Добровольная жертва

Поутру стало ясно, что до деревни добралась-таки гнилая трясовица. Невестка старой Горыны, навещавшая свекровь каждое утро, обнаружила старуху мёртвой. По лицу её уже расползались характерные синеватые пятна, а в воздухе начинало чувствоваться отвратительное зловоние. Отчаянно завопившая молодуха созвала людей, и дом старой Горыны тут же спалили со всем скарбом. Не помогло. К обеду заболевшие объявились ещё в двух семьях. Теперь бороться с этим было бесполезно – гнилая трясовица заберёт всех. Если… Если опять не принести жертву. Староста Торим велел всем мужчинам собраться в центре деревни у колодца и начал говорить. Он говорил, и лица мужчин мрачнели. Никто не хотел обрекать на такое ни себя, ни соседей, но другого выхода не было. Наконец мужчины согласились со старостой, и сразу в нескольких домах поднялся бабий вой. А на площадь с разных концов деревни притащили четырёх подростков – все они имели в своей внешности нечто общее – все были невысоки, тонки в кости и светловолосы от природы. Старший сын Мала и любимой сестры Торима – Радины, Ирек. Третий сын кузнеца Тости, Жедан. Второй сын гончарки Мауте, чей муж был охотником и не вернулся, Анаш. И единственный сын дурочки Грайне, Юсси. Староста нахмурился, но делать было нечего. Все четверо подходили для будущей жертвы. Значит, придётся тянуть жребий. И хорошо было бы, если бы он выпал Юсси. А о дурочке Грайне деревня позаботится, а как же. Перепуганные мальчишки стояли смирно, когда Торим подошёл к ним и сказал: - Жребий тяните. У кого камень белый, тот свободен. И протянул потёртый бархатный мешочек с камушками. Первым опустил руку в мешочек Ирек. Вытащил. Белый. Обрадованная Радина заключила сына в объятия. Вторым был Жедан. Белый. Разгладились желваки на скулах кузнеца Тости. У Анаша уже вовсю дрожали руки, но он всё-таки вытащил камушек. Белый. Гончарка Мауте радостно зарыдала. - Что ж, - сказал староста Торим, - не повезло тебе, Юсси. И быстро спрятал мешочек в карман. Совсем ни к чему всем знать, что белыми были все четыре камня. Юсси не стал ни протестовать, ни плакать. Только с тоской посмотрел на убогую хибарку, где жил всю жизнь с матерью, которую в деревне называли дурочка Грайне. А ведь когда-то она была не дурочкой, а первой красавицей на деревне. Только вот однажды пошла с подругами в лес за ягодами и заблудилась… А когда через сутки вышла к людям – все поняли, что попалась она лесным разбойникам, которые лишили её чести. А ещё после всего девушка лишилась разума и стала заговариваться, путая всё на свете и беседуя с кем-то невидимым. А потом оказалось, что она беременна. И семья отреклась от убогой, поселив в ветхую щелястую хибару на отшибе. А еду блаженной носили сердобольные кумушки. Многие сомневались, что Грайне сможет выносить дитя, почти все – что малыш доживёт хотя бы до пятилетнего возраста, но на удивление, дурочка оказалась неплохой матерью – не забывала накормить дитя и постирать пелёнки, хоть и продолжала неизвестные беседы непонятно с кем. Юсси вырос тихим, кротким мальчиком, он рано выучился возиться на огороде и собирать в лесу грибы, ягоды и орехи. А ещё его привечала травница Настая, сделав из него что-то вроде своего ученика. Жизнь была не счастливой, но хотя бы сносной… И вот теперь… - Мы твою мать не оставим, не бойся, - хмуро сказал староста. Юсси кивнул. И молча пошёл следом за Торимом по тропинке, уходящей вглубь леса. Следом потянулись трое самых крепких мужиков, вооружённых луками и рогатинами. Хотя, против Колдуна это и не поможет, но ведь в лесу и помимо Колдуна опасностей много. Идти пришлось несколько часов – через лес, через подмёрзшую топь, через скальные осыпи, к концу пути Юсси совсем выдохся, и даже не успел испугаться, когда перед ним возникла скала у водопада, в пещере за которым жил Колдун. Он просто опустился на колени от тычка, радуясь, что утомительный путь кончился. Один из мужиков, покосившись на Юсси, проворчал: - Ему-то что, а нам ещё обратно идти… - Заткнись! – коротко скомандовал староста. – Он идёт! И вправду, в глубине пещеры возникло алое сияние, и прямо перед испуганными мужчинами появилась жутковатая фигура в чёрном балахоне – высокая и костлявая. - Что вас заставило нарушить мой покой, ничтожные? – прозвучал голос, похожий на раскат грома. Мужчины попадали на колени, а Юсси даже не сменил позы, продолжая смотреть перед собой. Он слишком устал. И ещё, он почему-то не чувствовал угрозы от этой странной и страшной фигуры. - Помоги нам, о Великий! – проблеял староста. – Гнилая трясовица пришла в нашу деревню! Мы все вымрем, если ты не поможешь! - Жертва? – безразлично поинтересовался Колдун. Тут же Юсси приподняли, и швырнули к его ногам. - Прими эту добровольную жертву, выбранную жребием, и избавь нас от гнилой трясовицы! – провыли мужики. Колдун наклонился, провёл ладонью по мягким светлым волосам, ощутил выпирающие на спине позвонки и тихо сказал: - Жертва принята! Трясовица более никого из вас не тронет, а все больные выздоровеют. Свободны! Мужики, кланяясь и пятясь, стали удаляться восвояси, а колдун легко, словно пёрышко подхватил Юсси и уволок к себе в логово. Логово Колдуна оказалось самым настоящим дворцом – светло, чисто, мебель какая-то непонятная… Колдун сгрузил Юсси на пол в какой-то комнате, где посредине было самое настоящее озеро с голубой водой, и велел: - Раздевайся! А сам откинул капюшон чёрного одеяния и Юсси с удивлением увидел, что Колдун молод и хорош собой. Но ведь Колдун поселился в лесу больше сорока лет назад, за это время любой бы состарился! А он выглядит ровесником Юсси… Ой, беда-беда, вот оно, колдовство! И юноша стал торопливо снимать одежду, стыдясь того, какой он тощий и нескладный. Колдун щёлкнул пальцами и тут же из ниоткуда приползла многоножка со стальными лапками и, подхватив одежду, утащила в неизвестном направлении. - Забирайся и мойся! – коротко приказал Колдун, махнув рукой в сторону озерца. - Я сейчас вернусь. И вышел. А Юсси с опаской попробовал ногой воду и удивился – тёплая-тёплая. Успокоенный, он соскользнул в озерцо, и тут же из-под воды возникли белые губчатые щупальца, обхватившие парня. Юсси заорал благим матом, но щупальца ничего плохого не делали – просто растирали тело чем-то приятно пахнущим и мыли, и вскоре он успокоился. А зря. Под конец щупальца поелозили по соскам, вызвав непонятное желание, а одно даже проникло в стыдную дырочку и поелозило там, словно вычищая. Потом щупальца исчезли под водой, а красный как рак парень тут же выбрался из озерца. И тут же вновь появился Колдун, протянувший юноше стопку одежды – чистой, из дорогой мягкой ткани и совсем новой, ни разу не штопаной. На ноги Юсси надел мягкие туфли, которые притащила очередная многоножка, и вопросительно посмотрел на колдуна. Тот был одет почти так же, как Юсси, только длинные чёрные волосы заплетены в косу, да на руке мигает огоньками какой-то браслет. Красивый. То есть и браслет красивый, но Колдун ещё красивее. А Колдун словно прочитал мысли Юсси – улыбнулся и сказал: - Пойдём, ты, наверное, есть хочешь? Юсси хотел было отказаться, но в животе голодно заурчало и Колдун схватил его за руку и потащил за собой. Вскоре они оказались ещё в одной комнате – с длинным белоснежным столом и множеством шкафов и шкафчиков. Пахло в комнате незнакомой, но вкусной едой, а на столе был уже накрыт ужин на двоих. Колдун усадил Юсси за стол и подтолкнул к нему полную тарелку: - Ешь! Мальчик попробовал. Непривычно, но вкусно. Он и сам не заметил, как опустошил тарелку и тут его глаза начали слипаться. Юсси уснул. А проснулся от того что кто-то гладил его… везде и ласково шептал, какой он красивый… Юсси удивился. Он? Красивый? Да его все в деревне называли худосочным заморышем. Какой удивительный сон… Но тут же мальчик понял, что это не сон. Он резко открыл глаза и понял, что находится в спальне Колдуна. На широкой кровати размером с единственную комнатушку их с матерью хибарки. Обнажённый. Колдун обнаружился рядом. Это он так приятно ласкал Юсси. Это он называл его красивым. Юсси покраснел. Но не отстранился. Нельзя мужчине любить мужчину. Это грех. За это могут изгнать. Могут повесить. Могут закопать живьём в землю. Потому что это мерзость и грязь. Юсси всё это прекрасно знал. Только вот своей природе приказать что-либо трудно – Юсси совсем не нравились девушки. И очень нравились парни. Поэтому он и сторонился всех, благо к сыну дурочки никто и не лез лишний раз. Для девушек он совсем не был завидным женихом, а для парней – достойным соперником. Юсси привык считать себя не таким как все, грязным, прОклятым. Поэтому и не стал возмущаться, когда староста сжульничал, хотя прекрасно понял обман. Рано или поздно всё бы раскрылось, и пусть лучше о нём помнят хорошее, помнят, что благодаря ему деревня избавилась от гнилой трясовицы, чем быть изгнанным или убитым. Когда обнаружится, что он не такой. И вот теперь… Неужели Колдун такой же, как он? Что же касается Колдуна, то он был удивлён тем, что юноша не кричит и не вырывается – предыдущие жертвы реагировали именно так. Но он решил не отказываться от подарка судьбы и удвоил свой напор в отношении Юсси. Так что очень скоро в спальне стало немного шумно… Юсси с трудом перевёл дух, только что испытанные ощущения вознесли его на вершину блаженства, он не знал, что можно ощущать себя настолько счастливым. И даже лёгкая боль не мешала этому. Юноша приподнял голову, преданно заглядывая в глаза Колдуну, а тот нежно-нежно поцеловал его в губы и поинтересовался: - Как тебя зовут, чудо? - Юсси… - А меня – Каэл. Будешь моей добровольной жертвой, Юсси? - Всегда, - ответил Юсси с неизвестно откуда взявшейся смелостью, - всегда. Меня зовут Каэл, я – Наблюдатель. Эта планета сущий рай для историков и этнографов, здесь можно столько всего выяснить о нашем прошлом, наблюдая за чужим. Поэтому, когда мне после университета предложили столетний контракт в должности Наблюдателя, я согласился. Работа интересная, информации - море. Автоматические разведчики каждый день её скидывают на мониторы, моя задача всё обработать и отправить в университет Метрополии, где после окончания контракта меня ждёт преподавательская должность. И всё замечательно, я уже успел текст кандидатской доработать и на докторскую материалы начал собирать, только вот одна беда – я ж не монах. И не импотент. И руки уже поднадоели. А по условиям контракта никакого напарника мне не положено. Типа, чтобы не отвлекался от науки. Вот тут-то мне и помог имидж Колдуна. Мне стали приводить жертвы. В особо тяжёлых случаях. С моей техникой я эти тяжёлые случаи разруливал, а жертвы оставались со мной. Только вот я опять не учёл. Это не Метрополия, где никто особой разницы между полами не делает. В этой примитивной культуре отношения между мужчинами не приветствуются настолько, что за них могут даже и убить. Ужас! Никакой толерантности! Короче, первые четыре жертвы мне пришлось переправить порталами на другие материки, предварительно почистив память и наложив воспоминания о злобном и жестоком колдуне, отправившем их на чужбину. Я уже и надеяться перестал, когда ко мне привели пятую жертву. Моего мальчика. Моего Юсси. Как же он мне дорог. Какой он умный, и как быстро учится. И он совсем меня не боится. Я так рад, что мы вместе – такую преданность и любовь нечасто встретишь и в моём мире… Этим не разбрасываются. И я обязательно заберу его с собой, когда кончится контракт. Да-да, я нарушил одно правило, и теперь мой Юсси будет жить так же долго, как и я. И это просто замечательно.