***
Утром после нашего с Ибботсоном ночного бдения, когда мы все, собравшись у костра, завтракали, пришла информация о том, что этой ночью леопард напал на стадо буйволов, охраняемых мальчишками-пастухами. Пропала лучшая, племенная самка, заказанная хозяином быков из Бангладеш. Наступало утро. Зверь был сыт. Я мысленно чертыхнулся. Нам придется ждать, по крайней мере, пять дней, пока леопард не оголодает снова. И это только если он не съел тушу целиком. Да уж, день начинался хуже некуда. Через два дня, собравшись на совет, мы решили все-таки попытать удачу и выманить леопарда. Честь привязать и караулить приманку предоставили мне, как самому опытному и выносливому. Ведь сидеть день, а то и все два на тоненькой ветке – это, знаете не лучшее времяпрепровождение. Местом, которое мы определили как отсидку, была небольшая поляна, окруженная склонами гор, на самом краю равнины. Деревьев там было немного, но одно подходило идеально. Приманкой же мы выбрали молодую козочку, взятую нами с еще тремя. Она была маленькая и легкая, всего месяцев пять, но уже блеяла на весь лес не хуже своих диких братьев и сестер. Пока я нес ее это бесстрашное, но так мною жалеемое животное, будто почувствовав, что его ждет, орало и вырывалось, как могло. После пяти пинков в живот и четырех моих клятв, что я убью леопарда раньше, чем она умрет, мы пришли на место. Начало припекать. Успев лишь привязать козу, я влез на дерево и начал "наслаждаться" полуденным зноем. Три сигареты и две фляжки воды спустя, я услышал, как с крутого холма скатилась серия камней, затем увидел, как оттуда вышла тигрица с двумя детенышами. Детенышей, несомненно, впервые вели к добыче, и было чрезвычайно интересно наблюдать за стараниями матери внушить им, какая опасность таилась в том, что они делали, и какую огромную осторожность надо применять в подобных случаях. Поведение тигрят было ни менее любопытным. Они ступали только по следам матери, ни разу не обогнав друг друга; обходили каждое препятствие, обходимое ей, каким бы незначительным оно не было; неподвижно застывали всякий раз, когда застывала мать, и вообще старались идти как можно тише. Земля была покрыта сухими, большими листьями, так что я понимал, сколько усилий им стоит двигаться почти не слышно. И вот, перейдя поляну, тигрица подошла прямо к моему дереву (тигрята не на шаг ни отставали от нее). Я затаил дыхание. Пока ветер дул как мне нужно, она не могла учуять мой запах, но ей даже этого было не нужно. Стоило ей просто поднять глаза, как она бы увидела бы в кроне меня. Я так боялся, что не думая ни секунды застыл. В это время тигрица улеглась и подала сигнал тигрятам идти туда, куда была повернута ее голова. Моя козочка билась и металась, но убежать из-за привязи не могла. Тигрятам это, по-моему, нравилось вдвойне. Они игрались, загоняя ее то с одной, то с другой стороны. Ее судьба была предрешена.***
Прошли уже пара часов, а тигрица все не уходила. Убитая козочка, точнее ее останки, лежали возле тигрят. Пока я смотрел, как они ели, мне вспомнилась сцена у горы Трисул, свидетелем которой я был меньше года назад. Я лежал на гребне холма и в полевой бинокль рассматривал высившуюся напротив отвесную скалу, надеясь обнаружить тара - самую смелую из гималайских коз. На узком выступе, где то посередине между подножьем и вершиной я увидел козу с детенышем. Они спали. Вскоре мать поднялась ,потянулась, детеныш немедленно прижался к ней и начал сосать. Минуту или две спустя она оттолкнула его, сделала несколько шагов и, примерившись, спрыгнула на еще более узкий выступ двенадцатью или пятнадцатью футами ниже. Оставшись один, козленок заметался по скале, то и дело, останавливаясь посмотреть на мать, но не решался следовать за ней - под уступом всего в несколько дюймов была глубокая пропасть. Козленок очень волновался и мать, вероятно опасаясь, что он может сделать какую-нибудь глупость , решила вернуться к нему. Так повторялось пять или шесть раз в течение получаса, пока козленок не решил послушаться маму и не прыгнул. Он благополучно достиг матери, стоящей внизу. Урок , который должен был научить его спокойно следовать за ней ,окончился. Меня оторвал от воспоминаний звук. За пару мгновений я понял, что только что произошло. Фляжка, что была у меня на поясе, от моего движения ударилась о ветку, застежка щелкнула и открылась. Я попытался поймать ее в полете, но забыв о равновесии, стал заваливаться на бок. Все произошло за считанные секунды, и вот я уже лежал верхом на тигрице. Она мгновенно извернулась, зарычала, и уже было бросилась на меня, но ее опередили. Леопард, появившийся буквально из ниоткуда, отпихнул меня с дороги и впился в шею тигрице. Битва началась. Первый раунд длился около пяти минут, бой шел с неослабевающей яростью и был безрезультатным, так как и тигрица и леопард, оттолкнув друг друга, стали кружить по поляне. Я ,было, уже хотел бежать, но успел сделать лишь пару шагов, после чего тигрица рванула в мою сторону. Но леопард, преградивший ей дорогу, ловко откинул ее назад. После интервала в десять минут схватка разгорелась с новой силой. Было видно, что оба они были в наилучшей форме. Я же в это время пытался найти взглядом ружье. И нашел. Оно, видимо зацепившееся во время падения за сук, сейчас повисло на оном. Поняв, что единственный способ выйти живым из этой передряги - это бежать, пока хищники заняты друг другом, я так и сделал. Третьего раунда я не увидел, да и услышал-то плохо. Не помня себя от страха, несся по джунглям, не разбирая дороги. А услышав за собой рык, понесся еще быстрее. Все-таки увидев перед собой дерево, я решил переждать в его кроне. Быстро забравшись на одну из веток, я затаил дыхание и мысленно стал молиться всем богам о том, чтобы леопард сбился со следа. Его приближение я услышал не сразу, но шорох листьев начал нарастать, и вот перед деревом уже стоял тот самый самец. Он что-то утробно рыкнул, и боже, как я рад, что тогда не разобрал, что именно. После он начал наворачивать круги вокруг ствола, вел себя так, будто бы потерял к погоне за мной всякий интерес. Я расслабился и, думаю, это и было моей ошибкой. Всего на секунду я потерял его из виду, и он... исчез. Буквально растворился в воздухе. Я сидел ни жив, ни мертв. В округе не раздавалось ни звука, все будто замерло, готовясь к моей бесславной кончине. И вдруг из-за моей спины донеслось рычание, но не леопарда. Оно имело общие черты, но не рокотало и вибрировало, как у кошки. Мою шею сзади обожгло чужое дыхание, и сжала вполне человеческая рука, грозя свернуть ее в любой момент. -Ты не имеешь понятия, как вкусно пахнешь… Я стоял ни жив, ни мертв. Даже еле понял смысл фразы. Сзади доносилось принюхивание. -Немного страха, намного меньше, чем у остальных, щепотка отчаяния, и капля растерянности. В затылок уткнулся нос, а вторая рука обвила талию. Сзади чувствовались крепкие, буквально литые мышцы. Мне начало казаться, что я просто попал в сон, и все это лишь моя фантазия, иллюзия, всего лишь дикий набор фактов, в которые я не собирался верить, пока не услышал, как незнакомец снова заговорил, но в этот раз на английском: - Я прекращу убивать людей. Больше не трону ни одного, но в обмен на одну маленькую услугу с твоей стороны. Все кусочки мозаики сложились в моей голове. Странное поведение леопарда, рассказы местных жителей, нечеткость следов. Я едва смог сглотнуть комок в горле. Меня бил озноб и начиналась самая обычная паника. Нет, паника была и раньше, но теперь она дошла до невероятных размеров. Я едва смог выдавить из себя вопрос. - Какую? - Он хмыкнул. По шее мазнул язык. Меня пробила дрожь. -Ты станешь моей добычей. - Вдруг его голос стал тише - Будешь убегать от меня. И я оставлю тех людей. Уйду отсюда. -Бросишь свои владения? Людоедство? -Ради такой добычи я готов лишиться даже самок. -Почему? - Я сам не знал, что именно хотел узнать этим вопросом. Почему убивал? Почему я? Почему именно сейчас? Он не ответил. Да и не нужно было. Солнце почти уже село. Облака лениво нес ветер. - Я согласен. Я буду твоей добычей.***
"… Тело знаменитого Людоеда Цаво было найдено несколько дней назад в низинах Ганга. Отличительная его черта - выгнутый передний клык, стал именно той зацепкой, по которой была установлена личность кошки. Как пояснил нам молодой охотник Л.Н. Ибботсон, леопард, видимо, переходил реку вброд и, не справившись с течением, утонул. Напомним, что этот леопард, также известный как Людоед Цаво или Кошка с Ганга, убивал людей на протяжении четырех лет. Последней жертвой леопарда называют 24 летнего натуралиста Джеймса Фишера, тело которого так и не было найдено... "