*
Пролог Такой сильной грозы, пришедшей со стороны озера Каленхад, на северо-западе Баннорна не видели уже несколько лет. Самый острый ее пик пришелся на земли Бана Лорена. По крайней мере, бедный Перкис был абсолютно в этом уверен. В полнейшей темноте – ночное небо рассекали лишь короткие вспышки молнии, – сдуваемый яростными порывами ветра, насквозь промокший под нескончаемым потоком воды верный слуга настойчиво продолжал свой путь и хоть мысленно и клял хозяина на чем свет, ни секунды не сомневался, что скорее погибнет в этой бушующей стихии, чем подведет своего господина и не выполнит поручения. Небольшое расстояние, разделяющее господский дом и деревушку - единственное крестьянское поселение на землях Бана Лорена - казалось Перкису, с учетом обстоятельств, бесконечным. Он даже не мог уже и поверить своему счастью, когда вдалеке, наконец, показались первые крыши деревенских домов. Вот только нужный ему находился с противоположного края деревни. Первый раз за все время пути Перкис порадовался разыгравшейся непогоде. Ведь даже глубокой ночью его мог кто из жителей заприметить и пристать с расспросами, а так, под завывание ветра, то и дело срывающего пучки соломы с крыш, под барабанную дробь ливня, бьющего в ставни, никем не замеченный Перкис словно какой вор крадучись пробирался, минуя одно строение за другим, к своей заветной цели. Оказавшись перед нужной ему дверью, он постучал в латунный молоток, а затем и еще раз, чуть настойчивее, панически соображая, что если ему так и не откроют, придется проникать внутрь без приглашения, что, конечно, крайне усложнило бы дальнейшие переговоры. Однако на его счастье дверь пару минут спустя все же приоткрылась: - Кто вы? И зачем явились сюда в столь поздний час? - Я к вам по важному делу, - учтиво поклонился Перкис, одновременно с этим доставая увесистый мешок с золотыми монетами, отягощающий все это время его карман, и записку. - Вы же не думаете, что… - Окажите милость, молю, я к вам волею Создателя нашего с угодной ему просьбой. - Проходите, - чуть помедлив, посторонилась старуха. – Прежде я бы хотела взглянуть на бумаги. Без света невозможно разобрать ни строчки. Впервые за эту сумасшедшую ночь, когда его содрали с постели и вышвырнули в бурю с поручением, Перкис позволил себе вздохнуть с облегчением, боясь и вообразить, что бы с ним сотворил господин, вернись он к нему ни с чем. А так, раз смог попасть внутрь, теперь уж ни за что не уйдет, пока не добьется своего. И мешочек, на содержимое которого можно было бы отстроить хоть всю эту деревню и все равно бы еще с лихвой осталось, станет главным его подспорьем в предстоящем убеждении. - Дело мое не только важное, но еще и не терпит отлагательств, - Перкис, щурясь с непривычки от света нескольких свечей, водрузил свой мешочек на ближайшую скамью, и золотые монеты, рассыпавшись, покатились по ней, со звоном падая на пол. Пожилая женщина, хмурясь все больше с каждой прочитанной строчкой, перевела взгляд на гору золотых, затем обратно на сжимаемое в руке письмо и снова на монеты. - Раз уж на то воля Создателя… Глава 1 Эскапада на кухне закончилась победным лаем мабари. - Умница, Баробас, какая же ты у меня умница! - приласкала пса Элисса, оглядывая гору передушенных им гигантских крыс. - Правильно, нахваливайте его, миледи, нахваливайте! Нэн ведь ни капли не злится, что пес постоянно пробирается в ее кладовую, - сэр Гилмор убрал свой меч в ножны. – Ну и здоровые же твари! Напоминают о старых легендах, которые рассказывал мне дед. - Баробас лишь защищает кладовую от набегов, а не покушается на ее содержимое, правда, малыш? – почесала она за ушком своего питомца. - Главное, переполох улажен, и теперь я вас покидаю, миледи. Приятного вам вечера, - откланялся сэр Гилмор. Элисса и сама не надолго задержалась в кладовой, по привычке поприпиралась немного на кухне с Нэн, вытребовав для Баробаса кусочки свинины в качестве награды, и затем, хоть и не забыла о просьбе отца передать послание брату, отправилась сначала прогуляться по замку. Она решила дать Фергюсу столько времени попрощаться с женой и сыном, сколько получится. Заглянув в сокровищницу, Элисса обнаружила там двух отлынивающих от своих обязанностей стражников, втихаря играющих в карты. Увидев перед собой дочь тэйрна Кусланда, славящуюся непредсказуемостью реакции и вздорным нравом, они в ужасе вытянулись по струнке. - Расслабьтесь, мальчики, - ласково улыбнулась Элисса, - и лучше сдавайте-ка на троих! - Вы так великодушны, миледи! Выиграв пару ненужных ей медяков – эти паршивцы бессовестно подыгрывали оба кона – Элисса уже было направилась наверх поискать брата, но прежде решила заглянуть в библиотеку, прихватить по дороге что-нибудь интересное для прочтения перед сном. Там она с порога натолкнулась на старика Олдоса, занятого просвещением двух юных умов, явно не горящих желанием получать какие-либо знания. Старый мастер, как ее увидел, сразу попросил присоединиться к уроку и поведать мальчишкам что-нибудь из истории славного рода Кусландов. - А ты все тот же учитель-мучитель, я погляжу, - скорчила Элисса притворно недовольную гримасу. На самом деле, она очень тепло относилась к старику и всегда с удовольствием слушала его истории, но репутация острячки-забияки требовала неустанного поддержания. К тому же мастер Олдос позволял своей любимице упражнять не только ум, но и язык, благосклонно взирая на ее всяческие остроты и в свой адрес. Отделавшись обещанием выступить перед его молодняком в следующий раз и совсем позабыв про книгу, Элисса помчалась наверх и чуть было не врезалась на площадке перед верхними покоями замка в свою мать, развлекавшую там гостей светскими беседами. - Судя по тому, что этот неугомонный пес с тобой, происшествие на кухне удалось разрешить благополучно? – обратилась та к запыхавшейся дочери. - Ага, у Нэн лопнула голова, и ему пришлось ее съесть! - Ну, хоть кто-то из нас не остался без ужина, - улыбнулась тэйрна Элеонора. - Душа моя, помнишь мою подругу леди Ландру, супругу Бана Лорена? Еще бы не помнить, эта вечно заискивающая перед ее матерью мадам с вороньим гнездом на голове все время маячила где-нибудь неподалеку, набиваясь в лучшие подруги. - Мы, кажется, уже встречались в прошлом году на приеме вашей матушки, - немедленно отозвалась та, испытывающее поглядывая на Элиссу. - Ну да, вы еще знатно напились тогда… - не удержалась она. - Гордость чресл моих! - всплеснула руками тэйрна Элеонора. Подумаешь, если матери так нравилось постоянное внимание супруги полунищего банна, вечно таскающейся за ней как преданная собачка, то вот Элиссе совсем не жаждалось бесконечно раздавать той реверансы. Хочешь быть к месту – парируй, ну, или не напивайся на приемах, на худой конец. - И правда, я так перебрала тогда, что с трудом помню лишь, как милый Деррен меня уводил, - с честью выдержала удар леди Ландра. – А я кстати и сейчас приехала с сыном. Она покосилась взглядом на рыжеволосого парня, стоящего от нее в полуметре и явно и так не оставшегося незамеченным. - Да уж, маменька, ославили вы нас в тот вечер, - отозвался он с неуместным ехидством. Фи, как низко, подумала Элисса. Одно дело, когда посторонние подшучивают друг на другом, но над собственной матерью… да и кто, безвольный подлиза-неудачник? Только дай повод, мысленно ухмыльнулась Элисса, заглотишь свое ехидство по самые гланды. - Вам явно удалось произвести впечатление на моего сына, миледи, что он постоянно только о вас и вспоминает, - удачно ввернула нужную ей тему леди Ландра. А если и не сам, так собственная мамочка поможет, со злорадством отметила Элисса. - Маменька, да я же ведь здесь стою! - залился он краской. – Не слушайте ее, умоляю! Но должен вам сказать, миледи, что вы сегодня обворожительно прекрасны как никогда! Ни одна девушка не сравнится с вашей красотой и умом. Ах, нет, ошиблась, сам справился, да еще и на блюдечке преподнёс. Прелестно. - Прими холодный душ, - посоветовала Элисса, смерив Деррена презрительным взглядом. Тот хватанул ртом воздух и так и замер, выпучив глаза и не соображая, что бы ответить. - Никогда не перестану восхищаться воспитанностью и тактичностью моего волчонка, - немедленно вмешалась тэйрна Элеонора, извиняясь за поведение дочери. – Неудивительно, что она до сих пор не замужем. Элисса возвела глаза к небу. Да что же это за день такой?! Сначала друг отца, предлагавший захватить в следующий свой визит младшего сына, теперь вот леди Ландра со своим унылым отпрыском…. прям напасть какая-то. - Я, пожалуй, уж как-нибудь сама разберусь со своими делами. - А я вот думаю, что так и не дождусь больше внуков, - покачала головой тэйрна, - так ты успешно с ними справляешься. - У тебя уже есть Орэн. Наконец, леди Ландра сообразила, что разговор стал перетекать в личную стезю матери с дочерью, а потому, вежливо откланявшись, отправилась почивать, уведя с собой сына и простоявшую молча всю эту сцену фрейлину-эльфийку. - Понимаю, ты рвешься отправиться вместе с отцом и братом на войну, но поверь, здесь, управляя замком в их отсутствие, принесешь куда больше пользы. Я планирую пробыть еще пару дней, а потом отправлюсь в гости в поместье леди Ландры, чтобы не смущать своим присутствием твоего главенства в доме. Пригласи кого погостить из знакомых, если вдруг станет одиноко, ладно, дорогая? - Отличная мысль, я подумаю, - словно и не слыша, отозвалась Элисса. - Я люблю тебя, дорогая моя девочка, ты ведь знаешь об этом?! - Брось, я уже не маленькая, - увернулась от объятий Элисса, но затем все же обернулась на ходу: - Я тоже тебя люблю. Позволив себе еще минут на десять отложить визит в покои брата, она первым делом направилась к прикроватному столику в своей спальне, пока еще была свежа идея в ее голове, поданная матерью. Достав перо и чернила, Элисса склонилась над чистым пергаментом. Моя милая Адалия, Представляешь, меня в очередной раз хотели сосватать! Леди Ландра опять попыталась подсунуть мне своего льстивого сыночка (и как только отец терпит такого оруженосца-подхалима?). А за полчаса до нее своего младшего отпрыска настойчиво предлагал старикашка Хоу, гостящий сейчас у нас. И кого?! Мальчишку, в лучшем случае, годящегося мне в младшие братья. Однако матушка так увлечена идеей поскорее выдать меня замуж, что я теперь переживаю, как бы они с отцом не решили все без моего ведома и на то согласия. Лишь собирающаяся на юге гроза на время отводит от меня эти сгустившиеся тучи. Думаю, тебе будет любопытно узнать, что к отцу пожаловал настоящий Серый Страж. И хотя поговаривают, что он приглядывает себе нашего сэра Гилмора, по секрету тебе скажу, что Дункан, этот Страж, явно делает недвусмысленные пассажи и в мою сторону. И хотя я скорее бы согласилась на его предложение, чем стала невестой одного из озвученных кандидатов, менее всего меня влечет мысль навсегда связать себя обязательствами с Орденом. Однако я очень жалею, что не могу отправиться на войну вместе с отцом и братом, а вынуждена лишь присматривать за замком в их отсутствие. Зато хоть ты, моя дорогая подруга, можешь не переживать за меня лишний раз: в Хайевере я буду в полной безопасности. Подальше как от Серых Стражей, так и от приставучих женихов. Очень по тебе скучаю! С любовью, Элисса P.S. Ты не представляешь, как вымахал Баробас. Совсем его не узнаешь! Он мой лучший друг и защитник. И такой умница. Как ты и обещала... Запечатав письмо и передав его слуге, Элисса наконец постучалась к брату. Он, конечно же, все прощался с женой и сыном. Вот интересно, если бы она к нему еще часа через два заглянула, застала бы ту же картину? - Мне подождать за дверью? – своим ироничным тоном Элисса продемонстрировала как относится к проявлениям излишней нежности. - Проходи, сестрица, рад, что ты пришла меня проводить, - широко улыбнулся Фергюс. – Вот появится у тебя какой кавалер, посмотрю я тогда на тебя. - Знай, ты смешон, мой милый братец. А что до кавалера – вот возьму и выйду за эрла Хоу, - сострила Элисса озорную рожицу, - он же, вроде бы, как раз вдовец. - За этого старика? Какой ужас, - немедленно подыграл ей Фергюс. - Много ты понимаешь в настоящих мужчинах, - подмигнула Элисса. – Но тут, пожалуй, все-таки прав. Меня мутит уже только от одного вида этого изворотливого проныры. Так что нет, такое замужество мне уж точно никак не светит. Ориана, супруга Фергюса, благоразумно не вмешивалась в игру брата и сестры, а Орэн, ее шестилетний сын, может и хотел бы вмешаться, да не знал как, не понимая толком, о чем ведется беседа, а потому лишь вовсю крутил головой, стараясь не упустить ни жеста, ни слова. - На самом деле, я к тебе с поручением, - враз посерьезнела Элисса. – Отец просил передать, чтобы ты отправлялся с нашим войском к Остагару один, а они с Хоу сперва дождутся подхода его армии и лишь затем отправятся следом. Фергюс нахмурился, с нескрываемой досадой встретив новость. - Значит, люди Хоу и впрямь задерживаются. Такое ощущение, что они идут спиной вперед! Поток его возмущений в адрес нарушившего первоначальную договоренность эрла прервало появление на пороге спальни отца и матери. Стоило ей увидеть родителей, Элисса сразу же сообразила, к чему была вся эта отцовская околоважность поручения – он лишь хотел под благовидным предлогом собрать всю семью, чтобы каждый как следует мог друг с другом попрощаться перед долгой разлукой. Тогда она сдержалась и никак не съязвила по этому поводу, а всего уже через несколько часов сильно пожалела, что вообще посмела устыдиться сцене прощания. Если бы Элисса только знала, что эту ночь суждено было пережить лишь двоим из собравшихся в спальне брата в ту минуту, она бы насладилась каждой секундой отпущенного им времени, а еще лучше, спустилась бы вниз и самолично перерезала лживую глотку ублюдка Хоу, посмевшего вместе со своими людьми напасть на замок, как только Фергюс с армией скрылись за горизонтом.***
Она билась и извивалась в его руках, стараясь вывернуться из захвата, пыталась доставить ему хоть сколько-то боли, царапая ногтями, где только могла дотянуться, надеясь, что его наконец взбесит эта непокорность, и он либо проткнет ее мечом на месте, либо бросит посреди этого коридора. В данную минуту ее одинаково устраивали оба варианта. - Успокойтесь, миледи Кусланд, уже ничего нельзя изменить. Проклятый Страж невозмутимо продолжал тащить ее вперед по проходу, несмотря на должно быть уже изрядное количество синяков и царапин, что она ему оставила. И даже верный Баробас лишь предательски тянулся сзади, чуть поскуливая и даже не пытаясь защитить любимую хозяйку. Вот тебе и боевой мабари. Чуял он что ли, что это ее так спасали, хоть и исключительно против воли. Желание Элиссы, наконец, исполнилось, стоило им выбраться на поверхность. Конечно, ведь теперь бежать назад было уже поздно. И ничего, кроме как рухнуть на колени и рыдать от отчаяния и злости, размазывая грязь, кровь и слезы руками по лицу, невозможно было сделать. Никого, никого из них больше нет: ни отца, ни матери, ни Орианы, ни Орэна… проклятье, ему же было всего шесть! Как можно свыкнуться с этой мыслью, осознать, что никогда больше не удастся заговорить ни с одним из них? И самое ужасное: пусть и невозможно было спасти отца и племянника, но мать, ее матери не было нужды погибать. Эти последние слова: «не хочу быть обузой» - так все и звучали у Элиссы в голове. Ведь это вздор, вранье! Какой еще обузой может быть женщина, вырезавшая немереное число врагов на своем пути, пока пробивалась к мужу? До того, как этот мерзавец Дункан шантажом не выбил из ее смертельно раненого отца согласия на вступление дочери в этой чертов Орден в обмен на ее спасение, мать и не думала оставаться так бессмысленно умирать. Конечно, почтенное решение: не оставлять мужа и в смерти - но оно подвернулось позже, только после вмешательства этого Стража. - Что ж, отдохните немного и продолжим. Нам теперь предстоит долгий путь на юг. Сдохни! Провались ты к демонам! Оставь меня в покое! Но никакой из этих воплей так и не сорвался с ее губ, хотя каждый из них отчетливо читался во взгляде, каким она одарила Дункана из под свисающих на глаза грязных и спутанных волос, еще каких-то пару часов назад имевших приятный темно-каштановый оттенок. Лишь благодаря какому-то невероятному усилию, Элисса сдержалась в тот миг, заталкивая комок ярости как можно глубже. Все, случившегося уже никак было не изменить, сколько бы над этим не пролить еще слез. Сейчас она уже ничего не могла поделать, но момент, когда ей выпадет шанс жестоко отомстить, обязательно настанет. И его она собиралась дождаться с должным терпением, не успокоиться, пока эта гадина Рендон Хоу не испустит последний вздох, не выдержав пыток и потому моля ее о смерти. - Я готова. Может здесь найдется где водоем, прежде мне умыться? - ровные и спокойные интонации, твердость в голосе - словно и не было всех тех минут, что она билась в истеричном бреду. И все же, многое время после, когда они все дальше и дальше уходили на юг от земель Хайевера, Элисса с трудом подавляла в себе желание пустить стрелу из любимого лука, или, как вариант, как можно глубже всадить один из своих кинжалов Дункану между лопаток, только заслышав что-либо в духе: - Ваше горе меркнет по сравнению с угрозой, что нависла над всеми нами… Да хоть пропади он пропадом весь Тедас, плевать! Если бы это только вернуло погибших, ни в чем неповинных людей. Ее погибших и ни в чем неповинных людей. Глядя на возвышающиеся впереди башни Остагара, казавшиеся золотыми в свете восходящего солнца, и не слушая ни минуты Дункана, вроде бы, вещавшего что-то об Империи Тевинтер, ответственной за возведение крепости в далеком прошлом, она, младшая сестра, до смерти боялась предстать сейчас перед старшим братом и признаться, что не сдержала данного ему обещания и не защитила ни его жену и сына, ни родителей. Кто она теперь? Новобранец Серых Стражей? Или может последняя из великого рода Кусландов, если и с братом вдруг случилась беда? Или жалкая слабачка, спасшая разве что только свою собаку и бросившая всех остальных умирать? В эту минуту ей казалось, что прежняя Элисса, любительница всевозможных забав и сумасбродств, мертва. Может, оставила свою жизнь в той кладовой рядом с родителями; может, в подземном ходе, по которому ее так настойчиво тащил Дункан, не пожелавший возвращаться с пустыми руками из своего похода за рекрутами; а может, когда смывала с себя, сдирая чуть ли не вместе с кожей, кровь всех убитых ею в ту ночь солдат Хоу, кровь старика Олдоса и Нэн, кровь любимого отца, которого даже не попыталась спасти, поверив в его жертвенное «невозможно», кровь всех своих будущих жертв, что она еще жадно прольет в поисках возмездия. И знала о себе Элисса только, что по-настоящему увлечь ее теперь, спасая от преследующих воспоминаний, смогла бы лишь какая смертельно опасная игра, вызов, отчаянное противостояние. И для начала за этим она решила обратиться к Серым Стражам, узнать, что они вместе со своим Мором смогли бы ей предложить в этом отношении.***
Король Кайлан, выбежавший им с Дунканом навстречу, Элиссе не понравился с первого взгляда. Слишком восторженный, слишком самодовольный, но что куда хуже - явно не шибко блистал умом, судя по его поведению и словам. Сокрушался, бедняжка, что так и не увидит, похоже, Архидемона в грядущем сражении. Тьфу, и вот это король Ферелдена?! Этот щегол, любитель пустозвонных бравад и пафосных заявлений!? Хорошо бы, если правду говорили, что его супруга была женщиной мудрой и по своему усмотрению заправляла страной, по возможности ограждая мужа от участия в важных государственных делах. Но явно не войне. Больше же всего Элиссу возмутило, что этот королек, так же картинно, как до этого испускал восторги по адресу Серых Стражей, теперь немного посокрушался из-за гибели тэйрна Кусланда, погрозил Хоу карой, когда с порождениями тьмы будет покончено, а затем как ни в чем не бывало с воодушевлением вернулся к обсуждению своих предыдущих и предстоящих успехов на поле боя. И это все, что он мог сказать о гибели одного из трех влиятельнейших людей страны?! Да Брайса Кусланда даже простые жители в лицо знали лучше, чем самого Кайлана. Конечно, никакими словами ее отца уже было не вернуть к жизни, но такое поверхностное соболезнование показалось Элиссе крайне оскорбительным. Особенно последующая за ним часть, где Кайлан, сам того не ведая, почти слово в слово повторил за Дунканом то, что доводило Элиссу чуть ли не до бешенства: - Пока я лишь в силах предложить тебе выместить свое горе на порождениях тьмы! Мы выиграли уже три битвы с этими чудовищами, а завтра выиграем и четвертую! Да что вы все знаете о моем горе!? Но она сдержалась и промолчала в ответ. О том же, что не все на деле представлялось таким же радужным, как на словах короля, Элиссе напоминали бесконечные на протяжении нескольких недель их с Дунканом путешествия рассуждения последнего, насколько велика угроза Мора и как опасно ее недооценивать. Поэтому, стоило лишь Кайлану наконец удалиться, пожаловавшись напоследок, как сильно тэйрн Логэйн – стратег и полководец короля – измучил своими тактическими выкладками, Элисса не заставила себя долго ждать с комментарием: - Поскольку я не слышу схожей радости в твоем голосе, полагаю, на деле все куда серьезнее, чем представляется королю, больше наслаждающемуся происходящим. А переубедить его стало бы возможным, лишь не будь он таким глупцом! - Нельзя так говорить. Хоть он еще и очень молод – это все же король, - неодобрительно отозвался Дункан на ее замечание. – Иди в лагерь, отдыхай, набирайся сил перед Посвящением, а потом разыщи Алистера – самого юного здесь Стража и наставника для рекрутов. Спорить у Элиссы не было ни сил, ни желания, а вот последовать совету и изучить лагерь – еще как имелись. Тем более, раз она узнала от короля, что ее брат был отправлен с разведывательной миссией в Дикие земли, а значит, до конца самой битвы точно не удалось бы его увидеть и сообщить страшные вести. Помост священнослужителей, с которого Преподобная мать вещала какую-то чушь про то, что смерть – не грех; отгороженная для магов закрытая площадка, на которой они тренировали свои заклинания; загон мабари, у которого Элисса задержалась на какое-то время, поведав местному псарю о своей собаке, оставшейся временно с Дунканом; ну, и конечно два огромных шатра: один – короля, а другой… - Тэйрна Логэйна! – немедля уведомил подошедшую поближе Элиссу солдат, охраняющий вход. - Расскажи мне что-нибудь о нем, - попросила она стражника. - Как? – у того чуть глаза не вылезли из орбит. – Ты не знаешь тэйрна Логэйна? Величайшего героя Ферелдена, освободившего вместе с покойным королем Мэриком страну от Орлесианского ига?! - Да как-то не приходилось, - пожала плечами Элисса как ни в чем не бывало. Величайший герой Ферелдена и, по-видимому, также обладатель величайшего в мире слуха сам вдруг возник на входе, сразу окидывая Элиссу раздраженным взглядом. Бледный как смерть и злющий как орда порождений тьмы, Логэйн еще немного подождал, сложив руки на груди, а затем, так и не встретив отклика, вымолвил короткое и грозное: - Ну? И хотя волна его негодования была направлена явно не на стоящего чуть позади солдата, несчастный трясся, словно осиновый лист, что крайне забавляло Элиссу, взиравшую на всю картину целиком. - Да вот, знакомлюсь тут с историей знаменитого героя, - отозвалась она, доводя этим побелевшего солдата чуть ли не до обморока, а сама меж тем соображая, что все же стоило бы определиться, как правильнее представиться. - Ты, должно быть, одна из новых рекрутов Серых Стражей, с которыми все так носится Кайлан? – опередил ее Логэйн, хмурясь еще больше. - Так и есть. И вы, я погляжу, его восторгов не разделяете, - неимоверно нежно улыбнулась Элисса. - Не разделяю слепой веры в красивые сказки! – отрезал Логэйн, пресекая тему: - Твое лицо мне кажется знакомым. Мы не встречались прежде? - Мне раньше не доводилось покидать Хайевер, - Элисса на долю секунды чуть склонила робко голову, притупив взгляд, а затем все же посмотрела прямо в глаза собеседнику: - Я дочь тэйрна Кусланда, которого… - Я слышал, как и о планах Кайлана покарать изменника. Я так полагаю, произошедшая трагедия вынудила тебя присоединиться к Серым Стражам? «Прибегая к праву призыва, сим призываю тебя в Серые Стражи!» - молниеносно пронеслось в голове у Элиссы воспоминание о самой неприятной минуте ее жизни. Ну уж нет, никто не смел ей приказывать! - Вот еще! Разумеется, я по собственному желанию вступила в столь прославленный Орден, - горделиво заявила она. - Что ж, в таком случае поздравляю, Серые Стражи крайне придирчивы к выбору кандидатов. Однако вот тон его был далек от поздравлений насколько только возможно. - Вообще-то я еще не Страж. Сперва нужно пройти Посвящение, а оно, по слухам, смертельно опасно, - зашла она с такой стороны, внимательно наблюдая за реакцией. - Не сомневаюсь, тебе это удастся с легкостью, с которой должно быть удается все, что только пожелаешь! На этом он резко развернулся и исчез в недрах своего шатра. Вновь порозовевший солдат, не забывший, невзирая на оцепенение, все время разговора работать ухом, вплотную приблизился к Элиссе и доверительно зашептал: - Сир последнее время сильно не в духе. Вероятно, сказываются постоянные стычки с королем. Тот слишком самонадеян и мало желает слушать советов, забывая, что во многом лишь благодаря тактическим замыслам тэйрна нам так легко удалось выиграть последние три битвы. - Ты здесь охраняешь шатер, а также покой Логэйна, так? – перебила его Элисса. - Конечно, - тот вздернул нос, - тэйрн Логэйн лично меня назначил! - Вот и охраняй, а не сплетничай о своем командире! Даже не оборачиваясь, Элисса знала наверняка, каким полным ненависти взглядом проводил ее вслед незадачливый стражник.***
Ей так и не удалось исполнить поручение Дункана и самостоятельно разыскать Алистера, потому что к тому моменту, когда она, наконец, соизволила заняться делом, другие два рекрута вместе с этим юным наставником уже давно как собрались в назначенном месте в ожидании только Элиссы. Кто из них троих, стоящих у костра рядом с Дунканом, был Алистер, она вычислила сходу. Одутловатый, обрюзгший рыцарь с болезнено-желтоватым оттенком кожи, что, казалось, он вот-вот упадет замертво от какой хвори и нахального вида смуглый паренек с хитро бегающими туда-сюда глазками явно не подходили. А вот приятной наружности юноша, на вид ее ровесник, с миловидным лицом и доброй улыбкой, и с нескрываемым почтением взирающий на Дункана, соответствовал идеально. Он сразу напомнил Элиссе ее прежних поклонников, но не противных льстецов вроде Деррена, упокой его Создатель, а пылких и горячих, но немного пока еще глупых и по-своему милых молодых людей, с которыми она любила забавляться на приемах, то завлекая, то отталкивая. Серый Страж - не Серый Страж, но и от этого Алистера разило точно такой же наивностью и упертой мальчишеской самоуверенностью. Совершенно не тот орешек, который мог бы привлечь внимание, но вот такого друга Элисса иметь бы не отказалась, особенно сейчас, находясь в водовороте полнейшей неопределенности. Порученное им дело: добыть крови порождений тьмы в землях Коркари для предстоящего Посвящения и заодно поискать древние договоры Стражей в старых развалинах - не показалось Элиссе ни волнующим, ни особо сложным. Из наиболее примечательного за все четыре часа этой прогулки можно было выделить лишь, во-первых, что воин из Алистера вышел очень умелый, а лидер - никудышный, и направлять отряд в основном пришлось Элиссе, во-вторых, что у простого карманного воришки, этого Давета с хитрющими глазами, смелости и чести обнаружилось куда больше, чем у рыцаря из Рэдклифа, сэра Джори, чуть ли не каждые десять минут предлагавшего повернуть уже назад и плюнуть на задание. Что именно разглядел в нем Дункан, когда призывал в рекруты, Элисса так и не поняла, тогда как с Даветом быстро нашла общий язык, обнаружив, что тот, как и она сама, предпочитал использовать лук и стрелы. И ладно она, с детства привыкшая охотиться вместе с отцом и братом, но вор... зачем простому вору было обучаться стрельбе из лука Элисса так и не определила. Третьем интересным моментом этой вылазки в Дикие земли можно было назвать необычное знакомство. Две ведьмы: могущественная старуха, неприкрыто намеренно прикидывающаяся безумной, и ее надменная красавица-дочь Морриган, все время почему-то изъясняющаяся рифмой - словно сошли со страниц легенд и сказок, которые Элисса так любила читать в детстве, и, также словно по волшебству, оказались именно теми, кто схоронил древние договоры, и теперь любезно их вернули, не требуя ничего взамен. В лагерь вернулись уже затемно. И сразу приступили к Посвящению. Жестокая, неприятная сцена. Мучительная смерть Давета и унизительная сэра Джори, струсившего от увиденной картины и потому встретившего свою гибель от меча Дункана. Элисса же может и должна была испугаться, но после пережитого в Хайевере ей было все равно. Настолько запуталась в том, кто она и что происходит вокруг нее, что встретила свой черед испытать силу с благодарностью уставшего человека, согласного и умереть, если вдруг окажется недостойным. Открыв, казалось спустя целую вечность, глаза, Элисса увидела склонившегося над ней обеспокоенного Алистера. И правда милый юноша, искренне переживал за совершенно чужого ему человека. Или это она чудовище? Раз ей было в общей сложности плевать на погибшего на ее глазах Давета, с которым она премило щебетала еще каких-то десять минут назад. - Все кончено. Добро пожаловать в Орден! Элисса вдруг резко зашлась в кашле, отгоняя от себя дурацкую мысль о том, что Дункан, возможно, поторопился, и она тоже, как и Давет, сейчас вот возьмет и повалится замертво. Так что даже прочистив саднившее горло, она продолжала прислушиваться к своим ощущениям, а потому не сразу поняла, что ей так старательно пихал в руки Алистер. - Это подвеска с кровью порождений тьмы. Возьми и носи этот символ Серых Стражей, чтобы он все время напоминал тебе о том, кто ты теперь, - пояснил он назначение кулона. - Ага, спасибо. - Приходи в себя, а потом найди меня. Король хочет тебя видеть на военном совете, - сообщил Дункан, дождавшись пока Элисса поднимется на ноги, а затем направился прочь от развалин старого храма, в котором они проводили Посвящение. Время? Да не нужно ей никакое время. Чего восторгаться приобщением к Ордену, если она может сложить жизнь уже через час в предстоящей битве? Нелепость. Элисса неспешно двинулась следом за Дунканом, чтобы и не идти рядом, но и не упускать из вида. Повернув от того места, с которого ее мог увидеть Алистер, она резким движением зашвырнула подвеску с кровью порождений тьмы за ближайшую колонну. Символ Серых Стражей… да какая разница, хоть сокровище императрицы Орлея, не станет Элисса носить близко к телу такую мерзость. Хватит с нее и той крови порождений тьмы, которая отныне текла в ее жилах, медленно отравляя. Поглощённая осмыслением возможных изменений в себе после превращения в Серого Стража, Элисса практически пропустила мимо ушей обсуждение между королем и Логэйном плана предстоящего сражения. На бумаге, по крайней мере, все выглядело красиво: выманить орду в лобовую атаку и затем ударить из тыла войсками Логэйна. Оставалось теперь только так же и исполнить. - Тебя наконец-то можно поздравить с вступлением в Серые Стражи! – вспомнил о присутствии Элиссы король, извергая из себя поток неподдельной радости. – В твоем лице Орден великих воинов получил настоящую находку! Логэйн же лишь неопределенно хмыкнул, то ли из-за огорчения, что Элисса таки пережила Посвящение, то ли раздражаясь щенячьим восторгам Кайлана. - Моему счастью нет предела! Кайлан засиял еще больше, а Логэйн скривился как от зубной боли. Элиссу же увлекло ее внезапное открытие. Неважно: восхищаешься или презираешь, на деле обе крайности мешали ухватить суть. Ведь ни один, ни другой не заметили сарказма в последней реплике, исключительно из которого она и состояла. Но Элисса, кажется, опять отвлеклась от обсуждения, включившись на упоминании королем важной миссии: зажечь сигнальный огонь для войск тэйрна. - Надеюсь, ты не собираешься столь важное дело поручить Серым Стражам? - нетерпеливо прервал разглагольствования короля Логэйн. - Как раз напротив. Раз это – самое важное, то и поручим самым лучшим из нас! - Кайлан, ты слишком полагаешься на этих Стражей! – продолжил давить тэйрн. - Я уже все решил, – отмахнулся от него тот. – Cигнальный огонь зажгут Алистер и новый Страж. Имени у которого конечно нет, не удержалась от мысленной шпильки Элисса. - А тебе следует помнить, Логэйн, кто здесь король! Тэйрн Логэйн, не сказав больше ни слова, и, если и в бешенстве, то отлично это скрывая, первым удалился с совета. За ним потянулись и остальные, расходясь по своим местам. У стола с картой продолжала стоять одна Элисса, проигнорировав оклик Дункана. И в ее голове крутилось лишь: какого черта сейчас произошло?! Если она, будучи знакомой с королем всего один день, сразу смогла определить, что тот упрямо станет делать ровно обратное тому, что ему сказать, то Логэйн, знающий его с детства, просто не мог этого не понимать. Но на что он тогда надеялся, подначивая Кайлана не поручать миссию Стражам? Выходило, что либо тэйрн по какой-то причине хотел именно их к башне Ишала и отправить, либо у Элиссы разыгралась паранойя. Ведь советовал же он королю, естественно также безуспешно, не лезть на передовую. Или и в этом была какая-то... Проклятье, как же неудобно, что в этом дурацком лагере не было ни одного места, где можно поговорить с глазу на глаз, не опасаясь случайных свидетелей! Иначе Элисса немедля бы отправилась попробовать вытрясти из Логэйна объяснение. А так ничего и не оставалось, кроме как попытаться разобраться во всем уже после битвы, когда улеглось бы слегка все это сумасшествие вокруг, ну, и если они оба выжили бы, конечно. Ведь в противном случае все стало бы уже неважным.***
Поражение в битве, предательство Логэйна, спасение из башни Ишала матерью Морриган и залечивание ран в их лесной лачуге - до самого Лотеринга Элисса никак не могла толком взять себя в руки и четко разложить в своей голове все произошедшее. Итак, король мертв. Дункан и остальные Серые Стражи тоже. Брат вместе с его разведывательным отрядом сгинул в неизвестном направлении в землях Коркари. Мор в самом разгаре, Логэйн, судя по всему, захватил власть, а она сама дала себя уговорить попытаться исполнить долг Серых Стражей, собрать новую, взамен утеренной, армию и сразить Архидемона. И теперь они вместе с Алистером, Морриган, на участии которой настояла ее мать, и Баробасом направлялись в ближайшую деревню пополнить запасы и выработать дальнейший план действий. Вернее, это Элиссе предстояло решить, чем именно они все займутся. Алистер хоть и предложил сперва отправиться за помощью к дяде Кайлана эрлу Эамону, на деле ясно дал понять, что пойдет туда, куда Элисса скажет и ни на чем своем настаивать не станет. Морриган больше забавлялась, поддразнивая то и дело Алистера, чем интересовалась судьбой приключения. Не у Баробаса же было спрашивать совета... Поначалу Элисса подумывала отправиться сразу в Денерим, вытрясти из Логэйна правду о случившемся и, может, его переубедить, заставить поверить, что нужно объединяться против Мора, а затем уже разбираться во внутренних конфликтах. Но этот план пошел прахом, стоило только переступить порог таверны в Лотеринге. Столкнувшись нос к носу с солдатами Логэйна, возглавляемыми тем самым его стражником**, Элисса окончательно признала тщетность своих попыток найти иное обоснования действиям при Остагаре, чем элементарное предательство и государственная измена. Логэйн не только расчетливо избавился от неугодного ему мальчишки-короля, но еще и возложил вину за его гибель на Серых Стражей. Большая ошибка. Какая-то послушница Церкви вмешалась в намечающуюся разборку, неуклюже пытаясь доказать, что никакие это не Серые Стражи вошли в таверну, а обычные путники. К счастью для Элиссы, тот стражник, разумеется, ее не забыл и от лепета послушницы лишь отмахнулся. Элисса с наслаждением натянула тетиву под звон обнажающегося со всех сторон оружия. Наконец вся ее скопившаяся злость, отчаяние, обида и непонимание нашли выход, выливаясь в короткую яростную схватку с очевидной развязкой. - Думаю, они получили хороший урок. Пощади их! - опять влезла эта рыжеволосая послушница, в ходе стычке продемонстрировав, что не такая уж она и послушница - больно ловко управлялась с двумя кинжалами. Элисса же словно ее и не слышала. Подойдя вплотную к стражнику Логэйна, изо всех сил зажимавшему раненный бок, она медленно к нему наклонилась, растягивая губы в улыбке. - Передай своему хозяину послание...***
Угли в горящем камине умиротворенно потрескивали. Время за окном клонилось к закату, и огонь из очага вместе с парой свечей в массивном канделябре, стоящем на заваленном бумагами, картами и книгами письменном столе, оставались единственными источниками света и тепла в кабинете. Сам хозяин кабинета находился там же, нахмурив лоб, старательно вчитывался в содержание пергамента, лежащего перед ним на столе. Осознав, что уже раз в пятый пробегает глазами одну и ту же строчку из первого абзаца, но так и не улавливает ее смысла – разрозненные мысли, роившиеся в голове, никак не позволяли сосредоточиться – он с широким вздохом откинулся на спинку кресла и потянулся за кубком с красным вином, водруженном на одной из лежавших плашмя книг. Сделав глоток, он бросил короткий взгляд на пергамент, окончательно признав тщетность своих попыток осмыслить его в данную минуту. Слишком много всякого разрозненного дерьма переполняло его голову. И в первую очередь: когда, когда, черт его дери, детально продуманный план вышиб плотину и скинул его создателя в мчащийся бурлящий поток, вынуждая нестись вслед за течением! И что вся эта внешняя мишура… регент при королеве – дерьма это теперь собачего кусок, а не достигнутая цель. Правильно и к лучшему, что удалось разрешить проблему с самодуром во главе стола и снять эту угрозу благополучия страны, да вот только это устранение вытащило на свет новые опасности, менее значительные поодиночке, но все вместе создающие ощутимый перевес той, которую Логэйн изначально представлял главнейшей. Мор, вероятность Гражданской войны из-за своры баннов, мечущихся между теми, кто им кинет кость посочнее, скользкая крыса Хоу, испоганившая своими несогласованными действиями Логэйну планы в отношении Хайевера и теперь уже который день обивающая пороги в надежде на аудиенцию, а еще теперь и эта девчонка… Дойдя до этого момента своих рассуждений, Логэйн вынужденно потянулся за очередным глотком вина. Надо, надо было решить вопрос сразу на месте, а не развлекаться играми в судьбу, подкидывая шанс. А теперь что осталось: слухи о чудом выжившей горстке Серых Стражей, потенциальная угроза где-то там за спиной и еще большая неразбериха. И ради чего? Неужели к старости он начал становиться немного сентиментальным? Только этого не хватало. Дверь в кабинет тихо скрипнула, и в открывшийся проем тенью скользнул стражник. Встретившись с хмурым взглядом, которым поприветствовал его Логэйн, тот невольно сглотнул, не в силах заставить себя открыть рот и явить на свет свою граничащую с крахом новость. - Докладывай! - Да, сир, это о… - он машинально провел ладонью по лбу, - о тех Серых Стражах, которых было поручено разыскать и доставить сюда. - Я слушаю, - устало отозвался Логэйн, прекрасно уже понимая, что так не трясутся, являясь сообщить хорошие новости. И конечно, все как он и предположил. По крайней мере, в отношении исхода. Девчонка вместе со своим псом, этим бастардом Мэрика – интересно, она уже в курсе сего факта биографии мальчишки-Стража, – и непонятно откуда взявшимися с ними ведьмой-отступницей и служительницей церкви дали отпор покусившемуся на их свободу небольшому отряду солдат. В этот переполненный запинками и паузами короткий отчет Логэйн практически и не вслушивался. - Что?! Заставив стражника подскочить, внезапно рявкнул он, приподнимаясь из-за стола и упираясь ладонями в столешницу. - Велела лично передать, - блеял тот, - передать, что вам следует постараться получше в следующий раз. - Следует постараться!? – вскипел Логэйн, на секунду теряя самообладание: – Бесстыжая нахалка! Сейчас я тебе покажу получше… Стражник весь аж сжался в комок, с ужасом представляя, как первым ощутит всю полноту гнева, переполняющего командира. - Приведи мне Хоу, живо! - не прошлось просить того дважды, так стремительно он исчез за порогом. Последовавшие минуты ожидания Логэйн сгладил тягучим привкусом сухого красного, к моменту появления опального эрла сократив содержимое огроменного кубка до осадка на дне. - Как я рад, что вы, сир, наконец отыскали, несмотря на сплошную занятость первоочередными государственными делами, минутку переговорить со мной, так сказать, тет-а-тет, - с порога залебезил Хоу, растягивая слова в своей привычной манере. – Ведь у меня, сир, для вас есть важнейшие новости, вынудившие меня принять немедленные меры, не уведомив прежде вас, раз уж вы находились с армией на юге. А все Орлей, да. Угроза измены и Брайс Кусланд… Все, конечно, Орлей, но Логэйн, подперев правой рукой подбородок и внимательно разглядывая невыносимо заискивающего собеседника, мысленно высчитывал, насколько у него еще хватит терпения невозмутимо слушать всю эту ахинею, сдобренную вечно капающим из пасти Хоу змеиным ядом. - Заканчивай пороть эту чушь! Споешь Баннорну. Хоу мгновенно заткнулся, дернув носом, словно старался унюхать дальнейшее направление, в котором потечет беседа. - Я позвал тебя по делу. Мор, война, прочие обстоятельства… - Логэйн сделал приглашающий жест рукой. – Предположим, я могу и упустить в связи с занятостью первоочередными проблемами необходимость досконально разобраться в произошедшем в Хайевере. - Да, сир, конечно! Мое безоговорочное участие окажется подспорьем в закреплении ваших пося… притязаний на… - Хоу остановился, осознав, что ткнулся в тупик своих же витиеватых слов. – Одним словом, сир, я целиком и полностью за вас в этом деле! - А еще Серые Стражи, - продолжил свою мысль Логэйн, позволив Хоу наговориться. – Необходимо решить эту проблему. - О да, понимаю, но что они могут? Вы так успешно выставили их предателями… - Хоу вдруг запнулся, встретившись с предупреждающим взглядом собеседника. – В смысле раскрыли их подлинную сущность народу, сир. - Ими нужно заняться, и вплотную, - повторил Логэйн. - Конечно, сир, непременно. У меня имеются способы решения, варианты. Мой Педан тут подкинул блестящую идею. Но прежде проведем небольшое расследование, да-да, изучить врага, все такое. Этот Риордан. А потом, может Антиванские вороны... да, пожалуй, если прикажете. Итог вам понравится, сир. Сработает как должно! Как и у всех мелких гадов, до чего же тонкий нюх был у этой лживой льстивой мрази, предавался размышлениям Логэйн, отключаясь от обрушившегося на него потока словоизвержения. Он то прекрасно понимал, к чему был произведен этот захват тэйрнира до того, как решился вопрос с Кайланом. Чтобы не оставить выбора. Хоу рискнул головой, которая могла оказаться в петле, сложись все при Остагаре иначе, но кон в итоге выиграл, полностью осознавая, несмотря на весь этот дешевый фарс сейчас, важность свой персоны для доведения до ума всего глобального замысла, ну, или того, что от оного осталось. Но ничего, меняется все. Как только Мор будет остановлен, война предотвращена и надобность в Хоу отпадет - тот полетит вниз с доски. И Логэйн лично намеревался позаботиться, чтобы падать тому было больно, с получением несовместимых с жизнью травм. Уж в этом он не сомневался. Не жить же ему, вечно оглядываясь за спину и проверяя, не затачивает ли вдруг свой кинжальчик этот продажный проходимец. Сейчас же, уже окончательно перестав слушать, что там нес Хоу, Логэйн вальяжно растянулся в кресле и с непередаваемым наслаждением, ощущая каждой клеточкой тела, как капля этой услады спускается все ниже, упивался мыслью, как встретит эта зарвавшаяся мерзавка новость о том, кто выбран его правой рукой и будет превознесен теперь до нельзя. *Zero-sum game, или Антагонистическая игра - термин теории игр, выигрышно-проигрышная ситуация, при которой, если выигрывает один, то неизменно проигрывает другой; так же можно назвать и ситуацию, в которой, выигрывая в одном месте, обязательно теряешь в другом. **Автор помнит, что в игре это были разные люди, но считает, что в данном конкретном случае ни к чему множить несущественные личности.