечая все необычное. Только в его юрисдикции были некоторые нюансы задания, и он лично взялся за его выполнение, что само по себе было нетипично. Даже распределение подчиненных по ярусам вряд ли можно было назвать рандомным. Последний ярус Кранц оставил за собой, а значит то, зачем их послали, скорее всего, именно там. Но что это такое, как выглядит и даже на что похоже – команда не догадывалась. Тао попытался демонстративно что-то раскопать, но был грубо остановлен Кранцем и больше попыток не предпринимал. А теперь они на пару с Тао оказались на предпоследнем уровне и осторожно двигались вперед. У соратника было задание собрать максимально возможное количество информации, чем он и рад был бы заняться, но и тут их постигла неудача - ярус, похоже, почти полностью состоял из пустых клеток-камер, внутренним убранством сильно навевающих ассоциации с грязным и старым заброшенным бассейном. Такео двигался чуть позади Тао, готовый в любой момент уничтожить цели. Но пока что, кроме них двоих, никого не было видно или слышно. И это действовало на нервы… Почему так пусто? Их занесло на заброшенный этаж? Нет, здесь должен кто-то быть… Позади раздался тихий всплеск, на самой границе обостренного модификациями слуха. Такео резко обернулся – и начал стрелять раньше, чем понял, что видит перед собой. На них надвигалась высокая – выше человека раза в полтора – и непропорционально тонкая фигура зеленоватого цвета. Огромные водянистые глаза, маленький клыкастый рот, между длинных когтистых пальцев прозрачные перепонки. Серо-зеленое тело было полностью лишено волосяного покрова. И существо двигалось быстро, очень быстро. Мгновенно сориентировавшись, тварь отскочила, лишь оцарапанная несколькими пулями – и тут же, сменив направление, бросилась к Тао. Понимая, что с его скоростью напарник мало что сможет ей противопоставить, Такео рванулся наперерез, одновременно замахиваясь оружием – скрытые лезвия с мягким щелчком выдвинулись из рукояти пистолета Когти мутанта скользнули по рукаву, оставляя разрезы и царапины, но ответный удар отбросил тварь к стене, оставив на гладкой коже темно-зеленые полосы глубоких ран. Тао испуганно шарахнулся куда-то в бок, в воздухе запахло электричеством. Резкий всполох резанул по глазам и, кажется, напугал странную тварь, издавшую противный, хотя и не очень громкий писк. - В сторону! – рыкнул Такео, пытаясь оттеснить Тао за спину. Тварь металась по коридору, а случайно попасть в напарника хотелось меньше всего. Но в узком пространстве развернуться было негде, а иметь позади себя один из подозрительных бассейнов представлялось не лучшей идеей… В этот момент Такео боковым зрением поймал еще одну тень, мелькнувшую рядом. - Справа! – бросил он Тао. Зелено-бирюзовый размытый силуэт уже успел переместиться, и, похоже, стоять на месте вовсе не собирался. Движения его были настолько стремительными, что казалось, будто они размазывались в пространстве. Атаку Тао пропустил, и его практически впечатало в стену. Сразу за стеной оказалась проводка, Тао вцепился в один из кабелей, и свет в коридоре прибавил яркости. Твари снова заверещали и, похоже, замедлились. - Что там у вас? - прозвучал в гарнитуре недовольный голос Кранца. Кажется, Такео случайно нажал на вызов. - Столкнулись с противником, - выдохнул стрелок в гарнитуру, одновременно пытаясь опередить первую тварь, упорно рвавшуюся в направлении Тао. - Это не люди, какие-то мутанты. Будьте внима... Черт! Когтистая лапа, принадлежавшая третьему, незамеченному до сих пор, чудовищу, схватила его за лодыжку и рванула. Ногу до колена пронзила боль, но, падая, Такео сумел извернуться и всадить целую очередь прямо в зубастую пасть мутанта. Захрипев, тот забился на полу и затих. - Тао? – вскочив, стрелок обернулся, отыскивая взглядом товарища. У того были явные проблемы с мутантом. Мерзкая тварь не то душила, не то пыталась разодрать ему когтями горло. Все усилия напарника уходили на то, чтобы не дать ей этого сделать. Резкие движения обоих мешали прицелиться, и Такео на долю секунды замешкался. Но Тао ведь модифицированный, он быстро оправится от раны, если его случайно заденет... Счет шел буквально на секунды. Еще немного и мутант просто свернет Тао шею. Такео почти нажал на спусковой крючок, но в последний момент замер. Если пуля случайно попадет Тао в голову… От такого, пожалуй, не оправится никто. Такео сам был удивлен тем, насколько обеспокоила его подобная перспектива. Если подумать, кто ему Тао? Напарник, равноправный член группы, способный, как и он сам, позаботиться о себе. С какой стати ему переживать за координатора? И все же... сейчас его неверный выстрел может стоить товарищу жизни... «На данный момент я лидер пары, я более сильный боец, и значит, я ответственен за нас обоих», - это объяснение показалось ему вполне удовлетворительным, и Такео принял решение – собственно, времени на колебания уже не оставалось. Вложив в прыжок всю доступную ему скорость, он бросился к дерущейся паре. Секунда – он рядом. Привлечь внимание монстра? Нет времени, Тао уже перепачкан кровью, и неизвестно, насколько это серьезно. Не раздумывая больше, Такео сунул руку с пистолетом между ними, прямо в клыкастую морду твари. Доля секунды на выстрел – Тао обожжет порохом, но это ничего, придется потерпеть. Пуля достигла цели, пробив череп навылет, но движение монстра было уже не остановить, и не уклониться. В предсмертных судорогах мутант с отвратительным хрустом сомкнул челюсти на запястье Такео. Последняя тварь нападать не торопилась. Она прекрасно видела, что случилось с ее товарками и, громко хлопнув хвостом по плиточному полу, неожиданно изящно оттолкнулась, сделав сальто назад, и скрывшись в одном из бассейнов. Такео бегло оглядел Тао. У того оказалось разодрано плечо, пострадала правая рука и... вроде бы, на этом все. В целом он был в порядке, о чем красноречиво говорил немного нервный смешок, перешедший в неуверенное кашлянье. - Спасибо, - тихо и как-то смущенно поблагодарил он. - Эта дрянь меня чуть не загрызла... Надо найти третью и прикончить. - Не суйся туда, - бросил Такео. Кажется, получилось грубее, чем он хотел, но сейчас было не до того. Он с трудом разжал челюсти у себя на запястье и выдернул руку – выглядела она пугающе. Глубокие рваные разрезы до самой кости… хорошо хоть кровь уже переставала хлестать из порванной вены – рана начинала затягиваться. Такео попробовал пошевелить пальцами и чуть не зашипел сквозь зубы. Потом, нет времени… Взяв пистолет в левую руку, он осторожно двинулся к бассейну. Тао, наскоро вытерев кровь, уселся у стены и, как ни в чем не бывало, принялся отчитываться, кого и в каком количестве они встретили, и что собираются делать. По его словам выходило, что он подключился к камерам слежения. Плохо, что эти самые камеры, способные видеть в инфракрасном спектре, кажется, ничем не помогали. Твари были не теплокровными, и засечь их можно было только по движению, а двигались они очень и очень быстро... Такео сделал пару вздохов, пытаясь сморгнуть мушки перед глазами. Просто адреналиновый выброс, или на зубах у мутанта был какой-то яд? Думать о последнем не хотелось. - Тао, здесь есть еще твари? Кроме той, что в бассейне? Долгий и какой-то странно настороженный взгляд Тао в ответ вызывал чувство беспокойства. - Я не знаю. Он произнес это как приговор. Причем приговор самому себе. А потом вдруг вскочил и гаркнул в гарнитуру так, что захотелось, подобно Шарку, выматериться долгой многоэтажной конструкцией. - Кранц, запрашиваю разрешение на непосредственное участие в ликвидации противника! Такео может не справиться один! Точное количество - неизвестно. Расположение - неизвестно. Уровень подготовки... - Заткнись и оставайся на месте, - был ответ. - Такео, все действия на твое усмотрение. И Кранц отключился. Тао сжал зубы, но возражать не стал, так и остался неприкаянно стоять. Он определенно был обижен. Такео же, услышав ответ лидера, напротив, с трудом сдержал вздох облегчения. Пусть его самого неплохо потрепали, но в бою с такими чудовищами Тао будет скорее помехой, чем помощью – это не его специализация. - Тао, попробуй выяснить об этом месте хоть что-то. Что здесь вообще творится... Мы должны понимать, с чем столкнулись, - попросил он, - и оставайся на месте. Вдох-выдох. Кажется, перед глазами немного прояснилось. Руки чуть дрожат, это от кровопотери. Через пару минут он придет в норму, но этого времени у них нет. Пора начинать... Такео ворвался в камеру-клетку и выпустил очередь по мутной воде бассейна. - Постой, не трать патроны, - неугомонный Тао возник за плечом, несмотря на все запреты. – Я посмотрел схему, все бассейны соединены между собой под водой, так что вряд ли оно... это существо тут осталось. В конце коридора находится что-то вроде координационного центра, и, судя по данным, там есть специализированное оборудование для отслеживания этих тварей. Я блокировал лифт на этом ярусе, так что сбежать отсюда никто не сможет. Тао заметно нервничал – ему явно не нравилась перспектива топать пятьдесят метров по прямой, каждую секунду ожидая удара. - Я попробовал закрыть клетки, но там какой-то сбой, - извинялся он, постоянно оглядываясь по сторонам. - Ты видел еще кого-нибудь на этаже? Обычных людей? Живых или мертвых? – оттеснив напарника в угол, Такео наряжено оглядывался, пытаясь засечь движение. Мутная вода бассейна не позволяла разглядеть дно, но там, похоже, все было спокойно. Значит, тварь ушла... Впрочем, если бы Тао заметил что-то, он сказал бы. - Нужно продвигаться к посту управления, – принял решение Такео. - Спина к спине, от меня ни на шаг, в бой с противником не вступать, - он бросил на товарища грозный взгляд, пытаясь закрепить эффект приказа. Тао кивнул, подтверждая лидерство Такео, хотя, судя по виду, оставался весьма «себе на уме». - Из теплокровных тут никого, кроме нас. И не думаю, что тварей тут много, иначе бы они так просто не отстали. Предположение о численности было основано на косвенных фактах, но, все же, оставалась надежда на то, что выводы Тао верны. Он нечасто ошибался. Двигаясь по коридору со всей возможной осторожностью, они, метр за метром, приближались к нужному помещению. Периодически были слышны настораживающие всплески и какой-то однообразный лязг, который бессистемно возникал, и также внезапно прекращался. Чем дальше они уходили от лифта, тем явственнее становился запах гнили, болота и сырого бетонного раствора. В воздухе висела влага, дышать которой было тяжело и неприятно. На стенах проступала плесень самых разнообразных оттенков, каких им прежде видеть не приходилось. Приближаться к ней, а тем более трогать данную флору даже случайно, не хотелось. Больше половины коридора уже было пройдено, когда что-то заставило Такео затормозить – костлявые плечи Тао уперлись ему в спину, напарник чуть заметно вздрогнул. Какая-то тень… или показалось? Он настороженно огляделся, одновременно напрягая слух и даже обоняние. Тао за спиной замер. Движение слева! Такео прыгнул вперед, одновременно нажимая на курок. Выстрел, металлический лязг – и пуля, срикошетив, впечаталась в стенку неподалеку от его лица. Такео вскинулся – и тут же обессилено привалился к стенке. Вентилятор… Движение лопастей в вентиляционной шахте отбрасывало тень на стену… Позорище. Смотреть на Тао было стыдно, поэтому, Такео просто буркнул: - Чисто, идем дальше. - Ничего, лучше лишний раз перестраховаться, чем недооценить противника, - Тао даже не думал насмехаться, наоборот, пытался подбодрить, что было нелишним в атмосфере напряженного ожидания схватки. Он подошел ближе и дружелюбно протянул руку, чтобы помочь встать, хотя Такео и не нуждался в подобного рода помощи. Остаток пути по коридору они прошли без приключений, если не считать тот факт, что Тао все-таки умудрился зацепить локтем подозрительную кислотно-рыжую плесень. Дверь была вынесена одним мощным пинком: петли оказались проржавевшими насквозь, и весь дверной проем с грохотом рухнул на пол. Долгое эхо металось по коридору, но сейчас соблюдать тишину было уже не зачем. То, что увидел Такео, повергло его в шок. Двое мутантов в белых лабораторных халатах стояли перед каким-то включенным прибором. У одного на морде красовались очки, и он своими когтями что-то быстро набирал на клавиатуре. Тао прокашлялся. - Это... Они, похоже... Он не успел договорить – мутанты бросились в разные стороны. Один, с явным намерением напасть, - прямо на них. Эта тварь отличался от тех, что встретились им в коридоре. Ее череп казался крупнее, сама она была шире в кости, а гладкая кожа переливалась болотно-зелеными оттенками. Впрочем, разглядывать подробности у Такео времени не было. - Назад! – раненой правой рукой отпихивая напарника за спину, он начал стрелять левой, пытаясь угадать движения мечущегося чудовища и попасть на опережение. Как бы пригодился сейчас второй пистолет… Но пальцы на правой едва слушались, а сама она неприятно онемела. - Где другой? Тао, ты его видишь? Второй мутант исчез где-то в дальнем углу, будто растворившись в воздухе. Взглянув внимательней, Такео понял, что тот попросту нырнул в находившийся там резервуар с водой, что-то вроде мини-бассейна размером чуть больше бочки. - Он сбежал! Тао благоразумно вжался в стенку и вперёд не лез. Чудовище металось перед глазами из стороны в сторону, игнорируя нанесенные ему ранения, хотя Такео уже всадил в него не меньше пяти пуль. Было не очень понятно, чего оно добивалось – вроде бы, и нападало, но как-то странно, больше тесня назад к выходу. - Кажется, нас пытаются задержать! - Тао проорал это в перерыве между сериями выстрелов, и потому получилось невероятно громко. Даже мутант на секунду застыл, чем и подписал себе смертный приговор – пуля вошла идеально точно: в лоб чуть выше переносицы. Как только труп осел на пол, и стало понятно, что больше он никакой угрозы не представляет, Тао бросился к приборам. Со стороны казалось, что он пребывает в лёгком замешательстве, но не прошло и двух минут, как вся нужная информация оказалась в его полном распоряжении. - У этих существ под водой... гнездо. - Тао содрогнулся. - Их там пятеро. Одна взрослая особь, четверо детей и примерно полмиллиона икринок разной стадии развития. Взгляд у Тао был совершенно обалдевший. - Всех ликвидировать, оборудование и всю информацию уничтожить, - поступил внезапный приказ от Кранца. - Понял, - машинально отозвался Такео, после чего обернулся к Тао. - Расположение? Насколько это далеко отсюда, пути подхода? Он бегло оглядел комнату. Если подобные резервуары – единственный способ подобраться к гнезду... М-да. Дыхание он мог задержать минут на десять, пожалуй, но хватит ли этого? Аквалангов они точно с собой не брали. - Что значит, разная стадия развития? – Такео опять обернулся к напарнику. - Может ли кто-то из них вылупиться и оказать сопротивление прямо сейчас? - Несколько могут вылупиться в ближайшие сутки, точнее время не рассчитать, слишком много нюансов. Я снижу им температуру воды, по логике, это должно задержать развитие. Тао снова завис над оборудованием. - Сделано. Сначала предлагаю ликвидировать мутантов, а после уничтожить все остальное. Подход к их гнезду один, он ниже ярусом в двадцати метрах на юго-восток... Так, а вот это тебе пригодится... Пристально оглядев стенки, Тао подошёл к одной, смело стер с неё заросли плесени и каким-то хитрым образом открыл находившуюся за стеной нишу, в которой оказалось слегка потрепанное, но вполне пригодное снаряжение для погружений. - Придётся нырять, - констатировал Тао. - Буду координировать твои действия отсюда. Он проверил наличие кислорода в баллонах. - Постарайся не задерживаться там, воздуха хватит минут на сорок. Такео, благодарно кивнув, взял снаряжение. Система стандартная – значит, люди здесь, как минимум, когда-то бывали... С размером ему тоже повезло, костюм для погружений оказался как раз в пору. Вот только засунуть все волосы под плотно прилегающий капюшон никак не получалось, и несколько прядей так и остались забавно торчать наружу. Отчаявшись что-то с ними сделать, Такео решил, что любоваться на него под водой все равно будет некому. Надев акваланг и проверив оружие, он снова попробовал разработать правую руку. Пальцы удалось пару раз сжать в кулак, но это давалось с таким усилием, что нечего было и думать использовать ее для быстрой стрельбы. Хреново... но делать нечего. - Тао, будь осторожен, здесь могли остаться еще твари, да и оттуда, - Такео кивнул на резервуар, - кто-нибудь может вынырнуть. Возьми, - он протянул напарнику один из пистолетов. - Благодарю, но лучше оставь себе. Я справлюсь, - Тао бросил взгляд на экраны приборов. – Все оставшиеся мутанты сейчас в гнезде. Так что, твоя главная задача – завалить старшего, а с мелочью я как-нибудь уж разберусь. Да и со стрельбой у меня не очень... Тао смущенно улыбнулся и переключился на какие-то свои дела, копошась с приборами, подключая или отключая одни, разбирая другие, компонуя из первых двух что-то третье. Тут его деятельность выглядела как шаманские танцы с бубном, особенно учитывая, что Тао вспомнил привычку бубнить себе под нос. Такео еще раз оглядел помещение. Похоже, Тао был тут как рыба в воде, волноваться, и правда, не о чем... Неприятное предчувствие коротко кольнуло сердце. «Ужасное место. Просто кошмарное...» Он коротко встряхнулся. Нашел время распускать нервы! - Кстати, - Тао снова подал голос, - стоит принять препарат. Запас воздуха ограничен, а под водой твои движения замедлятся. С «Д» будешь двигаться быстрее... - Хорошо, - слегка досадуя, что сам об этом не подумал, Такео проглотил таблетку. Несколько вдохов спустя по телу будто пробежала горячая волна, мышцы наливались новыми силами. Пора... - Я пошел, - коротко бросил Такео и, не раздумывая больше, перепрыгнул высокий бортик резервуара с водой. Вода оказалась более прохладной, чем хотелось бы. Освещения не предполагалось, и на какое-то время Такео практически ослеп. Так ничего не выйдет – пришлось всплывать и обратиться к напарнику за решением этой проблемы. - Тао, ты можешь включить освещение? Там тёмно, как в заднице у... - Нет. Там ничего, похожего на лампы. Только голые стенки. У тебя на поясе должен быть фонарь. Фонарь действительно нашёлся. Узкий луч разрезал тьму подводного царства тварей ровно на полметра вперёд. Пришлось снова всплывать. - Ерунда этот фонарь. Гады заметят меня заранее, а вот как мне увидеть их? На это логичное заявление Тао долго и пристально смотрел сквозь пространство, а затем снова открыл нишу в стене и порылся там. - Держи! В руки Такео прилетел прибор ночного видения. Сверхчеловеческая реакция спасла устройство, стрелок успел поймать прибор до того, как тот соприкоснулся с полом. - А если бы разбился? - с недовольством поинтересовался Такео. - Там есть ещё один, - спокойно ответил Тао. - Это еще не повод разбивать... - Вы там долго собираетесь копаться?! – рявкнул из рации голос Кранца, пресекая дальнейший диалог. - Выдвигаюсь, - коротко доложил Такео. Приладив похожий на небольшой бинокль прибор к глазам, он снова нырнул в мутноватую воду. Первое время не было видно ничего, кроме пузырьков выдыхаемого воздуха, мельтешивших в поле зрения. Поднеся к глазам руку с компасом – фосфорицирующие стрелки слегка светились в темноте – Такео сориентировался и поплыл в нужном направлении. В процессе тренировок они пару раз погружались в бассейн и даже отрабатывали некоторые приемы боя под водой, но все же все боевые задания до сих пор были исключительно сухопутными. Слишком медленно он двигается в воде, даже с препаратом... Слишком мало видит, слишком замедленно реагирует... Впрочем, пока что реагировать было не на что. Прибор транслировал исключительно серо-зеленый фон, разбавленный пузырьками от выдыхаемого воздуха. Сколько еще до гнезда? Почему Тао молчит? - До цели двадцать метров, - ожил наушник голосом координатора. - Взрослая особь прямо по курсу, пока на месте. Более мелкие чуть дальше... Постоянно движутся. Прямо по курсу... Возможно, на мониторе все так и выглядело, но на деле перед Такео была стена. Глухая, бетонная. Ещё двадцать метров... Как-то ведь эти твари туда попали. Значит, должен быть проход. Такео вспомнил, как Тао открыл потайной шкаф в комнате наверху, и принялся шарить руками по стене. Дверей не оказалось, зато внизу, чуть ниже уровня колен, было отверстие, в которое с некоторым неудобством, но удалось втиснуться. После путь был только вниз. Стараясь не задумываться о том, сможет ли он дать задний ход, если проход окончится тупиком, Такео медленно продвигался вперед... Слишком медленно. Сколько времени прошло? Закрепленные рядом с компасом часы подсказывали, что он возится здесь уже почти семь минут. Значит, воздуха в баллонах осталось чуть больше, чем на полчаса, а он еще даже не обнаружил цели. Внезапно рука, протянутая вперед, обнаружила вместо стенок прохода свободное пространство. Что ж, куда-то он добрался. - Что ты там застрял? - Тао произнес это каким-то зловещим шепотом. - У тебя проблемы? Стукни по микрофону один раз если "да" и два раза если "нет". Отвлекаться на подобные глупости времени не было, но Такео все же решил потратить лишних пять секунд на ответ. Не утруждая себя поисками микрофона в гарнитуре, он попросту стукнул по ней. Два раза. - Отлично. Тогда докладываю последние перемещения противника. Они собрались в группу и, скорее всего, собираются прорываться на поверхность. Через десять... уже девять метров закончится коридор. Внимание, на тебя движется объект! Несколько мелких! Трое, четвертый остался в гнезде... Будь внимателен! Цель в пределах видимости... Мелких… Такео задумался, какой размер у этих тварей считается мелким. В любом случае, попасть в них будет еще труднее. Может быть… Такео обернулся. Он успел всего лишь на пару метров отплыть от узкого прохода, который только что преодолел. Если мутанты собираются выбраться отсюда, у них только один путь. Так, может быть, подождать их возле прохода, вместо того, чтобы искать в широком коридоре, рискуя упустить? Такео медленно отплыл назад к стене, одновременно оглядываясь с целью засечь любое движение. Хоть Тао и говорил, что цели в пределах видимости, пока что заметить что-либо не удавалось. Впереди, на грани обостренного восприятия, мелькнуло что-то серое, и Такео в ту же секунду начал стрелять. Было странно наблюдать, как медленно разрастаются и исчезают в толще воды концентрические круги по ходу движения пуль. Пересекаются, дробятся, рисуя абстрактную картину, которая кажется ничем не связанной с реальностью. Выстрелы были нарочно выпущены таким образом, чтобы создать подобие сетки в проходе. Достаточно мелкой, чтобы сквозь нее не проскочило ничего крупнее небольшой рыбешки. Мутантов зацепило. В воде заплясали мутные серые облачка их крови, и по этим явным следам тварей оказалось очень легко отследить. Теперь можно было стрелять прицельно. Две пули на первого мутанта. Одна, удачно попавшая в голову – на второго... Третий успел его достать. Острые когти рванули прорезиненную ткань костюма на боку, более темное облачко смешалось со светло-серыми. Но шансов у оставшейся твари не было, и следующий выстрел отправил ее к остальным, безвольными куклами опускавшимся на дно. Весь бой занял меньше минуты. Такео бегло ощупал бок, потом, чуть подумав, дважды стукнул по гарнитуре, одновременно давая Тао понять, что он в порядке, и что неплохо бы доложить текущее расположение оставшихся целей. - Да, понял тебя, - отозвался тот. - Двигайся вперёд. Как только окончится коридор, справа в углу кладка. Расстреляй её, там главное нарушить целостность внешней оболочки. И оставшиеся двое мутантов у противоположной стены. Все понятно? Такео снова стукнул по гарнитуре и двинулся вперед. Пока что все шло слишком легко, и это почему-то ему не нравилось. Цели у стены... почему они не двинулись следом за остальными? Охраняют кладку? Но после всего произошедшего особь должна понимать, что вдвоем у них нет шансов. Если только... у них не припасен какой-нибудь сюрприз. Впрочем, на раздумья времени не было. Воздуха в баллонах оставалось чуть больше половины, да и действие таблетки скоро закончится. Такео двигался вперед, стараясь засечь любое движение. Четкий обзор заканчивался метрах в трех впереди него, и Такео от всей души надеялся, что Тао не забудет сообщить ему о любых изменениях в положении целей. Будто услышав его мысли, Тао заговорил: - Тебя явно ждут, будь внимательнее. Такео и без подсказок был на пределе. Он уже видел границы, обозначавшие конец коридора. Как жаль, что вода сковывает движения... Скользнуть бы одним неуловимым шагом и закончить все парой выстрелов, не вглядываясь в жуткие бледные морды. Быстрее бы все закончилось... Он собрался перед финальной встречей с противником. Выбрал позицию, сделал достаточно быстрый, хоть и не сопоставимый с тем, что на воздухе, шаг и, не прицеливаясь, выстрелил несколько раз в угол с кладкой, а затем перевёл оружие на застывшего рядом мутанта. Существо неподвижно висело перед ним – в самом углу оканчивающегося тупиком подводного коридора. Здесь, в родной среде обитания, оно выглядело странно-уместным и даже по-своему изящным. Просто неподвижно застыло в воде, широко разведя когтистые лапы... или, все-таки, руки? Такео встретился с ним глазами – не вольно вздрогнул. Слишком осмысленным был этот водянистый взгляд, слишком... Черт! Где второй? Уже нажимая курок, стрелок одновременно крутанулся, пытаясь отыскать взглядом оставшегося мутанта. Тао говорил, что они должны быть рядом! Или?.. Такео обернулся, уже догадываясь, что увидит. Мутант не просто так вжимался в угол. Он закрывал собой последнюю оставшуюся особь. «Почему?..» - Такео недоуменно моргнул, подплывая ближе. Было ли это запланировано, или он спровоцировал реакцию существа своим движением, но мутант резко подался навстречу, ощерившись и окончательно потеряв сходство с человеком. Такео среагировал на рефлексах, палец сам дожал курок, и смерть мутанта была предопределена раньше, чем пуля вошла в продолговатый череп. Но за долю секунды до того, как тварь рванула вперед, на один крошечный миг Такео увидел за его спиной ребенка. Испуганного, несчастного, цепляющегося за взрослого в поисках защиты. Перед глазами потемнело. Он не сможет убить это крохотное существо, чем бы оно ни было. Он просто не сможет... Словно отзываясь на его внутренние противоречия, в подводном коридоре постепенно нарастала вибрация. Что-то громко пытался до него донести Тао, но смысла его слов в гарнитуре было не разобрать. «...уходить!» - прорвался голос Кранца, - «всем подниматься на поверх...» Такео огляделся. Маленький мутант исчез. Слова Тао обрели некий смысл. Что-то наверху пошло не так, и им надо срочно нужно выбираться... В глазах снова потемнело, и Такео чуть не выпустил из руки пистолет. Действие таблетки закончилось как всегда не вовремя, награждая еще не восстановившееся тело свинцовой тяжестью и головной болью. Голос Тао в наушнике немилосердно врезался в мозг: - ...Прямо за тупиковой стеной, надо только ее проломить! Последняя особь у тебя за спиной, в паре метров! И сразу же всплывай на поверхность, это приказ Кра... Последняя особь... Это же просто ребенок! «Пошли вы все, я не стану...» - додумать эту мысль Такео не успел. Серию взрывов он услышал так близко, будто заряды были у него в руках. «Какого?.. Хаммер, что, сошел с ума?!» - пронеслось в голове, но Такео тут же понял нелепость этой мысли. Как бы их подрывник ни выглядел, но ошибок в своем деле он не допускал никогда. Но кто же тогда... Размышлять дальше у Такео возможности не было. Вода несколько смягчала вибрацию, и все же, двигаться стало труднее. Впрочем, стена, о которой говорил Тао, была прямо перед ним – оставалось только понять, как он сможет ее проломить. Такео прикрыл глаза, пытаясь вспомнить, что Тао говорил в лифте о критических точках. Может ли одна из них быть здесь? Вспоминай!.. Зрительная память не подвела. Возможно, причиной тому была еще и нарастающая вибрация, но от его выстрела в бетонной стене образовалась трещина, которая вскоре стала похожа на пролом. В этот пролом тут же хлынул поток еще более холодной и очень темной воды. От усилившейся тряски вокруг поднялась муть. Ориентироваться оставалось только на ощупь и прислушиваясь к пресловутому шестому чувству. С трудом, но Такео все же удалось преодолеть напор рвущейся внутрь воды. Он немного отплыл от стены подземного яруса и приготовился к всплытию, параллельно припоминая, где он находится, и куда нужно будет двигаться. Неприкаянно болтаясь в толще воды, Такео ощущал, как сильно закладывает уши и давит на череп, но эту неприятность можно было перетерпеть. Еще до прибытия на место, Тао проинструктировал команду о местоположении операции. Их транспортировали в Канаду. Интересовавший их исследовательский центр располагался в восточной части озера Онтарио и занимал почти весь небольшой полуостров вдали от крупной трассы. База находилась в основном под землей, но часть нижних ярусов были построены уже под водой. В памяти опять всплыли слова Тао: "Один неверный взрыв, и эту бутылку зальет в считанные секунды". Похоже, именно это и произошло... Впрочем, гадать о причинах случившегося сейчас времени не было, с каждым вдохом его шансы выбраться уменьшались - вместе с количеством кислорода в баллонах. Черт, где же Тао, когда он так нужен? Такео пару раз стукнул по гарнитуре, но наушник хранил молчание. Если Тао задело взрывом... Нет, об этом он тоже подумает, когда выплывет. Попытавшись хотя бы примерно восстановить в памяти план помещений, Такео двинулся к поверхности - вверх и чуть вправо. Оставалось лишь надеяться, что выбранное направление верное - второй попытки у него не будет. Внезапно оживший наушник заставил Такео остановить подъем. - ... никак не сдохнешь! - орал Тао в сопровождении характерного стрекота электрических разрядов. По всему выходило, что он с кем-то сражается, но с кем? Тао говорил, что других мутантов на этаже нет... А все, кроме того мелкого детеныша, – сердце пропустило удар, когда в памяти возникла непрошенная картина испуганного нечеловеческого ребенка, - все остальные им убиты. Даже если бы тот ребенок смог выбраться и добраться до Тао, с таким малышом у него не должно было возникнуть проблем... Наушник снова зашуршал невнятными помехами, в которые вклинился голос координатора: - Хрен ты у меня туда пролезешь! Да что ж ты... Голос снова оборвался, но теперь уже сомнений не оставалось – Тао с кем-то сражается и, похоже, не дает этому кому-то проникнуть... Куда? Тао говорил, что этаж заблокирован, с него не уйти. Значит, остаются только резервуары, ведущие под воду. Неужели, Тао не пускает врага сюда, к нему, Такео? Все эти мысли вихрем пронеслись в голове снайпера, а в следующую секунду он принял решение. Он лидер в паре, он более сильный боец – значит, он не имеет права уходить один и бросать напарника. Бросать Тао... Времени на дальнейшие размышления не оставалось – и так он потратил на принятие решения почти тридцать секунд, слишком много, непозволительно. Прикинув пройденное со дна расстояние, Такео решил, что находится сейчас как раз на уровне этажа, где были они с Тао. Чудом не потерявшийся прибор ночного видения изрядно помог различить слишком ровную для природного образования вертикальную стену. Что бы за ней ни скрывалось, других внешних стен, однозначно похожих на что-то построенное людьми, в зоне видимости все равно не наблюдалось, а время было дорого. Три короткие очереди с близкого расстояния должны были сделать преграду более хрупкой, и, тем не менее, Такео понадобились все силы, чтобы пробить в стене проход, в который его благополучно втянуло. Оказавшись внутри, он первым делом резко сдернул "ночное зрение" на лоб, но свет в помещении успел резануть по глазам. На то, чтобы проморгаться и восстановить способность видеть, ушло еще несколько долгих секунд. За спиной из проделанного им отверстия неумолимо хлестала вода. Ударяясь о грязно-серый кафель пола, она широким потоком вливалась в бассейн, уровень которого поднимался с угрожающей скоростью. Одно определенно радовало - он попал на правильный этаж. Мгновение на то, чтобы сориентироваться и понять, куда двигаться дальше. Еще пару секунд, чтобы скинуть с себя лишний груз снаряжения для погружений. До помещения, где остался Тао, было метров десять, не больше, но за шумом воды невозможно было расслышать что-либо. Шла ли там борьба, или уже все закончилось? И в чью пользу? Свет в помещении задрожал и отчетливо мигнул. Несколько ламп погасли. Это могло быть просто следствием попадания воды на проводку, но Такео, не раздумывая больше, бросился вперед. Это Тао, и он сейчас сражается - почему-то, Такео был в этом уверен. Впрочем, двигаться с привычной скоростью у Такео не получалось – надетый сейчас на него костюм для погружений сильно сковывал движения, а, кроме того, не прошел еще побочный эффект действия предыдущей таблетки. Конечно, он в любом случае быстрее обычного человека, но будет ли этого достаточно, чтобы сражаться с тем, что напало на Тао? Что бы это ни было, если тот не может справиться в одиночку, оно достаточно сильно... Такео с некоторым сомнением потянулся к чехлу в нагрудном кармане. Можно принять еще одну таблетку. Это не рекомендуется, но возможно... просто, отходняк потом будет вдвое сильнее. Принять решение Такео не успел – впереди, в конце коридора, вдруг сверкнул ослепляющей молнией электрический сполох, а сразу следом прогремел то ли взрыв, то ли треск электрического разряда. Несколько ламп над головой взорвались в плафонах, а сам Такео застыл на пару секунд, пытаясь проморгаться. А потом метнулся вперед. В проходе пришлось притормозить, чтобы, как минимум, оценить обстановку. Тао действительно сражался с мутантом. Зажатый в угол и изрядно потрепанный, несмотря на принятый препарат Д, он не пускал чудовище к маленькому бассейну, из которого быстрым потоком прибывала вода. Оба противника стояли в ней уже по колено, но если мутанту такое положение вещей ничем не мешало, то для Тао наоборот, создавало ряд проблем. Вода замедляла его движения, и он не мог в полной мере использовать свое оружие. Это стало особенно заметно, когда тварь сделала очередной выпад и получила разряд... слишком слабый, можно сказать незначительный. Вода... Идеальный проводник. Разряды разбежались по ней, словно змеи. Такео тоже немного тряхнуло. Не так как мутанта, но ощутимо. Но и самого Тао дернуло с силой, почти сопоставимой вложенной. Такео тревожно на него глянул – вряд ли это ему действительно навредит, но это, черт возьми, больно. И дезориентирует. И... Такео начал стрелять, отвлекая на себя внимание твари. Все три пули вошли в огромное тело того самого мутанта, которому он так красиво прострелил голову не более получаса назад. На лысом зеленом затылке был хорошо заметен след кое-как затянувшегося выходного отверстия. Под тонкой кожей отчетливо пульсировало. Мутант был слишком быстр. Вот сейчас он развернется... Он в своей стихии. Вода замедляет движения, но не для этой твари, созданной для передвижений в воде. Иного выхода не было – вторая таблетка. Препарат действовал почти мгновенно, и Такео почувствовал привычный прилив сил еще до того, как тварь успела обернуться к нему. Хотелось верить, что теперь они будут на равных... Он метил в голову – пусть мутант и сумел подняться после предыдущего ранения, но, все же, на какое-то время оно вывело его строя – этого хватит, чтобы придумать, как расправиться с ним окончательно. Но, похоже, тварь тоже запомнила, чего ей стоило прямое попадание – она метнулась в сторону, уходя из-под пули и попутно пытаясь снова достать Тао когтями. Такео рванулся следом, стреляя на опережение. Костюм для погружений чертовски мешал, но все же, препарат уже действовал, и он мог двигаться достаточно быстро. Еще два выстрела – плечо, грудь... Нужно попасть в голову! Может быть, попробовать сверху? Недолго думая, Такео вскочил на лабораторную стойку, уставленную непонятными приборами, и, почти не целясь, выпустил короткую очередь по мутанту. В голову снова не попал, хотя несколько пуль и достигли корпуса твари. Сколько еще выстрелов осталось? Рука быстро ощупала пояс. Последняя обойма... Он вставил ее в тот самый пистолет, который предлагал взять Тао. Три выстрела с левой руки и пять – с правой. Покусанная правая менее точна... На то, чтобы поменять оружие местами хватило мгновения. И всего восемь выстрелов, надо сосредоточиться. Дальше в арсенале останутся только встроенные в стволы лезвия. Внезапно в своем углу активизировался Тао. Провод захлестнул туловище чудовища, крепко обматывая в несколько витков. - Такео! Стреляй! Разом погасли все лампы. Провода в руках напарника заискрились, сюрреалистически подсвечивая окружающее пространство: пытающуюся вырваться тварь, поваленные и раскуроченные приборы, маслянисто блестящую воду, уровень которой успел подняться уже выше колена... - Что ты делаешь?.. Тебя же сейчас!.. Вспышка была настолько болезненно-яркой, что Такео непроизвольно зажмурился, но тут же открыл глаза. Мутант, парализованный мощным разрядом, мелко трясся, застыв на одном месте. Вот он - шанс. Две очереди вошли точно в голову, превращая морду мутанта в серо-зеленое месиво. Еще несколько мгновений тварь конвульсивно дергалась во власти электричества, а потом все закончилось, погрузив этаж во тьму. Неохотно, будто делая одолжение, включались лампы аварийного освежения, неприятно окрашивая пространство красным. Тао немного дымился, действие препарата у него закончилось, и выглядел аналитик прескверно. - В порядке? – хмуро поинтересовался Такео, спрыгивая со стойки. В ответ последовала жалкая улыбка и слабый кивок, после которых Тао неестественно медленно осел в воду. Коротко, но емко выругавшись, Такео бросился к товарищу, подхватив его раньше, чем тот успел погрузиться с головой – уровень воды все прибывал. Тао в руках мелко вздрагивал, глаза его оставались открытыми, но взгляд их был совершенно отсутствующим. - Тао! Ты слышишь меня? – Такео несколько раз шлепнул его по щекам, но вразумительной реакции не последовало. - Тао! Соберись! Напарник моргнул несколько раз, потом с видимым трудом сфокусировал взгляд. - А оно все-таки сдохло... – чуть слышно сообщил он и отключился окончательно. Снова выругавшись, Такео быстро проверил пульс. К счастью, сердце билось достаточно стабильно, и дыхание было в норме, но приходить в себя, даже после очередной серии чувствительных пощечин, Тао отказывался. Дальше медлить было нельзя – вода поднялась уже значительно выше колен, и пребывала с каждой минутой. Подхватив бесчувственного Тао на плечо, Такео бросился в обратный путь по коридору, пытаясь вспомнить, в какой именно клетке с бассейном осталось его снаряжение. В тускло-красном свете аварийных ламп, отражающихся в темной воде, помещение выглядело совершенно иначе, еще мрачнее и зловеще, чем прежде, но все же Такео нашел нужный отсек довольно быстро. Как раз в этот момент Тао зашевелился на плече. - Докладывайте, что у вас? - прорезался в наушнике неприятный и раздраженный голос Кранца. Пришлось потратить время на то, чтобы отчитаться. Объяснять, почему Тао не отвечает, и выслушивать резкие неприязненные комментарии командира. - Через минуту мы поднимаемся, - закончил свой доклад Такео, сгружая Тао с плеча и нащупывая под водой баллоны. Кранц что-то недовольно рыкнул в сторону, а затем продолжил: - Хорошо. Все уже на поверхности, вас ждать не будем. Пусть этот... Тао скоординирует, куда нам сейчас двигаться. Вышеозначенный Тао стоял рядом, держась за стенку. Его мутный, ничего не выражающий взгляд красноречиво говорил, что рассчитать сейчас что-либо он не в состоянии. - Он не может, он... в отключке, - Такео никогда не умел и не любил врать, поэтому фраза получилась искусственной, а неуверенные интонации, казалось, с головой выдавали его неумелую ложь. - Ладно, разберемся... - неожиданная покладистость лидера напрягала куда больше, чем грубые ругательства. К счастью, на этой странной фразе связь прервалась. Удивленный и благодарный взгляд Тао немного смущал, но времени на очередные объяснения уже не было - вода поднималась все быстрее. Еще немного, и их уровень затопит целиком. - Сколько тут подниматься? - по-рабочему деловым тоном осведомился Такео. Тао слегка потряхивало, то ли от остаточного электричества, то ли просто знобило, но он собрался и ответил настолько точно, насколько мог в данной ситуации: - Метров двадцать-двадцать пять строго вверх, но здесь нет прямого подъема. Это подземный карман - пещера под водой. Нужно проплыть около двухсот метров к западу, там будет выход. Хреново... Такео глянул на баллоны с кислородом в руках. Воздуха там оставалось минут на десять. Сам он мог задержать дыхание примерно на тот же срок, но у Тао, да еще и в нынешнем состоянии, это вряд ли получится. - Надевай, - коротко приказал Такео, протягивая снаряжение напарнику. Сам он нашарил под водой стянутые в спешке ласты и снова приладил на ноги. Значит, у них 10 минут... Должны успеть. То, каким взглядом его одарил Тао, красноречиво говорило о сомнениях, терзавших координатора. - Скоро у тебя закончится действие препарата? Такео мысленно зарычал – опять, вместо того чтобы слушаться, Тао принялся задавать вопросы. - Еще пара минут есть, - ответ был, мягко говоря, недружелюбным и резким, но к чему тратить время на пустой треп? - Знаешь, что будет после того, как «Д» перестанет действовать? Да, Тао был прав. Как только препарат прекратит поддерживать силы организма, ни о какой задержке дыхания на десять... да даже на пять минут, и речи не пойдет. И тем не менее... Неожиданно вокруг тела обвился провод, притягивая напарников друг к другу. - Что за?.. - Такео не успел возмутиться. - Просто будем держаться рядом. Я согласен, что из нас двоих сейчас в худшем состоянии нахожусь я, но как только у тебя прекратится действие препарата... целесообразнее будет поменяться местами. Тао надел баллоны с кислородом, но медлил, ожидая... Чего? Ответа? Подтверждения своему плану? Вода стояла уже по горло. Такео отчетливо скрипнул зубами. Ему было, что сказать напарнику, но продолжать спор, когда вода уже почти заливается в рот, оказалось затруднительно. А, кроме того, с каждой секундой утекало время действие препарата... - Приготовься, - коротко скомандовал он, после чего замер и начал размеренно дышать, наполняя легкие влажноватым воздухом подземелья. Вдох-выдох... еще один... и еще... Пора. Говорить теперь было нельзя, это сбило бы систему дыхания, поэтому он просто сделал Тао знак следовать за ним, и, сдвинув прибор ночного видения со лба на глаза, погрузился под воду. Откровенно говоря, Такео обрадовался идее Тао связать их между собой. В специальном костюме с ластами, да еще и под действием таблетки, он наверняка будет двигаться быстрее Тао, а оставлять напарника в его состоянии позади совсем не хотелось. А теперь они хотя бы не потеряют друг друга. Казалось, вода стала еще мутнее и холоднее, чем он помнил. А ведь у Тао нет костюма, который хоть немного согревает... Стараясь вложить в рывок все силы, которые давал ему препарат, Такео поплыл вперед, увлекая Тао за собой. Двести метров... Такео очень надеялся, что успеет преодолеть их прежде, чем таблетка закончит свое действие. Главное - выплыть из пещеры, дальше будет проще. Вода сама вытолкнет на поверхность. Он торопился, регулярно сверяясь с компасом для корректировки направление строго на запад, и с часами – для приблизительного понимания пройденного расстояния. Две минуты... Сколько он успел проплыть? Под действием препарата, но с прицепом в виде Тао, которого, фактически, приходилось тащить. Сто пятьдесят метров? Сто? Впереди замаячило что-то бесформенное, темное. Неровный выступ, пористая, но достаточно прочная структура... Такео ощупал каменную стену и попытался оплыть препятствие, но наткнулся на точно такое же за ним. Воздух в легких судорожно сжался. Нет, спокойно, нужно двигаться дальше. Теперь приходилось плыть вдоль подозрительной неровной и чуть наклонной стены. Слишком медленно... Секунды утекали сквозь пальцы. Сбоку мелькнуло что-то серое, и Такео инстинктивно дернулся в ту сторону, выхватывая оружие. Показалось? Или вода там действительно светлее? Он бросил взгляд вперед, в темное пространство без единого проблеска, потом снова глянул в сторону небольшого светлого пятна. От того, верное ли решение он сейчас примет, зависят их жизни... Времени колебаться не оставалось, и Такео, сменив направление, поплыл к просвету. Тао послушно двигался следом, если он и не был согласен с выбором, то сообщить об этом никак не мог. Такео сжал зубы – сейчас на нем ответственность за них двоих. Если он ошибется... Выход из пещеры открылся настолько внезапно, что Такео даже не сразу понял, что произошло. Стен и давящего ощущения замкнутого пространства больше не было. Позади него осталась массивная серая скала, а впереди и сверху – темно-зеленая масса воды. Почти выбрались... Теперь вверх, просто вверх. Совсем немного... Действие препарата «Д» закончилось именно в этот момент. В глазах потемнело, грудь сдавило, точно железным обручем. Зажав обеими руками рот и нос, Такео не позволил себе сделать инстинктивный вдох, но легкие разрывались от боли, а в ушах нарастал неприятный свист. Ведь почти успели... Как глупо... Но сил, чтобы плыть дальше, чтобы подняться, просто не оставалось – их будто разом выкачали из организма, изможденного сверхнагрузкой.. Настойчивые руки Тао оказались неприятно сильными. Отцепили от лица судорожно прижатые ладони, и прежде, чем Такео успел вдохнуть темную холодную воду, подсунули трубку с кислородом. От нескольких резких вдохов закружилась голова и перед глазами поплыли красочные пятна. Такео апатично следил за их хороводом. Где-то глубоко в сознании билась мысль, что надо подниматься, надо торопиться, у них нет времени, но тело отказывалось подчиняться, расслабленной медузой болтаясь в воде. Если бы не Тао, мельтешивший вокруг, Такео бы, наверное, уснул. Но товарищ постоянно его тормошил, то стягивая ласты, то крепче обвязывая... Такео так и не понял, зачем тот решил снять с себя баллоны с воздухом – наверное, для того, чтобы отдать их ему, хотя это и было совершенно необязательно. Они все еще болтались рядом с входом в пещеру, и неровные каменистые выступы в темноте было сложно разглядеть. Глухой звук удара металла о камень - вот последнее, что запомнил Такео перед тем, как по ушам ударило взрывной волной, а яркой вспышкой ослепило. Его закрутило в пространстве, полностью лишив ориентации. Где верх? Где низ? Поднимается ли он или наоборот тонет?.. Несколько лихорадочных вдохов, и легкие наполнились густой тяжелой водой с привкусом водорослей. Накрыла паника - все, это конец - но очень скоро стало неожиданно тепло и спокойно. Такео никогда бы не подумал, что тонуть, оказывается, так приятно... Резкий свет в глаза, горящие огнем щеки... Вдох дается с трудом, внутри клокочет вода. Царапающая гадость из легких откашливается не сразу, а еще почему-то терзает чувство потери чего-то очень важного... Зачем его вернули? Такео мучительно, болезненно закашлялся, и отвратительное ощущение разбитости во всем теле сменилось чуть ли не ненавистью к тому, кто вернул его в этот никчемный мир. Тао. Непривычно бледно-синий, весь в царапинах, мокрые волосы похожи на спутанную паклю с примесью ила, но радостный, даже счастливый. Он что-то беспрерывно говорил и бурно жестикулировал, размахивая руками. Такео не понимал смысла слов, в глазах двоилось. Ужасно болела голова, и чертовски, до слез, хотелось обратно в небытие. - Нет, ну ты представь, как удачно!.. Прямо наверх!.. И тебя откачал!.. Отрывочные фразы из возбужденной речи Тао ввинчивались в сознание болезненными занозами. Хотелось снова туда, в тишину и покой, где нет никого, нет боли, нет вины и страха… - По-моему, мы молодцы, ну скажи! - Замолчи!.. - слово, вырвавшееся само собой, просто потому что не было больше сил терпеть, прозвучало неожиданно угрожающим и полным ненависти рыком. Сам Такео не хотел этого, но связки, надорванные кашлем, плохо слушались. Тао сбился на полуслове, повисло недоуменное молчание. …Что-то… не так… что-то со мной... не так… Мысль неуверенно стукнулась в сознание Такео, и тут же была отброшена прочь. Неважно... Пусть просто оставят в покое. Пусть Тао выбирается, хорошо, что он жив. И пусть позволит ему вернуться в покой. …Что-то… не так… Такео перекатился на бок и сжался в комок, зажав уши руками, точно пытаясь спастись от навязчивого голоса в голове. Тао на некоторое время исчез из поля зрения, подарив несколько минут долгожданной тишины, но потом, к разочарованию Такео, вернулся. Его обеспокоенное лицо замаячило перед глазами. Такео не разбирал слов, но по утешающим интонациям было понятно, что Тао пытается его успокоить и что-то объяснить. - Уйди, - попытался отмахнуться Такео, но товарищ отказывался его понимать. Мягко, но настойчиво он пытался убрать руки от головы. - Тихо... Тихо... Спокойно, - Тао тянул гласные в словах, от чего казалось, что он поет какой-то странный, только ему известный мотив. - У тебя просто шок. Сейчас... Будет легче. Растерев ладони, он коснулся пальцами висков, и Такео почувствовал странную легкую вибрацию. Слабый электрический разряд мелкой дрожью пробежал по всему телу, согревая и взбадривая. - Какого... что ты?.. – прохрипел Такео, пытаясь отстраниться, но Тао уже убрал руки. - Тихо... вот видишь, уже полегче, правда? Такео сглотнул, потом замер, прислушиваясь к себе. Его трясло, к горлу подкатывался ком тошноты, голова раскалывалась... В целом, ничего неожиданного, после приема двух таблеток «Д» могло быть и хуже. Но почему же ему так... плохо? Почему так хочется просто лечь и сдохнуть? - Легче, да? – не унимался Тао. - Все. Нормально, – через силу процедил Такео, просто, чтобы тот успокоился и, наконец, отстал. Стоило закрыть глаза – перед ними вставала мутной стеной темная вода. Пузырьки воздуха, облачка чужой крови – и глаза. Испуганные детские глаза. Тао тем временем развел рядом бурную деятельность, то ли что-то собирая, то ли просто осматривая местность. Он не отходил далеко, и это его чрезмерно активное присутствие напрягало и выматывало ничуть не меньше, чем образы из памяти. Смотреть на него было пыткой, и еще большей мукой оказались четкие картинки, помимо воли всплывавшие перед внутренним взором, как только он немного прикрывал глаза. Но если в первом случае причиной мучений было неконтролируемое раздражение, то во втором это была того рода боль, которую не вылечат даже все медики Союза вместе взятые - Нас выкинуло где-то в километре от точки входа, - принялся зачем-то отчитываться Тао. - Думаю, стоит немного отдохнуть и двигаться в том направлении. Наверняка... Черт, да что ж ты не работаешь-то! Разумеется, он первым делом начал проверять свои электронные игрушки, которые, к счастью, работать категорически отказались. К раздражающей гиперактивности Тао не хватало еще только распоряжений Кранца... Такео вдруг отчетливо понял, что нарушил приказ, оставив маленькое существо в живых. С каким-то отстраненным равнодушием он подумал, что с таким же успехом мог вообще никого не убивать... За что он убил их? В чем их вина? В том, что они чудовища? - Мы все здесь чудовища... – чуть слышно прошептал Такео, - все в Союзе... ничем не лучше... Он с трудом сел, мутновато огляделся. Голова болела, на языке ощущался металлический привкус крови – судя по всему, он получил неслабую контузию при... а что, собственно случилось? Потерев виски, Такео припомнил все произошедшее. Действие таблетки закончилось, Тао попытался передать ему баллоны, потом резкий удар... Неужели, кислород взорвался? Снайпер покачал головой – что ж, им сильно повезло, что на поверхность они всплыли не по частям. Он снова глянул на Тао – тот продолжал вертеться неподалеку, хотя Такео никак не удавалось понять, что именно он делает. А координатору ведь досталось не меньше, чем ему самому. Такео ощутил мгновенный укол стыда – нельзя расклеиваться, пока он не один. Сначала нужно вывести напарника, а потом... Что он сделает потом, Такео и сам не знал, больше всего хотелось просто лечь и закрыть глаза. Не двигаться, не думать... не существовать. Почему Тао не дал ему уйти?.. Бессмысленные поначалу действия Тао привели к тому, что будто сама собой на берегу образовалась кучка веток и палок, которую неунывающий напарник пытался поджечь, имитируя разряд молнии. Не с первого раза, но ему это удалось. Огонь охотно и быстро пожирал тонкие ветки, рискуя вот-вот затухнуть. Лёгкий дымок поплыл в направлении Такео и неприятно защипал глаза. Тао о чем-то говорил... Что-то про взрыв и, кажется, об их дальнейших планах... Такео ничего не хотел слушать. Собственное невыносимо-поганое состояние занимало его целиком и полностью. Он не видел ни живописного берега, на который их выкинуло, ни отблесков света на воде, ни яркого солнца над головой. Для него существовало только его горе. Чувство вины и безысходности, помноженное на ужасное самочувствие и общую разбитость. Теперь еще и дым костерка попадал в глаза, раздражая до слез. Попытка встать и уйти не увенчалась успехом, хуже того, Тао отвлекся от своих занятий и переключился на товарища. - Отстань, - пытался отогнать его Такео. Но тот снова что-то затараторил, вызывая головную боль. Хуже того, начал зачем-то стаскивать мокрую одежду – только сейчас Такео осознал, что на нем больше нет костюма для погружений. Что с ним случилось, порвался при взрыве? Или Тао стянул его позже? Такео было все равно. - Я же сказал, уйди! Но Тао потрясающе хладнокровно не реагировал на резкий тон и протестующие жесты. Точнее, реагировал с точностью до наоборот. - Ничего, сейчас высушимся, перекусим... Нет, ты просто не видел, сколько рыбы всплыло от взрыва! Будто на рыбалку сходили, - Тао глупо хихикал и упорно тянул за рукав спецовки, стаскивая её с Такео. Хотелось ему как следует, от души, вырезать. Жаль, сил не было даже на то, чтобы встать. - Оставь... - ... Тебе станет лучше, вот увидишь... Неужели сложно просто оставить его в покое? Тао все-таки вытряхнул его из куртки – откуда только силы взялись? А вот у Такео совсем не оставалось сил сопротивляться. - Давай, к костру поближе, - не унимался Тао, - сейчас высушишься, покушаешь – сразу станет лучше... Он подхватил товарища с явным намерением подтащить поближе к чахлому костерку, но такого Такео уже просто не мог выдержать. Невнятно зарычав, он замахнулся, чтобы то ли двинуть своему координатору в челюсть, то ли просто стряхнуть его с себя... Замахнулся – и замер. Что он творит? Что он вообще тут устроил? Тао спас его, вытащил на себе из озера, хотя это он, Такео, должен был выводить обоих. А ведь товарищу досталось ничуть не меньше, но он держится, а не устроил тут истерику... Волна жгучего стыда накатила на Такео, смешавшись с чувством вины, и вместо того, чтобы ударить, он вцепился Тао в плечо и быстро заговорил, точно выплевывая слова: - Там дети были! Понимаешь, они дети, все равно... Какая разница, они такие же, у них глаза живые... А я их всех... За что?.. Выпустив, наконец, плечо, на котором обещал остаться заметный синяк, Такео безвольно обвис на товарище. - Зачем мы вообще живем?.. С упорством трактора напарник все-таки подтащил Такео к огню, и собрал больше похожий на растрепанное гнездо костерок в более плотную кучку, от которой теперь шло ощутимое тепло. - Наверняка я не знаю, - начал Тао, потирая наливающийся на плече синяк. - Но... Представь, что эти дети через пару лет стали бы... Как те мутанты. А потом их бы стало больше... И еще больше. Вон там, возле берега небольшой поселок, как думаешь, они были бы рады такому соседству? А ведь у них тоже дети. Только без убийственных когтей и зубов. Или ты считаешь, экспериментальные монстры пришли бы с миром? Да даже если бы и с миром, от одного их вида... - Тао вздохнул. - А мы... Наверное, затем, чтобы выполнять задания... - Отлично устроились, - знакомый до отвращения голос Кранца заставил обоих синхронно обернуться. - Хватит отдыхать, пора отсюда убираться. Тао, что с гарнитурой? Такео, что по зачистке? Помимо воли снайпер вспомнил маленького мутанта, которого он упустил. Знал ли о его промахе Тао? Должен был... Он ведь следил за исполнением операции. - Не волнуйтесь, командир, - жизнерадостность Тао не соответствовала его виду, но он, как ни в чем не бывало, продолжал. - Гарнитуру я починю на базе, это все из-за взрыва, а вверенный нам участок зачищен в лучшем виде. Такео подозрительно покосился в сторону излучающего неподдельную уверенность координатора. Он соврал Кранцу? Прикрыл чужой промах? Тао?! Товарищ, перехватив его взгляд, лишь беззаботно улыбнулся. Прочитать что-то в полуприкрытых мокрой челкой глазах Такео так и не смог... Вертолет забрал их через несколько часов. За это время Тао и Такео успели прийти в себя, неплохо восстановиться, и каждый из них предоставил Кранцу краткий отчет о своих действиях. В этих отчетах не было ни слова о временной потере Тао контроля над ситуацией, и об упущенной Такео особи. Они не сговаривались, и вообще никогда больше не обсуждали это задание между собой. Почему Тао так повел себя, осталось для Такео загадкой. А сам он так и не решился подойти к напарнику и сказать одно простое слово: «Спасибо»... *** Вода озера была холодной. Темной, опасной. Совсем не такой, как Гнездо. Здесь не было Матери и Защитников, и нужно было учиться выживать, добывать пищу. Нужно было прятаться. И помнить. Всегда помнить, кто сделал это с ними. Маленькое существо – не человек и не рептилия – поселилось в водах озера. Оно будет ждать и помнить. И однажды, когда оно станет большим и сильным, как Защитники, белокожие существа на суше неподалеку поплатятся за все. И это будет только начало...