***
- Вот, держи, дорогой, - Дженет протянула Тони стакан воды и две таблетки Таленола. - Спасибо, - Тони залпом проглотил сразу две. Головная боль просто убивала. – Я пойду в мастерскую. - А кто будет украшать дом? - Джен, - Тони сделал снисходительную мину и приподнял бровь. – У нас в холле стоит гигантская ель со сломанной макушкой, весь потолок опутан паутиной, стены обклеены какой-то мишурой…как думаешь, они справятся без меня? Он подмигнул девушке и, не дожидаясь ответа, ушёл. - Ненавижу Рождество, - буркнул Тони себе под нос, бросая гаечный ключ на стол. Рождество семейный праздник. А его семья погибла в автокатастрофе много лет назад, с тех пор он всегда проводил эти дни наедине с бутылкой Джека Дэниэлса, полностью погружённый в свое одиночество. Так происходило неизменно год от года, Рождество от Рождества. Роуди уезжал к своим родителям, Пеппер как правило тоже. Вот и оставалось, топить печаль в стакане. А сейчас, когда вокруг него крутится столько народу, он просто не знает как на это реагировать. Это был его первое Рождество в доме Мстителей. – Джакоста, сделай сканирование сердечника, - Тони обратился к компьютеру, оттирая тряпкой руки от машинного масла. «Сканирую…Сканирование завершено» - огласил женский голос. На экране высветись три столбика цифр. «Декомпрессия в левом цилиндре» - Да, вижу, спасибо. Тони на секунду задумался. - Джакоста… «Да, Тони?» - Набери, мне Пеппер Поттс. Послышались длинные гудки, затем в трубке зашуршало и раздался голос Вирджинии: - Да, Тони. - Привет, Пэпс. Чем занята? - В данный момент наслаждаюсь прелестями нерабочего дня, - на заднем фоне послышался плеск воды. - Пеппер, ты что в ванной? – в голосе Тони звучал неприкрытый интерес. - Дальше будет вопрос достаточно ли горячая у меня вода? – иронично поинтересовалась Пеппер. - Ам, нет, я хотел предложить приехать и потереть тебе спинку. - Тони… - Ладно, на самом деле, я подумал, может ты приедешь к нам на Рождество. У нас тут…, - Старк задумался над тем, как обозвать обстановку царившую в доме, - …весело. Дженет готовит что-то вкусное, Стив и Клинт поставили елку…большую…очень… - Я бы с радостью, Тони, но у меня…уже есть планы. - Да,…планы. Ну, ладно. Тогда, счастливого Рождества. - И тебе. Повеселитесь там. На том конце повесили трубку. Короткие гудки. - Да, повеселимся, - Старк ударил по кнопке на клавиатуре и на мониторе высветилась схема Марка IX. «Боже, как раскалывается голова»***
Одиннадцать вечера того же дня. Тони сидел на диване в гостиной, закинув ноги на столик и медленно и методично потягивая виски. Из щели образовавшейся в двери после утреннего инцидента с елкой немного поддувало, но это было не страшно. Главное в доме было тихо. Народ ушёл проветриться, кто-то отправился спать, поэтому полуночное спокойствие никто не нарушал. - Тут у тебя прямо стоит смрад зимней хандры, - в поле зрения возник Стив Роджерс одетый в красно-кремовый свитер с ромбиками на груди. На голове у него был красный колпак. - Оригинальное название для моего HUGO BOSS, - парировал Старк. - Тебе это бабушка связала? Стив скосил глаза себе на грудь, осматривая свитер. - А мне нравится, - он сел рядом и, пошарив рукой между подушек, нашёл пульт. - Давай, рассказывай, чего тебя гложет. - Ты сегодня мой личный психотерапевт? - Вы хотите поговорить об этом? – Стив процитировал рекламу, которую по телевизору показывали на столько часто, что даже он, пользующийся данным продуктом развития цивилизации достаточно редко, смог легко её запомнить. - Нет, я серьёзно, почему ты постоянно сидишь в одиночестве? Тони вздохнул. - Просто это всё...непривычно. Это не просто как какая-то деловая встреча или вечеринка, где много народу, все пьют и веселятся. Когда ты заводишь знакомства потому, что тебе это выгодно или надо. Это как… - Семья. Тони посмотрел на улыбающегося Стивена, который одним простым словом смог подобрать значение для всех его чувств. - Да. - Ты знаешь, вообще я тоже не могу привыкнуть к некоторым вещам. - Например, когда Питер ползает по стенам и постоянно откалывает какие-то шутки? Ты бы слышал с какими воплями сегодня утром за ним бегал Логан. - О, поверь, я слышал! Оба друга рассмеялись. - Ну знаешь, привыкай, мы тут с тобой на долго, - Стивен стянул с себя красный колпак и кинул его в Старка. Тони ничего не ответил, только улыбнулся. - А сейчас, - Рождерс включил телевизор и быстро нащелкал нужный канал, - главная игра сезона – «Ред Сокс» против «Индейцев». - Это же повторение, я могу сказать тебе счёт. - Не надо! Я хочу сам его узнать. Тони поставил стакан на стол и поудобнее устроился на диване, обложившись подушками. Он был среди друзей, он был со своей семьёй, он был дома. - Пас, давай пас! Ты это видел, Тони? Ответом Роджерсу был храп. Стивен снисходительно окинул взглядом обмякшую форму друга, и, сделав звук потише, продолжил смотреть матч.***
До слуха стало доносится чириканье птиц за окном, а бледные зимние лучи солнца скользили по его сомкнутым векам извещая о приходе утра. - М-м-м, - промычал Тони стараясь спрятать лицо в пуфике дивана. Кажется, он вчера заснул на диване, а Стив видимо не стал его будить. - Тише…погоди..дай сюда, - послышалось шептание и странное хихиканье. Затем раздался щелчок фотоаппарат и снова хихиканье. – Прямо момент Кодак! Надо выложить это в интернете. По голосам Тони смог узнать Паркера и Бартона. Естественно, кто это ещё мог быть. Одного поля ягоды. - Только попробуйте, - не открывая глаз пробубнил Старк, - и я поставлю семибитный пароль на ваш сервер. В интернет вы больше не попадете никогда. Тони зашевелился и сразу понял причину ажиотажа вокруг него. На его спине лежало что-то теплое. И оно мурчало. - Этот кот меня преследует, - Старк открыл глаза и попытался стряхнуть с себя пушистое животное, приподнимаясь на локте. - Что б ты знал, - в комнату вошла Кэрол и села рядом с ним на диван, беря питомца на руки, - это кошка. - О, ну тогда всё понятно, - ухмыльнулся Клинт, - в этом доме все женщины сосредотачиваются только… Кэрол так сверкнула на Клинта глазами, что тот подавился окончанием фразы. - Понял, пойдём Питер, тут не ценят наше чувство юмора. Оба сделали наигранно обиженные мины и ушли в направлении спортзала. - Оболтусы, - проводила их взглядом Кэрол и погладила кошку. Но та выскользнула из её рук и перебралась на колени к Старку. - Ты ей нравишься, - умилённо улыбаясь заметила Денверс. - Не знал, что моё очарование распространяется и на кошек. Вот он, животный магнетизм. Тони посмотрел на Кэрол и заигрывающее поводил бровями. - Не льсти себе, Старк. Ты ей дал имя? - Я? Это твоя кошка. - Моя? Вот ещё. - Но я думал… - А ты не думай. Она ходит за тобой, значит теперь это официально твой питомец. С кухни послышался крик Дженет: - Кэрол, ты мне собираешься помогать или я одна должна всем заниматься? - Иду-иду. - Очаровательно, - произнёс Тони оставшись наедине с мурлычущим существом. Он поднял кошку на уровне глаз и изучающее посмотрел на её мордочку. - И как мне тебя звать, м? Рыжая,…деловитая…зеленоглазая… - Пеппер. Кошка мяукнула, как будто спрашивая «Ну что тебе?» - Точно, ты будешь у нас Пеппер. Джарвис, смотри, это Пеппер, - Тони улыбаясь, как маленький мальчик показал новое приобретение своему дворецкому, несшему на подносе какие-то столовые приборы в соседнюю комнату. - Поздравляю вас, мастер Старк.***
Всё было готово к полномасштабному празднованию. Стол просто ломился от еды, которую с таким усердием готовило всё женское население особняка в течение двух дней. К обеду на пороге появилась Фантастическая четвёрка в полном составе. Рид принёс с собой целую охапку коробок, очевидно являющихся новогодними подарками. Джонни сразу бросился к своим друзьям-приколистам, козырнув Кэпу проходившему мимо. - О, Сьюзи, заходите, - радостно поприветствовала подругу Джен. Через пару минут обе пропали в гостиной. Ещё где-то через час подтянулись Мстители западного побережья, а за ними и команда Ксавьера. Народ прибывал и прибывал до самого вечера. Явился даже Роуди, чему Тони был несказанно рад. В десять вечера шампанское уже лилось рекой, все что-то громко обсуждали, улыбаясь и смеясь. - За Мстителей! – неожиданно гаркнул Хэнк, который уже был немножко под шафе. – За Героев! - За НАС! – поддержала общая масса оглашая звоном бокала большой холл. – С Рождеством!! Стивен ткнул Тони в бок. - Ну как, лучше же чем празднование в одиночестве? - Упиваться лучше вместе, согласен, - Тони дзынькнул своим бокалом по бокалу Стива и растянулся в улыбке как чеширский кот. Всё было и вправду здорово. Но ему не хватало одного очень важного для него человека, у которого, к сожалению для Тони, сегодня были другие планы. - Ой, совсем забыла, я же приготовила крабовый соус, - Дженет встала с места, но пробраться на кухню через целую толпу сидящих гостей было весьма проблематично. - Я принесу, - отозвался Старк. – Где он? - В холодильнике. Спасибо, дорогой. Тони зашел на кухню и, открыв холодильник, уставился на содержимое. Начнем с того, что блюд с соусами там было четыре штуки и что из них крабовый, он не знал. Пришлось определять на вкус тыкая поочерёдно в блюда пальцем. Не эстетично, а что делать. Наконец, найдя нужный, он захлопнул дверцу холодильника и направился в гостиную. - Старк, тебя только за смертью посылать, - с этим словами Дженет с медицинской точностью врезалась в Тони, и густой крабовый соус равномерно растёкся по всей поверхности его водолазки. - Ой… - Будете слизывать соус с меня? Ау! За что? – Дженет треснула его по плечу. В дверь позвонили. - Я открою, - крикнула она и обратилась к Старку, – иди, переодевайся, крабовый мачо. Не забудь, ты нам ещё сегодня обещал сыграть на фортепьяно. - Наверно я был сильно пьян, когда говорил это. Ау, ну хватит меня лупить.***
Тони зажег настольную лампочку стоявшую на тумбочке рядом с кроватью. Вспышка света разбудила спящую на покрывале кошку и та недовольно замигала сонными глазами. Тони хмыкнул и мотнул головой. - Ну, кто бы сомневался, что ты здесь. Он снял испачканную водолазку, швырнув её в кресло, и подошел к платяному шкафу. - Знаешь, Пеппер, ты у меня пожалуй единственная кто просыпается в моей постели на столько часто, - он надел свежую белую рубашку и стал застёгивать пуговицы. - Это претензия на место постоянной девушки. - Ох, ну спасибо, мистер Старк, я всегда знала, что у вас приоритетное ко мне отношение. От неожиданности Тони развернулся на месте с такой скоростью, что чуть не влетел лбом в открытую дверцу шкафа. - Пеппер? На пороге его комнаты, скрестив руки на груди и мягко улыбаясь, стояла Вирджиния Пеппер Поттс. Светлая блузка облегала её стройное тело, чётко прорисовывая все линии и изгибы, а синие джинсы придавали образу домашнюю простоту. - Я думал ты сказала, что у тебя планы. - Ну-у, - Вирджиния оттолкнулась от косяка и сделала несколько шагов по направлению к Старку, - я решила поменять свои планы. Ведь не каждый год удаётся справить Рождество в такой компании. Ты назвал моим именем кошку? Тони улыбнулся закрывая дверцу шкафа. - Я рад, что ты тут. - Не сомневаюсь в этом. Обделённая вниманием кошка спрыгнула на пол и, деловито подняв хвост, вышла в коридор. - Нет, - он подошел к Пеппер, - я серьезно. Я тебе говорил, что ты ангел? - Ам-м…золотом называл, спасительницей тоже, ангела ещё не было. - Вот, значит теперь говорю – ты мой ангел. Ты даже сама не представляешь, что ты для меня делаешь. - О, я представляю. - И значишь… Эта фраза вырвалась у Тони непроизвольно, заставляя обоих замолчать. Пеппер удивлёнными глазами смотрела на своего босса явно ожидая продолжения. Он сощурился. - Я это сказал вслух? - Кажется… - Знаешь..ты всегда была рядом, и… - Тони, подожди… - Нет, я уже начал, так что… - Ты выпил… - Ты всё это время терпела все мои выходки и все эти вечеринки, женщины, - никогда ещё у него не случалось такого дефицита в способе выразить себя. - Но они все не ты и…! И..ну..Пеппер, помоги мне, я пытаюсь сказать тебе… - Сказать мне…, - Вирджиния продолжала смотреть на него всё таким же удивлённым взглядом, но, кажется, теперь она ещё потеряла способность говорить. - Да, тебе..что, ч-ё-ёрт, что я люблю тебя, и ты очень нужна мне, и я…выпил всего бокал шампанского, так что моя мысль абсолютно осознана, пото… Пеппер прильнула к нему, обвив его шею руками и впилась в него своими горячими губами, не давая сказать больше ни слова. Её жаркий поцелуй мощным порывом разлился по всему телу. Еще секунда и, кажется, он перестанет существовать. Эта мысль проскользнула в голове, как бы зацепившись за край сознания. На мгновение он отстранился и посмотрел ей в глаза. В них он увидел отражение своей жажды, которая вытеснила собой все остальные желания и мысли. Тони опрокинул девушку на кровать, осторожно и терпеливо, как хрупкую, грозящую разбиться вещь, и опустился сверху. Он не мог держать в себе возбуждение, в душе рвались последние нити рассудка. Все ушло, ничего не осталось, никого нет, только она. Сердце бешено долбилось о грудную клетку, сообщая о том, что иногда нужно пользоваться такой субстанцией, как кислород. Резко вздохнув, Тони наклонился к губам девушки и впился в них поцелуем, настойчиво прикусывая и лаская. Окончательно запутавшись в шелке её волос, ладонь легла на нежную кожу шеи. Пеппер ответила на поцелуй незамедлительно. Её руки уже проложили себе дорогу на его груди, волнами разогнав мурашки. На пол полетела рубашка, блузка, майка, ботинок сшиб лампу и помещение погрузилась во мрак. Они терялись друг в друге, растворяясь в густом мраке, заполнившем комнату. Каждое прикосновение дарило невыносимое наслаждение, наполняло тело теплом. Губы встречались в темноте, кожа плавилась под прикосновениями. Холодный реактор мерцающий в его груди коснулся её пылающей кожи и Вирджиния вздрогнула. Его рука легла на колено, требовательно провела от вверх к бедру, скользнула, перемещаясь… Пеппер изогнулась, судорожно хватая ртом воздух, отвечая на ласку. Её пальцы вцепились в обнажённое плечо, продавливая кожу ногтями, впиваясь, оставляя следы. Он наклонился, прогнувшись всем телом, приникая к углублению между ключицами, проводя языком по бархату ее тела. Он любил. Безнадежно и самозабвенно.***
- А где Тони? Его уже нет больше получаса, - поинтересовался Рид. - Я посмотрю, - Паркер было рванулся к лестнице, но его перехватил Стивен. - Не надо. Питер вопросительно уставился на Капитана. - Там Пеппер, - пояснил тот. - Оу…***
Они лежали обнявшись, он что-то говорил ей на ухо, а она покрывалась мурашками, будто ожогом было каждое его дыхание, касавшееся ее шеи... Все вокруг исчезло, остались только они, окутанные теплыми красками чувств, яркими бликами мерцающие во мраке комнаты. Он ещё крепче прижал её к себе и прошептал: - С Рождеством, Пеппер. - С Рождеством, Тони.