Последний танец

      «Он» часто приходил к ней. Рассказывал истории чужих судеб, о том, что было, и о том, что будет. Ей было 14, когда началось ужасное время в её жизни. Её мать убили на её же глазах, её саму похитили, а позже ещё и оклеветали её друга и, по совместительству, лорда-защитника. Тогда-то и появился Он.       В одну из ночей, проведённых в комнатушке на верхнем этаже публичного дома, сквозь сон девочке явился неизвестный. - Моя дорогая Эмили. Дитя с нелёгкой судьбой. Сколько ещё преград тебе уготовано? Многие из детей хотят быть на твоём месте, жить в том богатстве, в котором жила ты, но изменилось ли бы их желание, зная, что их ожидала бы та же судьба, что и тебя? Так или иначе, сейчас это мало что меняет.       Эмили стояла на каменной площадке, которая в прямом смысле висела в воздухе. Вокруг парили островки чуть меньшего размера, обломки камней и стен. Где-то уж совсем далеко виднелся невероятных размеров силуэт кита, плывущего по голубовато-синему пространству. Окружение потрясало своей красотой и невероятностью.       На той же площадке парящего островка не стоял - парил над землёй неизвестный. Глаза его были темны, словно в них была тьма всех миров. Волосы чернее воронова крыла. Красивое лицо не выражало эмоций, кроме, разве что, интереса.       Эмили, дочь покойной императрицы, похищенная и одинокая, стояла в неизвестном месте, непонятно как в это место попав, и, собственно, кто её неизвестный собеседник. Все мысли таяли при одном лишь взгляде во тьму глаз. Но, похоже, слова черноглазому были и не нужны. - Меня называют Чужим, и это - моя метка, - лишь жест рукой, и кисть девочки обожгло невидимым клеймом. Узор проявлялся постепенно, и вскоре боль сошла на нет. - Впереди тебя ждут жестокие испытания, ты должна быть готова к ним. Будущее в твоих руках, Эмили Колдуин, и хорошо, если эти руки смогли бы защитить себя, ибо теперь твоя жизнь изменится. - Чужой? Но этого не может быть! Мне рассказывали ночные страшилки про Вас, но я не воспринимала их всерьёз. Так неужели это действительно правда? И… откуда ты знаешь, что меня ждёт? - Эмили начала слегка нервничать. То, что ей рассказывали про это существо, было явно не самым приятным и лестным. - Люди во все времена не отличались терпением, а любопытство давно перестало меня удивлять. Я живу очень, очень долго, и вижу то, что ещё не произошло, но мне всегда был любопытен путь, по которому проходят носители моей силы. Её использовали по разному: деньги, убийства, власть, могущество, титул и даже любовь. Интересно, как моей силой распорядишься ты.       В один миг всё исчезло. Парящие островки, гигантский кит, Чужой. Открыв глаза, Эмили поняла, что она всё в той же комнатушке публичного дома. На секунду Эмили подумала, что всё это было лишь странным сном, но взглянув на руку, стало ясно, что всё было правдой. Клеймо на руке - неоспоримое тому доказательство.       Это был первый раз, когда к ней пришёл Чужой, даруя девочке неизвестность и надежду на спасение. Толика самого Чужого теперь находилась на левой кисти, спрятанной под перчаткой. День за днём, неделя за неделей проходили в считанные мгновения. Эмили искала лорда-защитника, тот искал её, не ведая, что теперь та, кого он стремился защитить, уже находилась под защитой черноглазого. Впрочем, как и сам лорд-защитник.

Первый предатель изгнан клеймом. Два близнеца и ночью и днём На шахтах работают, спины ломая, Третьего брата вовсю проклиная. Великий учёный вместе с другим, Надежду вселяют людям простым. В то время, как крысы грызут поколенье, Три леди Бойл устроят веселье. Регента-лорда уличили во лжи, И больше не будет страдать ни души. Предательство снова, с ядом вино Защитника-лорда утянет на дно. Жалея взаправду о преступленьи, Наёмный убийца нашёл искупленье. Недолго играли с властью глупцы, Сорвался защитник, они - мертвецы. Империя чахла от боли и смрада, Всех подлецов настигла расплата, Девочка с меткой правит страной, Вот и с тех пор век золотой. Лето за летом дева росла, И лучик надежды в мир принесла. Лодочник старый славный добряк, В прошлом он был превосходный моряк, Из жизни ушёл, уплывая в закат, Когда на дворе пошёл листопад. Годы идут, императрица одна, Никто не подходит, лишь глаз темнота В сердце осталась, в душе навсегда За глаз темноту уйти в никуда.

      Императрица Эмили Колдуин правила так же мудро, как и её мать Джессамина. Чужого она не видела уже очень много лет. Его метку она скрывала под перчатками. Не хватало ещё, чтобы императрицу обвинили в еретичестве. Но всё же она невольно скучала по нему. По бездне с синим китом-гигантом, по парящим островкам, по глазам цвета тьмы. Не прошло и ночи, чтобы она не думала о Нём. Поутру, разочарованная, она вновь окуналась с головой в политические дела, позволяя себе мечтать только с наступлением темноты. Но всё хорошее, к несчастью, длится не так долго, как того хотелось бы. Очередные переговоры закончились скандалом, чему всячески пыталась помешать Эмили. Безуспешно. С аристократами было трудно договариваться, но куда хуже с военными. Упёртые, суровые тугодумы. Положение оказалось ужасным. Теперь Дануолл мог вновь ввязаться в войну, а всё из-за одного старого вояки. Тот как-то презрительно смотрел на императрицу, но всячески сдерживал себя, понимая, что перед ним не обычна уличная девчонка.       Переговоры длились долго. Закончились они, только когда последний луч заходящего солнца скрылся за горизонтом. Все разошлись. В главном зале заседаний осталась лишь Эмили, потягивающая виски от нахлынувшей головной боли. Неожиданно для неё чья-то рука нежно коснулась головы девушки, отчего та вздрогнула. - Ты стоишь на лезвии ножа. Стоит сделать одно неверное движение, как безвозвратно упадёшь в бездонную пропасть, - мягкий, приятный, и такой знакомый голос коснулся слуха девушки. Дыхание приятно щекотало ухо. Кисть левой руки, скрытая перчаткой, запульсировала теплом. Ей не нужно было оборачиваться. «Он» наконец-то пришёл. - Но ты ведь поймаешь меня? - скрывать радость было до безумия трудно и бессмысленно. Он и так знал всё, о чём она сейчас думала. Всё так же не оборачиваясь шепнула Эмили. Ответа не последовало. - Я ждала тебя, - веки опустились. Усталость брала своё. - Многие ждут. Порой целую жизнь. Я тут только потому, что вокруг «маленькой» Императрицы вновь намечается что-то интересное. Что ты намерена делать в этот раз? - Чужой отошёл от Эмили, усаживаясь в мягкое глубокое кресло, закинув одну ногу себе на колено. - Лукавишь, черноглазый, - улыбнулась Эмили. - Ты всегда был рядом. Ты можешь обмануть глаза, разум, но вот сердце – никогда, - Чужой не мог не подметить иронии. То сердце, которое он дал Корво, говорило правду. И вновь он молчит. - Это необычно для тебя, не находишь? Молчание… Зачем ты здесь? Только из любопытства? Сомневаюсь. Раньше тебе не мешало наблюдать за всем не показывая себя, так почему ты сейчас передо мной? - в ответ безмолвие. Но вместо него Чужой поднялся с кресла и не паря, как обычно, а простым человеческим шагом подошёл к Эмили.       Походка мягкая, плавная, завораживающая. Как и всё, что касалось Чужого. Тёплая ладонь существа коснулась поалевшей щеки. Глаза девушки прикрыты. Ей не нужно видеть его лицо. Оно всё равно осталось бы без эмоций, хотя теперь в глазах появилось выражение лёгкого любопытства. Ему нечего было сказать. Он просто поддался любопытству. Когда живёшь вечность, легко простить такие вот порывы. Рука соскользнула с щеки, перетекая на плечо левой. Скользкие движения и вот, метка, чуя своего истинного хозяина, начинает горячить, почти что обжигая, и пульсировать. Взяв кисть в свои руки, Чужой освободил её от перчатки. Губы коснулись светящихся линий, отчего те засветились ещё ярче. Язык скользил по линиям узора. Эмили не смогла подавить в себе тяжелое дыхание. Глаза черноглазого наблюдали за реакцией девушки и, кажется, были довольны увиденным. Щёки императрицы давно пылали. Рука, всё ещё находящаяся в Его, тёплой, сцепилась в замок. Для Эмили всё было понятно без слов. Шаг за шагом, двое начали двигаться в танце. Не нужна музыка, не нужны причины и мысли. Бесшумные шаги и только шелест одежды Эмили. Движения плавны, равномерны, тягучи. Шаг, другой, и вот, спина Эмили упирается в стену, а Чужой подходит вплотную. - Мне не нужны причины, маленькая Эмили, чтобы поиграть со своей любимой игрушкой, - еле слышным голосом выдыхает Чужой в губы девушки. Если бы это сказал человек, то Эмили бы не на шутку разозлилась, если не сказать больше, но перед ней не человек. Она знала, кто все они, обладатели метки, для Него. Игрушки для не то бога, не то дьявола. Обижаться на это было бы верхом глупости, а вот не обратить внимания на слова «любимой» игрушки, было трудно. За всё то время, что Эмили знала черноглазого, он рассказал немало историй, связанных с носителями метки, но ни разу не было намёка, что он привязался хоть к одному из них по-настоящему. Когда-то Эмили думала, что к Корво Чужой испытывает больший интерес, чем к ней или кому-либо ещё, и даже, грешным делом, думала, что между её лордом-защитником и хозяином Бездны что-то было, но усердно отгоняла эту мысль. Но и по сей день она так и не нашла ни подтверждения своих мыслей, ни опровержения. - Скажи мне, Чужой... - Эмили хотела задать вопрос, касающийся Его и Корво, как её прервал шёпот в губы. - Тебя это не должно касаться, дитя, - тепло скользнуло в рот Эмили. Чёрная дымка обволокла их обоих. Девушке стало несколько обидно.       В неосознанной обиде императрица хотела отстранить Чужого от себя, но тот ни на дюйм не сдвинулся с места. Его откровенно забавляла «такая» игра. - Отпусти меня! - оторвавшись от губ Чужого, шептала Эмили. - Или что, маленькая императрица? - Я закричу. - И это будет самым большим разочарованием для меня. Почему тебе так важно узнать ответ на свой вопрос? Это что-то поменяет? Нет! - Чужой сделал два невесомых шага назад, отстраняясь от императрицы. - Эмили Колдуин, ты так давно желала увидеть меня, но теперь, из-за одной нераскрытой тайны ты готова забыть все те ночи, что ждала меня? Ты поражаешь меня! - чёрное с фиолетовым марево обволокло Чужого, и в тот же миг он исчез, оставляя девушку одну.       Горький ком обиды и слёз застрял в горле. За свои двадцать четыре, Эмили практически никогда не плакала. В последний раз это было, когда умер Самуэль. Девушке нравился этот лодочник. Весёлый, добрый, всегда приветливый и готовый помочь, не прося ничего взамен. После той осени во дворце и в душе не только Эмили, но и Корво, стало тоскливо и одиноко. Вот и сейчас. Чужой ушёл, оставив за собой горькую обиду. Не всхлипа, ни звука. Солёные капли просто сами собой катились по румяным юным щекам.       Знала бы тогда юная наследница престола, что за ней следят. Знала бы, что в тот момент, когда Чужой появился за её спиной, вся жизнь повисла на волоске. Знала бы, что теперь она действительно ходит по тонкому лезвию.       Слёзы высохли, а Эмили по прежнему сидела на холодном полу без движения, без эмоций и каких-либо желаний. - Дурак черноглазый! - буркнула девушка, поднялась на ноги, и неспешным шагом пошла в свои покои.       Чужой, наблюдая, впрочем, как и всегда, лишь улыбнулся краем губ. И этот взёрнутый уголок губ говорил о его крайнем любопытстве…       Когда до лестницы, ведущей в спальню Эмили оставалась пара шагов, сзади послышался шорох, а затем сильные руки сковали хрупкую шею. Последней мыслью Эмили перед тем, как упасть без сознания, была мысль о спасении. - Дауд! Мой давний, давний друг. Ты сильно изменился с нашей последней встречи, впрочем, я не переставал наблюдать за тобой. Чем ты занимаешься теперь? Глава тайной службы? Куда же девался тот Великий ассасин этого времени?!       Чужой появился из чёрно-фиолетового марева. Как всегда бесшумно. - А, Чужой. Что тебе нужно? Мне кажется, я перестал тебя интересовать. Как ты и сам подметил, моя жизнь теперь скучна. Так чем обязан тому, что ты пришёл ко мне лично? Должно быть, очень скучал! - Веселишься, как всегда. Что ж, у меня действительно к тебе есть дело. - Я не ослышался? Ты пришёл ко мне с предложением? Вот так чудеса! - Дауда явно веселила данная ситуация, чего нельзя было сказать о Чужом. - Не забывайся, Дауд, - металлические нотки послышались в интонации Чужого. - Ради этого придётся вновь взять клинок. - Что, дело настолько серьёзное? Почему тогда ты не обратился к твоему новому любимчику, Аттано? - Дауд давно знал, что лорд- защитник вызывал у черноглазого большой интерес. Не то, чтобы это его особо волновало, в конце концов, чем меньше внимания ему уделяет Чужой, тем спокойней его жизнь, но некий неприятный осадок от этого всё же остался. - Не будь таким ревнивым, Дауд. Сейчас Корво очень далеко отсюда, и я вынужден обратиться к тебе ещё раз, носитель моего знака, - Чужой нарочно упомянул про метку, тем самым давая понять, что за силу нужно платить. - Жизнь императрицы вновь может оказаться в твоих руках. - Эмили Колдуин? Почему тебя так волнует эта девчонка? Такое чувство, что всё, что делал я и, в общем-то, Корво, не всегда, но косвенно связанно с ней. Если бы я не знал тебя так долго, Чужой, то подумал бы, что у тебя симпатия к юной императрице. Не важно. Я берусь! Осточертело заниматься всякой мелочью. - Вот это Дауд которого я знаю. Но твоей целью будет не спасение императрицы. Мне вновь выпала возможность понаблюдать. Я никогда не вмешиваюсь в игру напрямую, кому как не тебе знать об этом. В твоём распоряжении лишь имя. Адмус Филл. Любопытно, чем же всё закончится, - чуть задумчивый взгляд последним исчез в фиолетово-чёрном мареве. - Чёртов Чужой. Вечно со своими играми. Мог бы сказать и побольше, чем просто имя. Всё так же, как и с Дилайлой. Пфф… - Дауд бурчал себе под нос. Ему вовсе не улыбалось по кусочкам собирать информацию. Одно радовало: хоть он теперь и не глава ассасинов, но хорошие связи всё ещё остались.       День ушёл на то, чтобы добраться до Затопленного квартала и найти старый штаб. Там Дауда встретил один из его бывших учеников. Ещё день - на сбор информации, и вот, к вечеру второго дня у экс-ассасина уже было всё, что нужно.       Адмус Филл - верховный главнокомандующий войск Даноулла. Известный своим дурным нравом, несгибаемой волей и мнением. Упрям, как многие военные, суров, и откровенно ненавидит Чужого и всё, что с ним связанно. Еретики - главная его цель. Точнее, их уничтожение.       Небольшая группа ассасинов во главе с Даудом отправилась в казематы, где собственно и обосновался Адмус. Проникнуть на его территорию ничего не стоило. Вырубить охрану, держаться теней и неслышной походкой пройти в центр, по сути, вражеской территории - привычная работа для людей вроде Дауда. Поначалу это не даётся без приложения усилий, но потом, когда навыки отточены до автоматизма, от процесса начинаешь получать удовольствие.       Охрана во все времена была не самая лучшая. Они словно лемминги - храбрые, но тупые. Устранить их было плёвым делом. Чуть сложнее было добраться незамеченным до самого Адмуса. Тот безвылазно сидел в своём кабинете, защищённом прочной железной дверью и крепкими замками. Единственное, что отличало его от Смотрителей - вера. Если «шарманщики» всячески пытались «излечить» души еретиков, то Филл убеждённо не верил в способность их исцеления от скверны Чужого. В остальном же он был таким же параноиком, как и смотрители.       Открыть железную дверь оказалось непросто, поэтому её просто взорвали. Тихим, уверенным и, можно сказать, хозяйским шагом Дауд приближался к столу, за которым сидел Адмус, изредка косясь в сторону дверного проёма. - Кто вы? Что вам нужно?! - голос вояки был груб, хрипл, но властен. - Я пришёл задать пару вопросов, Адмус. - Я не намерен тратить своё время на кого-то вроде вас, - сморщенная гримаса ненамного изменило уродливое лицо военного. - Боюсь, что у вас нет выбора, - мгновение, и Дауд, использовав перемещение, оказался за спиной Филла. Тот в замешательстве стал оглядываться, а когда обнаружил нежеланного гостя за спиной, завопил. - Еретик! Я знаю, чью метку ты носишь! Стража! - в ответ ему был лишь слегка хрипловатый смех Дауда. - Идиот. Неужели ты думал, что я не предусмотрел всего, прежде чем придти сюда. А теперь закрой рот! Откроешь его только для ответа на мой вопрос, - Дауд говорил серьёзно. Стоя за спиной Адмуса, он поднёс лезвие своего кинжала к его горлу. - Не стоит шутить со мной. Вопрос первый. Где императрица Эмили Колдуин? - Думаешь, от этого ножичка у моего горла я тебе всё сразу и скажу? - военный даже не пытался скрыть или оправдать себя,.. - Ответ неверный, - одно лёгкое, еле заметное движение, и рукоять его клинка прошлась по челюсти военного. - Ну так что? - молчание. Второй удар пришёлся по носу, из которого тут же хлынула кровь. - М-да, так просто ты не заговоришь, - Дауд почесал подбородок. - Тогда будем действовать по-другому, - он посмотрел в сторону дверного проёма, в котором стоял один из его группы. Чуть заметный кивок, и через пару мгновений тот подошёл к Дауду с большой клеткой, накрытой тканью. Уже по пищащему звуку стало ясно, что находится в ней. - Так и не скажешь? - заранее зная ответ, Дауд взял руку Филла. Открыв дверцу в верхней части клетки, конечность военного была встречена воодушевлённым писком грызунов. За считанные мгновения от руки осталась лишь обглоданная кость и эхо от нечеловеческого крика боли. - Ты монстр!!! Как и все еретики! Сумасшедший! Одержимый! Марионетка Чужого… - поток «лестных» восклицаний прервал тяжёлый удар в живот. - У тебя ещё, как минимум, три видимых конечности. Может, передумаешь? Крысы ненасытны, рук и ног им будет маловато, - Дауд был готов к молчанию, но на его удивление, Адмус разразился тихим истерическим смехом. - В Бездну тебя! Да! Это я похитил девчонку. Об этом должны были узнать все! Эмили Колдуин, всеми любимая императрица, истинная дочь своей матери - одна из кукол Чужого! Одна из еретиков. Интересно, как бы на это отреагировали Смотрители? - продолжал злобно шипеть Адмус. Дауд несколько оторопел, переваривая только что услышанное, но всего на несколько мгновений. - Где она?! Что ты с ней сделал? - Она в камере 402, - кровь из носа попадала в рот, отчего вояке приходилось сплёвывать её. - Больше мне нечего говорить, можешь хоть убить, - Дауд резко развернулся и уже направился к выходу из кабинета, как его остановил голос Адмуса. - Торопись, еретик, ибо смотрители уже идут.       Это было последней каплей. Дауд жестом приказал всем уйти, сам же перевернул клетку с крысами и ушёл. Грызунам не нужно было особого приглашения, они небольшой стаей мигом облепили военного, сгрызая его до костей за считанные минуты.       Переходя на бег, Дауд приближался к подземелью с камерами. Найдя нужную, он обнаружил императрицу. Измученная, с повязкой на глазах и связанными руками, она сидела на холодном каменном полу, тихонько напевая с детства знакомую мелодию песни про пьяного моряка. Услышав шаги, Эмили замолчала. - Кто здесь? - голос был уставшим, но не потерял былой благородности. - Друг. Как ты? - Дауд разрезал верёвки на руках. Повязку с глаз Эмили сняла уже сама. -Встать сможешь? - Кажется, да, - только Эмили попыталась подняться на ноги, как они предательски подкосились, отчего девушка непременно бы упала, если бы крепкие руки вовремя не подхватили её за талию. - Спасибо. - Медлить нельзя. Сил у вас немного, поэтому я сам понесу вас, - не дав девушке сказать хоть слово, Дауд переместился к началу коридора. Такими скачками они преодолели всю территорию казематов. Остановившись на одной из горизонтальных крыш, экс-ассасин дал девушке немного времени прийти в себя. - Отдохните немного. Перемещение вещь не самая приятная для неподготовленного, - по правде говоря, больше перерыв был нужен самому Дауду. Энергия восстанавливалась не так быстро, а от беспрерывных скачков ещё и оставалось не много. - Я нормально. Не в первый раз. Думаю, глупо скрывать от Вас, - Эмили подняла левую руку, показывая метку. – Ну, здравствуй, один из восьми. Но кто именно? - Мы уже встречались однажды, Эмили. Давно. Тот день изменил не только тебя и Корво, - Эмили не придала особого значения резкому переходу на «ты». Память услужливо подкинула воспоминания того дня. Дня, когда её мать убили. - Это Вы! Вы убили мою мать! - не обвинение, лишь факт. - Казалось, это был обычный заказ. Один из бессчетного количества, но после того, как я убил Джессамину и похитил тебя, что-то во мне надломилось. С тех пор я искал искупления и нашёл его. Я спас тебя, сам не подозревая об этом. В тебя хотела вселиться ведьма. Делайла. Я убил её. - Делайла? Я уже слышала это имя. Чужой говорил о некой талантливой художнице, ученице Соколова. Неужели она ведьма? - девушка довольно спокойно воспринимала всё сказанное её спасителем. Мысль о смерти матери теперь не была столь болезненной, как раньше. - Не только ведьма. Как ты выразилась, она ещё и «одна из восьми», только сейчас, как выяснилось, носителей девять, включая убитую Делайлу. Нам нужно идти дальше. До башни два дня пути. Переночуешь у меня, а потом и домой, - Эмили немного удивилась, но возражать не стала. - Всё же, как вас зовут? - Дауд. - Вы странный, Дауд, но я вам почему-то доверяю, - Эмили улыбнулась почти детской улыбкой. Силы более-менее восстановились, и теперь девушка была способна самостоятельно перемещаться. - Идите впереди, я за Вами. Не бойтесь, я не убегу, да и пока что опасно это. - Хорошо. Не зря тебя называют мудрой, Эмили. Идём.       Дауд старался перемещаться как можно реже, экономя силы. Эмили не отставала, за ней появлялись то там, то тут ассасины из группы Дауда.       Ближе к закату группа разделилась. Ассасины ушли в сторону штаба в Затопленном квартале, а Дауд с Эмили в другую, только Дауду известную сторону. Пятнадцать минут, и они уже на месте. Небольшая комнатка на чердаке одного из малолюдных домов. Обитателей в доме действительно было мало. По странной иронии, среди них была Старая Ветошь. - Располагайся, - сказав только это, Дауд собрался было уйти, но его окликнула Эмили. - Куда Вы? - простое любопытство. - Есть вопросы к нашему общему другу. Я приду к утру, так что просто отдыхай. Здесь безопасно. Живут тут в основном те, кого считают еретиками. Так что можно сказать - все свои, - с такими словами Дауд ушёл.       Хоть здесь и жило человек пять еретиков, но алтарь был всего один. Не трудно догадаться, у кого именно он находился. Ветошь ревностно оберегала его от посторонних. Те в свою очередь или настолько сошли с ума, что им алтарь вовсе не был нужен, или же обходились без него, ограничиваясь верой. Дауд прошёл в обиталище некогда благородной дамы. Ему не нужно было приглашение или одобрение старухи. Заветный сиреневый свет находился за одной из дверей. Руна скрежетала и шептала, заманивая и привлекая. Стоило коснуться её, как перед бывшим ассасином появился черноглазый. - Какого ты не сказал мне, что у неё тоже твоя метка!? - с ходу начал убийца. - Мне всегда нравилось наблюдать за твоими действиями. Целеустремлённые, обдуманные… Может, поэтому ты и привлёк моё внимание, - словно бы и не слыша вопроса, говорил Чужой. - Ты спас императрицу. Снова. Пожалуй, я должен поблагодарить тебя. Адмус Филл был ещё фанатичнее, чем верховный смотритель Кемпбелл. Хотя, должен признать, он действовал эффективнее смотрителей. Знаешь, это любопытно. Носителей моего знака и силы не так много. Одну ты даже убил лично. Как в одном захудалом, почти брошенном доме встретились сразу трое обладателей моего дара? Не спорю, все здесь живущие верят в меня, но… это удивительно, - лицо Чужого практически не менялось, только, пожалуй, доля восхищения проглядывала на нём. - Ты не хотел мне помогать - это очевидно, но я удивлён, что ты до сих пор верен метке. Пожалуй, я не скуплюсь на ещё один дар для тебя, мой старый друг. Я открою тебе небольшой секрет. Будущее. - Зная тебя, я не уверен, что хочу его знать, - опасения Дауда были весьма резонными. Чужой вновь проигнорировал его слова. - Лезвие, по которому ходил ты последние несколько лет наконец закончилось. Если ты примешь верное решение, твоя жизнь вновь изменится, но на этот раз всё будет хорошо. Выбирать тебе придётся очень и очень скоро. Не упусти новую жизнь.       Дауд стоял, сжимая руну. Ему абсолютно не верилось в слова Чужого. Для убийцы вроде него не может быть хорошей жизни. Из раздумий его вывел голос Старой Ветоши. - Он говорил с тобой, так ведь? - Говорил, - согласился Дауд, - только что толку? На мой вопрос он так и не ответил, ещё и загрузил новым знанием. Скажи, Ветошь, почему ты отказалась от всего ради Него? Неужели Он того стоит? Стоит жизни в трущобах и изгнании? - Ветошь с полминуты молчала. - Он того Стоит. Всегда стоил. Ты не задумывался, что если бы не Он, Дануолл, как, наверное, и весь мир, мог бы просто исчезнуть? Я видела лорда-защитника. Следила за ним. Иногда следила за тобой, за сумасшедшей художницей-ведьмой. Единственная из живущих поблизости, за кем мне так и не удалось понаблюдать - дитя, что стала императрицей. И опять-таки, если бы не Чужой, была бы она вообще жива? Подумай над этим. Чужой ничего не делает из простого любопытства.       Неожиданные собеседники провели в беседе добрую половину ночи, не волнуясь о том, что Чужой мог наблюдать за своими игрушками. Но он не наблюдал. Сейчас он был с Ней. Эмили не спалось. Мысли кружились в голове, не давая покоя. - Ты слишком доверчивая, моя милая Эмили. Это может плохо закончиться для тебя. Тем не менее, ты жива. Дауд знает своё дело. - Это ты послал его? Почему? Разве тебе не всё равно, умрут ли твои «игрушки» или же нет? - и снова Чужой молчит. - Знаешь, я начинаю подозревать, тот ли ты Чужой, которого я знала в детстве? Где тот болтливый черноглазый, спасавший меня не только от скуки, но и от замкнутости после всего случившегося? Что с тобой стало? - Эмили встала с нагретой кровати. Смотря в глаза, никто больше не сказал ни слова. Вот только Чужой на пару мгновений исчез в мареве, но вновь появился, только теперь уже в метре от девушки.       Взяв в руки её левую кисть, Чужой просто держал её, продолжая смотреть на Эмили своими бесконечно чёрными глазами. Не в силах больше играть в эти гляделки, Эмили сделала шаг навстречу необычному существу. Ничего не изменилось с того раза в зале заседаний. Его губы были всё такими же по-человечески горячими и мягкими. Чужой мало того, что отвечал, он сам перехвалил инициативу, и теперь уже сам властвовал языком в чужом рту.       За свои двадцать четыре у молодой императрицы смели украсть поцелуй лишь несколько счастливчиков, но все они меркли на фоне хозяина Бездны. Эмили до сих пор так и не знала кто Он. Бог? Демон? Все остальные мысли исчезли, осталась лишь одна, не дающая покоя. Эмили без сомнений и колебаний отдала бы всю себя этому существу, всю без остатка. Всё, что она сейчас имела, было только благодаря нему. Даже Корво. Дыхание заканчивалось, вынуждая обоих остановиться. - Неужели тебе настолько важно знать, кто я? - обойдя девушку, шепнул на ухо Чужой. - От знания того, кем я являюсь, ничего не изменится, поэтому просто забудь об этом. Забудь обо всём, - длинные пальцы коснулись щеки Эмили. На краткое мгновение всё вокруг почернело.Миг, марево спало, но руку, ту самую, на которой находилась метка, начало жечь. Как тогда. Улыбка коснулась губ Эмили, а на её кисти появились несколько новых линий. Вопрос невольно появился в голове. Вопрос о том, что это значит, но спрашивать оказалось не у кого. Чужой исчез.       Он выбрал её .Одну из многих, но отчего-то единственную...Пока что. Она была его игрушкой, но той, которой дорожат. Словно фарфоровая кукла.       Несколько минут спустя, императрица почувствовала слабость. Сон давал о себе знать, и уже засыпая, Эмили шепнула, зная, что Чужой слышит. - Только не исчезай надолго. Пожалуйста, - Чужой лишь наклонил голову на бок.       Проснулась Эмили в комнатке на чердаке. Мысль, что всё оказалось лишь сном, неприятно кольнула душу, но посмотрев на обновлённую метку, она облегчённо выдохнула. - Я до конца жизни буду с тобой, - шепнула Эмили, проводя пальцем по новым линиям. Бездна слышала её.       Через час в дверь постучал Дауд. Снова в путь. Перемещения теперь давались легко, и уже к концу дня оба были у главных ворот башни.       Прошло семь лет. Прекрасная дочь и наследница трона подрастала. После той ночи на чердаке, Эмили поняла, что даровал ей Чужой на этот раз. На её счастье, глаза дочери были человеческие. Если бы только не радужка цвета самой бездны и волосы цвета ночи. Во всём остальном это был совершенно обычный ребёнок. Никто не знал, кто был отцом девочки, но все вопросы Эмили отсекала на корню.Лишь Корво догадывался... скорее всего.        Корво Аттано по-прежнему был лордом-защитником как когда-то Эмили, так теперь и дочери, хотя годы уже брали своё, и седина покрыла его голову. В том путешествии семь лет назад он нашёл спутницу на всю свою оставшуюся жизнь.       Дауда Эмили пригласила на службу в качестве Главы тайной службы, только теперь легальной. Тот в свою очередь принял приглашение и не без удовольствия выполнял то, что от него требовалось, и что он умел лучше всего. Вскоре после поступления на службу он начал тесно общаться с Лиззи Страйд. Эмили согласилась закрыть глаза на все её преступления, взамен Лиззи управляла тёмной жизнью Даноулла в угоду императрице. С тех пор на улицах стало куда спокойнее.       Но судьба интересная штука. Эмили сидела в своём кабинете, обсуждая дела с новым лордом-регентом. Обсуждение перешло в спор, спор в ярость. Резко вскочив со своего места, лорд-регент выхватил пистолет и, особо не целясь, выстрелил в императрицу, после чего поспешил убежать. Корво стоял за дверью, так как разговор должен был быть конфиденциальным, но, услышав выстрел, мгновенно подошёл к двери, из которой уже выбегал лорд-регент. Миг. Время остановилось. Теперь беглец был обездвижен оковами. Окликнув стражу, которая увела регента в темницу, Корво бросился в кабинет Эмили. То, что он увидел, было крайне… необычно. На белом костюме в районе живота красовалось кроваво-красное пятно. Сама же Эмили, подхваченная и удерживаемая Чужим, кружилась в танце и улыбалась. Но шаги замедлились, и перед тем, как исчезнуть в фиолетово-чёрном мареве вместе с черноглазым, она взглянула на Корво. - Спасибо тебе за всё, что ты делал всё мою жизнь. До неё и после. Я не прошу защитить мою дочь, потому что я уверена, что ты сделаешь это добровольно. Прощай, мой дорогой Корво. Береги себя, - марево растворилось, унося Эмили в бездну. Корво сел на пол и обессилено заорал.

Flashback       Раздался оглушительный выстрел, и жгучая боль пронзила живот. Судорожно сделав пару вздохов, Эмили попыталась дойти до двери, но уже через пару шагов ноги ослабли. Она была уверена, что упадёт, но тёплые руки существа бережно подхватили её, не давая встретиться с полом.       Посмотрев в любимые чёрные глаза, Эмили улыбнулась. Чужой, не говоря ни слова, помог императрице более-менее ровно встать. Когда-то давно всё начиналось так. Шаг, другой, и вот они уже медленно кружат в танце. Последнем танце Эмили. Силы уже покидали её, когда в дверях появился её самый лучший друг, ставший таким родным - Корво. Как же больно было смотреть в его мутно-зелёные глаза, наполненные болью. Такие же глаза у него были, когда убили Джессамину.       Она заставила себя говорить из последних сил. Ей хотелось успокоить его, хотелось попрощаться. Когда дымка окончательно обволокла её, из глаз уже лились солёные ручейки, но на губах всё ещё была та тёплая улыбка.       Бездна не оставила её. Бездна не оставит и их. Корво, Дауда, даже Веру Морей, а за её дочерью будет приглядывать сам Чужой. С её рождением для черноглазого началась новая игра, не похожая ни на одну из предыдущих.