Император и его Король

Император Кей сидел в удобном, но крайне старомодном кресле и решительными росчерками пера на планшете составлял список заданий для подданных. Несмотря на то, что с коронации прошло уже без малого пять лет, дел было, как и в самом начале его политической деятельности, невпроворот. Империя Людей была огромна, а за время трехвекового правления его предшественника, Императора Грея, накопилось изрядное количество проблем, как со своими, так и с чужими. К примеру, оперативность работы СИБ была, мягко говоря, далека от высокого уровня, в этом бывший государственный преступник Кей Альтос убедился на собственном опыте. Пришлось реформировать и улучшать всю устоявшуюся систему, хотя, при отсутствии таких закоренелых консерваторов, как Каль и Лемак, сделать это оказалось не так уж и сложно. Кей понимал, что вряд ли в данной Вселенной найдется еще один подобный ему супер со значком телохранителя класса «С» и суицидальными наклонностями, но все же рисковать не хотел. В былые времена он непременно оставил бы лазейку для равного противника, чтобы померяться с ним силами, но нынешний пост обязывал думать не только о себе. Впрочем, если когда-то Кей и был эгоистом, то уже давно ликвидировал в себе эту черту характера. Возможно, это случилось в тот день, когда он впервые увидел глаза Артура и мысленно назвал его своей судьбой. Он оторвался от набросков и откинулся на спинку кресла. Как причудливо складывалась жизнь в безумной Вселенной, сотворенной покорным исполнителем чужой воли. Кей считал, что Шегал, создавая этот мир, должен был оставить себе, помимо бессмертия, хотя бы толику могущества, хоть какую-то возможность влиять на развитие событий. Но, то ли он был опьянен властью Творца, то ли не мог осознанно повлиять на исход событий, а, может, это дала о себе знать легкая склонность к мазохизму… Кей пытался выяснить истинную причину, но Вячеслав каждый раз давал новые ответы, предоставляя Императору самому решать какой из них правильный. И, если Альтос считал, что нет ничего хуже зависимости от собственных игрушек, то Шегал его мнения не разделял. По крайней мере явно. Тем не менее, в первый раз увидев, как клинч-коммандор сгибается перед ним в унизительном поклоне, Кей ощутил чувство, схожее с жалостью, по отношению к своему бывшему врагу. Император так до конца и не понял, чем именно руководствовался его предшественник, изменяя завещание в пользу безродного убийцы и назначая на пост его адъютанта лучшего шпиона Империи. В завещании Грей не указал, было ли это желанием поставить террориста в безвыходное положение, или же он действительно посчитал Альтоса-которого-знали-все достойным приемником, но, по прошествии нескольких лет, Кей был почти благодарен ему за столь щедрый подарок. Новый Император был удобен практически всем, кто стоял у власти: Мать Семьи получала в его лице полную поддержку и защиту, Владыка Церкви Единой Воли — уверенность в непоколебимости авторитета нынешнего Бога, Кертис Ван Кертис — привилегию приближенного к трону по праву узаконенного родства с бессменным фаворитом молодого правителя, и даже бывший лейтенант, а теперь заместитель главы СИБ, Джейк, волей случая в тот день рассказавший свою историю, был обязан Альтосу жизнью. Справедливости ради стоило отметить, что преемник Грея понравился и многим простым жителям — Империя давно нуждалась в переменах, и мудрый, но энергичный правитель пришелся как нельзя кстати. Сам Кей, не лишенный здоровой доли тщеславия, поначалу даже обрадовался оглашению завещания. Он утер нос тем, кто когда-то смотрел косо на бедного мальчика с уничтоженной планеты. Еще до коронации правитель показал двору свой жесткий характер, перво-наперво отказавшись принимать почетное имя Грей II, положенное ему по статусу. Кей никогда не был вторым и не собирался им становиться. Не теперь, когда он лично видел Бога и заставил склонить голову Создателя. Вторым приказом он навсегда отменил Преклонение Ниц. Люди должны были сразу уяснить, что грядут кардинальные перемены. Эти действия заставили Империю встрепенуться и тревожно замереть в ожидании не менее смелых решений. Вот только боевой запал Императора очень быстро иссяк. Привыкший к быстрым, стремительным действиям телохранитель в первые же недели взвыл от нарочитой размеренности и степенности деятелей государственного аппарата. Вся эта бумажная волокита, ожидание подтверждения или отклонения новых законов, невозможность напрямую карать и миловать политиков сводила его с ума. За каждым человеком стояли десятки, а иногда и сотни тех, кто был вплетен в его паутину. На полное реформирование структуры власти должны были уйти годы, если не десятки лет. Молодой Император не привык оперировать такими сроками. В какой-то момент, в полной мере оценив масштабы проблемы, Кей всерьез начал задумываться о том, чтобы последовать примеру Грея — корона оказалась слишком тяжела даже для такого супера, как он. Последней каплей стал внеочередной визит адъютанта Его Императорского Величества — Вячеслава Шегала. Бывший начальник «Щита», первую неделю искренне ненавидящий свою новую должность, быстро оценил тонкий юмор Грея и теперь сполна наслаждался все возрастающим отчаянием во взгляде правителя, ежедневно принося ему плохие вести. В тот день, войдя в кабинет Императора, Шегал буквально светился от счастья. Кею, непринужденно пьющему кофе в компании Артура, хватило одного взгляда на посетителя, чтобы хорошее настроение вмиг улетучилось. Таким радостным Вячеслава он не видел никогда, но уже успел оценить, что подобные эмоции сулят ему проблемы. Судя по довольной улыбке — очень большие проблемы. — Мой Император! — почти пропел Создатель, отвешивая положенный поклон, — Я пришел доложить, что отведенное на адаптацию к новой должности время подходит к концу. Присутствовавшие на коронации союзники и нейтралы ждут серию ответных визитов вашей сиятельной особы. Ура! От ироничной бравады адъютанта Кея начало слегка подташнивать. За несколько недель неиссякаемый поток сарказма, выливаемый на него Шегалом, перешел все мыслимые и немыслимые границы. Но Император все еще опасался выпускать его из поля зрения. Как говорили мудрецы древности — держи друзей близко, а врагов еще ближе. Приходилось терпеть. Но в этот раз принесенные Шегалом новости отодвинули все претензии к нему лично на второй план. Сейчас было не до разборок с зарвавшимся Творцом — положение оказалось практически отчаянным. За столетия своего правления Грей умудрился наладить контакты со всеми чужими, окружающими Империю Людей. Триста лет назад у него не было союзников, равных для Империи по значимости, то есть не приходилось думать о том, в какой очередности следует наносить визиты, чтобы не обидеть ту или иную расу. А теперь… Кею показалось, что в его волосах прибавилось несколько седых прядей. Он попытался сохранить надменное выражение лица, но обмануть присутствующих в комнате было невозможно. — А ведь я предлагал тебе легкую смерть тогда, на корабле, нужно было послушать умного человека. Вячеслав уже не в первый раз затягивал эту песню, но никогда еще Кей не был с ним солидарен так, как сейчас. — Иди ты к черту, Шегал. За ответом придешь завтра. — Как будет угодно Императору, — еще раз поклонившись и улыбнувшись на прощание, адъютант спешно удалился из кабинета. Он не имел ни малейшего желания выслушивать все то, что разозленный Император будет высказывать своему фавориту. Вячеслав умел находить удовольствие в маленьких радостях. После ухода Шегала в кабинете на несколько долгих минут воцарилась вязкая тишина. Артур с беспокойством смотрел на вставшего возле прозрачной стены Кея. Эта задумчивость крайне настораживала запертого в мальчишеском теле юношу. Лучше бы Дач кричал, бегал по кабинету и расстреливал скудные предметы интерьера из любимого Шмеля. С буйным Кеем Артур справляться привык. Задумчивого Кея он побаивался и сам. Молчание затягивалось. Явно нужно было что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но слова никак не шли на ум. Наконец, когда Артур уже почти придумал начало фразы, Кей заговорил сам. — Ты пойдешь со мной, мальчик? — Наследник Империи «аТан» нахмурился. Дач давно уже не разговаривал с ним в подобном тоне. Ни смысл, ни построение фразы, ни то, что Император напряженно разглядывал пейзаж за окном, Артуру совсем не понравились. — Ты же знаешь, что я пойду с тобой даже на край света, — осторожно начал он, внимательно изучая мужчину. — А за край пойдешь? — Если это тебе очень нужно, только я не понимаю... — Я задыхаюсь здесь, Арти! — Кей стремительно обернулся, невольно отмечая, как вздрогнул мальчик при резком переходе от преувеличено спокойно тона к крику. — Прости, — уже тише добавил Альтос, а затем с силой ударил по прозрачному металлу, заменяющему в оконной раме стекло. — Я не могу больше тут находиться. С ума схожу от всех этих интриг, фальшивых улыбок и заговоров. Давай сбежим, а? — Куда, на Ново-Китеж? — Артур позволил себе расслабиться. В последнее время подобные крики звучали в стенах дворца все чаще. — Ты же понимаешь, такая быстрая смена власти настроит против тебя всех граждан Империи. Тебя будут считать трусом, Дач. Начнется очередная охота. Не самая лучшая идея, с учетом того, что еще не все забыли о том, кем ты был. Кей устало протер глаза. Младший Кертис как и всегда был прав. Но и он не привык сдаваться так просто. — Но зачем ограничиваться этой Вселенной? У нас в руках Линия Грез! Что мешает пойти по стопам Грея, послав куда-подальше Шегала с его творением? — В этом случае твой первый вопрос теряет всякий смысл. Мы видели разного Бога и Вселенные наши окажутся разными. Или ты думал, что мы возьмемся за руки и поспешим навстречу безоблачному счастью? — Ни о чем я не думал, — удрученно ответил Кей, опускаясь обратно в кресло. Император великой Империи выглядел совершенно несчастным. Артур выдержал не больше пары секунд, а потом решительно пересел к бывшему телохранителю на колени. В обычное время Кей надавал бы по шее за такое поведение, но это был особый случай — Императора нужно было спасать. Кей обнял мальчика в ответ и уткнулся носом в теплую ключицу. Вопреки всеобщему мнению и полуофициальному статусу младшего Кертиса при дворе, любовниками они не были. Конечно, Артур попытался исправить этот нюанс в первую же ночь после коронации, нагло заявившись в спальню Императора, но потерпел там полное фиаско. Все его доводы о том, что он давно уже не мальчик и уж тем более не девственник разбились о каменное: «Я не занимаюсь сексом с детьми. Подрастешь — там видно будет». С тех пор Кертис-младший не раз пытался ускорить процесс взросления. Пару раз Кею даже пришлось вытаскивать его из операционной, не давая натворить глупостей. В итоге они сошлись на том, что в наказание за свою небрежность в прошлом и предотвращение подобного в будущем, Артур раз в полгода будет проходить молекулярное сканирование. Конечно, процедура не из приятных, но всяко лучше, чем повторение всех радостей пубертатного периода в течение пары десятков лет. И все же, в очень редких случаях, Альтос позволял своему фавориту некоторые вольности. Кей шумно дышал в изгиб его шеи, щекоча нежную кожу. Это могло показаться почти интимным, если бы не было так трогательно. Артур запустил пальцы в его волосы и мягко начал перебирать чуть жесткие на ощупь пряди. — Я понимаю, что ты не создан для всех этих игр и интриг и, как и положено герою, готов взять на себя ответственность за судьбу Империи исключительно в частном, по возможности единственном, случае. Но я знаю тебя лучше, чем ты сам, Дач, и с уверенностью могу сказать — сейчас людям нужен именно такой Император, им нужен ты. Альтос молчал. Ему больше не хотелось спорить. Ободренный тем, что его не прерывают, Артур продолжил. — Не в твоих силах сейчас изменить все это, но пост Императора не вечен. Никто не просит тебя сидеть на троне обязательные три-четыре века. Воспитай себе приемника, или даже нескольких, которые через восемьдесят-сто лет смогут по праву занять твое место. За это время мы придумаем себе все необходимые отходные пути. Наведем порядок в Империи, чтобы ее не страшно было оставлять без присмотра. Нам нужно время, чтобы выторговать себе свободу. Вряд ли судьба предоставит нам более удачный шанс, чем этот. Кей наконец поднял голову: — Ты так легко говоришь о десятках лет, словно это всего пара дней. Но мы непременно изменимся за этот срок. Власть развращает даже самых порядочных, не говоря уже о таких, как я. Мне не улыбается перспектива стать в скором времени таким же, как наш великий Грей, чтоб ему пухом был новый мир. Артур засмеялся тихим, грудным совершенно не мальчишеским смехом, от которого у Кея пробежал по спине рой непрошенных мурашек, заставляя поежиться. Временами ему удавалось забыть о реальном возрасте Кертиса, но тот совершенно непосредственно и безжалостно ставил все на свои места. — Я тоже надеюсь, что старому Грею там тепло и мягко, но, отвечая на твои опасения, заявляю тебе мое категоричное «нет». Не станешь. В отличие от тебя, познавшего мир во всем его грязном великолепии, он сразу же постарался забыть о своем происхождении и о том, как быть человеком. Ты этого никогда не забудешь. К тому же, он был одинок, а у тебя есть я, Лика Сейкер, Рашель в конце концов и даже чертов Шегал, будь он неладен. Каждый из нас готов взять на себя часть ответственности и помочь справиться со всем этим. Смотревший до этого куда-то в сторону Кей встретился глазами с Артуром. — Иногда мне кажется, что ты намного старше, чем есть на самом деле. И я не биологический возраст имею ввиду. — Знаю, — Кертис горько усмехнулся. — На пути к Граалю я прожил слишком много жизней, и в конце каждой из них меня ждала смерть. Поэтому, если не ради Империи, то хотя бы ради меня побудь Императором хоть сколько-то. Даже с портативным «аТаном» в кармане я не рискну опять пускаться в бега. Меня тошнит от одного только взгляда в зеркало. Дай мне вырасти, Дач. Кей еще какое-то время задумчиво смотрел на Артура, а потом расслабился и вальяжно развалился в кресле. — А может меня устраивает то, что ты выглядишь именно так. Может я решил продолжить славную традицию хозяина этого кабинета в увлечениях двенадцатилетними детьми. Императору нравилось то, как Артур с легкостью умел менять свое настроение. Мальчик тут же одарил его самой обворожительной улыбкой, на которую был способен. — Это значит, что я, наконец, получу от тебя хотя бы поцелуй? Альтос подался вперед и прошептал прямо в приоткрытые губы Артура: — Это значит, — Кей облизнулся и мальчик неосознанно повторил его жест, — что ты немедленно с меня слезешь и отправишься за Ликой. Будем держать совет. Император отстранился, с довольным видом наблюдая за тем, как взбешенный Кертис спрыгивает с его колен и нарочито медленно огибает массивное кресло. — Ты пожалеешь об этом, Дач. Власть и правда развращает. Ты стал забывать о том, кто твой король. Не сдержавшись, Кей улыбнулся и, откинув голову на невысокую спинку, посмотрел на вставшего за его спиной Артура. — Ты угрожаешь Императору? Мальчик фыркнул. В его глазах бесенята отплясывали замысловатый танец абори. — Я угрожаю своему рыцарю, Империя может спать спокойно. И, прежде чем Альтос успел что-либо сказать, быстро чмокнул его в губы, а затем опрометью выбежал из кабинета. Кей снова облизнулся. Империя и правда могла спать спокойно — жизнь ее Императора находилась в цепких руках двенадцатилетнего мальчишки с душой двадцатилетнего парня и взглядом старика. С того памятного дня прошло немногим больше пяти лет. Император смог полностью освоиться, начать наводить свои порядки и даже добиться значительных результатов: за эти годы были улажены абсолютно все внешние конфликты — явных врагов у Империи не осталось, а за тайных повелитель собирался взяться сразу же после непродолжительного отпуска. Эта, нелепая, но удачная по мнению Кея идея, возникла у БУЕС после его очередного срыва. Подобные инциденты теперь случались гораздо реже — Императору было проще научиться всегда держать себя в руках, чем отвечать за каждый скандал перед членами маленького сообщества, — но все же имели место быть. В этот раз Кея вывел из себя ни кто иной, как сам Кертис Ван Кертис. Кей не был любителем различных торжеств и вечеринок, но, в связи со своим статусом, исправно посещал большинство мероприятий, при этом успешно обходя поместье Хозяина Жизни и Смерти, повадившегося звать его на банкеты, десятой дорогой. Однако в тот день приглашение пришлось принять, так как причина была особенная — Кертис Ван Кертис устраивал поистине королевский праздник в честь дня рождения единственного наследника. Не прийти на чествование своего фаворита Император не мог. Большинство приглашенных на торжество гостей удовлетворились заявлением о семнадцатилетии Артура, немногие знали, что ему исполнилось двадцать пять. Празднование было в самом разгаре, все присутствующие, не менее пятисот высокопоставленных особ со всей Империи, сидели за огромным столом, поздравляя именинника и его отца, когда владелец Империи «аТан» вдруг начал не только рассуждать о том, что на Кхультосе разрешены однополые браки, но и достаточно громко поинтересовался, не желает ли Император с его сыном в ближайшее время посетить эту чудесную планету. Почувствовав, как сидящий рядом Артур с силой вцепился в его руку, Император ответил вежливым отказом и старательно увел разговор в другое русло, но внутри у Кея все кипело от негодования. В Империи и без того на каждом углу перешептывались о чрезмерной увлеченности правителя бессменным фаворитом. Неужели нельзя было промолчать? Но, это же был чертов Кертис Ван Кертис! С каждым годом Артур все увереннее оттеснял своего отца с поста второго лица Империи Людей. В его руках сосредотачивалось огромное количество власти. Многих это начинало нервировать, Кертиса Ван Кертиса — в первую очередь. Конечно, действовать открыто против Императора он бы не стал, но вот огрызаться и лаять на своем коротком ошейнике мог совершенно свободно. Он понимал, что Император не станет опускаться до прилюдного скандала. Понимал все это и Кей. За годы, прошедшие со дня памятного знакомства, с хозяином «аТана» у них сложились достаточно сложные отношения. Будучи некогда профессиональным телохранителем Альтосом, он позволял себе стрелять в бывшего нанимателя, пытаться разрушить его коварные планы и переманивать на свою сторону сыновей, словом, мог вести себя так, как считал нужным. Теперь же, став правителем огромной Империи, Кей обязан был считаться с Хозяином Жизни и Смерти. В отличие от Шегала, Император не собирался ставить во главе «аТана» Артура — у его фаворита и без того хватало врагов. Таким образом, периодически Кей вынужденно терпел подобные высказывая в свой адрес, вымещая злость на подвернувшихся под руку предметах интерьера. Уже на следующий день после торжества, обитатели императорского дворца спешили спрятаться как можно дальше от повелителя, прогуливающегося по коридорам в обнимку с новеньким Эскалибуром и методично уничтожающего все, что попадалось ему на пути. Немногочисленные гости в срочном порядке уезжали из резиденции, боясь одним своим видом разозлить прославившегося отсутствием гостеприимства хозяина, один только фаворит Императора меланхолично набирал на панели привычный набор цифр для вызова подкрепления. Именно для таких случаев четыре года назад и был создан БУЕС — Бригада по Успокоению Его Сиятельства. Артур давно уже оставил попытки утихомиривать Кея самостоятельно — это требовало большого количества сил, нервов и времени. Поэтому он, взвесив все «за» и «против», обратился за помощью к тем, чье мнение для Императора было не менее важным, а именно к Лике и Рашель. Мать Семьи теперь нередко подолгу гостила на Терре, а Рашель и вовсе переехала с Таури в столицу, выйдя замуж три года назад. Обе женщины давно забыли о своих посягательствах на персону Кея, одаривая его сестринской любовью и заботой. Император небезосновательно полагал, что тут не обошлось без непосредственного участия Кертиса-младшего — ярого сторонника моногамии в отношениях, — но ничего против вмешательства фаворита не имел. С тех пор, как он осознал и принял свои чувства к мальчишке, там, на Граале, перед встречей с Богом, Кей сам не видел себя с кем-то другим. В конце концов, несколько лет воздержания не являлись полноценной проблемой, а с тем, какие взгляды юный король временами кидал на своего бывшего телохранителя, предвкушение становилось только слаще. Один только Шегал, непонятно каким образом также оказавшийся в рядах БУЕС и с ходу давший ему название, позволял себе глумиться над каждым членом маленького сообщества по-отдельности и над всеми ними вместе взятыми. Впрочем, люди, которых Император с уверенностью мог назвать своими друзьями, смотрели на невинный сарказм Вячеслава сквозь пальцы, так как прекрасно понимали, что он и без того был наказан сполна. А все потому, что Кей, специально для Шегала, пару лет назад ввел новую должность и, обнародовав эту радостную новость, даже лично зачитал Создателю перечень подконтрольных ему теперь служб, включающих СИБ, «Щит» и все вооруженные подразделения вместе взятые. Оценив масштабы свалившейся на его плечи работы, Шегал попросился в отставку на следующий же день, но получил любезный отказ вместе с перечнем дополнительных обязательств. С тех пор улыбающимся его не видел никто, но Император сочувствия к своему бывшему адъютанту не испытывал. Несмотря на то, что за прошедшие годы бывший враг не только сумел доказать свою преданность Кею, но и заслужил его доверие, Альтос все еще помнил радостную физиономию клинч-коммандора, испортившую ему первые полгода правления. Открыв очередную дверь пинком ноги, Император внимательно оглядел оказавшихся за ней людей и всерьез задумался над увеличением объемов работы Шегала — грозный вид собравшихся в полном составе членов БУЕС не сулил разрушителю ничего хорошего. Альтос не раз убеждался, что спорить с ними совершенно бесполезно. Вечеринку пришлось заканчивать в срочном порядке. Потом была длинная нравоучительная беседа, половину которой Кей добросовестно прослушал, размышляя о том, в какой именно момент он свернул не туда, и почему его нынешняя жизнь напоминает дурдом больше, чем когда бы то ни было. Верные боевые любовницы, враг и подопечный теперь превратились для него в некое подобие семьи с совершенно хаотичной иерархией и распределением ролей. Эти четверо и шагу не давали ступить в сторону, а ведь он был мужчиной в полном расцвете сил! Конечно, возможно, что все дело было в прошлогодней военной операции против повстанческих отрядов дарлоксианцев, закончившейся для Императора, зачем-то решившего возглавить ее лично, внезапной смертью. Дарлок, конечно, были уничтожены, но Кею омрачили удовольствие от победы сначала довольное лицо Кертиса-старшего, лично примчавшегося в региональное отделение «аТан» для оживления влиятельной особы, а затем истерика Кертиса-младшего, обещавшего в следующий раз непременно отправиться следом. В конечном итоге встреча Императора с БУЕС закончилась более чем категоричным вердиктом: дворцу — ремонт, владельцу — отпуск. Кей твердо обещал подумать над предложением и спешно ретировался в свои апартаменты. А уже утром он сидел в своем кресле и увлеченно составлял список обязательств, которые можно было на время его отсутствия переложить на инициаторов ссылки. В действительности идея ему понравилась. Во-первых, он слишком засиделся на уютной Терре, раз подпустил дарлоксианцев (точнее то, что осталось от некогда могущественной расы) так близко к себе. Постоянных упражнений и тренировок явно не хватало для того, чтобы сохранить привычную форму. Впервые за долгие годы он почувствовал себя по-настоящему уязвимым. И ощущение это было не из приятных. Второй причиной его согласия было то, что Артуру, наконец, исполнилось более чем достаточно лет. А значит, теперь им можно было то, чего они оба (оба!) хотели уже достаточно давно. Конечно, мораль обоих позволяла сократить выжданный срок как минимум вдвое, но Кей не стал торопиться, а Артур не пытался настаивать. Только иногда смотрел на него также, как во время короткого разговора в крохотной лечебнице на Граале, навсегда обозначившего рамки их отношений. — Кей, почему ты меня любишь? — Потому, что ты научил меня любить. Когда Кей вернулся из-за Двери, по воде пройдя до догорающего костра, Артур бросился к нему на шею и, глотая слезы, вернул слова о любви. Спрашивать о том, куда ушел Томми, было лишним — выход из Злой Земли они знали только один. В ту ночь Кей в первый и последний раз поцеловал мальчишку совсем не отеческим поцелуем. Император положил перо на стол и привычно откинул голову на спинку кресла. Если бы он знал тогда, девять лет назад, о том, что все сложится именно так, то поехал бы покупать «аТан» на Каилис? Выстрелил бы в Томми Арано? Сказал бы Дарлоку, что их с Артуром судьбы должны быть сплетены в одну нить? Скорее всего — да. Кей не был суеверен, но на его долю выпало слишком много случайностей, чудес и везения. Он был уверен в том, что находится сейчас именно там, где должен быть — во главе Империи Людей, бок о бок с единственным человеком, без которого уже не мыслил своего существования. Его маленьким королем. И в ближайшие две недели никто не помешает им насладиться друг другом в полной мере… — Дач! На чем мы полетим до Фиернаса? Как бы не гордился Артур тем, что ему уже двадцать пять лет, нередко он вел себя совсем как импульсивный подросток. Так, как никогда не вел себя Томми, переживший за свои шестнадцать лет всего одну смерть. Кей поднял голову и окинул взглядом юношу, уже успевшего удобно разместиться на краю стола. С каждым годом он становился удивительно красивым мужчиной. Словно не желая иметь сходства со своими как-бы-родственниками, Артур отрастил волосы до плеч и повадился носить шелковые рубашки сочных темных оттенков. Сегодня он выбрал одежду под цвет глаз, и Кей поймал себя на том, что уже практически не помнит произнесенного Кертисом вопроса. Смуглая кожа, стройная фигура, пухлые губы и глубокие, удивительные глаза — сегодня этот юный король будет принадлежать ему. Чего стоят немыслимые богатства Империи против мимолетного прикосновения изящных пальцев, с одинаковой легкостью играющих на рояле и нажимающих на курок Ультиматума? Артур плавно соскользнул со стола, небрежно демонстрируя гибкость, и пересел на свое излюбленное место — колени Императора. — Ты ведь не слышал моего вопроса, да? Кей судорожно сглотнул, мысленно приказывая себе встряхнуться. — Мы полетим на гиперкатере. Он удобнее всего подходит для цели нашего путешествия. Артур вздохнул, обнял Кея за шею и, не обращая внимания на ответ, задал новый вопрос: — Тебе еще не надоело хвастаться своим самоконтролем? Я же не слепой. Замечаю твои взгляды. — Я, знаешь ли, тоже наталкиваюсь на твои. — Вот именно, — Артур кивнул, — как долго мы еще будем ждать? Кертис периодически задавал этот вопрос, но сегодня Альтосу был что ответить. — Потерпи до вечера, Арти. Несколько часов уже ничего не решат. Фаворит обреченно вздохнул. — Ну, хоть поцеловать-то тебя можно? — Ты слишком жадный, на одном поцелуе не остановишься, — усмехнулся Кей, — а нам перед отъездом нужно доделать кучу дел. Я вообще-то еще Император. — Как будто ты перестанешь им быть... — Перестану, как только мы покинем Терру. — И кем же ты станешь? — язвительностью тон Артура мог поспорить с самим Вячеславом Шегалом. — Покорным слугой своего короля, — прошептал Император и, не отрывая взгляда от лица фаворита, коснулся губами тыльной стороны его ладони. В расширившихся зрачках Артура рождались и умирали сотни галактик и миров, разноцветными искорками переливаясь на окантовке радужки. На секунду Кею показалось, что он перегнул палку, и парень сейчас сорвется. Но тот лишь судорожно втянул в легкие воздух и стиснул своими пальцами ладонь Императора, в прочем, практически сразу их разжав. Когда он заговорил, его голос звучал практически ровно. — Хорошо. На чем ты остановился? В этой Вселенной невероятно высокой выдержкой могли похвастаться несколько рас чужих, подвергшиеся техническим улучшениям люди и Артур Ван Кертис. Кей еще раз оглядел склонившегося над планшетами фаворита, необычайно ясно осознавая, что этот день покажется ему вечностью. *** — Сможешь проложить курс до Фиерны? — Кей закинул последнюю пару сумок в багажный отсек и захлопнул небольшую дверцу. Артур, уже успевший разместиться в кресле второго пилота и вывести на экран карту, быстро начал вводить с клавиатуры необходимые данные. Альтос прислонился к двери, отделяющей рубку от жилого отсека и, в который раз за сегодняшний день, залюбовался выверенными и отточенными движениями. Не верящий прежде в истинную глубокую любовь, он все эти годы перепроверял сам себя, выискивая в младшем Кертисе изъяны и пытаясь вызвать у себя неприязнь хотя бы к одной черте этого несносного мальчишки. В результате, Кей сам не заметил того, как полюбил все немногочисленные недостатки Артура. Это был полный провал его, как рационалиста. Хотя, с этим клиентом с самого начала все пошло не так. — Готово, капитан. Жду дальнейших указаний! Кей мельком глянул на дисплей. Идеальному времени и минимальному износу двигателей позавидовал бы даже самый опытный пилот Империи. Кей уже ничему не удивлялся. Лучшие преподаватели на Терре не зря отрабатывали свой хлеб. — Выходим на орбиту и предоставляем нашему многоуважаемому кораблю полный контроль над дальнейшим путешествием. — Благодарю за доверие, красавчик! — голос Рашель, неожиданно раздавшийся из динамиков, заставил вздрогнуть даже Альтоса. — Когда она успела поработать с нашим катером? Артур недовольно поморщился. Его тоже не радовала перспектива слушать голос подруги ближайшие две недели. — Я поручил ей подготовку корабля, пока мы бегали за подарками для всех твоих многочисленных приятелей. — Быть может так я понравлюсь вам больше, сладкие? — бархатистый тембр Шегала вынудил подпрыгнуть обоих. Кертис-младший со стоном опустил голову на сложенные на панели руки. — Вернусь — убью их не раздумывая, — почти серьезно пообещал Кей, отключая тягу и уверенно ведя катер к орбите. Он не собирался позволять каким-то мелочам портить свое прекрасное настроение. В конце концов, ему впервые со дня коронации выпала возможность нанести визиты старым знакомым. Джассан заслуживал этого в первую очередь. — Ладно, раз уж выбирать не из чего, полетим в сугубо мужской компании. — Зато, — философски отметил Артур, — к этому кораблю мы уж точно не сможем привязаться. Альтос, соглашаясь, хмыкнул в ответ. Спустя полтора часа Кей отключил ручное управление, отдал компьютеру все необходимые указания и молча пошел в душ. Артур так же молча направился в каюту. Разговаривать не хотелось обоим. Да и о чем? Все слова давно уже были сказаны, оставалось сделать всего пару шагов навстречу друг другу. Это оказалось на удивление легко. Выйдя из душа, Кей застал уже застелившего кровать Артура за сосредоточенным расстегиванием рубашки. Так просто и одновременно правильно было подойти сзади, обнять за плечи и легко коснуться губами доверчиво подставленной шеи. — Если я снова сплю, заставь меня проснуться немедленно, — голос Кертиса звучал непозволительно хрипло, посылая по всему телу Кея горячую волну возбуждения. — Посмотрим, насколько красочными были твои сны, Арти. Альтос резко развернул его к себе и, наконец, поцеловал эти пухлые губы так, как давно хотел: жадно, властно, почти грубо. Ответные уверенные прикосновения языка и сильные пальцы, впившиеся в плечи, мгновенно выбили почву из-под ног, вскружив голову и вынуждая сжимать стройное тело в невыносимо сильных объятиях. За всю свою не самую короткую жизнь и немалое количество любовниц, среди которых затерялась даже парочка любовников, Кей Дач со Второй планеты Шедара даже подумать не мог о том, что когда-либо сможет кого-то так сильно хотеть. В теле будто перемешивались томная сладость таурийских фруктов и звенящая энергия лучшего мршанского вина. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, слишком невероятно для этого грязного мира. Кей медленно отстранился, внимательно вглядываясь в знакомое до мельчайших черточек лицо Артура, будто пытаясь убедиться в том, что это не галлюцинация, вызванная наркотиком, не бред и не иллюзия, а настоящий человек из плоти и крови, настолько реальный, насколько это вообще возможно. Артур неохотно открыл глаза, и Альтос вновь окунулся в ту самую бездну, которую видел там сегодня утром. Теперь, когда не нужно было никуда спешить, он собирался зажечь в ней все звездочки до единой, превращая радужку в расплавленную плазму с мириадами искрящихся бликов. Не разрывая зрительного контакта, он медленно, будто нехотя принялся расстегивать оставшиеся в петельках пуговицы, заставляя Артура едва заметно вздрагивать каждый раз, когда горячие пальцы случайно касались обнаженной кожи. Несмотря на то, что Кертис был почти на грани от всех этих мимолетных ласк, которые не походили даже под самое скромное определение прелюдии, Альтос не спешил. Его Артур хотел получить своего рыцаря полностью, и Кей не собирался отказывать ему в такой малости. Когда ряд пуговиц закончился, Альтос так же неторопливо расстегнул манжеты, а затем медленно опустился на колени и посмотрел на Артура снизу вверх. — Приказывай, мой король. Он скорее почувствовал, чем увидел, как тело Артура начало едва заметно дрожать. С приоткрытых губ слетел едва слышный стон, который стоил для Кея неизмеримо больше, чем сотни невысказанных слов о доверии. Он прекрасно помнил, что Артур не издал ни звука при допросе уровня три «ц» в руках безжалостной механистки. — Помоги мне раздеться. Скорее всего, наследник Империи «аТан» и сам хотел, чтоб его голос звучал сейчас если не властно, то хотя бы не так умоляюще. Кей мог бы за пару секунд справиться с брюками, но зачем человеку еще нужны зубы и язык, если не для того, чтобы расстегивать ими пуговицы и тянуть вниз язычок молнии? Дрожь смуглого тела теперь можно было заметить невооруженным глазом, но Кею уже было не до подобных мелочей. Когда все застежки были ликвидированы, Артур оказался полностью раздет за несколько секунд. С удивлением Альтос обнаружил, что и сам уже на пределе. Слишком долгим было ожидание. Слишком сладкой оказалась награда. И все же ему не хотелось заканчивать все так быстро. Он снова посмотрел на своего короля, ожидая дальнейших указаний. Но Артур вдруг покачал головой. — Если ты продолжишь в том же ключе, все закончится не начавшись. Дач, я сам готов преклонить колени, только прекрати сводить меня с ума. Голос окончательно перестал слушаться хозяина, то и дело обрывая слова на протяжные вдохи, но Кея не нужно было просить дважды. Одним слитным движением, не доступным простому человеку, он поднялся на ноги, кинул Кертиса на кровать и накрыл его тело своим. Артур будто только этого и ждал. Он чувственно поцеловал Кея, в полной мере позволяя ощутить свой голод, вжался в него, отдавая всего себя взглядом, поцелуем, прикосновением. Казалось, что терпеть больше немыслимо — возбуждение практически причиняло боль, но Кей отчего-то медлил. — Задавай скорее свой треклятый вопрос, — простонал сквозь стиснутые зубы Артур, выгибаясь под прошедшейся по затвердевшему соску ладонью. — Ты когда-нибудь спал с мужчиной? — оглядывая пьяным от страсти взглядом смуглое тело, Кей уже практически молился о том, чтобы ответ был положительным. — Нет, я решил предоставить эту честь тебе. И еще одно «нет», пока ты не спросил очередную глупость. Сейчас, Дач. Немедленно. — Это приказ? Раздавшийся в ответ рык заставил Кея мигом скользнуть вниз. Он был уверен, что если услышит нечто подобное еще раз — кончит без всякой стимуляции. Ни сил, ни времени на тщательную подготовку уже не оставалось, приходилось импровизировать на ходу, да еще и так, чтобы как можно меньше задевать перевозбужденный член Артура — вопреки общественному мнению, садистом Кей Дач никогда не был. Первый полноценный стон прошелся по всем нервным окончаниям Альтоса, когда он, вспомнив, что не потрудился обзавестись хоть какой-нибудь смазкой, бесцеремонно закинул длинные ноги любовника себе на плечи и размашистыми движениями языка принялся вылизывать сжатый анус. В течение следующих нескольких минут ему пришлось старательно вспоминать все когда-либо изученные техники самоконтроля, потому что ни смотреть на извивающегося Кертиса, ни слушать его стоны было совершенно невыносимо. Но Артур не уставал его удивлять. Стараясь сгладить неприятные ощущения от проникновения пальцев в девственное отверстие, Кей несколько раз лизнул перевозбужденный член, за что был награжден совершенно непереносимым захлебывающимся стоном. Какая-то часть Кея, незанятая ласками и попытками хоть немного продержать себя в руках, испытала невольное восхищение младшим Кертисом, успевшим раскрыться перед другим человеком так сильно, насколько это вообще оказалось для него возможно. Но остальным частям Альтоса было уже не до пространных рассуждений. Он подтянулся вверх, целуя искусанные губы и хмелея от одного только взгляда на Артура. Таким открытым, уязвимым и одновременно властным он не видел своего короля никогда. — Давай же, Кей. Не могу больше. Пожалуйста... Ах! Пожалуйста! Миг, когда налитая кровью головка начала протискиваться внутрь податливого тела, показался Альтосу вечностью. Ад и Рай сплелись в причудливую сетку, вынуждая зажмуриться до белых пятен и жадно вдыхать обжигающий легкие воздух. Невыносимо горячо, тесно до боли, но сладко, как же дурманяще сладко! Он был уверен, что даже вечную жизнь мог бы без промедления отдать за возможность одним мощным толчком полностью погрузить член внутрь, но нельзя, в этот раз нельзя. Кей сделал пару глубоких вдохов, а затем нежно, как бы извиняясь, поцеловал мягкие губы, дрожащими пальцами расчесывая спутанные пряди волос, по возможности пытаясь отвлечь Артура от первого шока. Шок бывает всегда, даже если на сто процентов знаешь, чего стоит ждать. Артур тихо застонал и внезапно полностью расслабился, позволяя твердому члену протискиваться дальше. Кей снова почувствовал легкое головокружение, поблагодарил еще одним поцелуем и осторожно начал двигаться, с внезапной четкостью осознавая, что через пару сантиметров уже ни на секунду не сможет остановиться, даже перед угрозой вечного ада от Кертиса-старшего. Но Артур не стал просить его прекратить толчки, даже когда боль в растянутых мышцах начала хлестать по нервам подобно пыточному арсеналу механистки. Он только чаще начал дышать и старался не встречаться с Альтосом взглядом. Тело все еще горело от желания, и, пока возбуждение не прошло, Артур попробовал сделать отчаянный рывок вперед, в попытке быстрее преодолеть последние сантиметры, но Кей мягко удержал его, не позволяя сделать глупость. — Тише, осталось совсем немного, сейчас станет легче. Потерпи еще чуть-чуть. Кертис верил, но не мог запретить чувствующему боль телу бояться. Однако Кей не обманул. Движение продолжилось не более половины минуты, затем любовник замер, позволяя Артуру немного привыкнуть, а себе насладиться первыми мгновениями обладания. Наконец-то Арти принадлежал ему, ему одному. Они бесконечно долго смотрели друг другу в глаза, будто впервые видя, а затем синхронно начали двигаться. С каждым новым толчком, боль уступала место густому удовольствию, волнами расплескивающемуся по каждой вене. Артур снова начал задыхаться, все больше раскрываясь навстречу бывшему телохранителю, будто пытаясь отдать не только тело, но и душу. И Кей принял этот подарок, стараясь как можно больше дать в ответ. На несколько минут время будто замерло вокруг них, позволяя раствориться друг в друге, перемешать атомы и молекулы, соединиться в одно существо, извивающееся на смятых простынях. Во время очередного толчка, Кей сделал попытку вдохнуть, но, встретившись взглядом с Артуром, забыл о том, как это делается. Мир в одночасье сжался до размеров одного конкретного человека, будто окутанный непроницаемой даже для глаз супера мглой. Судорожный вдох, больше похожий на стон, заставил Артура прижаться сильнее, хотя казалось, что ближе быть уже невозможно. Он впитывал в себя жар кожи, упругость мышц под сведенными судорогой пальцами, резкие, все ускоряющиеся толчки где-то в глубине собственного тела, буквально выворачивающие душу наизнанку, скрепляющие куда более крепкими узами, чем любой свадебный обряд. С неожиданной ясностью он понял, что они упадут в эту бездну вместе, одновременно растворятся в подступающей тьме, отрезая себе все дороги к прошлому. Вместе. Навсегда вместе. Он хотел что-то сказать, объяснить Кею все, что чувствует, но срывающиеся с припухших губ стоны отказывались складываться в слова, а затем и вовсе слились в крик, когда Кей вдруг наклонился к самому уху и жарко прошептал: — Мой король… Теперь я принадлежу тебе, только тебе. Особенно резкий и глубокий толчок будто закрепил его своеобразную клятву, разбил сознание Артура на мириады сверкающих осколков, вынуждая с силой вцепиться в мускулистые руки и кричать, пережидая, прокатывающиеся, будто по оголенным нервам, судороги удовольствия. Кричать имя, которое не давало сдаться в застенках тюрьмы Лемака, не позволяло согнуться под жесткой волей Кертиса Ван Кертиса, билось почти каждое утро в еще не до конца проснувшемся теле… Одно только имя. — Кей! — Арти! Они действительно упали в бездну одновременно, позволив жадной до чужого счастья тьме ненадолго поглотить их переплетенные тела, отпить несколько глотков от расплескивающихся по сердцам эмоций, чтобы затем, будто выброшенным на берег рыбам, хватать обветренными губами прохладный корабельный воздух и пытаться вновь собрать себя из разбросанных удовольствием кусочков в единое целое. — Слав, включи панорамный вид, — Артур почти прошептал команду, но кораблю удалось ее распознать. Потолок в каюте замерцал, будто покрытая рябью гладь озера, а затем словно растворился, и тут же взорвался фейерверками проскальзывающих мимо них звезд. В какой-то момент Кею даже показалось, что катер неподвижно стоит в самом эпицентре перекрестных миров, с немыслимой скоростью вращающихся вокруг. Этот вид был гораздо ярче, чем тот, что некогда показывала на своем корабле Лика. — Я прежде не замечал за тобой склонности к романтизму, — Кей привлек к себе все еще переводящего дыхание любовника, удобно устраивая лохматую голову на своем плече. Артур тихо фыркнул. — Раньше, думая о нас, я нередко смотрел на звезды, вроде бы близкие, но отделенные от меня бессчетным количеством времени, как и ты. Они были отражением моего одиночества, а теперь станут символом одного из самых ярких впечатлений. — Мне стоит расценивать это, как комплимент? — Не думаю, — он развернулся в объятиях Кея и, с хитрым прищуром, заглянул тому в глаза. — Все очень быстро закончилось, я даже распробовать не успел. Скорее, считай это авансом... — Ах так? Ну, держись! Сейчас я покажу тебе аванс! Император быстро подмял под себя ухмыляющегося фаворита, вознамерившись продемонстрировать все, что он может сделать с наглым мальчишкой, но его бесцеремонно прервали. — Ребята, извиняюсь за беспокойство, но у нас проблемы, — чрезмерно серьезный голос Шегала подействовал на них, подобно ледяному душу, полностью завладев вниманием. — К нам приближается два эсминца алкарисов и один крейсер силикоидов. Хочу отметить, что наше вооружение минимально. Подать сигнал о переговорах? — Подай, — бросил Кей, метнувшись к шкафчику за одеждой, в то время, как Артур уже успел натянуть брюки и принялся возиться с рубашкой. — Мне нужна первичная оценка их вооружения и перечень нашего. — Ты думаешь, они знают, что на катере мы? — Кертис-младший справился с пуговицами и теперь внимательно смотрел на лихорадочно одевающегося Кея. — Если бы птички были одни, я посчитал бы нас случайными жертвами начавшейся экспансии. С тех пор, как их план по перенесению звезд провалился, этого стоило ожидать. Но союз с Основой Силикоидов, пусть даже временный, все усложняет. Пойдем, узнаем, чего они хотят. Кей направился к двери, и собрался было ее открыть, но Артур удержал его за руку. — Подожди. Я понятия не имею, чем все закончится, но хочу, чтобы ты знал, я… — Умирать собрался? — Альтос терпеть не мог всех этих сантиментов. Застоявшаяся кровь радовалась всплеску адреналина и подгоняла к стремительным действиям. — Семидесяти пяти раз было мало? Не переживай, Арти. В крайнем случае, увидишься с отцом раньше, чем планировал. — Я не об этом, — в отличие от Императора, он казался олицетворением спокойствия, — просто хотел сказать, пока не забыл. В общем, — Артур прижался к Кею, одной рукой притянул его к себе и прошептал, одновременно открывая дверь, — я соврал насчет аванса, Дач. Так что не разочаруй меня в следующий раз. И, прежде чем Кей успел прийти в себя от одурманивающего шепота, выбежал из каюты. — Вот ведь чертенок, — восхищенно выдохнул Альтос, выскакивая вслед за Артуром. Жизнь вновь закручивалась вокруг него причудливой спиралью, не давая даже намека на то, чем обернется следующий виток, но Кей Дач со Второй планеты Шедара был только рад этому. Ему чертовски сильно нравилось ходить по лезвию ножа, и судьба благосклонно баловала своего любимца.