На пути к Совершенству

Колючие безымянные звезды за стеклом обзорной палубы не развеивают окружающий мрак – вакуум с легкостью поглощает и их свет, и тепло, оставаясь тем же, чем был всегда – бездонной голодной глоткой, готовой проглотить и уничтожить все, до чего сможет дотянуться своей жадной пастью. Тускло заколыхались плазменные щиты, разбавляя однообразность пейзажа – это мельчайшие частички космической пыли разбивались о непреодолимую для них защиту. На той скорости, с которой двигался корабль, любой встреченный атом прошил бы его насквозь. Феникс* пошевелился в кресле, пытаясь стряхнуть с себя меланхолическую апатию, всегда посещающую его в такие моменты. - Артанис? – ощутив осторожное прикосновение к своему разуму, спросил Феникс. – Мы на месте? - Через десять минут сможем дотянуться сенсорами до Даннат VII, командир. По уставу… - Да знаю, знаю… - отмахнулся от первого пилота молодой командир, одним стремительным движением покидая уютное кресло. – Скоро буду. Шагая по ярко-освещенным коридорам малого патрульного крейсера «Указующий», Феникс с тоской думал, что его противники в Конклаве таки придумали повод, чтобы от него избавиться. Выскочек никогда не любили, а в среде Тамплиеров трудно выделиться сильнее, чем, обладая даром, не превышающим способности обычного зилота, получить титул Вектора и свою собственную маленькую флотилию. Даннат VII – система на самой окраине контролируемого протоссами сектора, третья планета которой была населена мирной травоядной расой тагал и в последний раз протоссы проверяли, как у них дела, год назад. И вот – самому молодому Вектору действующей армии поручают почетную миссию – следуя кодексу Ди-Ул, совершить вояж по мирам, населенным разумными, еще даже не помышляющими о выходе в космос, и помочь им, если на то вдруг будет необходимость. Феникс скривился. Последнее значимое событие на этих планетах произошло, когда из сгустка аминокислот появилась первая клетка. Да и то – невелика важность, не такое уж редкое явление во Вселенной. Все, чего он желает – служить Аиуру. Все, что есть в его мечтах – слава Протосса. И, Зел-Нага свидетели, он хорошо справляется со своей работой. Так почему же эти старые напыщенные индюки в Конклаве не хотят этого понимать? Феникс остановился перед входом на мостик и сделал глубокий вдох, очищая сознание от лишних мыслей. Уже через пару мгновений в рубку зашел спокойный и собранный Вектор, а не злящийся на заржавевших старперов юнец. - Контакт? – только и спросил он у первого пилота, практически невидимого за целым роем мягко сияющих разноцветных кристаллов, окружившего его со всех сторон. - Держи себя в руках, птичка, - пробубнил пилот, на мгновение разгоняя кристаллы перед своим лицом. – Когда будут результаты, я тебе сообщу. Феникс не ответил, только скривил губы в подобии улыбки. Немного было на свете протоссов, которым молодой Вектор позволял так с собой разговаривать, но… это же был Артанис – они были знакомы еще с академии, несмотря даже на то, что одного из них ждала судьба рядового зилота, а второго – пилота легкого атмосферника класса «Скаут». Их дружба началась со знакомства с заносчивым и чрезвычайно одаренным Высшим Тамплиером по имени Тассадар – их места оказались рядом во время вступительной речи ректора академии и… Тассадар за жалкие десять минут довел своих соседей до белого каления, транслируя окружающим чувство собственного превосходства. Если бы тогда кто-нибудь сказал Фениксу, что это станет началом дружбы, которая переживет столетия – он бы назвал это безумием. Тогда он сказал Тассадару, что получит звание Вектора раньше него, на что Высший Тамплиер только рассмеялся и процедил: «Докажи!» Они ссорились при любой случайной встрече в коридорах Академии, бахвалились успехами, скрывали собственные неудачи и выискивали чужие. Феникс и Артанис быстро стали лучшими в потоке, выпрыгивая из штанов в попытке доказать Тассадару, что способны на большее, нежели просто умереть за Аиур. Больше всего Феникса злил тот факт, что, сколько бы он не работал над собой, между ним и Высшим Тамплиером все равно зияла непреодолимая пропасть под названием «Сила Дара». Тассадар швырялся молниями как конфетками, левитировал, чтобы подняться по лестнице и при большом желании мог заменить собой средних размеров шторм. Талантов же самого Феникса хватало лишь на то, чтобы поддерживать существование пси-клинков и щитов. На третьем году обучения случилось, наверное, неизбежное – дело дошло до драки. Тассадар даже позволил своему слабосильному противнику нанести первый удар… что и стало причиной его поражения. Сияющее лезвие клинка Феникса застыло у его горла раньше, чем Высший Тамплиер успел моргнуть, не оставляя ни у кого и тени сомнений – если бы юный зилот захотел, его противник был бы уже мертв. Повинуясь мимолетному импульсу, Феникс коснулся его щеки, устанавливая полный контакт с протоссом, которого искренне считал своим главным врагом. - Ты не прав, Тассадар. Сила – это еще не все и не она делала Зел-Нага совершенными. Твое высокомерие оскорбляет их память. Ты и я – мы равны, потому что однажды оба отдадим свои жизни за Аиур. Тогда Тассадар ничего ему не ответил. Припечатав его к стене мощным импульсом, он просто развернулся и ушел, оставив своего противника пересчитывать сломанные ребра. Но когда на следующий день в столовой его однокурсники принялись потешаться над самоуверенностью молодого выскочки, он поднялся со своего места и, подойдя к их столу, сказал: - Ему хватило смелости бросить мне вызов. А у вас хватит?.. Ответом ему была тишина. Дураков ссориться с будущим Вершителем не было. Даже не взглянув на ошалевшего от такого заступничества Феникса, он развернулся и направился к своему столу, бросив напоследок: - Я все еще жду доказательств. Впрочем, по настоящему они сдружились с Тассадаром только после окончания академии, попав под командование Судьи Алдариса. Из несвоевременных воспоминаний Феникс вывел напряженный голос Артаниса: - Есть контакт! Мы здесь не одни! Перед Вектором развернулась крошечная проекция одной из планет Даннат VII – над безмятежной голубой поверхностью планеты парила черная громада межзвездного крейсера размером со спутник планеты. - Кахаты. Эта миссия только что стала куда интереснее… Раса космических пиратов, разбойников и рабовладельцев. Они приходили на планеты, населенные неразвитыми расами откуда-то из-за границ сектора протоссов, всегда с разных направлений, и оставляли после себя безлюдные полуразрушенные города, смог пожаров и легенды о безжалостных пришельцах с небес. Они вывозили с захваченных планет все, что покажется им ценным, включая детей, которые, вырастая, шли в первых волнах следующего нашествия, демонстрируя еще большую кровожадность, нежели сами кахаты. Естественно, все это происходило только в том случае, если рядом не было хозяев сектора. - Они видят нас? - Пока нет, но еще пять минут – и я больше не смогу прятаться. - Сколько их? - Слишком много, командир, - напряженным голосом отозвался Артанис, вновь показываясь из облака парящих вокруг него кристаллов. – Тридцать к одному. Протоссы не просто так звались первенцами богов – десятикратное численное преимущество противника проходило по категории «жить можно», но даже для них слова «тридцать к одному» служили синонимами поражения. - «Мы – протоссы. Мы – старшая раса, любимые дети богов, мы не вмешиваемся в дела младших рас, - процитировал Аладар. – Они должны сами пройти свой путь, самостоятельно встать на путь совершенства и познать мудрость без нашей помощи. Мы – протоссы. Мы наблюдаем и ждем, когда наши младшие товарищи смогут встать рядом с нами. Но если кто-нибудь решит вмешаться, если найдется тот, кто поднимет руку на юную расу, ни разу не видевшую космоса – мы будем там и станем их щитом. Потому что мы – протоссы, первенцы богов». Пару мгновений Феникс молчал, удивляясь, почему эти слова вновь пробрали его до костей, заставив почувствовать себя юным кадетом, с открытым ртом слушающим выдержки из священного Кодекса Ди-Ул. - Мне кажется, или здесь нет ни единого упоминания о том, что мы должны бежать в страхе за свои жизни, в то время как умирают те, кто неспособен постоять за себя? – задал он риторический вопрос пару мгновений спустя. Послушав тишину, ставшую ответом, он продолжил. – Активируй Врата, Артанис. -…Да, командир. На пути в Зал Врат он связался с командирами кораблей флотилии. - Смотрящий, на вас крейсер Кахатов. Сенсоры сообщают, что на корабле остался только экипаж, непосредственно управляющий кораблем, но вероятно сопротивление систем автоматической обороны. Кайрон, ты знаешь, что делать – постарайся не сильно изувечить корабль, может хоть в этот раз удастся понять, откуда они приходят. - Так точно, Вектор, - после секундной паузы отозвался Кайрон. Феникс удовлетворенно кивнул – он знал, что старый вояка не будет задавать глупых вопросов вроде «почему мне достается самое безопасное?» и не станет обсуждать приказ, - он просто пойдет и сделает то, что необходимо. - Твоя задача – корабль, - Феникс все же решил внести ясность. – Ты не вмешиваешься в сражение, даже если мы проиграем. Пол едва ощутимо вздрогнул – это «Указующий» отстрелил кристаллы кхайдарим, называемые Призмами Искажения. В течение ближайших пяти минут укрытые полем невидимости кристаллы войдут в атмосферу планеты и зависнут над будущим полем боя, развернув псионное поле, позволяющее воплотить в своих пределах любую известную протоссам пси-матрицу. То же самое делал Смотрящий – только его пилоны облепили корабль-матку Кахатов. - Разящий разворачивает войска на планете вслед за Указующим, - продолжил раздавать указания Феникс. – Убивайте всех, кто не похож на протосса и не покрыт шерстью, как наши подопечные, приоритетная задача – защита тагал. Развертку войск осуществлять по стандартной схеме сражения в городе, малыми группами в заданном радиусе от нулевой телепортации. Далее… Стерегущий и Стремительный – дождитесь, когда кахата сосредоточатся на нас. Атаковать только тогда, когда на нас отвлекутся две трети сил противника… или нам станет совсем солоно. Всю тяжелую технику, включая Бессмертных и Колоссов, передаю вам. Феникс замолчал, принимая подтверждения подчиненных и быстрым шагом направляясь к Вратам. Уже не было времени думать о том, правильное ли он принял решение и не ошибся ли в выборе тактики. Знакомый с протоссами противник сразу заподозрил бы ловушку, не увидев в первой высаженной группе самых сильных и опасных бойцов – тяжелобронированных Бессмертных и разрушительных Колоссов. Шутка была в том, что любая встреча протоссов с кахата ранее заканчивалась поражением последних – некому было рассказать своим собратьям о том, с какой силой они столкнулись. Некому было рассказать о том, что в первые мгновения телепортации, не имея даже щитов, солдаты протоссов полностью беззащитны. Разумные ящерицы даже не знали причины, по которой их корабли порой не возвращаются из сектора Копрулу. А потому он просто обязан победить, чтобы не дать вражескому кораблю покинуть сектор и сообщить своим сородичам о новом сильном враге, рассказать о его слабых и сильных сторонах. Поражение будет стоить слишком дорого для Протоссов. Перед Фениксом с еле слышным шелестом раскрылись двери в Зал Врат и молодой Вектор тут же оказался под прицелом тысяч глаз, внимательно разглядывающих того, кто сегодня поведет их в, возможно, последний бой. На него смотрели зилоты, для которых их командир уже успел стать иконой – один из них, простых бойцов первой линии, умудрившийся подняться выше спесивых Высших Тамплиеров. Холодно поблескивающие объективами, молча ждали приказа Драгуны, управляемые теми из протоссов, кто больше не мог сражаться сам – калеки и увечные, добровольно согласившиеся навеки запереть себя в напоминающем паука роботе. Настороженно всматриваются стоящие особняком Высшие, считающие, что слабость Дара равна слабости интеллекта и теперь медленно и со скрипом меняющие свое мнение. В полной тишине Феникс прошел к Вратам – огромной золотой арке с мягко светящимся синевой сгустком пси-энергии в центре. С некоторым усилием отвел взгляд от наблюдающей за ним армии и посмотрел на согнутую в локте руку. Медленно сжал пальцы, посылая легкий импульс в кристалл, закрепленный на запястье. Он медленно засветился, принимая в себя поток силы, и едва ощутимо завибрировал, резонируя с Даром своего хозяина. Следом за ним вспыхнули кристаллы, разбросанные по доспехам Вектора, и засияли на мгновение активированные щиты. Медленно подняв ослепительно сияющее лезвие над головой, Феникс произнес короткую фразу – единственную, что имела сейчас смысл: - Жизнь за Аиур. Ответом ему был лес сверкающих лезвий, поднятые в салюте кулаки Высших Тамлиеров и острые как бритва конечности Драгунов, поднятые над головой. И тихое, но показавшееся громоподобным в своем единодушии: - Жизнь за Аиур. Они не кричали, не потрясали оружием и не срывали голосовые связки в попытке заставить содрогнуться врагов. Это не было боевым кличем, призванным прогнать из своего сердца страх и поселить его в сердцах противников. Это было Истиной, смыслом жизни любого Тамплиера – и стоящие перед Фениксом просто озвучили эту истину. - Призмы развернуты, Аладар, - отрапортовал Артанис. - Начинай. Мир вспыхнул яркой синевой и привычным ощущением телепортации – как будто тебя разбирали на кусочки, чтобы собрать в другом месте. Я пропустил момент, когда видение заполненной Тамплиерами палубы сменилось угольной чернотой ночного неба, ярко блестящего холодной алмазной крошкой звезд. - Голубая планета, третья от звезды, - тихо прошептал я, даже не пытаясь удержать глупую улыбку. – Я понял, Тассадар.