***
Дни казались всё более длинными, скучными и серыми. И с каждым новым утром пробуждение становилось всё тяжелей. Словно у внутреннего мотора, что двигал юной пегаской, начал кончатся завод. Кэйденс находила это сравнение извращённо-забавным. Она стала теперь больше походить на механизм, чем на пони, а былой огонёк по отношению к детям превратился в тлеющие угли. Они начали замечать изменившееся отношение своей любимицы. Её отрешённый, невидящий взгляд, будто она желала отгородиться от всего. "Неужели она сдалась?" - такой мыслью были обеспокоены её подопечные. Но нет. Она не сдалась. Несмотря на внутреннюю усталость и будто бы внешнюю пустоту, где-то в глубине души Кэйденс ещё держалась. Несмотря на нехватку денег на собственные нужды, она всё ещё была той пегаской, что когда-то добровольно пожелала остаться смотрительницей для младших воспитанников сиротского приюта. Нужда заставила кобылку искать дополнительную работу, но так как у неё хорошо выходило только одно, то она и решила устроится няней для одной обеспеченной кантерлотской семьи. Тогда её жизнь изменилась, и она приобрела былые краски. Лавандовая единорожка по имени Твайлайт Спаркл стала для молодой няни настоящей отрадой. Любознательная, стремительная, покладистая, смышлёная - какая угодно, но только не обыкновенная. Можно даже сказать, что она стала первой пони, что смогла понять её стремление дарить любовь всем. Однако, не это стало переломным моментом в её жизни. Кэйденс всегда старалась дарить другим любовь, но она и не подозревала, что сама может быть любимой. Её роман с братом Твайлайт Шайнинг Армором закрутился стремительно, это была любовь с первого взгляда. Молодой жеребец учился в Кантерлотской Военной Академии, и вскоре должен был пройти военную службу на границе Эквестрии - так что времени у них было совсем мало. Но именно это вернуло молодую Кэйденс в былое русло - благодать любви должны были познать все. Брат первой пони, что приняла идею Кэйденс, всё-таки уехал. Расставание было тяжким, но томительное ожидание лишь укрепило её веру в собственное убеждение.***
Вновь обретшие краски и былой смысл дни жизни молодой кобылки омрачались неожиданным известием: Кантерлот готовится к войне. Как так? Война в Эквестрии? Так вот куда отправился ее возлюбленный! Причины конфликта и возможный противник долго не объявлялись, но потом всё же выяснилось, что всё дело в Принцессах. Луна и Селестия не поделили между собой престол и страну, которой мирно правили доселе более тысячи лет. Война. Такое ужасное слово. Оно резало слух несчастной пегаски, чей возлюбленный мог уже и не вернутся. Озлобленная на сестру Принцесса Луна была ею изгнана из Кантерлотского Замка. Лишь за тем, чтобы собрав армию сарозийцев и прочих ночных тварей, засесть с ними в руинах их былой крепости в Вечно Свободном Лесу, готовясь к удару по столице и последующему объявлению торжества Вечной Ночи. В эти моменты, когда город укреплялся и строились баррикады, приют был в спешке переименован по политическим соображениям, а обеспокоенные жители закупались продуктами на месяцы вперёд, Кэйденс как никогда поняла, что этому миру не хватает любви. Всё было совсем не так. Совсем не правильно. Это была не та Эквестрия, которой она хотела её подарить. В той Эквестрии, которую она знала, не могло быть войны. Это была... Неправильная Эквестрия. Как давно она стала неправильной? Не это ли чувствовала Кэйденс, когда в её жизни был тяжёлый период? Чувствовала, что мир вокруг вовсе не такой, каким должен бы быть. И что-то словно в качестве компенсации дало ей в жизни новый стимул... Чтобы потом незаметно привести всё к краху. Родители поездом отправили Твайлайт в Кристальную Империю, как и правительство до этого всех детишек из приюта. Там было безопасно. Кэйденс осталась совсем одна в большом и таком пустом теперь здании. Здесь она провела большую часть жизни, под сенью королевского замка. И иногда ей даже удавалось увидеть правящих Сестёр. Как же могло произойти то, что произошло? Этот вопрос долго терзал юную пегаску, и от невозможности найти ответ её накрывала всепоглощающая грусть.***
Когда сражение началось, было уже далеко за полночь. Кэйденс проснулась от грохота, что сотряс землю. Войска Ночи атаковали Кантерлот. Жителям было велено не покидать свои дома, но война уже проникла и в них. Смерть и разрушение. Кэйденс старалась не глядеть в окно. Никто не станет вламываться в и без того пустующее и подвергшееся влиянию разрухи здание приюта. Здесь она была в безопасности. Но, внезапно, звонкий детский крик донесся до ушей молодой пегаски сквозь шум сражения и взрывы заклинаний. Она узнала бы этот голос из тысяч. Малютка Твайли в опасности. Позабыв обо всём, Кэйденс разбила окно и взмыла в небо, навстречу судьбе. Кровопролитные бои шли везде - на улице, в воздухе, в домах, и уже даже в замке. Пегаска старалась не глядеть на тела жертв войны. Среди растерзанных гвардейцев Селестии Кэйденс боялась узреть своего возлюбленного Шайнинг Армора. Кэйденс нашла Твайлайт. Лавандовая кобылка тихо плакала на руинах собственного дома, не обращая внимания на бушующий вокруг хаос. Где-то под его обломками были её родители. Кэйденс молча обняла маленькую пони. "Глупышка, зачем же она вернулась..." Пегаска с добрым сердце поняла, что юная мисс Спаркл вовсе и не покидала Кантерлот. Она беспокоилась о родителях... Слеза прокатилась по щеке Кэйденс и упала на мокрую от крови мощёную камнем поверхность. Столько смертей. Это всё было так неправильно... Неожиданно, яркая вспышка возникла прямо перед обнявшимися кобылками. В ней возникла тёмная кобылица, один лишь облик которой внушал страх. Принцесса Луна? Нет. Сбылось древнее пророчество. Теперь это была Найтмер Мун. Кэйденс инстинктивно прикрыла собой маленькую лавандовую кобылку. - Этот жеребёнок должен умереть. Отдай мне его и я пощажу тебя, пегас. Для всех найдётся место в мире Вечной Ночи! - молвил тёмный аликорн своим зловещим и величественным голосом. Полная решимости, Кэйденс не собиралась отдавать дорогого ей жеребёнка: - Никогда! Этот мир настолько погряз в ненависти, что отнять жизнь ребёнка теперь можно просто так? Что же с нами стало, пони. Почему ты предала сестру? - Тонкости дел правителей тебя не касаются, пегас. Этой пони есть за что погибнуть. В будущем она должна будет заменить нас. Я не могу этого допустить. Даю тебе последний шанс, - смеясь, сказала Найтмер Мун. Но Кэйденс не слушала её. Она увидела в дали золотую колесницу, что неслась в их сторону с огромной скоростью. Пегаска пригляделась и её сердце радостно ёкнуло. В ней сидели Шайнинг Армор с другим бойцом и сама Принцесса Селестия. - Нет. И не подумаю. Ты проиграла, Найтмер Мун. Даже после самой чёрной ночи настаёт рассвет, - храбро произнесла Кэйденс, закрыв своими крыльями Твайлайт. Тёмная кобылица потеряла терпение. За миг до того, как силы света успели вмешаться, она нанесла свой удар. Тёмный луч магии поразил Кэйденс в грудь, и она упала без сил. Последнее, что услышала пегаска, это крик Твайлайт Спаркл. Последнее, что увидела - вспышку света со стороны колесницы... А далее лишь пустота, боль, холод и мрак.***
"Умерла ли я?" - первая мысль, что пришла в голову Кэйденс, когда она очнулась. "Где я?" - вторая, отдавшаяся гулким эхом в её сознании. В сознании ли? Вокруг была лишь темнота, удушающая, давящая, всепоглощающая. Будто живая... Кэйденс словно плавала в ней, в экзистенциальном бульоне неизвестности, ощущая, как мрак обволакивает её тело. Он словно смыкался над нею, не давая пошевелиться. Незримые нити опутали пегаску, впиваясь в её тело. Такое ощущение, что эти оковы всегда, всю жизнь были вместе с ней, но ощутимы стали лишь сейчас. Что-то впилось в её рог, и чем сильнее Кэйденс пыталась хотя бы слабо пошевелиться, тем сильнее невидимые тиски сжимали его. Погодите... Какой ещё рог? Кэйденс всегда была пегасом, сколько себя помнила... Она решила для себя, что умерла. Внезапная вспышка красноватого света прорвалась сквозь тьму, рассеяв её. Кэйденс поняла, что тьма была столь непроглядной из-за её закрытых век. Странное ощущение. Её глаза открылись, словно в первый раз увидев свет. Пегас... Нет, аликорн плавала в какой-то жидкости, вся истыканная чем-то навроде проводов, что входили в её тело повсюду. Красноватое сияние исходило сверху, делая похожим окружающее её пространство (как оказалось, довольно тесное) на утробу. Да, так и есть, более всего это походило на утробу. Кэйденс поняла, что сейчас произойдёт. Металл извне впился в тело пони. Её словно что-то выдернуло из ставшей уже приятной для тела прохладной жидкости. Почему-то Кэйденс показалось, что её отобрали у чего-то родного, но такого безжизненного и холодного. Сияние померкло. Неведомое существо или механизм несло Кэйденс над землёй. Её открытым и слезящимся от резкой смены обстановки глазам предстала невероятная картина. На многие мили вокруг земля была усеяна ровными рядами капсул с красновато-розовой жидкостью, вмонтированных в огромные механические поля. Небо заволокли грозные тёмные тучи от горизонта до горизонта, и эти поля тянулись вместе с ними вдаль. Кэйденс ощущала слабость и холод, её взгляд был размытым, но всё же она увидела... Что в тех капсулах были пони, сотни, тысячи пони. И она сама только что была извлечена из одной из них. Пережитое волной накатило на Кэйденс. Скорость полёта в холодных лапах неведомого механического зверя и шок от увиденного заставили несчастную пони потерять сознание.***
Кэйденс вновь очнулась. Теперь ощущения были немного... Другими. Исчезло ощущение реальности происходящего. Словно это был лишь сон. Сон, наполненный ослепительно белым светом. И больше ничего вокруг. И тишина. Пони поднялась и огляделась. Действительно, ничего вокруг. Лишь белизна. Совсем как в первый раз, но с точностью наоборот. Было не тесно, а просторно. И легко дышалось. Казалось даже, что можно уже и не дышать. И тело было лёгким, почти воздушным, неощутимым. И снова метаморфоза в её теле - теперь она была без крыльев, но с рогом. "Ну теперь то я точно умерла," - подумала кобылка. - Нет, Кэйденс, ты не умерла, - раздался мягкий женский голос, заполнивший склеп вселенной. Он был везде и нигде, проникал и исходил отовсюду. - Кто здесь? - слегка трясясь от удивления, робко спросила пони. - Это... довольно трудно объяснить. Понимаешь дорогая, и ты, и я - сейчас спим. Вновь. И видим сон, - раздался ответ, уже позади недоумевающей Кэйденс. Кэйденс обернулась, и увидела красивую молодую женщину с рыжими волосами. Это был человек. - Кто вы? И почему я теперь... единорог? И была аликорном? - спросила пони с меткой в виде сердца. - Ты всегда им была, Кэйденс. Вернее, должна была быть им, однажды став. Но всё случилось несколько... иначе. А я - ох, знала ведь, что это будет нелегко... Я, можно сказать, твой создатель. И создатель всего мира Эквестрии, - ответила ей женщина. - То есть это вы виновны в том, что произошло? Во всех страданиях и боли? Вы видели ЭТО, и ничего не сделали? - голос Кэйденс сорвался, она была готова выместить всю свою боль на этого нового "бога", что предстал перед ней. Почему-то она сразу приняла её слова за правду, словно знала, что это истинно так. Ей было больно и обидно за Эквестрию. За ту неправильную, но всё же её родную Эквестрию. - Нет дитя, послушай. Всё не совсем так. Да, я создала всё это... Но я... не желала этого. И я здесь, чтобы сказать тебе об этом. Тот мир, которым ты жила - вовсе не такой, каким должен быть. Каким я его хотела видеть. Ты ведь и сама это чувствовала. Это было ошибкой. Но я всё исправлю. Любовь. Ты научила меня этому, - улыбаясь, поведала ей откровение Создательница. - Но как же... Значит, мой мир нереален? Кто же тогда я? И что стало со всеми, кого я знала? - Кэйденс заплакала, не зная, что же ей делать теперь. Вся нереальность происходящего давила на нее, будто огромная глыба. - Я... Я верю, что это не так. Что всё реально, если это реально для тебя. Не будет больше Неправильной Эквестрии. Ты понимала, насколько всё далеко зашло. И лишь Любовь помогла тебе не потерять веру в лучшее. Теперь, новым миром будет править Любовь, - заявила Создательница. Женщина подошла к Кэйденс и нежно обняла её за шею. Пони плакала, но в её сердце зародилась надежда. - А теперь... проснись. Пони нуждаются в тебе, - это были последние слова, что услышала Кэйденс от Создательницы. Далее белизна поглотила её и она провалилась в пустоту. И лишь мысли о нём ненадолго задержали своё бытие, растаяв последними. Она думала о нём. О Шайнинг Арморе.***
Лорен проснулась у себя в кровати. Было раннее утро. Первые лучи солнца проникали через приоткрытое окно. Женщина вскочила и тотчас помчалась к столу, за которым она провела вчерашний вечер и большую часть ночи, трудясь над концепцией и сюжетом для её нового амбициозного проекта. Она хотела его видеть таким, каким видела ещё в детстве. Но проклятые маркетологи вмешались, и решили, что нужно добавить тёмных тонов. Ну конечно. Никто ведь не любит шоу для девочек. Она прогнулась под них последний раз. Нет. Достаточно. Теперь она и только она будет ответственна за всё. Она видела всё совсем не так. Листы со вчерашним многочасовым трудом были разорваны и выброшены в урну. Что знают эти сухари-счетоводы о хорошем шоу? Для них пони просто пустой звук, персонажи мультика, не более. Но не для неё. Наверное, она даже верила в их существование где-то в глубине души. И видела их в своих снах. И она не могла позволить им страдать, даже на картинке. Нет, теперь всё будет так, как скажет она. Девушка в синей пижаме не позавтракав, не умывшись, принялась за работу. Лорен села за один из своих самых амбициозных проектов, претворяя в жизнь один из десятков миров, созданных в её голове. И на этот раз, это будет именно то, чего она сама желала. Мир Эквестрии.