Девушки, смотрите футбол! Он научит вас как минимум двум необходимым вещам: забивать и отфутболивать. (женская мудрость)
Обратная дорога прошла не так скучно, поскольку я коварно наябедничал царице в каких ужасных условиях обитает её подруга (даже экстранета на корабле нет!). На что та укоризненно посвистела, дала по шапке придворным, типа: «почему не доложили, так вас и растак?», затем, пред очи царицы был вызван уже знакомый чиновник и получил такой царственный пендель, что через пару часов на курьере азари стоял коммуникационный комплекс с уничтоженного пиратского корабля. Тоже не бог весть что, но за неимением… Сама Л`Тари попыталась было смущенно синеть, лепеча, что она ничего такого, и вообще к спартанской обстановке привыкла, но лишь огребла отдельный выговор. В общем, едва мы взлетели с Утукку, я полез в экстранет, плотно зарывшись в атласы исследованных звездных систем и планетографические справочники. Царицу надо переселить, — это понятно. Непонятно куда. Задумку с Мааротом, или другой производственной планетой, отверг сходу. Нет, я сволочь и ренегадина, но бросать в мясорубку войны эту девчонку, последнюю из своей расы… да ну нафиг. Необходимо действительно надежное место, где Жнецы её не достанут. Через три дня перебрал все варианты, вплоть до Земли и Палавена. Всё не то! Требования получаются взаимоисключающими: глубокие пещеры, малопригодная для жизни поверхность — в идеале такая, чтобы любой десант на поверхности просто сожрали в считанные часы — и… население, способное добить тех, кого всё же не сожрали. Ну нет таких планет в галактике, нет! Или… есть? Пришедшая в мою ненормальную голову идея была настолько дикой, что на мгновение я просто выпал из реальности. Это же просто… во блин, заработался! Какие к черту шаблоны, тут как бы меня самого не порвали за одно только предложение! Но идея никак не хотела уходить, настойчиво зудя и толкаясь: «А если подумать, ну, в самом деле, чего такого? Один фиг чокнутым считают, так что не удивится никто». В общем, сдавшись напору, я сел идею думать и подводить под неё обоснование. Увы, только в общих чертах, ибо тех деталей, что мне нужны, в экстранете не пишут, тут придется плотно озадачить лиариных аналитиков и Солуса. Так что когда курьер вышел на орбиту Иллиума, я снова нарезал круги, только теперь уже по пассажирскому шлюзу в ожидании стыковки с орбитальным терминалом, где сейчас стояла «Нормандия». Домой, домой, домой! К мощному коммуникатору и всемогущей Сюзи! Едва курьер Л`Тари пристыковался, я вылетел из шлюза, прямо в полете махнув карточкой допуска в сторону сотрудников безопасности терминала, и скачками помчался в соседний док на родной корабль. Как же я по нему соскучился! Оказалось, не только я, но и по мне. — Ш-шепард… наконец-то вы вернулись. — В глазах встречавшей меня буквально на пороге Миранды большими такими морозными узорами светилось всё, что она думает о некоторых капитанах, которые сваливают хрен знает куда, оставляя корабль на несчастных старших помощников. — «Нормандия» готова? — не тратя время на приветствия, выпалил я. — Полностью, — ледяным тоном процедила Лоусон. — Ходовые испытания после ремонта закончили ещё вчера. — Миранда, вы прекрасны и я вас обожаю! — чмокнув опешившую цербершу в щечку, я бегом ломанулся по коридору к своей каюте. — Но я ещё не вернулась! — Что?! — Нет меня в ближайшее время! — объяснил я, на ходу активируя инструментрон. — Сюзи, вот список запросов, отошли Лиаре, немедленно! А вот по этим темам мне нужна вся информация, что есть в открытом доступе. — Хорошо, капитан, — отозвалась ИскИн. — С возвращением. — Ага, ага, спасибо. Кстати, у нас все на борту? Прямо сейчас лететь можем? — Да, капитан, по приказу старшего помощника Лоусон корабль находится в тридцатиминутной готовности к старту. Ну что я говорил — Миранда прелесть! — Тогда снимаемся и летим! — Куда летим?! — догнал меня полный тоски вопль церберши. Я даже тормознул на мгновение. Блин, что за глупый вопрос?! — Как куда? На Тучанку, конечно! Снова терминал, снова поисковые запросы, снова многостраничные документы… Пока «Нормандия» шла на Тучанку я до кругов в глазах перечитывал сводки, аналитические записки, отчеты ксенопсихологов и политологов. Короче, грузил мозг, чтобы получить «картинку». И сама идея нравилась мне всё больше, поскольку сразу решала главную проблему — надежное убежище для царицы, откуда никакие Жнецы её в обозримом будущем не достанут. Поскольку крупная десантная операция на Тучанке — занятие для самоубийц. Нет, теоретически Тучанка вполне пригодна для жизни. Воздух, температура, отсутствие опасных микроорганизмов и бактерий… короче, жить можно. В теории. На практике же даже кроганы, с их чудовищной силой и живучестью, зарылись под землю и на поверхности особо не показываются. Что таки эту самую поверхность характеризует. В стародавние времена Тучанка напоминала Мир Смерти Гаррисона — буйные джунгли, где самое безобидное травоядное было в сто раз страшнее самого опасного хищника Земли. Сейчас же, после безжалостной индустриализации и целой череды войн от джунглей не осталось и следа, большая часть животного мира передохла, зато меньшая мутировала, отрастив себе ещё больше зубов, когтей и ядовитых желёз. Так что всё живое на нынешней Тучанке, от молотильщиков — гигантских подземных червей, способных двигаться под песком со скоростью курьерского поезда, до песчаной саранчи — крохотных, размером с ноготь мизинца, насекомых, было смертельно опасно не то что для человека, для бронетехники. И это нифига не преувеличение. Даже танковая колонна, попадись она молотильщику или окажись неподалеку от гнезда саранчи, была бы обречена. Без вариантов. И если небольшой отряд ещё имел неплохие шансы проскочить без особых потерь, то мало-мальски серьезная армия там никуда не дойдет, просто завязнув в беспрерывных атаках обезумевшего от такого количества добычи зверья. Да и база на поверхности — это праздник каждый день и фейерверк каждую ночь. На неё даже местные растения сползаться будут, капая слюнями и отпихивая друг дружку. И это только один из факторов, так сказать, активный. А есть ещё и пассивный — климат. Хотя нет, климат на Тучанке тоже… активный. Прокатывающиеся по искалеченной планете песчаные бури набирают такую силу, что земной ураган по сравнению с ними — освежающий бриз. Короче, даже Жнецы с их бесчисленными легионами «мяса» там ничего не смогут, поскольку легионы как раз бесполезны. Взять же базу сильного клана точечной десантной операцией… это фантастика в мягком переплете. Нет, если остановить Жатву не удастся, кроганов Жнецы всё равно достанут. Положат там миллион, пять, десять, да хоть миллиард хасков, но выкурят ящеров из катакомб. Вот только не раньше, чем все эти миллионы у них освободятся. Так что Тучанка будет как бы не последней планетой, которая падет. Короче, в ближайшие годы, а то и десятилетия, убежище надежное. Осталась самая малость — убедить кроганов дать приют своим давним врагам. Ну и успокоить Совет Цитадели. Даже представить боюсь, какая у них начнется истерика, когда станет известно, что рахни не ушли в голубые дали, а тут, под боком обосновались. Черт, могут ведь с перепугу и флот отправить. А то и планетарную бомбу взорвать. По канону, на Тучанке как раз такая запрятана на случай нового восстания ящеров. Паникующие политики способны на всё. Ладно, будем решать проблемы по порядку. Сначала надо с кроганами договориться. И тут клановая структура их общества играет мне на руку. Не надо договариваться со всеми, достаточно одного клана, который возьмет рахни под своё покровительство. Ох, блин, надеюсь, Рекс даст мне договорить, а не оторвет голову за одно только предложение.***
— Капитан, Грант просит вас зайти к нему, — сообщила Сюзи. — Он всё на обзорной сидит? — поинтересовался я, не отрываясь от терминала. Едва «Нормандия» вошла в систему Тучанки, наш идеальный кроган засел на обзорной палубе, жадно рассматривая приближающийся шар планеты. Даже обед пропустил, что вообще есть происшествие экстраординарное. Уж чего-чего, а поесть Грант любил почти так же, как подраться. — Нет, спустился к себе в каюту. — Что-то случилось? — Не могу сказать точно, но его состояние кажется нестабильным. Зафиксирована повышенная возбудимость. — Сейчас спущусь. — Я торопливо выбрался из-за стола, охнув от сведенных от долгого сидения мышц. Что там ещё могло случиться? Вроде у кроганов сезонной ярости не бывает. Угу, зато бывает «кровавая». Окончательно превращенный в каюту крогана малый трюм встретил меня глухими шлепками и скрежетом пружин. Грант, видимо в качестве успокоения, месил грушу. Обычную такую боксерскую грушу. Ну, разве что раза в три побольше размером, обтянутую вместо кожи бронепластиком и подвешенную на демпферных пружинах от транспортного крепежа для «Молота». И судя по тому, как трещал бронепластик и жалобно скрипели пружины (способные с легкостью компенсировать колебания многотонной туши БРДМ, между прочим), помогало это ему слабо. — Грант? — Ш-шепард! — долбанув по груше так, что порядком уже потрепанный бронепластик треснул, кроган молниеносно обернулся. Проклятье, с ним и вправду что-то не то творится. — Что случилось? — встревоженно спросил я. — Не знаю, Шепард, — кроган заходил по каюте, словно тигр по клетке. — Тучанка. Так близко. Я словно слышу голоса вождей моего народа сквозь рев песчаной бури. Эт-то ещё что такое? — Так, а ну стой. Стоять, кому сказано! — рявкнул я, хватая его за клапан на куртке и заставляя пригнуться. Приложил ладонь к носу — черт, кажется или правда горячий? Грозно поинтересовался: — У Чаквас был? — Я здоров! — обиженно рыкнул кроган, вырываясь. — Здоров он… А нос почему горячий?! Кроган снова нервно заходил по каюте. — Кровь кипит. Хочется убивать. Сильнее, чем обычно. Но… это не моё желание. Словно бы я хочу… хочу… даже не знаю. Раньше не было такого. А сейчас, кровь словно кричит, пластины чешутся, всё вокруг превращается в шум. Это раздражает! Что со мной?! Уф, ясно. А я уж испугался. Просто парень взрослеет. Это у людей пора созревания длится годы, а у кроганов проходит очень быстро. И «лечится», кстати, очень просто. Хм, — я чуть озадаченно потер кончик носа, — надеюсь, ему не придется объяснять про пестики и тычинки. — Шепард, что со мной?! — снова рыкнул Грант, мимоходом долбанув по груше, отчего кроме пластика лопнула и одна из пружин. — С тобой всё нормально, малыш, — успокаивающе махнул я. — Нормально?! — Да. Просто ты становишься кроганом. — Я — кроган!!! — Тише, не кричи. Я имела в виду взрослым кроганом. Грант замер, с каким-то ошарашенным выражением на морде переспросив: — Взрослым? — Ага. Не передумал вступать в клан? Кроган развернулся, уставившись в стену, словно прямо сквозь неё рассматривая приближающуюся планету. С минуту так постояв, он тихо пророкотал: — Клан… Да, Шепард. Я не хочу быть кроганом из пробирки, я хочу своё имя.***
В гости к Рексу, я кроме Гранта снова прихватил Гарруса. С одной стороны пусть привыкают к турианцам, а с другой нам было что обсудить в узком кругу. Увы, разговора наедине не получилось. В некоем подобии официального зала кроме Рекса находились ещё два крогана. Первый, чем-то неуловимо похожий на главу Урднот весь пылал недовольством, а второй тихо сидел в уголке с видом стороннего наблюдателя. Кажется, только что здесь кипели нешуточные страсти. — Ха! Шепард! Вакариан! — Рекс, поднявшись с кресла, подошел к нам, хлопнул по плечу Гарруса (отчего турианец аж присел), и пытливо заглянул мне в глаза. — Давненько вас не было. — Дела, Рекс, сейчас вот тоже по делу, можно сказать. — Я старательно изобразил лицом, что всё в порядке, про договоры помню и надо бы поговорить. — А это кто с тобой? — Рекс принюхался и словно изумился. — Детеныш совсем. — Грант. Собственно, дело у него. Касается твоего клана. — Клана? — неторопливо вернувшись в кресло, Рекс по очереди ткнул рукой, сначала в сторону недовольного, затем в угол, где сидел молчаливый, представляя: — Воевода Урднот Рив и Хранитель устоев клана. Ага, воевода — это что-то вроде советника, а Хранитель, если по простому, — шаман. Ну, в чем-то даже повезло. Добро на обряд Посвящения как раз шаман должен дать. — Если дело касается клана, они будут слушать. — Рекс кивнул Гранту. — Говори, малыш. — Я хочу имя твоего клана! — без раздумий заявил наш идеальный. — Хм-м… — Рекс, поставил локоть на подлокотник и подпер кулаком подбородок. — Значит, ты хочешь стать частью Урднот? — Да, Шепард говорит, что ты — сильнейший из всех, кого она знает! Рекс, фыркнув, с интересом покосился на меня. На что я ехидно пожал плечами, мол, извини, чего только ребенку не расскажешь, чтобы успокоился. — Откуда ты, малыш? — глава Урднот снова повернулся к Гранту — Почему ты решил сменить клан? Или твой клан был уничтожен? — У меня не было клана, меня вырастил в инкубаторе вождь Окир. В зале повисла тишина. Рекс рывком выпрямился, сверля Гранта напряжённым взглядом, а недовольно крививший морду Рив злобно оскалился, подаваясь вперёд. Ох, чёрт, как я мог забыть, что Окира на Тучанке не любят куда сильнее, чем даже турианцев. — Окир… — негромко прошелестело из угла, где сидел шаман. — Старое имя. Очень старое и очень ненавидимое. — Он мертв, — рубанул Грант. — Теперь я с Шепард. — А, ну раз ты с Шепард, действительно, как Окир мог выжить? — хмыкнул Рекс, расслабляясь. Громко засопев, я уставился на него полным возмущения взглядом. Что за инсинуации?! Меня там вообще не было! Ну, то есть, когда Окир загнулся не было. В смысле рядом не было. Короче, ни при чем я! — Окир не был моим предком, — рыкнул наш идеальный. — Мой род идет от Кредака, Мора, Шиагура... — Ты называешь имена вождей, но в тебе нет их крови! — презрительно перебил Рив и небрежно отмахнулся. — Эта штука из пробирки не кроган. Меня это реально взбесило. Тоже мне, блюститель чистоты выискался! Что ряшку отъел, так можно на маленьких пальцы гнуть?! — Малыш… — потеснив Гранта плечом, я встал напротив Рива, сжимая левую руку в кулак и машинально активируя инструментрон. Вообще-то убить крогана холодным оружием нереально от слова «совсем». У этих ящеров все жизненно важные органы даже не в двойном, а в тройном комплекте, плюс, прикрыты костяной броней. Так что рассказы про крутого спецназовца, что режиком крогана заножил, да ещё с одного удара — это сказки для грудных детей, над которыми в армии Альянса даже не смеются. Поэтому Рив на мою эскападу только ещё более презрительно оскалился и нарочито в сторону процедил: — Ты слишком много позволяешь мягкотелым самкам, Рекс. Мягкотелым?! Самкам?! Когда у крогана кончаются слова, а за оружием тянуться лень, он бьёт оппонента лбом. Натурально. Чуть отклоняется назад и с размаху кааак… Если учесть, что налобная пластина у этих ящеров по толщине и прочности превосходит некоторые виды композитной брони, аргумент получается что надо. Причем внутри их общества существует четкая иерархия, кто кого может вот так вот стучать. То есть, либо старшие младших (но ни в коем случае не наоборот!), либо равные друг дружку, выясняя кто больший папка. Ну вот я и боднул Рива лобешником в лучших кроганских традициях. А так как я был почти на голову его ниже, то мой удар пришелся ему не по налобной пластине (что я, псих что ли, об его бронеплиту головой стучаться?), а по носу. Но со стороны смотрелось вполне аутентично. Рив, никак не ожидавший от меня подобной наглости, да ещё и неслабо получивший по очень чувствительному месту, невольно отшатнулся, едва устояв на ногах. — Ах-ха-ха! Эта мягкотелая начинает мне нравиться! — гулко рассмеялся в своём углу шаман. — Да как ты смеешь, человек?! — заревел белугой опомнившийся блюститель, сжимая кулачищи. — Заткнись, Рив, — бросил ему шаман. — Мягкотелая лучше тебя понимает, что значит быть кроганом. — Она не кроган!!! — Ты хочешь поспорить со мной? — Шаман неспешно поднялся на ноги. Выглядело это… ну, как старт баллистической ракеты. То есть вот она, не спеша так выходит из шахты, на секунду замирает, балансируя на столбе пламени… и ты подсознательно понимаешь, что если это по твою душу, то самое время накрыться простынкой и ползти на кладбище. По крайней мере, гневно пыхтящий Рив сразу заткнулся. Впрочем, я и сам словно бы невзначай отодвинулся назад, одновременно отталкивая Гранта себе за спину. Ну, на всякий. А то мало ли. Блин, вроде не особо этот шаман и здоровый, Рекс даже побольше будет, но… чувствуется в нем моща. Глыба. Человечище. Тьфу, в смысле кроганище. — Ты забываешься, Рив, традиции клана превыше всего, — пробасил шаман, подходя ближе и принюхиваясь к Гранту. — Но он искусственный! — завопил блюститель. — Вдруг звери отвернутся от него, как от куска пластика? — Он пахнет как кроган, а звери чуют кровь и этого достаточно. — Он настоящий, — влез я в перепалку. — Любая экспертиза подтвердит. — Я сам буду говорить за себя, — упрямо набычился Грант, подавшись вперед. — Я — кроган! — Ха! — шаман довольно оскалился. — Видишь, Рив, детеныш из пробирки понимает, как должен вести себя кроган! — Он не может пройти обряд! У него нет кранттов! Никто не выкрикнет его имя и не встанет рядом с ним в Круге! Блин, достал уже! Радетель за традиции. Задумчиво шевельнув нижней челюстью, шаман кивнул: — Здесь Рив прав. Где твои крантты, Грант? Есть те, кто готов драться и умирать за тебя? Ну да, естественный отбор в кроганском обществе — если ты настолько отморожен, что от тебя все шарахаются, обряд Посвящения ты не пройдешь. Просто не выживешь в одиночку. — Есть, — буркнул я, делая шаг вперед и лихорадочно прикидывая, кого можно уговорить вторым? Может Массани? Если пообещать ему… — Есть, — молчавший до этого Гаррус встал рядом с нами. Рив, бедолага, с подобного поворота событий вообще офигел. Да и я признаться несколько… удивился. Турианец, участвующий в кроганском ритуале — это же полный п… В Иерархии с традициями и неписанными законами ещё круче, чем здесь! Блин, у Гарруса и так с отцом напряги, а если ещё и это всплывёт... — Турианец и мягкотелая?! — завопил Рив. — Чужаки понятия не имеют о силе! Они не кроганы, как и этот искусственный… БУММ! — Заткнись. — Это уже подошедший Рекс со всего маху боднул его в лобешник. По-настоящему, по-крогански, да так, что у бедняги глаза в кучку съехались. Мда, сегодняшний день у блюстителя традиций явно не задался. — Это уже слишком, Рекс! Я отказываюсь в этом участвовать! — злобно прошипел Рив и вымелся из кабинета, бросив напоследок ненавидящий взгляд в мою сторону. Вот ведь, никто меня не любит. — Идиот, — фыркнул Рекс ему в спину и довольно хлопнул кулаком о кулак. — Обряд Посвящения проведем сегодня. Самый удачный день. — Э-ээ… почему сегодня? — озадачился я. А как же подготовиться? — Два дня назад была песчаная буря, поэтому зверьё сейчас особенно злое, — всё так же лучась довольством, пояснил Рекс. Грант радостно оскалился, шаман согласно кивнул, а я едва удержался, чтобы не застонать. Господи, ну почему вокруг одни психи, а сумасшедшим считают меня?!