***
Когда Гарри проснулся на следующее утро, его первой мыслью было: «Какой дурацкий сон», но, посмотрев на свою руку, он тут же понял, что всё это было не сном, а явью. Что ж поделать, он теперь ученик смерти и может почти всё. Гарри подумал о еде - тут же на столе появился прекрасный завтрак из омлета, сока и нескольких блинчиков. Он попробовал, еда была божественна. На столе лежали подарки: как всегда книги, море книг, Поттер отодвинул их от себя подальше. Совы, видимо, в обиде вернулись восвояси, не дождавшись угощений и благодарностей. Поттер закончил завтракать и потянулся; неожиданно перед ним с клубами дыма появился свиток. Гарри распечатал его и прочитал: «Джордж Уинингтон.» Тут же по спине пробежал холодок. «Как я его найду?» - мысленно спросил Гарри. Свиток тут же дал ответ: «Тисовая улица 2» Гарри поднялся и, нацепив на руку перчатку, вышел на улицу. Было как-то странно: люди его не замечали, лишь деревья и трава, мимо которых он проходил, покрывались лёгким инеем. Подойдя ко второму дому, он позвонил в дверь; спустя минуту, дверь открыла женщина, но она посмотрела сквозь Гарри и тут же её захлопнула. «Может, я могу пройти сквозь стену?» - подумал Гарри и попытался, однако тут же он набил себе шишку о косяк двери. Вторая попытка была удачней: он оказался в доме, где-то на верху кто-то кашлял. Юноша поднялся по лестнице и вошёл в комнату: на кровати лежал совсем древний старик, обвитый проводами и капельницами; вокруг него копошилась медсестра, вкалывая какие-то препараты. Поттер снял перчатку и коснулся пальцем лба старика - тут же запищал датчик, контролирующий сердцебиение, медсестра закопошилась ещё больше, на лестнице послышались шаги, в комнату влетели женщина и мужчина. Поттер развернул свиток и вычеркнул пальцем имя. Красная полоска пробежала по буквам, перечёркивая написанное, свиток тут же растворился в клубах дыма. Неожиданно перед Гарри появился призрак старика, и удивлённо посмотрев, спросил: - Ты Смерть? - Да, - грустно ответил Гарри. - Такой молодой, - удивлённо произнёс старик. – Что дальше? Меня куда? - Откуда я знаю, что дальше? – возмутился Гарри. – Я вообще первый день работаю. Поттер слегка переборщил: казалось, что призрак готов умереть во второй раз - он уже начал заваливаться на пол, как вдруг луч света утащил его в окно, к голубому небу. - Слава Богу, - вздохнул Гарри. Люди в комнате заозирались. Гарри смекнул, что они слышат его и поэтому предпочёл побыстрее ретироваться. На улице его уже ждал Смит и, улыбаясь хлопал в ладоши. - Почему меня никто не видит? – спросил Поттер. - Они всего лишь люди и не могут тебя видеть, вот маги смогут, но не будут знать, кто ты. А так поздравляю: ты выполнил первое задание, хотя немножко напугал призрака; ну, ничего, я в первый раз, тоже слегка учудил: заявил, что человеку пора в ад, а он оказался праведником. Пришёл чёрт, а потом и ангел: они чуть не подрались из-за души. Кстати, если будут такие эксцессы, рявкни на них и скажи, что сейчас никому ничего не достанется, и всё - они тут же разберутся, кто прав, кто виноват. - Понятно, - протянул Поттер. – А почему всё инеем покрывается? - Ну, слышал выражение, холодный, как смерть? Вот поэтому и покрывается. Там на самом деле холодно, - вздохнул Ангел Смерти. - Почему? – удивился Гарри. - Ну, многие полагают, что в Раю тепло, а в аду жарко, на самом деле и там и там холодно. Тепла там нету, лишь чистый ветер наверху, и ветер серы в аду, от которого выворачивает лёгкие наизнанку. Как ты смотришь на то, чтобы перекусить? - Положительно, - улыбнулся Гарри. - Отлично, я покажу тебе тогда рай - только там хорошее вино, - Смит щёлкнул пальцами и, спустя мгновение, они оказались перед золотыми вратами рая. Святой Пётр, стоящий у врат, улыбнулся и тут же спросил: - А, господин Смит, опять захотелось вина? А что это за молодой человек с Вами? - Приветствую. Это Гарри Поттер, мой ученик. - Здравствуйте, - восхищённо сказал Гарри. - Очень приятно. Неужели это Вы тот самый мальчик, который сумел уйти от Смита семь раз? Потрясающе! Проходите, - ворота открылись с лёгким щелчком. Благоухающие сады, поля и леса встретили их, где-то в дали виднелся огромный белоснежный замок. В саду гуляли люди, все они были молодыми и носили белые одежды. - Это сады Эдема, Гарри, - улыбнулся Джон. - Прохладно, - поёжился Поттер. - Верно, прохладно, но душам-то всё равно - они ничего не чувствуют: ни холода, ни жара. Только вкусы и эмоции, но больше ничего. Понимаешь, здесь не всё так, как описано в книгах. Вскоре они остановились перед небольшой деревушкой, расположенной посреди сада. Увидев две огромные бочки на окраине деревни, Джон подмигнул Поттеру и направился к ним. Как только они подошли, молодой юноша налили им две кружки вина из бочек. Смит протянул одну Гарри, а из другой отхлебнул сам. В саду они разместились под яблонями. Гарри попробовал вина: оно было сладким и вкусным, чем-то напоминало сок. - Души преображаются? – спросил Гарри. - Да, старые становятся молодыми, младенцы подрастают, и многое, многое другое; всех чудес здесь и не пересчитать. - Ясно, а что это за яблоки? - Яблоки, как яблоки, хорошие, - улыбнулся Смит. – Только съешь одно и неделю есть не захочешь даже. - Что ж, мне пора, пойдём к выходу, а то надо парочку глупцов забрать, - вздохнул Джон. - Каких глупцов? – удивился Поттер. - Сектанты. Считают, что, убивая себя, они попадут в царствие небесное, - усмехнулся Смит. - А на самом деле они в ад? - Скорее всего, самоубийство тяжкий грех. В руках у Гарри неожиданно тоже появился свиток; развернув его, он увидел имя: «Грэг Свэнсон» - Вот твоё первое серьёзное задание, Поттер. Свэнсон - маг, при чём очень хороший маг; он будет с тобой торговаться, но ты должен забрать его сегодня. - Хорошо, - кивнул Гарри, выходя за ворота рая. Через несколько минут помощник ангела Смерти стоял перед большим домом. Пройдя сквозь ворота, он направился к особняку, миновав уже проверенным способом стену, он оказался в просторном зале: большая мраморная лестница поднималась наверх, а откуда-то справа послышался стон, и Поттер последовал на звук. Через минуту он оказался в просторной гостиной. В кресле перед камином сидел старик и держался за сердце. Гарри сел в кресло напротив. - Кто ты? – сурово спросил старик. Поттер молчал, изучая собеседника взглядом. Ухожённое, но морщинистое лицо, коротко подстриженные седые волосы, худое телосложение. - Я за Вами, - сказал Гарри и снял перчатку. - Ты смерть? – удивился старик. - Нет, я только его помощник, мистер Свэнсон, поэтому, вероятно, Вы и можете меня видеть. - Что ж, я не достоин, чтобы она сама пришла за мной? – возмутился Грэг. - Он, мистер Свэнсон, он. - Она мужчина? – удивился старик. - Да ангел Смерти мужчина; нет никаких кос, чёрных балахонов и прочего. - Ясно. Чего ты хочешь, чтобы я смог жить? - Ничего, у меня чёткие указания. - Послушай, мальчик, я ещё слишком многого не сделал, многим людям не помог! Кто без меня позаботится о малоимущих детях, кто будет финансировать школы, приюты и прочее? Гарри задумался: если старик говорил правду, то он был очень ценен и добр и не заслуживал смерти сейчас. - Дай мне хотя бы год жизни, и тогда я буду готов. Поттер не знал, что ответить: душу раздирали противоречия, ему не хотелось его забирать, он допускал, что старик может лгать, но не хотел в это верить. Ему вообще не хотелось никого забирать, но договор есть договор. - Я должен это сделать, как бы мне не было жаль, - Гарри подошёл к старику, тот попытался отойти от юноши, но указательный палец точно коснулся его лба, и Свэнсон застыл, глаза его остекленели, кожа тут же побледнела, а на губах появилась блаженная улыбка. Гарри как-то горько вздохнул и хотел было уже идти, как вдруг появился Смит и заявил: - Не плохо, не плохо, я не ошибся, Гарри: ты будешь верен своему делу. Что ж, позволь исполнить одно твоё желание: Свэнсон итак выторговывал по десятку лет жизни, общаясь с моими помощниками. - Желание? – удивился Гарри. - Да, - неожиданно на мгновение наступила тьма, и в следующий миг они уже сидели в дорогом ресторане. – Итак, твоё желание. - Я бы хотел встретиться со своими друзьями. - Всего-то, - улыбнулся Джон. - А что в этом такого? - Непрактичное желание, Гарри. Подумай, чего ты хочешь? - Я устал, хочу покоя. - Покоя? – улыбнулся Смит. – Не получится, хотя только со смертью мы можем обрести покой, а убивать тебя неинтересно, так что - отклоняется. Тут принесли два пышущих жаром бифштекса. Джон отрезал кусочек и, пережевав, проглотил и кивнул - официант удалился со спокойной душой: клиенту еда понравилась. - Давай так, ты подумаешь и завтра утром дашь мне ответ. - Хорошо, - как-то грустно ответил Гарри. Вдруг рядом образовалась воронка, и из неё вывалился парень лет шестнадцати. - Так вот как заставляют забирать жизни. Притаскивают к тебе для нотаций. - проговорил новоприбывший, поднимаясь с пола. - А почему ты отказался? - Спросил Смит, хоть внешне он не показал этого, но он был очень удивлен: Аслан еще никогда не отказывался забирать жизни. - Прочти. - сказал Аслан, протягивая свиток с именем. - Твоя сестра? Аслан, ты же понимаешь: не забрать её мы не можем. Но я попытаюсь что-нибудь сделать. Кстати, познакомься, твой напарник - Гарри Поттер. - Напарник? - спросили парни в унисон. - Да. Я решил вас объединить вас в одну группу, в связи с грядущими событиями. Аслан, ты покажешь Гарри все, чему я тебя учил и подготовишь его к посвящению. - Посвящению? - Да, я совсем забыл. Обряд посвящения в Ангелы Смерти. - Мистер Смит, Вы сказали, что я могу просить у Вас одно желание. Я прошу Вас не забирать жизнь сестры Аслана. - Поттер? Я ведь уже сказал, что я сделаю всё возможное. Кстати, спасибо тебе, ты натолкнул меня на мысль, как помочь Елене. Уверен, что хочешь отдать своё желание чужому человеку? - Да. - Ну что же, тогда мне пора.***
По темной аллее шли двое. В одном можно было узнать Джона Смита, а насчет внешности другого многие могли бы поспорить. Впоследствии, когда, откровенно говоря, было уже поздно, разные учреждения представили свои сводки с описанием этого человека. Сличение их не может не вызвать изумления. Так, в первой из них сказано, что человек этот был маленького роста, зубы имел золотые и хромал на правую ногу. Во второй – что человек был росту громадного, коронки имел платиновые, хромал на левую ногу. Третья лаконически сообщает, что особых примет у человека не было. Приходится признать, что ни одна из этих сводок никуда не годится. Раньше всего: ни на какую ногу описываемый не хромал, и росту был не маленького и не громадного, а просто высокого. Что касается зубов, то с левой стороны у него были платиновые коронки, а с правой – золотые. Он был в дорогом сером костюме, в заграничных, в цвет костюма, туфлях. Серый берет он лихо заломил на ухо, под мышкой нес трость с черным набалдашником в виде головы пуделя. По виду – лет сорока с лишним. Рот какой-то кривой. Выбрит гладко. Брюнет. Правый глаз черный, левый почему-то зеленый. Брови черные, но одна выше другой. Словом – иностранец.* - Ну, как тебе Поттер? - спросил иностранец. - Истинный гриффиндорец. Попросил не забирать Блэкхарт. Кстати, ты не против? Она ведь к тебе попадет. - Нет, не против. Мне самому интересно увидеть развитие событий. Но у меня одно условие: ты берешь Блэкхарт к себе в команду. С начальством твоим я договорюсь. - Хорошо. - Ну что же, если мы все уладили, не смею задерживать. - сказал иностранец. - До скорого. - До скорого.