***
Прижимаясь к лошади, Принцесса мчалась через лес. Она специально выбрала именно это животное: драконы, конечно, быстрее, но также заметнее и слишком большие. В лесу толку от них никакого, так что даже если и решат догонять, то тоже будут делать это на лошадях. Как же всё раздражало! В особенности то, что, несмотря на войну на южных границах, её стремились поскорее выдать замуж. Можно подумать, что никаких других дел нет! Раздражало. Принцесса не хотела, чтобы и тут к чему-то принуждали, чтобы и тут кто-то строил судьбу за неё, ставил условия. Роль принцессы неизменно накладывает ограничения, обязанности, но это не повод всегда танцевать под чужую дудку. Уже давно ясно, что этот мир так же реален, как и другой, даже если иначе воспринимался – сном; но если в этом мире она свободна, то лишаться свободы не намерена. Лучше смерть, чем две потерянных жизни. Через некоторое время пришлось замедлиться, чтобы вконец не вымотать лошадь. Сев прямо, Принцесса стала осматриваться. Сложно точно сказать, доводилось ли ранее бывать в этой части леса. В основном лес очень похож, но заблудиться она не боялась, так как хорошо знала заклинание для поиска обратного пути. Убегала ведь уже, и не раз, и не два, однако неизменно возвращалась. Не могла Принцесса и этих родителей изводиться заставлять. Потому как не покинула совесть её окончательно, зараза неподкупная. Ни на какие уговоры не велась. – Эм? Это ещё что? Так как ветви деревьев позволяли подобное, Принцесса приподнялась на стременах, смотря вперёд. Свет. Очень похожий на тот, который довелось заметить при встрече с Мираной. Опустившись обратно в седло, Принцесса пришпорила коня и поспешила вперёд, к свету. Тот неумолимо отдалялся, однако не слишком быстро, словно позволяя себя нагнать, так что дистанция медленно, но явно сокращалась. Лес сменился поляной. Свет впереди резко остановился, но Принцесса не успела отреагировать. В отличие от лошади, которая остановилась прямо перед расширившимся светящимся пятном, в результате чего наездница слетела. Кожу слабо жгло на груди, возле сердца, а свет затянул Принцессу к себе. Жадно причмокнув, пятно исчезло, оставив лошадь наедине с шоком, который та решила заесть свежей травой. Принцессе повезло заметно меньше. Вместо ожидаемого удара о землю она почувствовала, как медленно падает. Открыв глаза, поняла, что ещё немного и повстречается с верхушками деревьев. С летальным исходом. Что-то пошло не так, Принцесса мало того, что прошла сквозь деревья, так ещё и с земли не коснулась. Зависла на некотором расстоянии, ногами кверху – и всё. Ни вверх, ни вниз, ни влево, ни вправо. Побарахтавшись, кое-как смогла вернуть себе более приемлемое вертикальное положение – когда сверху находится голова, а снизу ноги. Через некоторое время ей даже удалось встать на землю, а вот с полупризрачным состоянием ничего сделать не получалось. Однако почему-то больше сейчас волновал другой вопрос: – И вот кто я сейчас? И где я? Осмотр себя любимой ответа на первый вопрос найти не помог, потому что не получалось определить, кто она: Принцесса или Анатолия. Застряла в какой-то средней форме. Выше одной, но ниже другой. Фигура и не примечательная, как у Принцессы, которая могла похвастаться завидными формами, и не мальчишеская, которая по большей части свойственна Анатолии. Волосы оказались неопределённого цвета, но волнистые, узнать же про глаза просто не имелось возможности, а на груди сквозь одежды проглядывал светящийся жёлтым узор, почему-то больше напоминавший клеймо. – Ну-с... Тогда буду просто Лией, – решила она после некоторых раздумий. – А что касается месторасположения... Как-нибудь определюсь, что это за мир. Наверное, – уже не так уверенно и почти шёпотом закончила Лия. Попытавшись идти, она поняла, что занятие это довольно бесполезное, и потому просто парила, игнорируя деревья, кусты и вообще что-либо. Пейзаж особо не менялся, никто по пути не встречался, не уловить даже никаких посторонних звуков. Когда Лия уже не знала, как быть, потому что понимала – идти до бесконечности вперёд не сможет, впереди снова появился свет, к которому она и поспешила. К счастью, на этот раз догнать оказалось несложно, а потом сгустков света и вовсе стало больше, послышался смех, тоненькие весёлые голоса. Собравшиеся на полянке мираны обменивались новостями, играли и танцевали. Казалось, они и вовсе не видели полупрозрачную гостью, которая внимательно рассматривала их. Тут одна из миран отделилась от компании и подлетела к Лие. – Кажется, я знаю тебя. Не ты ли сбежала со своего дня рождения? – поинтересовалась она, приложив к подбородку пальчик. – Да, я, похоже... – пробормотала в ответ Лия, примечая, что эта мирана казалась знакомой. – Но я ведь тогда выглядела иначе. – Мы, мираны, можем видеть разные облики Сонниц. – Все вы говорите и о Сонницах, и о Духах, но никто ничего рассказать не может... – вздохнула Лия, в тихом голосе послышалась усталость. Это начинало выматывать: раз за разом слышать об одном и том же, но ничего не понимать. – К сожалению, раз ваш Дух решил не рассказывать вам, то и мы не можем, – мирана виновато покосилась в сторону. – Но, говоря в общих чертах, Сонницы – это те, кто живут в двух мирах, заплатив за это снами. Однако один мир основной и воспринимается как реальность, а второй как сон. О Духах Снов и из их названия можно понять. – В общем-то да. И я это и так понять успела. Но вы можете хотя бы ответить, где я оказалась? – Да. Ты оказалась в Межмире. Это главный мир, от которого отходят ветви всех остальных миров. Из него можно наблюдать за любым миром, и он существует вне времени. Несложно догадаться, что ни о чём подобном Лие никогда слышать не доводилось. Она не разбиралась в теме перемещения между мирами (ведь даже собственные переходы от неё не зависели), а о некоем главном мире не ведала и подавно. В другой ситуации могла бы даже не поверить во всё это, но сейчас уже привыкла принимать на веру те сложные и странные вещи, в которых ничего не понимала. Поэтому сейчас стоило действовать так, словно сказанное Мираной – истина. – А... Могу ли я... Эм... – во взгляде Лии промелькнула надежда. Что если... Ведь это, возможно, её шанс, который нельзя упустить. – Могу ли я увидеть свой мир? Тот, что для меня реальность... Я бы очень хотела хотя бы просто глянуть на родителей, посмотреть, как им живётся. Мирана задумалась, медленно покачиваясь из стороны в сторону. Свет её мигал при этом. Наконец, она ответила: – Да, пожалуй, можешь. Побродишь в качестве духа, которого никто не увидит и не услышит, – девочка губы поджала, будто решала, стоит ли сказать ещё кое-что, – но ценой этого будет то, что ты проспишь целый день. – День в том мире не то, о чём стоит жалеть. А какова цена будет в другом мире? – Никакой. Вернёшься в тот же момент, когда исчезла. – Тогда я согласна, – Лия кивнула Миране и та за собой поманила. С полянки улетев, Мирана создала портал, в который они и вошли. В этот раз не возникло никаких странных ощущений, просто шаг в светящуюся бездну и с детства знакомый коридор, появившийся в следующее мгновение. – Когда захочешь вернуться – позови меня, – сказала Мирана и исчезла. Анатолия пошла в сторону рабочей части замка – она действительно хотела посмотреть на родителей. По пути заглянула в кабинет брата. За столом, подпирая голову рукой, сидел Дармон и изучал документы. Недовольство на лице лучше всяких слов говорило о том, что делать это ему совершенно не хотелось и не нравилось, с большей радостью мечом бы помахал. Или за девушками походил. Однако государственные дела ждать не станут. «Везде одинаков», – хихикнув, подумала Лия и продолжила путь. Заглянула в комнату, где висели портреты всех членов семьи. Особые портреты, их писали в раннем возрасте, а после чары накладывали. Жив ли изображённый или нет, потрет изменялся зависимо от того, какого возраста должен быть человек. Дойдя до старости, если изображённый уже мёртв, портрет показывал человека в возрасте его смерти. Лия приблизилась к своему портрету. К сожалению, когда изображённый не мог подойти к картине, на той появлялись неточности. В случае с Анатолией портрет чуть переоценил её телосложение и тон кожи. «Могло быть и хуже...» – оптимистично подумала она. Наконец, Лия добралась до зала. Монархи принимали послов, и если Ролвен смотрел строго, то Цецели скорее отрешённо, хотя точно можно сказать, что она всё равно ничего не упустит. Лия осторожно коснулась руки матери, но та никак не отреагировала. Да, действительно дух. Невидима, неслышима и неосязаема. Немного обидно даже, только ведь с этим ничего не поделать. Стоило порадоваться, что вообще появилась возможность увидеть родителей не с балкона башни, а рядом. «И всё же... Как они постарели. Больше, чем должны были бы...» – с тоской отметила Лия, почувствовав, как что-то сжалось в груди. Понимая, что долго с родителями рядом находиться не может, рискуя если не заплакать, то слишком опечалиться, Лия покинула зал. Ей хотелось осмотреть замок и понять, что изменилось, кто новый успел тут появиться. Есть ли кто-то, кто соответствовал бы Шуту из мира сна? Что-то подсказывало, что искать стоило отнюдь не среди местных балагуров. Где же тогда? Поиски привели Анатолию к той замковой башне, что была отдана в жертву магам, дабы исследованиями своими они не мешали жить остальным. Она находилась в отдалении от основного здания и защищена множеством заклятий, чтобы сотворённые в ней чары не вырвались наружу. «Из одной башни в другую...» – ухмыльнулась Лия, проходя сквозь дверь.***
День этот одним своим началом не предвещал ничего хорошего. Ужасная жара, духота и сизые тучи с востока. И если в остальном замке ещё терпимо было, то из башни магов бежать хотелось только так – в неё во всю светило солнце. Вот только никто Кристиана не спрашивал, нравится ему это или нет. Вызвался стать учеником придворного мага – будь добр учиться при любой погоде и в любом состоянии. Он занимался прилежно. С того самого дня, как пришёл в этот мир около двух лет назад. Заучивал формулы, заклинания. Зачем только? И сам не знал. Не знал даже, есть ли место ему в этом мире. В этом и в любом другом. Ведь без разницы, в какой мир идти, Духи не принадлежат ни одному из них. Везде они сами должны находить себе место, выдумывать смысл существования. Надеяться, что кому-то окажутся нужны. Именно поэтому, переходя в другой мир, Духи тот выбирали, где жили хозяева снов. Крис твёрдо знал только одно: он хотел помочь хозяйке, однако в этом мире он ничего поделать не мог. Мысленно проклиная жару, он сидел за книгами и дожидался учителя. Мантию, практической надобности которой до сих пор понять не мог, повесил на спинку стула, а светлую рубашку расстегнул наполовину. Чёрные волосы были связаны на затылке в куцый хвостик, но это всё равно ни капли не помогало. А самым ужасным стало то, что окно ни в какую не хотело открываться. Его капитально заклинило после одного неудачного заклинания. – Скорее бы уже дождь пошёл... – Крис книгу закрыл и положил на стол, так как всё равно не мог сосредоточиться на написанном. Зачем вообще всё это? Лишь способ время убить, которое не заставишь идти быстрее. Он не ставил своей целью достичь каких-то высот, стать известным, занять высокую должность. Спокойная жизнь рядом с дорогим человеком – большего и не нужно. Наверное, просто видеть регулярно и находиться подле будет достаточно. Наверное. Вот только ему нужно время, за которое надо постараться не выдать себя. Нужно обхитрить, нужно успеть. С тихим шорохом отворилась дверь, когда Кристиан шагами мерил комнату, не имея возможности найти другое занятие. Ох уж эта ненавистная жара, из-за которой места не найти! Обернувшись, улыбнулся вошедшему и поздоровался с лёгким поклоном. – И тебе здравия, Крис. Вижу, сегодня ты пришёл ко времени. Не спалось? – поинтересовался вошедший. «Нет, просто вы задержались. Да и время уже...» – Да, есть немного. Но волноваться не о чем. – Вот и чудесно. Тогда начнём? И надень мантию. Кивнув, Крис нехотя накинул плотную тёмную мантию. Раз уж без неё никак, то почему нельзя сделать летний вариант? Непонятно. А в такой и тепловой удар получить недолго. Однако, похоже, на некотором этапе что-то у магов случается с теплообменом, потому как что Дроссел, что Нейрот – придворный маг, – что прочие довольно сильные маги, комфортно чувствовали себя в такой одежде даже в самую сильную жару. По крайней мере, так они выглядели. Зато окружающим от одного их вида невыносимее становилось. В самих занятиях, как и обычно, мало примечательного было. Прошёл давно этап малой практики, а до более значимой требовалось заучить порядочное количество теории, чем и занимался ныне Крис под руководством Нейрота. Точнее, тот просто говорил, что за день прочесть надо, что записать, какие формулы пересказать в конце дня, а сам своими исследованиями занимался. Придворный маг изучал различные виды щитов и охранных заклятий, пытаясь понять, чем именно оплетена башня. Первое время заняться этим не получалось потому, что в башню постоянно наведывался Дроссел, чем рушил часть плетения. А потом оказалось, что не так просто всё, что в плетение замешано незнакомое условие. И при всей этой сложной и важной загадке никто не отменял прочие дела. Нужен был помощник и ученик, да толкового кого найти не получалось, и вот теперь, наконец, появилась возможность в полной мере погрузиться в исследования. Когда уже чёлка ко лбу липнуть начала, а текст то и дело пытался уплыть в дали неведомые, к шелесту страниц добавился шёпот дождя. Прошло ещё немного времени, и в окно бил самый настоящий ливень, издалека доносились раскаты грома. Гроза обещала быть долгой и сильной. «Интересно, Анатолия до сих пор так сильно грозы боится? Как она там?» – подумал Кристиан, смотря в окно. Волновался ведь за ту, что одна переживала непогоду, боясь, но не имея возможности найти поддержки в чьём-либо лице. Лия в это время по замку ходила, о грозе не зная. Не слышала грома, не видела дождя и молний. Сначала непогода была слишком тихой, а потом, поисками увлёкшись, Лия просто её не замечала. Ведь интересно так рассматривать обитателей замка, находить лица знакомые, но временем изменённые, и постоянно вопросом задаваться, а узнают ли её, если встретят? Портрет ведь не значит ещё ничего. Дверь не открывалась, но Дух явно слышал тихие шаги. Громкий раскат грома. Чей-то тихий вскрик. И будто кто-то на колени упал. Обернувшись, так и застыл, даже узор заклятья до конца не довёл. «Как так? Почему она здесь?» Убедившись, что учитель полностью погружён в книги, Крис бросился к Лие, которая, сжавшись, сидела на полу, прикрыв руками голову. Мелко-мелко дрожала. Даже комнату, наверное, осмотреть не успела. Присев рядом, Кристиан осторожно положил руку на полупрозрачное плечо, а другой по голове поглаживал. Бережно, словно хрупкую фигурку, способную рассыпаться от неосторожного прикосновения. А как ещё можно обращаться с призрачной девушкой? Кто бы знал, как вообще обращаться с девушками... Это хорошо ещё, что не плакала. Плачущие – беда просто. Что им говорить, что делать? К счастью, потребовалась немного времени, чтобы Лия начала успокаиваться, но глаз открыть она так и не решалась. Оно ведь и к лучшему, наверное. «Рано ей знать ещё. Однако как она здесь оказалась? Неужели, мираны привели? Но с чего вдруг? Эх, да кто их поймёт. Но что-то с этим надо делать», – тихо вздохнул Кристиан. Очевидно, что рядом никого из миран нет. В их привычках просто привести в мир и удалиться, позвать попросив. Дух прикрыл глаза и стал таким же призрачным, как и принцесса. Только в таком состоянии можно исполнить призыв, по крайней мере, так он знал. – Мирана! – крикнул он, смотря вверх. Знал точно, учитель не обратит внимания. В этой форме он, как и Анатолия, невидим и неслышим для людей. Никто для этого мира. Рядом свет появился, а потом и сама Мирана. Миловидная крохотная девчушка. Рядом с ней крутился маленький странный зверёк, который напоминал морского конька, но с цепкими лапками и мордочкой ящерицы. Мираны часто с путешествовали вместе с необычными созданиями. Просто потому, что так веселее. – Что случилось, что ты вдруг позвал меня? – поинтересовалась она, привычно склонив головку набок. – У меня ничего. А вот её верни назад. – Хорошо. – Мирана подлетела к Лие, Крис чуть отстранился, чтобы не мешать, но с плеча не убрал руку. Девчушка, на голову принцессе сев, приложила к её вискам ладошки и зашептала заклятье. Они слабо светились и всё больше и больше таяли, в какой-то момент став неосязаемыми даже для Криса. Вздохнув, он снова стал человеком и отошёл к столу, сжимая руку в кулак. Увы, но иначе сейчас было просто не поступить.***
Более грозы не слыша, Лия открыла глаза и осмотрелась. Удивилась, обнаружив себя на поляне миран. «Когда это я сюда переместилась?» – спросила себя Лия, пытаясь припомнить что-нибудь, но из-за грозы воспоминания оказались обрывистыми. Кажется, кто-то всё же Мирану звал. Только это была не она. Тогда кто? Ведь её никто не должен был видеть. – Эм... Мирана... – Лия глянула на повисшую рядом девчушку. – А как я тут оказалась? – Тебя Дух вернуть попросил. Кстати, пора тебе назад возвращаться. «Дух? Значит, скорее всего, я слышала его голос. И что-то в нём знакомым показалось...» – Да, пора. Надо возвращаться, даже если пребывание тут не влияет на время там. Мне хочется поскорее узнать кое-что... Мирана Лию обратно в мир сна вернула. Однако же возвращение прошло в лучших традициях посадок. Чуть не отбила себе бёдра, пробурчав выражения, которые порядочной девушке знать определённо не стоило, Принцесса глянула на ошалевшую лошадь. Та явно не ожидала, что хозяйка, так внезапно исчезнувшая, настолько же неожиданно вернётся. Определив направление, Принцесса неспешно ехала назад. Домой, может, и хотелось, но вот наставления слушать... Ведь точно отругают, что позволила себе убежать. Да пусть ругают. Что сделают помимо этого? Закроют в комнате? Всё равно. День в четырёх стенах не сравнится с годами, проведёнными в них. А в южном Королевстве Маг довольно потирал руки. Он засёк, где побывала Принцесса, откуда её назад вернули. Это означало, что Духа легко будет заполучить, когда тот накопит достаточно сил. Не придётся ухищряться и из снов вылавливать, с реальностью ведь проблем куда меньше.