Воспоминания

Море ревело, разбушевавшись не на шутку, и било о берег, как будто задумав в припадке бешеной неукротимой злобы разбить прибрежный утес на тысячи маленьких камешков. Мрачно завывал холодный пронизывающий ветер, словно что-то оплакивая. Моросил мелкий дождик. Начиналась гроза. В такую погоду лишь немногие выйдут из дома, и то лишь по надобности. И все же к утесу медленно приближалась женщина. Что же могло ей понадобиться здесь? Может она решила свести счеты с жизнью, предавшись величайшему из смертных грехов? А может сошла с ума? Или попросту пьяна? Нет. Не была она похожа ни на самоубийцу, ни на сумасшедшую, ни на пьяную. Походка ее была тверда и уверена. Иногда, правда, она немного пошатывалась, но лишь тогда, когда была не в силах совладать с особо сильными порывами ветра. Неужели же она просто гуляет? Но ведь до рассвета осталось, по меньшей мере, еще два часа, не говоря уже о погоде. Нет же, конечно, нет. Хотя..., какой бы абсурдной ни показалось эта мысль, она оказалось верной. Женщина пришла издалека. Пока она шла, грязь совсем облепила ее юбки и плащ, сделав их еще более тяжелыми, чем они были. Она шла по краю утеса, поскальзываясь и оступаясь, то и дело рискуя полететь в безудержно штормящее море, и разбиться о прибрежные камни, выглядывающие из морской пучины наподобие зубов старика. Отчасти она была бы и рада такому концу, ведь смерть избавила бы ее от памяти, неотступно следовавшей за ней по пятам вот уже пятнадцать лет, превратившейся в злобную спутницу, постоянно напоминавшую счастливые дни. Память даже хуже совести. Совесть можно заглушить или совсем убить в себе. Иногда она оставляет тебя в покое. Воспоминания же мучают тебя везде. Нет... не всегда, конечно. Иногда воспоминания о счастливых днях греют тебя всю жизнь до конца дней. А порой призраки прошлого мучают каждую минуту, не оставляя в покое даже во сне. Память невозможно убить или отогнать. Подобные попытки делают лишь хуже. Есть, правда, один способ облегчить их пытки: рассказать все понимающему, доброму, здравомыслящему человеку, которому полностью доверяешь. Но что, ели таких рядом нет?... Да и подобные люди сами по себе встречаются редко... Медленно дама приближалась к цели своего пути, маленькой уютной ложбинке, сплошь поросшей мхом. Оттуда открывался прекрасный обширный вид на море и небо. Не так давно, вернее, несколько дней назад, на краю этой ложбинки рос огромный, раскидистый по-королевски величественный дуб, но во время одной из бурь особо сильный порыв ветра, выкорчевав, повалил огромное дерево, причем вершина дуба оказалась на противоположном краю ложбинки, образовав что-то вроде навеса, защищавшего от дождей и снега. Однако в могучем дереве еще теплилась жизнь. Медленно, но она затухала. Дерево отчаянно боролось со своей смертью, отодвигая подальше свой срок. Ради чего?... Женщина села на влажный мох, обхватив колени руками. В этой по-детски невинной позе она просидела долгое время, зачарованно наблюдая за разбушевавшейся стихией. Буйство непокорных волн, в дикой бесполезной злобе бившихся о берег, притягивало ее к себе. То и дело мигавшие на бархатном черном небе молнии приковывали к себе взгляды. А раскаты глухого грома вперемешку с падающими каплями дождя казались лучшей музыкой. Да+ такая погода была по душе этой женщине. Мало того, подобное состояние природы было ее излюбленным. Возможно, подобная погода напоминала ей ее собственное душевное состояние. Молнии походили на тоску, беспрерывно терзающую ее сердце. Вой ветра - душевное отчаяние. Гром - полные грусти стоны. Если бы эта женщина оказалась в подобной ситуации лет пятнадцать назад, не думая, закружилась бы в вальсе. Тогда так и было только танцевала она не одна, а с Ним. Они могли кружиться часами, забывая обо всем на свете, думая лишь друг о друге. Тогда им нравилась тихая, спокойная, полная уюта и чуткости ночь. Им нравилась и гроза, но не одиноко-несчастная, а решительно ревущая, бросающая вызов. В такую погоду их часто можно было видеть вдвоем в этой же самой ложбинке, сидящих на Его плаще. Они были похожи и одновременно разны. Местные жители любили их, пророча им прекрасную совместную жизнь. Когда женщина осталась одна, поклялась себе больше никогда не приходить к дубу, наблюдавшему их историю с самого начала. Но что-то непреодолимо влекло ее к нему. Со временем она стала относиться к нему как к живому, жаловалась ему на свою судьбу, что в общем - то было не в ее привычках. Мысленно она даже называла его Старцем за мудрый величественный вид. Часто она рассказывала ему о Нем, делилась своими переживаниями, будто обычное дерево могло выслушать и посочувствовать ей. Однако создавалось впечатление, что дуб как будто на самом деле понимал, переживал за нее. Была ли она сумасшедшей? Трудно сказать+ Возможно немножко. По крайней мере так считали все, кто видел ее, даже слуги. Еще бы: в самую непогоду она могла посреди ночи уйти к утесу, не предупредив об этом никого, могла танцевать вальс под дождем, рискуя сломать себе, по меньшей мере ногу. Она могла сутками сидеть у себя в комнате в полном одиночестве. А ведь женщине исполнилось уже сорок лет+ Но, хотя окружающие и считали ее сумасшедшей, все-таки искренне, трогательно любили, зная о ее несчастье+ но не понимали.

***

Стоял день. По глубокому синему небу тянулись тоненькие ниточки белых облаков. Внизу бесшабашно, как бы играя, билось о берег море. Она опять была одна, сбежав от надоедливых нянек, приставленных к ней ее матушкой. "Мисс, разве вам никто не говорил, что гулять одной так далеко от людей очень опасно?"- вдруг раздался за спиной чей-то уставший голос. Девушка испуганно вздрогнула и резко обернулась. "Если не возражаете."- устало проговорил незнакомец, смотря себе под ноги, и тяжело присел рядом. "Кто Вы, сэр?"- робко спросила она, набравшись смелости, после казалось часового молчания. "Всего лишь уставший путник, как и вы пришедший наблюдать море и небо.- мужчина впервые посмотрел на девушку, неожиданно ласково по-доброму улыбнулся, от чего ее обдало ледяным жаром. Он назвал свое имя. Но в его голосе звучали уже другие нотки, более мягкие, дружеские. Изменился и тон, став более заинтересованным. Они посидели еще немного, пытаясь не смотреть друг на друга. "Почему же Вы не называете своего?" - внезапно спросил Он, с легкой нерешительностью, которая совершенно не гармонировала с Его обликом. "Простите?"- переспросила девушка, словно очнувшись от сладких грез. "Вы не назвали своего имени мисс..." "Извините, но мне пора идти."- вежливо, словно ожидая разрешения, сказала девушка, намеренно не замечая сделанной им паузы, и решительно встала. Она резко повернулась и быстрым шагом пошла прочь, слишком быстрым. "Но Ваше имя!"- в порыве воскликнул Он, и вскочил со своего места. Громкое молчание. Только шум плескавшихся у подножия утеса волн и еле уловимый шум затихавших шагов. "Тогда Вы останетесь для меня нимфой+"- тихо, как бы в задумчивости пробормотал молодой человек. Медленно, словно нехотя, Он сел, подперев голову руками, и задумался.

***

Глаза у женщины печально заблестели. А секунду спустя по сухому, словно иссушенному от горя, но все еще приятному лицу, тихо побежали слезы. Она даже не пыталась их остановить, давно привыкнув к подобным потокам, не в силах противостоять им. Гроза продолжалась.

***

"Почему же Вы не сказали мне своего имени в нашу первую встречу?"- нежно спросил Он. "Пожалуйста, не спрашивайте."- попросила она и робко обняла Его. "Не буду. - ответил Он, гладя ее свободной рукой по голове, целуя в макушку.- Я знаю." Его сердце в эту минуту билось так, как никогда в жизни. Его удары были слышны даже сквозь сюртук и теплый весенний плащ. Они еще долго стояли, обнявшись, пытаясь на всю жизнь запомнить те безмятежные минуты счастья. Сверху на них смотрели звезды, сияя, как будто, еще ярче; из-за облаков выплыла полная луна.

***

Наконец, женщина понемногу стала приходить в себя. Молча, бесшумно она встала и беспокойно заходила взад-вперед. Потом опустилась на свое прежнее место и закрыла лицо руками. Она немного отвлеклась от прошлого и подумала о настоящем. О том, что в эти минуты она представляет собой жуткое зрелище: грязная, озябшая, промокшая до нитки, с платья, плаща и шляпки течет вода, волосы растрепались и мокрыми, спутанными прядями лежат на одежде, а вокруг беснуется ветер, ревет гром, сверкают молнии. Подумала она и о том, что ей уже сорок, что она одинока, что у нее нет ни семьи, ни детей, ни друзей, что уже много лет скорбит она по давно погибшему человеку. Точь-в-точь, мокрая, облезлая, бездомная, никому не нужная кошка. Эта мысль показалась веселой. И она рассмеялась, впервые за много лет. Но смех не был радостным, звонким, заразительным, от души, как у многих. Ее смех не был натянут. Но казался неестественным, и потому страшным, пугающим. В нем слилось презрение, страх, ненависть, горечь и тоска+

***

Светила луна. Сияли звезды. Погода была на редкость спокойна. Не было слышно даже плеска воды. Море замерло. Ветер не дул. "Зачем вы привели меня сюда." - вдруг послышался сонный женский голос. И за тем из темноты выплыли очертания девушки и молодого мужчины, идущего немного поодаль. Пара медленно подошла к ложбинке, оказавшись в укромной безопасности росшего там дуба. Девушка села. Мужчина беспокойно заходил вокруг нее. "Что с Вами случилось. Вы нездоровы?"- с тревогой спросила девушка. "Я должен Вам что-то сказать- беспокойно проговорил молодой человек.- Что-то очень важное..." - добавил Он и заходил еще беспокойней, еще быстрей. Наконец Он подошел к своей спутнице, опустился перед ней на одно колено, впился руками в ее плечи и неосознанно сдавил их. От боли девушка чуть не вскрикнула, но вовремя сдержалась, здраво рассудив, что крик может только взбесить ее спутника. Луна ярко осветила его лицо. "Господи!"- чуть не сказала девушка, увидев его лицо. Он был бледен, как бывает бледен только мертвец или безумец. Лицо его поддрагивало от внутреннего волнения. "Что с Вами?!"- воскликнула девушка, дрожа от неосознанного ужаса. "Я...я люблю Вас. - с трудом выдавил Он из себя и резко встал, отвернувшись к дубу, и принялся теребить его кору, срывать мелкие зеленые листочки и быстро разрывать их на кусочки. - Я полюбил Вас с первой нашей встречи, как только заглянул Вам в лицо. Я видел много красивых женщин, некоторые были прекрасны. Но ни одна не была такой, как Вы. Их сердца были пропитаны лживостью и высокомерием, а умы - глупостью и тщеславием. Я насмотрелся подобных женщин. А Вы... Вы не такая: в Вас нет и тени их пороков. И у Вас необычные глаза: живые, грустные, но умные и по-настоящему добрые. Я думал, что Вы тоже любите меня, но как я ошибался. Мы уже давно не виделись, и, держу пари, Вы и не вспоминали обо мне. А недавно Ваша матушка дала бал. На нем присутствовал один лорд, Ваш недавний сосед. Это чучело на кривых ножках, этот пьяница, хам и дурак. Не смотрите на меня так. Я все знаю. А этого негодяя я не однажды видел на пьяных шумных гулянках Лондона. Вы его очаровали. Да, только слепец не заметил бы Вашего ума. И он к Вам посватался. И я слышал, что Вы намерены дать согласие. Это правда?!" - взревел Он. "Я, я не знаю, откуда Вам стало это известно. Но..."- запинаясь, проговорила девушка. "Молчите! - закричал Он, повернулся к девушке лицом, и добавил уже тихо. - Не смейте меня обманывать. Я, я многое стерпел бы, но никогда не позволю относится ко мне таким образом, не позволю бросать меня ради этого... этого мерзавца." "А теперь дайте мне сказать! - почти прокричала девушка и резко встала. - Вы никогда не говорили со мной об этом. Вы всегда относились ко мне как к другу, и я пыталась вопреки своим чувствам отвечать Вам тем же, не желая доставлять Вам какие бы то ни было неприятности. Ваше признание для меня полнейшая неожиданность. Я и не подозревала, что смогла внушить Вам подобные чувства. И если бы не Ваши упреки и буйство, была бы счастлива. - слезы медленно подступили к ее глазам. - Этот лорд, произвел впечатление только на мою матушку, да даже не он, а его деньги. А Вы+ я Вас люблю. Я не должна была бы говорить Вам это после того, в чем Вы здесь обвиняли меня. Я ничего не могу поделать с собой. Но Вы ... Вы хотя бы верите мне?" - спросила Она повернувшуюся к ней спиной фигуру, уже плача и еле сдерживаясь. "Нет.- ответил Он, даже не удостоив ее и взглядом.- Я напрасно перечислял здесь сейчас все Ваши достоинства, ибо в вас нет и половины перечисленного."- зло проговорил Он. "Тогда убирайтесь! Я Вас ненавижу! Но больше всего я ненавижу себя за тот позор и унижение, которым только что подвергла себя. Ко мне, наверное, уже никогда не вернется гордость и самоуважение. Убирайтесь!" - прокричала Она в отчаяние и упала на землю как подкошенная, заплакав, нет, зарыдав, забившись в истерике. Молодой человек услышал рыдания за своей спиной. Он повернулся и в диком ужасе подбежал к распластавшейся на земле девушке, пытаясь ее успокоить. "Прекратите. Я Вам верю." - говорил Он, больше, чтобы прекратить этот казавшийся бесконечным поток рыданий. "Нет! Отойдите и не трогайте меня! Довольно!"- рыдала девушка. Вдруг она толкнула его со всей силой, на которую была способна. От неожиданности молодой человек упал в пяти шагах от нее. Воспользовавшись этим, девушка встала и побежала к обрыву. "Стойте, иначе я прыгну!" - прокричала она подбежавшему к ней мужчине. "Не говорите глупостей: Вы и так прыгнете!" "Но Вы же не можете знать этого наверняка! А теперь слушайте: мне не нужны Ваши извинения, хотя и они лживы. Мне совершенно непонятны все Ваши упреки. Я не знаю, кто сказал Вам, что я собираюсь выйти замуж за этого лорда. Он глуп, как... Да я даже не знаю с чем сравнить его глупость и скудоумие. Единственный человек, которого я когда-либо любила - это Вы. Но больше я не собираюсь унижаться перед Вами. Вы мне не верите, а значит, и не стоите меня. Воля Ваша. А теперь - убирайтесь! - закричала она и, заметив, что молодой человек продолжает стоять, не шелохнувшись, добавила уже полушепотом. - Ну же, уходите. Я больше не хочу даже слышать о Вас." Молодой человек медленно пошел прочь, постоянно оглядываясь. Девушка же повернулась лицом к обрыву. На несколько минут закрыла глаза, все еще плача, пытаясь вспомнить Его. Мысленно Она представила, как будет прыгать и уже занесла ногу для воображаемого шага+ Как вдруг сильные руки притянули ее в крепкие объятия. От неожиданности девушка даже не вскрикнула. Вдруг незнакомец легко подхватил ее на руки и, перекинув через плечо, понес к дубу. Девушка стала вырываться, колотя его по спине. "Прекратите сейчас же!" - прокричал незнакомец и легонько встряхнул Ее. "Ах, так это Вы?! Я узнала Вас по голосу! Немедленно отпустите меня!"- потребовала Она. "Да прекратите же! Сейчас отпущу!" Он подошел к дубу и посадил на один из корней свою брыкающуюся ношу. Сам же сел рядом и обнял Ее. "Отойдите. Не трогайте меня." - умоляла девушка, снова плача, и в бессильной ярости ударяла Его по плечам. Молодой человек прекратил ее препирательства, перехватив Ее руки своими, заведя их за спину, и поцеловал Ее в губы. Вскоре девушка перестала сопротивляться, поменяв удары на объятия. То был их первый поцелуй...

***

Гроза прекращалась. Гром ревел уже не так свирепо, как прежде. Молнии сверкали не так яростно и бешено. Ветер более не выл, а лишь ворчал, напоминая седую старуху, шептавшую заклинания и проклятия вперемешку. Женщина все также сидела, не шелохнувшись и даже не переменив положения. Казалось, она вся ушла в себя. Иногда только жуткая дикая усмешка кривила ее губы, делая лицо неприятным.

***

Девушка сидела на одном из корней дуба, смотрела вдаль, в действительности никого и ничего не видя. Она прислушивалась, постоянно оглядывалась назад, и, по-видимому, кого-то ждала. Вдруг, за ее спиной послышались шаги. В порыве девушка нетерпеливо встала и оглянулась. На ее лице заиграла самая радостная улыбка, которую когда-либо можно было вообразить. Но лишь Она разглядела фигуру приближавшегося человека, как от прежней лучезарности не осталось и следа. "Милая, я вас обыскался.- с притворной нежностью сказал приближавшийся человек и, не дожидаясь приглашения, сел. - Что же вы молчите? Или не рады видеть меня?"- рассмеялся человек. "Нет, что вы, милорд, просто немножко устала. - без особого энтузиазма сказала девушка и осторожно добавила. - Извините, но мне бы хотелось остаться одной." "Ой, милая моя, плохое же вы выбрали себе место для прогулок, - продолжил разговор человек, не замечая просьбы девушки, - далеко идти, да и ради чего? Так пусто и скучно. Давайте поговорим о чем-нибудь другом." "О чем же?"- не удержалась Она. "Ну, конечно же, обо мне. Мы теперь часто будем вместе. Поэтому я и искал вас: чтобы вы смогли дотянуться до моего уровня, уровня аристократа и джентльмена. - добавил он с нескрываемой гордостью и пафосом. - Неправда ли, великодушно с моей стороны?" "Мне тоже следует стать джентльменом?" - съязвила девушка. "Нет же, какая вы непонятливая. - с сожалением сказал лорд. - Но это не удивительно. Вы выросли в этой глуши." "Извините, но мне все же хотелось бы остаться в одиночестве."- сказала девушка с почти нескрываемым раздражением. "Что за вздор? Какая чушь! Вы должны привыкать к своему будущему мужу". На минуту воцарилось молчание. "Извините, я чего-то не понимаю. Вы сказали, что я - ваша невеста? Или я просто ослышалась?" - с надеждой прибавила она. "Нет, дорогая моя, сегодня я разговаривал с вашей матушкой. Она согласна." "То есть как?! - прокричала девушка.- Но со мной-то вы не разговаривали." "А по вам, дорогая, и так видно, что вы согласны.- проворковал человек и потянулся к ней.- Ну же, поцелуйте своего будущего супруга." "Нет, но я же не согласна!- быстро проговорила девушка и отшатнулась от своего "любимого" как от лягушки.- Произошла чудовищная ошибка! Я люблю другого! Мне очень жаль, но это так!" "Это правда? - спросил человек. - Ну, что ж, приношу свои извинения. Но позвольте, у меня нет никаких шансов?" "Извините, но нет."- опустила глаза девушка. "Хорошо, сегодня же я уеду. Но, пожалуйста, не откажите мне в удовольствие обнять вас на прощание." - с грустью проговорил лорд. Девушка колебалась. "Я же вас не укушу."- засмеялся человек. Его собеседница перестала сомневаться и подошла к раскрывшимся для нее объятиям. Несколько секунд они так стояли. Вдруг, Она почувствовала легенький укол чего-то очень острого под лопаткой. "Не двигайтесь! Это нож!"- расхохотался лорд. "Что за шуточки?!"- в ужасе спросила девушка. "А теперь вы выйдете за меня замуж?"- засмеялся человек. "Нет, я же вам уже сказала!"- девушка заглянула в лицо своего мучителя. Прежде оно было красивым, сейчас же изменилось до неузнаваемости: все перекошено, глаза от возбуждения чуть ли не вываливались из орбит. "Было бы жаль расстраивать вашу матушку!"- лорд засмеялся и еще сильней надавил на нож. На платье показалось небольшое кровавое пятнышко. "Вы выйдете за меня?"- опять спросил он. "Оглянитесь, вас окружает столько красивых девушек. Уверена, кто-нибудь из них любит в вас. И потом, неужели же вам будет доставлять удовольствие жить с женщиной, которая не только не любит, но и презирает вас?" "Ха-ха-ха!! Велика честь! Ты, жалкая дура, подумала, что я, как какой-нибудь мелкий сопляк, влюбился в тебя! Ха-ха-ха! У тебя не та, внешность. В таких, как ты, не влюбляются до беспамятства." Его насмешливые грубые слова укололи ее сильнее, чем тот нож, который он держал в своей руке, ибо попали в самое сердце. С трудом сдерживаясь, чтобы не заплакать, девушка спросила: "Тогда зачем я вам нужна?" "Знаешь, у меня столько же кредиторов, сколько листьев на этом дубе. А у тебя приличное приданное! Итак, последний раз: ты выйдешь за меня или нет?" "А что, если нет. Вы убьете меня?"- с вызовом спросила девушка. "Нет, дорогуша? Какой мне прок от твоего трупа? Нет, тебя ожидает кое-что хуже, много хуже!- зловеще проговорил лорд, потом с неожиданной от человека его комплекции силой швырнул девушку на землю и зарычал. - Раздевайся!" "Нет! Никогда! - прокричала девушка и попыталась встать и убежать от этого чудовища. Но он успел намотать себе на руку ее распустившиеся волосы и с силой дернул. Несчастная упала и взвыла от ужаса и боли. - Я вас ненавижу! Не прикасайтесь ко мне!" "Кричи! Тебя никто не услышит! Я сказал "раздевайся"! Больше повторять не буду!"- прорычал лорд. Только сейчас девушка осознала всю свою беспомощность. Раньше она еще надеялась, что придет Он. Они ведь договорились встретиться. Сейчас же надежды уже не оставалось. Ее втоптали в грязь. Она по-прежнему пыталась сопротивляться, но пара сильных яростных пощечин почти оглушила ее, заставив замолчать и безжизненно повиснуть на руках своего мучителя. Девушка почти перестала понимать, что с ней происходит, как вдруг раздался глухой шум, и вслед за тем лорд медленно осел, я за его спиной вырос Он. Молодой человек оттащил от нее насильника, уже успевшего прийти в себя. Завязалась драка, которая скоро же и закончилась. В итоге аристократ валялся недалеко от края утеса, оглушенный и полуживой. "Вы в порядке?"- молодой человек быстро в глубочайшем волнении подбежал к девушке и крепко обнял ее. Больше Она ничего не помнила, потеряв сознание. Очнулась девушка на руках у своего избавителя в его объятиях. "Я уж думал Вы никогда не очнетесь. - с грустью проговорил молодой человек и поцеловал ее в лоб. - Как же я перед Вами виноват! Если бы я не опоздал, ничего бы этого никогда не произошло. Простите меня." Девушка посмотрела ему в глаза, выражая благодарность, и тихонько заплакала. Он еще крепче обнял ее и стал укачивать, словно маленького ребенка. "Не беспокойтесь. Все уже позади. Этого никогда больше не случится."

***

Гроза совершенно закончилась. Грозовые тучи, беспрестанно мелькавшие молнии уступили место новому дню. Близился рассвет. Синее небо стало розоветь. Облака окрасились в красные цвета и мерно плыли, словно пушистые корабли с алыми парусами. Вот и солнце показалось своим золотисто-оранжевым краешком, освещая и придавая небу с каждой минутой+, секундой+, мгновением тысячи разных цветов и оттенков. Природа с благодарностью принимала дневное светило в свои объятия. Казалось, только ненормальный мог не радовать новому дню и столь прекрасному рассвету. Женщина печально встала и подошла к самому краю утеса. В задумчивости она ходила взад-вперед, совершенно не думая об угрожавшей ей опасности. Лицо же ее с каждой минутой природного ликования все мрачнело и тускнело.

***

"Милая моя, завтра я уезжаю.- раздался в ночи приятный мужской голос. - Не плачь, пожалуйста. Мне так будет трудней. Это должно было случиться. Такова, к сожалению, жизнь. Не плачь." Из-за облаков выплыл полумесяц и осветил фигуры двух людей. Одну - девушки, сидевшей на мужском плаще, накинутом на огромный корявый выглядывавший из земли корень дерева; другую - молодого человека тридцати лет, стоявшего на одном колене перед девушкой и смотревшего прямо ей в лицо. "Я люблю тебя. Верь мне. И когда я приеду, мы обязательно поженимся. Это будет очень скоро. Как только подвернется случай, я приеду к тебе. Скоро мы разгромим этого выскочку - Бонапарта. Пожалуйста не плачь. Верь мне." - прошептал с тоской молодой человек. Затем Он сел рядом с девушкой и притянул ее к себе. Неожиданно Она крепко обняла его и поцеловала. Это был долгий поцелуй и тем более необычный, потому что до этого Она ни разу не целовала Его. С порывистостью, которой от нее было трудно ожидать, Она осыпала Его лицо поцелуями. Молодой человек сначала был почти безучастен, отвечая на Ее поцелуи сдержанно, внутренне дрожа от огромного напряжения. "Пожалуйста... перестань. Сейчас произойдет непоправимое. Отойди..., пожалуйста. - жалобно попросил Он.- Я могу не сдержаться." "Мне все равно...Не отнимай у нас этого... Я на все согласна..."-были ее последние слова.

***

Женщина очнулась и с сожалением посмотрела на бушующую пропасть моря, подошла к дубу. "Знаешь, я много думала о тебе, - раздался впервые ее мелодичный голос, - и нахожу, что мы с тобой похожи. Ты растешь здесь, на утесе, где тебя вообще не должно было быть. Ты стоишь здесь, возвышаясь над травинками. Ты одинок, и нет здесь никого, кто мог бы понять тебя. Мне жаль тебя, хотя ты не жалок. - женщина на минуту задумалась, поглаживая ствол дерева. - Также и я. Я родилась в семье, чужая ей. Окружающих всегда занимало, как среди таких общительные, открытых людей, моих родителей и сестер с братьями, родилась я, совершенно противоположная и чужая к ним. Это стало для меня наказанием.- женщина опять задумалась. - Ты был моим другом все эти годы. Но вот смерть забирает и тебя. Видишь, я уже не плачу. Нам будет так легче. Но смерть уже точит и меня... Прощай..." Медленно она пошла обратно, туда, где жила, ни разу не обернувшись. Она шла, уже не думая более ни о чем. Спать ее не хотелось. Она не замечала прелести рассвета: всей кроваво-красной красоты облачного неба. Медленно она вошла в еще безлюдный и спокойный дом. Женщина прошла несколько комнат, заставленных роскошной, но тяжело-безвкусной мебелью. Поднялась по лестнице, не встретив ни одной живой души. В этом была ее маленькая радость и торжество. Наконец, вошла в свою маленькую, просто, но со вкусом обставленную комнату. Затем разделась, кинула на деревянный стул всю одежду и надела ночную сорочку. После залезла в постель и тихонько заплакала... Точно так она поступала уже несколько тысяч ночей... Когда-то Она, будучи еще двадцати пятилетней девушкой влюбилась в молодого человека. Оказалось, Он был капитаном королевских конных войск. Они долго любили друг друга. Но началась война с Францией, с Наполеоном. И тогда Его призвали на фронт. Перед тем, как Он уехал, они обручились. Война шла. Он писал ей письма, расписывая прелести военной жизни, которых в действительности не было. В письмах Он называл Наполеона трусом и величайшим глупцом, "каких еще никогда не видывал", уверяя, что война должна скоро окончиться и что не окончилась только по причине глупости союзных военачальников. Писал, что ум, прозорливость и военная мощь Наполеона сильно преувеличены. Что ни Он, ни его люди еще ни разу не нюхали пороха как следует. А между тем в этой войне он несколько раз проявлял чудеса храбрости, три раза был тяжело ранен, находился на грани жизни и смерти. Он прошел всю войну. Сражался под Аустерлицом, где на удивление не был ранен. Судьба, казалось, благоволила к Нему, храня своего любимца от смерти. Но Фортуна очень изменчива, и его удача не могла продолжаться вечно... В битве под Лейпцигом, французские войска были наголову разбиты. Это была Великая победа. Союзников охватила радость. Но только Он не участвовал в общем веселье. Потому что лежал на поле боя, истерзанный и разбитый, с ... простраленой головой. Смерть наступила мгновенно... А женщина... Конечно, догадывалась, что на войне все шло не так гладко, как ей расписывали. Но что Она могла поделать? В минуты отчаяния человек прежде всего цепляется за надежду. Так продолжается до самого конца. Надежда ослепляет человека, закрывая глаза на все неприятности, продлевая мгновения счастья . В такие минуты Он напоминает глухого и одновременно слепого. Она узнала о Его смерти из письма друга. Прочитав послание, женщина не забилась от горя в истерике, а просто заперлась у себя в комнате, ставшей любимым местом в доме, где Она жила. Там Она тихонько заплакала. После Его смерти Она стала еще более нелюдимой и грустной, чем раньше. С той поры никто более не слышал ее смеха, такого звонкого и заразительного прежде. А если он и раздавался, то был бледной пародией, казался фальшивой маской. Потом за нее еще сватались охотники за приданным, но никто из них даже не любил ее, да и им Она не отвечала взаимностью. "Выйти замуж, значит предать нашу любовь и Его память." - решила женщина. "Наша госпожа опять ходила к утесу. - звонко со смехом проговорила одна из служанок. - Это уже становится смешным." "Помолчите. - прикрикнула на них третья, уже немолодая, вынырнув откуда-то из-за угла. - Вам должно быть стыдно осуждать нашу госпожу. Вы же знаете, что произошло." "Тетушка, не сердитесь. - со смехом попросила Элис- Мы не имели в виду ничего дурного. Мы просто считаем, что жизнь на этом не заканчивается. Все ведь проходит." "Ох, ты права, но все равно я не позволю, чтобы в моем присутствие кто-то неуважительно отзывался о госпоже." "Вы же сами на днях говорили, что будь вы ее матерью, непременно бы отшлепали ее." - проговорила младшая из служанок, та, что в самом начале разговора упоминула об утесе. "Кто же тебе сказал такую глупость, Элис? Хотела бы я знать."- женщина угрожающе посмотрела на девушек. "Ой, Тетушка, я кажется сказала что-то не то." - проговорила Элис, состроив притворно-раскаивающееся выражение лица и едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. "В следующий раз подумаешь дважды, чтобы сказать подобную чушь. Это же надо: придумать, что я неуважительно отзывалась о нашей госпоже." - запричитала Тетушка, ожидая извинений. "Ой, Тетушка, ну не сердитесь. - попросила девушка, повиснув на шее пожилой экономки и целую ее в пухлую щеку. - Вы же такая добрая, умная, справедливая. Вы же не будете сердиться на меня. Ну, скажите, что вы прощаете меня." "Ой, не висни на мне! Я же сейчас упаду! -прокричала экономка, отбиваясь от неунимавшейся горничной. - Ну, хорошо, хорошо. Я прощаю тебя. Но запомни мои слова. - сказав это, экономка, отдышавшись посмотрела на девушек, окинула взглядом обширный холл, провела рукой по шкафу, затем поднесла руку к лицу и, притворно поморщившись, произнесла. - Ну, кто же так убирает? Пыль здесь, можно подумать, копилась годами. Трите лучше." - и удалилась. Едва женщина скрылась, старшая произнесла: "Ловко это у тебя получается. Тетушка обычно ходит вся сердитая. А сейчас ушла, сияя от счастья." "Ну, в этом нет ничего удивительного. Поживи здесь с мое - сама все и узнаешь. Да ты только не волнуйся: Тетушка и сама часто ругает хозяйку, да только со старшими. Показать нам пример хочет или считает ниже своего достоинства разговаривать с нами, не знаю." "А что там случилось? О каком утесе ты говорила?" "А-а-а это длинная история. - горничная отбросила от себя метелку и присела. - Ну вот, слушай. Когда-то давно, не помню когда именно, мать нашей хозяйки устроила бал. По какому поводу? Да, не помню, это и не важно. Ну, в общем, на тот бал прибыл какой-то богатый лорд, но только он не был богат, а только делал вид. Ну, наша хозяйка влюбилась в него. А он тоже обратил на нее внимание, вернее на ее приданное. Как-то раз госпожа пошла прогуляться к утесу... Утес отсюда, наверное, в часе ходьбы. Ну так вот, лорд последовал за ней, хотел сделать предложение. Уж и не знаю, что там у них произошло, только на следующее утро его не было. Потом он погиб на войне с французами. А она его, ясное дело, забыть не смогла." "И что, совсем никто не знает, что произошло с ними на утесе?" "Ну почему же? Люди умные говорят, что она не хотела выходить за него, потому что приревновала к Тетушке." "Элис, а ты сама хоть присутствовала при этом?" "Нет, это же было очень давно. И потом, если бы тот лорд встретил меня, то отдал бы предпочтение не Тетушке!" - девушка захихикала. "Кто же тебе все это рассказал?" "Тетушка и рассказала." "Тетушка?..."- с сомнением переспросила девушка, посмотрев в сторону, куда ушла пожилая экономка. "Ты не смотри так. Она в молодости была красавица." "Знаешь, чего-то мне кажется твоя история сомнительной." "Ну не хочешь верить - не верь." - горничная встала и обиженно ушла. Старшая девушка с недоверием посмотрела в сторону удалявшейся и с сочувствием - на дверь верхней комнаты, где жила ее хозяйка. Несколько минут она стояла в задумчивости, не зная, как поступить. Потом сняла передник, положила на шкаф метелку, поднялась по лестнице и еще несколько секунд постояла в задумчивой нерешительности перед дверью своей хозяйки. Но наконец, набравшись храбрости, постучала. Потом вошла. Часа через два Она вышла. Глаза ее были красными, как-будто Она много и долго плакала, но одновременно светились тихой радостью. Женщина, которую Она оставила в комнате, рыдала у себя на кровати, закрыв лицо руками. Через полчаса Она пришла в себя. С тех пор к утесу приходили две молчаливые фигуры, закутанные в черное... Больше к утесу никто не приходил. Через несколько месяцев женщина взяла на воспитание ребенка - маленькую девочку шести лет. Через год - Она с приемной дочерью и молодой горничной, ставшей ей ближе сестры, отправилась в путешествие по Европе. В Англию Она больше не вернулась, решив остаться в полюбившейся ей Швейцарии.