Танцуя с призраками

Мощные крылья ястреба со свистом рассекали воздух, птица парила в небе, закрывая собой луну. Размерами это пернатое создание могло поспорить с приличным домом, оно древним гигантом пронзало облака, величественное и невероятное. От желтого металлического клюва тянулись цепи, обтянутые кожей, они поднимались вверх, образуя защитный купол, подкрепленный магией, чтобы в лица участников и зрителей не дул порывистый ветер. На голове ястреба восседал судья, облаченный в свою привычную форму Патча, и держал в руках плотные коричневые поводья, направляя птицу в нужную сторону.       После окончания Пау-Вау на поспешно сколоченную деревянную сцену вышел Виола, объявив о начале второго этапа состязаний за трон Короля Шаманов. Дряхлый старичок на фоне высоких Патчей казался лишь бледной маленькой тенью, однако все присутствующие слушали его, не отвлекаясь. Во время пылкой речи о храбрости и самоотверженности, ожидаемой от участников, в небе появились черные точки, постепенно обретающие очертания птиц. Находясь под контролем индейцев, ястребы садились на землю, уважительно склонив головы в знак приветствия. - К утру мы доставим вас к цели, - громко проговорил Виола, сдвинув свои кустистые брови, - поэтому большая просьба не задерживаться и занимать места. Все участники мигом кинулись выполнять указание вождя, и в считанные минуты широкие спины птиц были до отказа забиты людьми. Анна тяжело вздохнула, вспоминая, как перед уходом оставила на столе Аризу записку с извинениями и положила на футон одолженное кимоно. Надев свое привычное серенькое платье и перекинув сумку через плечо, она вышла из гостиницы, кинув прощальный взгляд на желтоватые стены. Преисполненная надеждой избежать встречи с Хао девушка быстро поспешила к ближайшему ястребу, где ее уже поджидал Николс. Сейчас, сидя на уютной кушетке, прикрепленной к пернатой спине ремнями, медиум смотрела на прозрачный купол с интересом и долей восхищения, не в силах поверить, что индейцы смогли придумать преобразовать свои духи в форму ястреба. Повинуясь детскому любопытству, Анна коснулась рукой гладкой поверхности, и пальцы тут же утонули в чем-то вязком и холодном. Поспешно вытащив ладонь – купол не оправдал возложенные ожидания – она окинула всех присутствующих пассажиров тревожным взглядом. Девушка летела в компании незнакомых шаманов и испытывала неудобства, не находя среди них Андриана и Аризу. Странное беспокойство съедало ее изнутри, накорню разрушая планы о счастливом возвращении домой. Сотни вопросов назойливыми мухами витали в голове, не давая собраться с мыслями. Правильно ли она поступила, согласившись на предложение Николса? Не сулит ли общество шамана еще большими неприятностями? И откуда, черт возьми, это чувство вины за совершенное предательство?! «Нет, - упрямо рыкнула Анна, стискивая кулаки так, что ногти больно врезались в кожу, - никакого предательства не было! Мы ни о чем не договаривались, и я вольна уйти, куда захочу. Сейчас главное – найти Калеба, а угрызения совести лучше оставить на потом» Но взгляд упорно искал среди стройного ряда ястребов яркую фигуру Духа Огня. В какой-то момент девушке показалось, что в облаках пронеслась огненная тень, но видение тут же растворилось, задетое перистыми тучами. - Мы почти прибыли, - негромкий голос Николса заставил девушку вздрогнуть. То что шаман подкрался к ней столь незаметно, стало неприятной неожиданностью. – Ты голодна? - Не нужно показной заботы, - хмуро отозвалась Анна, - это совершенно ни к чему. Лучше расскажи, как вы познакомились с Калебом. Мужчина хитро улыбнулся и откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Вместо серого плаща на нем была фиолетовая рубашка с закатанными рукавами, обнажающая загорелые руки, на запястьях массивные золотые браслеты, волосы стянуты в тугой хвост на затылке. Только сейчас итако заметила, что в его ушах блестят длинные сережки-треугольники. От серого камня исходила странная вибрация, будто в украшениях таилась загадочная сила. Ради интереса девушка посмотрела на Николса внутренним зрением и с удивлением обнаружила обильные сгустки фуриоку, расположенные почти во всех частях тела. Да это же защитные амулеты! Парень был увешан ими, словно новогодняя елка, энергетические точки пульсировали даже на ногах, не говоря уже о туловище. - Это долгая история, Анна. - Мы никуда не торопимся. Николс мягко рассмеялся. Недоверие этой таинственной привлекательной девчонки его порядком забавляло. - Верно. Но в нашей маленькой компании присутствует много лишних ушей, поэтому давай отложим этот разговор до прибытия на остров. - Хорошо, - нехотя согласилась Анна. Ее напрягал этот внимательный, чуть ли не пожирающий, взгляд собеседника, но сказать об этом девушка постеснялась, уставилась в окно купола, наблюдая, как мимо проносились глубокие сливовые облака. Ночь была в самом разгаре, серб луны подсвечивал небо серебристым светом, и этот таинственный блеск играл в длинных перьях ястребов. - Тогда ответь, что за вражда у вас с Хао? И зачем ты передал ему кольцо? - Это я могу сказать, - мужчина наклонился и достал из сумки спелое сочное яблоко, - будешь? Так некстати вспомнилась сказка о Белоснежке и злой мачехе, накормившей падчерицу отравленным фруктом, но упрямо урчащему желудку было плевать на предрассудки больной головы. Немного поколебавшись, девушка благодарно кивнула и приняла угощение. - В кольце находилась душа одного человека. Он был последователем Хао, учеником и приближенным. - Ты убил его, - итако со спокойным видом отгрызла от яблока приличный кусок, стараясь скрыть напряжение. - Да, - не стал спорить шаман. - Тебя это пугает? Анна подавила горький смешок. В последнее время она общалась с убийцами настолько часто, что их присутствие надежно въелось в сознание, расширив границы морали. Однако человек, так легко признающийся в своем преступлении, встречался ей впервые, и не сказать, чтобы это добавляло к нему доверия. Но девушка постаралась взять себя в руки и спокойно сказала: - Все мы совершаем гадкие поступки. Почему ты его убил? - Из-за мести. Асакура уничтожил мою семью, и теперь я хочу победить его во что бы то ни стало. При этих словах в глазах Николса на мгновение мелькнуло что-то опасное, огни неприкрытой ненависти заполнили зрачок, не оставив там ни капли человечности. Но лишь на мгновение. - Поэтому ты обвешался защитными побрякушками с ног до головы? – как можно небрежнее спросила Анна. - Хочешь увеличить силы? Мужчина подозрительно прищурился, и голос зазвенел от металла: - Откуда ты знаешь? Ответить она не успела, в этот момент в бок птицы кто-то врезался. Тряхнуло так, словно на ястреба налетел самолет, птица крутанулась в воздухе, безуспешно стараясь удержать равновесие. Патч, долговязый мальчишка с курносым носом и курчавыми смоляными волосами, громко ругнулся и натянул на себя поводья, посылая ястреба вверх. Пернатый послушно взмахнул крыльям, но тут удар повторился, на этот раз с удвоенной силой. - Вот дьявол! – рыкнул Николс, кое-как поднимаясь на ноги. Дух-хранитель уже возвышался над хозяином, готовый защищать от любых напастей. – Купрум, что случилось?! Патч досадливо скривился и напряженно воскликнул: - Я вижу Духа Огня! Теперь уже чертыхнулась Анна. Она подозревала от Асакуры нечто подобное, но что шаман охамел настолько, чтобы нападать на ястреба – это уже ни в какие ворота не лезет! - Дай руку! – рявкнул Николс, потеряв всякий намек на вежливость. - Зачем?! – девушка не смогла бы дотянуться до шамана при всем желании, ее отшвырнуло на противоположный конец купола, впечатав в слизкую поверхность – не пошевелиться. - Делай, что говорят! – не слушая протестов, мужчина кинулся к Анне, придавил своим весом и крепко сжал запястье. Почти сразу же кожу обожгло нестерпимой болью, итако громко вскрикнула, но Николс уже разжал ладонь. - Больше не могу держать! – предупредил Купрум, когда толчок повторился. По пернатой спине поползли языки пламени, они поедали плоть духа, заставляя его громко верещать от боли. В следующую секунду ястреб испарился, и шаманы, потеряв опору, оказались в открытом воздухе. Анна с громким ругательством рухнула вниз, безжалостный ветер трепал волосы и одежду, глаза слезились, но она этого даже не заметила, всеми силами стараясь цепляться за жизнь. Под ногами синел открытый океан, холодная вода призывно манила ребристыми волнами, приближающимися со смертельной быстротой. Инстинкт самосохранения подсказывал: падение будет не из приятных. Внезапно перед глазами мелькнуло пламя, резкий удар – и Анна уже опять набирала высоту, вцепившись двумя руками во что-то твердое и шершавое, но, несомненно, спасительное. - Ну? – послышался насмешливый голос. – Куда это мы собрались? Девушка с трудом перевернулась на спину и рывком приняла вертикальное положение. - Что тебе надо, Хао?! Мужчина презрительно скривился, затем резко пихнул девушку в грудь и придавил рукой, блокировав любые движения. - Полежи, - лениво отозвался Асакура. – Молчаливой и беззащитной ты мне нравишься больше. - Отпусти! Что ты творишь?! Анна начала остервенело извиваться, но крепкая мужская ладонь, казалось, была из стали. - Тот же вопрос я хотел бы задать и тебе, Кринья. Решила сбежать, не попрощавшись? - Я оставила записку! Асакура громко фыркнул, этим самым выражая свое отношение к такому поступку. - Мы ни о чем не договаривались! – между тем, защищалась девушка. - Я не твоя собственность! - Моя! – резко выкрикнул Хао, открывая свои подлинные эмоции. – Я спас тебе жизнь, тогда в борделе, и теперь за тобой должок! Итако задохнулась от возмущения и ненависти. Поняв, что вырываться нет смысла, она попросту ударила его вихрем неоформленного фуриоку. Не ожидавший такого ретивого сопротивления, Асакура на краткий миг потерял ориентацию. Этого хватило, чтобы Анна соскользнула с духа, но оказалось недостаточным для полного освобождения. В последнюю секунду лапа Духа Огня подхватила ее вздрогнувшее тело и крепко стиснула в своих смертельных объятиях. - Убиться вздумала?! – грозно рыкнул шаман. Сам он возвышался на толстой красной шее, маневрируя, словно сноубордист на лыжном склоне. Анна не ответила. Вне себя от ярости, на ходу сплела заклинание и всадила в панцирную кожу один из ножей, благо те все это время болтались в сумке. Лесной дух начал интенсивно пожирать огненную плоть, та заискрилась всеми оттенками желтого, а Хао раздраженно сплюнул, послав в сторону итако изощренное проклятие. Пальцы Духа Огня разжались, и девушка полетела в воду, постепенно набирая скорость. Чтобы замедлить падение, Анне пришлось приложить массу усилий и потратить колоссальное количество фуриоку. Она скрестила ножи в защитном жесте, позволяя духам обволакивать тело вторым слоем. Призраки ползли по коже холодными змеями, закручиваясь на щиколотках, надежно скрепляясь с одеждой. Океан встретил девушку внушительными волнами, смертельным каскадом захватившим ее в свои объятия. Уйдя с головой, Анна потерялась в пространстве, погруженная в черную пучину. Тут же наглотавшись воды, девушка с трудом потянулась к поверхности, но течение оказалось жестоким к нежданной гостье. Оно мотало ее из стороны в сторону, закручивало спиралью, не давая свободы. Ножи вдруг стали жечь кожу. Сила покинула ослабленные мышцы, духи, потеряв поводок, недовольно заурчали и бросили свою хозяйку, растворившись в воде, словно сахар в чае, они ушли, не оглядываясь, чувствуя лишь бесконечный зов океана. Анна в панике стала метаться, но куда ни посмотри – взгляд натыкался на кромешную тьму. Воздуха не хватало, до спасительной поверхности не дотянуться. «Хао, - с истерическими нотками в голосе обратилась итако, - я передумала. Забери меня отсюда» Ответа не последовало. Анна выронила ставшее бесполезным оружие и на последнем издыхании рванула вверх, усиленно работая руками и ногами. На мысли о своем плачевном положении не было ни времени, ни желания, девушка и так понимала, что дела плохи. Фуриоку хаотичными вспышками мерцало в сознании, то увеличиваясь, передавая энергию, то затихая, камнем тянув на дно. Когда до поверхности оставались считанные мгновения, Анна поняла: все. Конец. Перед глазами плыла мутная пелена, платье стало невыносимо тяжелым. В затуманенном сознании мелькнула глупая мысль: «А Хао сможет высушить весь океан, чтобы найти меня?» И смерть, мило улыбнувшись, ответила ей тепло и ласково: - Сможет. Но вот захочет ли? Анна искренне послала ее к черту и умерла.