На пути к Совершенству

- Учебный проект №5047, курсант-практикантка Селендис, испытание 17. Начинай. Нервно пробежавшись тонким длинным языком по внезапно пересохшим губам, Селендис протянула облаченную в доспех руку в сторону мишени – огромного змееподобного манекена зерговской твари, получившей название «гидралиск»*. - Ну, - пробормотала она себе под нос. – Как говорил Саша… Жахнем! Дуло толстого ствола орудия, наспех «прикрученного» к доспеху правой руки, на мгновение засветилось мягким голубоватым светом, а затем – выплюнуло ослепительный сгусток мерцающей плазмы, оставив в манекене оплавленную дыру размером с голову. - Испытание успешно, - с явно различимым облегчением в голосе произнес престарелый техник-Кхалай, выглядывая из-за спешно возведенного щита. – Даже не взорвалось ничего… - Взрываться перестало еще десять попыток назад, - беззлобно буркнула практикантка, довольно разглядывая результаты полутора лет работы. – А последние две – вообще чисто отработали. Стала бы я иначе прикручивать эту штуковину к руке? - Да черт тебя знает… как по мне, у тебя вообще башки нет, даже для Тамплиера. Селендис только грустно улыбнулась на это заявление. В свое время она с искренним удивлением осознала одну простую истину, давно известную ее более опытным коллегам: когда ты действительно чего-то хочешь – любой, даже самый сильный страх, мгновенно теряет свое всесилие. - Ну, поздравляю, второй курс Технической Академии ты успешно закончила, неофициально, конечно, - продолжил Аданиум. – Твоя идея, твое воплощение, моя теория и общее руководство. Только… на вооружение твою придумку никто не возьмет. Сама знаешь, «Оружие – это Тамплиер», а твой пехотный вариант Драгунской пушки слишком… самостоятелен. По сути, там только автономный элемент питания прикрутить, и все – Дар станет не нужен, знай только на кнопку жми, как… люди какие-то, прости Зел Нага. Селендис лишь чуть дернула головой в отрицающем жесте, не отводя глаз от правой руки, где с тихим скрежетом выходили из пазов крепления пушки: - Я делала ее не для этого. Старый Кхалай пару мгновений задумчиво разглядывал свою нежданную ученицу, а затем, пробормотав себе под нос что-то вроде: «Я имею право знать», спросил: - А для чего?.. Даже если забыть о том, что Тамплиеры криво смотрят на такое распыление сил, я ведь знаю – вне этой лаборатории ты тренируешься на убой, каждый миг и час, отрываясь лишь на еду и сон. Ты и так уже, кажется, самый молодой член Золотой Армады за все время ее существования. - Это назначение выдали мне авансом, - не оборачиваясь, тихо ответила Селендис. – Как и мое ученичество. Все, что я делаю – лишь пытаюсь за них расплатиться. Аданиум помолчал пару секунд в ожидании продолжения, и уже было открыл рот, чтобы ответить, как его ученица заговорила вновь: - Изначально… я просто хотела быть ближе к одному… протоссу. Хотела быть уверена, что, когда мы встретимся вновь, то больше не будем такими разными, что… сможем понять друг друга. Но знаешь… - девушка обернулась, и Аданиум с удивлением увидел на ее лице лукавую улыбку. – Это и правда оказалось интересно! Аданиум, после ухода ученицы, еще долго стоял напротив мишени, задумчиво вертя в руках с нуля собранное практиканткой оружие, и вспоминал, с чего все начиналось. Впервые он услышал о ней два года назад, когда последний корабль Золотой Армады был спущен со стапелей аиурской верфи «Наследие», тем самым вновь официально возвращая флот в строй в полном составе. Когда никому не известная второкурсница Академии Тамплиеров получает назначение в элитные войска, а в дополнение к этому – статус личной ученицы не кого-то там, а известного всему Аиуру Вершителя Тассадара, это мгновенно становится известно всем. От этого момента – всего один шаг до осторожных расспросов на тему: «Это кто вообще такая?», закономерно заканчивающихся прямым запросом информации от Академии. В конечном итоге, всего два дня потребовалось огромному флоту, чтобы разузнать практически все о любимице командования. Селендис, возраст восемь лет, второй курс Академии, уровень Дара – выше среднего, боевой класс – зилот. Оценки хорошие, преподаватели довольны, воспитывалась в приюте для детей касты. Хорошая девочка, способная и толковая… И этого было совершенно недостаточно, чтобы привлечь внимание сильнейшего псионика поколения. Ни у кого не возникло бы вопросов, возьми Тассадар под свое крыло такого же как он – обладателя Дара редчайшей силы, делающего своего обладателя практически всемогущим в сфере своего влияния, но… он выбрал ее, из десятков, сотен тысяч молодых Тамплиеров, отдавших бы правую руку за такую возможность. В общем-то, эта ситуация могла кончиться всем, чем угодно, но… флот верил своему командиру, сражавшемуся с ними в скоротечной, но яростной войне с кахата, проведшему их через пламя семилетней экспедиции – необъявленной войны с зергами. Поэтому Тассадар не услышал ни слова упрека в свою сторону, - протоссы заняли выжидающую позицию, пытаясь разобраться, что же увидело начальство в этой девчонке. Она делала то же, что и любой нормальный протосс в ее ситуации – вовсю пользовалась своим положением и доступом к лучшему оборудованию и лучшим бойцам в известной части галактики. То есть – училась и тренировалась, до изнеможения, отчаянно стремясь оправдать оказанную ей честь. А потом, спустя пару месяцев, она пришла в технический ангар, подошла к Аданиуму и сказала, что хочет учиться ремеслу техника и показала на редкость корявый чертеж своей идеи и старому технику всегда казалось, что она выбрала его наугад, подойдя к первому попавшемуся на глаза протоссу. Тогда он согласился больше из любопытства – хотелось своими глазами увидеть личную ученицу Тассадара и попытаться понять, что же в ней такого особенного. Что ж… в этом он потерпел неудачу, вместе со всем остальным флотом. Она была умной, старательной и исполнительной и действительно могла добиться многого, но… от воспитанницы главы Золотой Армады ждали большего. Аданиум навел толстый ствол пушки на мишень, подал энергию в распределительный кристалл и невесело усмехнулся, когда из дула вместо сжатого комка раскаленной плазмы вылетели лишь неопрятные брызги – у прототипа закончилось рабочее вещество. Переведя взгляд на мишень, старый техник прищурил глаза и в следующее мгновение чучело зерга с хрустом смялось в неопрятный пластиковый комок. - Оружие – это Тамплиер, - пробормотал он себе под нос, откладывая пушку в сторону. – Хотя штуковина, конечно, интересная, механизм минитюаризации вполне можно довести до ума и применить к нормальным образцам. Заняться, что ли?.. - Минута до выхода на расстояние обнаружения, Вершитель. - Хорошо, - несколько отстраненно ответил Тассадар навигатору, невидящим взглядом уставившись куда-то в потолок. Селендис нервно переступила с ноги на ногу в дальнем углу командного центра, но ничего не сказала – она здесь вообще была на птичьих правах, волей своего учителя. Впереди был мир людей, уже второй по счету. Впервые за два года с тех пор, как она получила место в Золотой Армаде, она сделала новый шаг к своей цели – и сейчас была близка к ней, как никогда. Может быть, именно на этой планете она найдет его и повторит то, что сказала ему в день его побега? Повторит – и на этот раз не подведет оказанное доверие. – Вы все знаете, что делать, - продолжил Тассадар и Селендис невольно позавидовала выдержке учителя. Он наверняка переживал о судьбе Александра не меньше ее, но каким-то образом умудрялся сохранять спокойствие. На предыдущей планете, Терран-7, ее постигла неудача – планета уже была захвачена зергами и лишь руины городов да несколько обреченно огрызающихся очагов сопротивления напоминали о том, что эта планета когда-то принадлежала людям. Селендис старалась не думать о том, что Александр мог оказаться здесь перед началом вторжения – и сейчас быть уже мертвым. По приказу Тассадара Золотая Армада не открывала огонь. Замерев в паре сотен километров от скопления терранских кораблей, флот транслировал сообщение прямо в головы каждому человеку на них: «Внимание, люди, я – Тассадар, адмирал флота, что вы видите перед собой. Мы пришли за зергами. Флот людей, немедленно отведите корабли в сторону. Не сопротивляйтесь. Дайте нам защитить вас». Первое, что она сделала, после того, как узнала, кто такой Алессадар на самом деле – прочла всю информацию о людях, что смогла найти. Она знала, что произойдет дальше. Знал это и Тассадар. Именно поэтому залп терранского флота лишь бессильно растекся по щитам Золотой Армады, перенесшим энергию на переднюю полусферу. В следующее мгновение три человеческих корабля вспухли огненными шарами раскаленного газа – в качестве первого предупреждения, а сообщение было отправлено повторно. Спустя десять минут и еще одной тройки потерянных кораблей, люди прекратили обстрел, развернули корабли и ушли в гиперпрыжок. Вот так просто и даже буднично состоялась первая встреча людей и протоссов. Двадцать минут, шесть уничтоженных человеческих кораблей, деморализованный и перепуганный флот, а в рубке Гантригора один из операторов выпустил слабый импульс облегчения, означавшего что-то вроде: «наконец-то можно заняться делом». - У нас было разработано несколько схем выхода на контакт с людьми, - говорил ей предыдущим вечером Тассадар. – Сейчас, к сожалению, нам придется следовать наихудшему – для людей, естественно. Первыми, кого встретит Золотая Армада, окажется военный флот и эта встреча не может закончиться ничем иным, кроме боевого столкновения. Конклав считает, что это даже к лучшему – пусть люди сразу поймут, с кем имеют дело и насколько велика пропасть между нами. - Конклав? – спросила тогда Селендис. – А вы, учитель? - Мне не нравится моя роль палача, - ответил Тассадар. – Мне не нравится, что мне придется отдавать приказ о начале кровопролития. Но, я боюсь, в чем-то они правы – рано или поздно, так или иначе, но военное столкновение неизбежно. Все, что остается сделать мне – это постараться свести количество жертв среди людей к минимуму. Селендис, не отрываясь, смотрела на спокойное, даже отрешенное лицо учителя, скупыми, рубленными фразами отдающего приказы Золотой Армаде: рассредоточится, начать сканирование, искать выживших. Его лицо дрогнуло в мимолетной гримасе скорби лишь однажды – когда стало ясно, что планету уже не спасти, что немногочисленные скопления выживших будут уничтожены раньше, чем подоспеет помощь. - Начать процедуру зачистки. Пол под ногами ощутимо дрогнул, когда Гантригор, вместе с парой десятков самых мощных кораблей флота открыл огонь из главного калибра, целясь в стыки тектонических плит, единомоментно вбрасывая миллионы гигаватт энергии в бурлящую раскаленную лаву, до поры до времени тающуюся под тонкой корой планеты. Обстрел длился ровно четырнадцать с половиной минут – именно столько времени потребовалось Армаде, чтобы сообщить мантии достаточно лишней энергии, выведя систему из равновесия и предоставив планете пожирать саму себя. - Рассчитать микро-прыжок до Терран-8, - отрывисто приказал Тассадар. – Уходить в гиперпространство по окончании расчета. Все время короткого перелета на мостике царило тяжелое молчание – несмотря на то, что за прошедшие годы они делали это не в первый и не во второй раз, мало кому нравилось оставлять за собой безжизненную пустыню. Молчание было настолько гнетущим, что Алдарис, наблюдатель от Конклава, не выдержал: - Вы выполняли приказ, Тамплиеры, - сказал он, покидая свое привычное место за правым плечом Тассадара. – Заразу зергов необходимо выжигать любыми средствами, а самих проклятых Зел Нага тварей – уничтожать везде, где только встретим. - А что насчет людей, Алдарис? – тихо спросил один из операторов поля, покосившись на хмурого Тассадара. - Вы знаете, я многие годы был Тамплиером, прежде чем Конклав призвал меня к себе, - после непродолжительного молчания ответил Наблюдатель. – Я такой же, как вы, а потому понимаю вас – нет чести в победе над слабыми, но… нет бесчестия в исполнении своего долга. Терраны должны понять, на чьей стороне сила, если не показать им этого с самого начала – последствия будут губительны, причем в первую очередь – для них самих. Мы сделали это для их же блага. Речь Алдариса принесла свои плоды – оставшееся время до выхода из гиперпространства в рубку управления вернулся деловой настрой и мостик перестал напоминать похороны. И только Селендис, привыкшая всегда и во всем оглядываться на своего наставника, заметила мрачную гримасу, на мгновение прорвавшуюся сквозь абсолютное самообладание Вершителя. Словно он нутром чуял изъян в логике своего бывшего командира, но сам не понимал – где именно. На орбите Терран-8 было пусто, - крейсер людей покинул орбиту спустя десять минут после бегства основного флота. Армада уже привычно растеклась по орбите, разворачивая сенсоры, как вдруг… - Протосс… - тихо, будто не веря самому себе, практически прошептал один из операторов. – На этой планете один из нас! Селендис рефлекторно сделала шаг вперед, впившись взглядом в изображение, выведенное оператором на основной экран. Там, среди грязно-серого моря зергов, неутомимыми волнами накатывающихся на жидкий строй тусклых людских факелов, крохотной сверхновой с характерным голубоватым оттенком сияло сознание первенца богов. Свободно, не прячась и не скрываясь, словно дразня ее близостью мечты. Практикантка даже забыла спросить разрешение – смазанной золотой молнией она метнулась к выходу из рубки, не чуя под собой ног, помчалась по длинным коридорам к лифту – к Вратам, стремясь оказаться на поверхности планеты как можно быстрее… И уже не слышала, как Тассадар с нескрываемым облегчением отдал приказ: - Приготовиться к высадке. И не смотри на меня так, Алдарис – в приказе ничего не было про убийство своих.