Первый луч, последний стук

      Словно оглушённый тысячей молний, словно увидев живое воплощение самой смерти, по пустынным грязным деревенским улицам бежал торговец. Огромный, поразивший его своим великолепием особняк, от которого он сейчас с такой скоростью уносил ноги, казалось, шёл за ним по пятам и касался его пяток своими мрачными стенами. Сколько бы он не бежал, его повсюду настигало ощущение холодного дыхания смерти, сокрытого в этом ужасающем доме.       Громкий. Оглушительно громкий стук старинных часов раздался вновь возле самого его уха. С каждым новым ударом, разрывающим голову торговца, его словно покидала жизнь. Убежать! Ещё дальше убежать! Он преодолел деревню. Бросив все свои вещи и не успев нанять даже повозку, он решил своим ходом добраться по ночным дорогам до ближайшего города. Сделать что угодно, лишь бы уйти подальше отсюда. Спустя какое-то время залитая ледяным лунным светом дорога стала уводить в лес, который окружал эту по-настоящему страшную деревню. С трудом пробираясь через деревья, ветви которых будто сговорились рвать его одежду и ослеплять острыми ветвями.       Снова стук часов! Это уже десятый раз! Вскрикнув, сильный, некогда уверенный в себе мужчина беспомощно повалился на землю. Облепленная грязью одежда не грела, его тело знобило, а душа разрывалась от пережитого ужаса. Она рассыпалась! Женщина, которая приютила его, с которой он разделил ложе, рассыпалась у него на глазах! Прекрасное, юное тело, алые, как спелая клубника, губы, водопад чёрных, как агат волос - всё превратилось в клубы пыли. Запах тлена ударил в нос, и мужчину вновь вывернуло. Не в силах подняться он так и остался лежать среди корней деревьев.       Вновь бой часов. Но на этот раз он сопровождался ещё и ударившим в ночном небе громом. Небо располосовала зигзагообразная молния. Торговец мгновенно вскочил на ноги, словно одна из этих электрических стрел попала в него. Жестокий ливень, размывший все дороги в округе стих совсем недавно и теперь ходил кругами где-то поблизости. Надо найти укрытие. Не для того он спасал свою шкуру, чтоб замёрзнуть насмерть в лесу. Странно. Ведь из деревни вела широкая проезжая дорога, а не узкая заросшая тропа. Неужели в темноте он свернул не туда? Среди чёрных ветвей показалась искра жёлтого света. Неужто живые люди? Его передёрнуло: а вдруг это тоже окажется дом ужасов? Не зная, что делать, торговец, злясь на свою судьбу, ударил кулаком по дереву, в корнях которого только что валялся. Шершавая и мокрая кора впилась в руку. Не обратив на это внимание, он ударил снова. Раздался новый раскат грома. Мужчина обернулся. Ему показалось? Нет. Он точно слышал. В глубине этого грохота раздался леденящий душу рык голодной волчьей стаи. Паника подступила к горлу, вырвавшись каким-то неестественным звуком. Лишь кровь, хлынувшая из раненной руки, обожгла его и заставила сорваться с места. Первый же шаг в сторону прозвучал сигналом для лесных чудищ и, сверкая клыками в мрачном свете повторяющихся молний, они кинулись за своей жертвой. Не помня себя, торговец бежал вперёд. Мокрые ветви хлестали по лицу, царапая кожу и мешая видеть, что впереди. Наконец, он на скорости выскочил на открытую местность.       Поскользнувшись на мокрой траве, он кубарем скатился в ледяную реку, больше напоминавшую крупный ручей. Волки следовали за ним по пятам. Страх толкал его ноги и руки, заставляя карабкаться, хоть на четвереньках, на холм, где была спасительная вытянутая пристройка какого-то большого дома. Цепляясь ногтями за землю, чтоб продвинуться вперёд и скользя сапогами обратно, он, превозмогая себя, добрался до цели. Закрыв в последний миг оказавшуюся открытой дверь, он хлопнул ею прямо перед волчьим носом.       Неужели спасён? Но что он скажет хозяевам дома? Впрочем, может, если они его выслушают, то поймут. Сейчас главное – отдышаться и заставить сердце перестать выстукивать тарантеллу в его глотке. Хватая ртом воздух, он не мог поверить, что этот старческий хрип исходит от него.       Вновь часы! Нет! Уже в двенадцатый раз! В тишине дома они прозвучали ещё громче, словно он был запертым внутри них тараканом. Под прилипшей грязной одеждой он почувствовал, как волосы на его руках вздыбились от пережитого ужаса.       Теперь он в безопасности, стоит успокоиться. Мужчина с минуту просидел неподвижно, как статуя. Колокольный бой часов так и не повторился. Может всё, и правда, улеглось? Что же делать? Отсидеться или попытаться найти хозяев дома и во всём признаться? Не поднимаясь с пола, он глянул в ближайшее окно. Судя по фиолетовому небу, скоро рассвет. Проанализировав своё положение, он решил дождаться первого луча солнца и незаметно покинуть дом через дверь, в которую вошёл.       Разместившись поудобней, торговец попытался задремать. Голову одолевали жуткие видения. Красивый богатый дом, но такой холодный, словно его покинула сама жизнь, сломанные настенные часы, которые он так хотел выкупить у хозяйки, сама хозяйка – очаровательная девушка, и вдруг всё это смешивается и заволакивается тёмной дымкой. Девушка стареет, он видит, как её юное тело превращается в тлен. Она пытается подойти к нему ближе и тут… Мужчина проснулся в холодном поту. Лицо девушки... это было его лицо! Он вытер влагу со лба и глянул на небо. Розовое с золотым покрывало зарева уже накрыло его просторы. Поняв, что не сможет больше заснуть, мужчина попытался приподняться и приоткрыть дверь, через которую проник в дом. Тело было будто ватное, потому он чуть не упал обратно, однако вовремя зацепился за ручку, с силой дёрнув её на себя. Дверь не открылась. Что за чёрт? Он попытался дёрнуть сильней и, потерпев новую неудачу, стукнул кулаком по деревянной обшивке. Это резкое движение спугнуло тень, наблюдавшую за ним из-за проёма во внутренней двери. Шорох встревожил незваного гостя, и он быстро обернулся, пытаясь вспомнить придуманную им речь оправдания. К счастью, это оказался всего лишь кот. Чёрный. С разного цвета глазами… Тот самый!       «Быть не может…» - пробежала паническая догадка в голове торговца. Не помня себя от сковавшего его холодного трепета, он медленно приблизился к приоткрытой двери, в щели которой скрылся кот. В рассветном полумраке ничего толком не было видно, и он сделал ещё пару шагов, продвигаясь к центру гостиной. В это мгновение в окна ворвался первый луч солнца, вышедшего из-за гор. Эта яркая невидимая стрела словно пронзила его сердце, и он поперхнулся. Призрачный свет озарил пугающе знакомую, потёртую от времени мебель залы. Затаив дыхание и молясь всем богам мира, мужчина обернулся и посмотрел в сторону тлеющего камина, над которым висели те самые старинные часы. Ребристая чёрная стрелка сдвинулась, когда солнечный луч упал на неё. Часы вновь остановились. Сердце торговца, издав последний тихий стук, остановилось вместе с ними. Дом больше не выпустит его. Теперь он стал его вечным мёртвым хозяином.