Южная сказка

Эта история случилась на одном из далеких южных островов, где пронзительно-синее небо, белый песок и пунцовые закаты, похожие на спелый, налившийся соком гранат. Остров наводнили джунгли. Они раскинулись от края до края, оставив лишь две свободных полоски побережья на противоположных краях острова. На северной стороне стоял сказочный замок с остроконечными башенками и резными ставнями на окнах. А на южном берегу острова лепилась к могучим стволам тропических деревьев одинокая, ветхая хижина. На старых стенах оставили свои следы хлесткие ливни и буйные ветра, прилетавшие из-за океана, да и сами волны нередко бушевали у подножия хижины. Но непокорный домик лишь казался хрупким. Он был выстроен крепкой, трудолюбивой рукой и оттого мог противостоять любым стихиям. Хижина надежно защищала от любой непогоды жившую в ней семью – старика и его дочь. Старик был самым настоящим сказочным пиратом, с черной повязкой на одном глазу и пистолетом на поясе. По правде говоря, пистолет давно сломался, да и оба глаза у старика были здоровые. Временами, когда над водной гладью простирался особенно красочный закат, пират сдвигал повязку на лоб и любовался пейзажем, причмокивая от удовольствия. По мнению старика, повязка и пистолет придавали ему грозный и внушительный вид. Но на самом деле, сколько бы пират ни хмурил брови, в уголках его рта всегда таилась добродушная улыбка. Пират любил подолгу гулять и слушать волшебную мелодию ночного океана и джунглей – да вот только его юная дочь не любила, когда её отец бродил ночью по острову, и всегда волновалась и ждала его на пороге с зажженной свечой. Соленая вода, ветер и солнце много лет целовали девушку, и была она тоненькая и загорелая, подобно стеблю бамбука, со жгучими черными глазами и прямыми темными волосами, сбегавшими ей на плечи, словно расплавленная смола. К ногам её ластился ручной тигр, живший в их хижине. Тигр боялся джунглей: коварных пантер с их острыми клыками, и злых маленьких обезьянок, кидавшихся кокосами, и шумных птиц, пугавших его резкими криками. Поэтому большую часть времени тигр проводил у ног девушки, мирно урча и помахивая хвостом, словно гигантская домашняя кошка. Так и жили они втроем: старый пират, его дочь и ручной тигр – и дни их были напоены шумом джунглей и дыханием океана, и подобны друг другу, как капли воды. Но однажды ночью океан разбушевался. Волны яростно ревели и бросались на берег и скалы, а наутро вода схлынула и оставила на берегу обломки корабля. Старый пират счел их необычайно живописными, отправился гулять – и обнаружил среди искореженного дерева и обрывков парусины бесчувственного юношу. Находку тут же погрузили на спину возмущенного тигра, доставили в хижину и уложили на кровать. Дочка пирата не могла отвести от юноши взгляда – так похож он был на белокурую куклу-мальчика, что с незапамятных времен сидела на плетеном стуле. Кукла смотрела на них неподвижными, яркими голубыми глазами, и пират с дочкой ожидали, что у юноши окажутся точно такие же. Но вот юноша пришел в сознание. - Я принц, - сказал он и сел на постели. Глаза у принца были карие. - Я плыл к прекрасной принцессе, что живет на этом острове. Вот её портрет, - он вытащил из-за пазухи медальон, и пират с дочкой, наконец, увидели точную копию их фарфоровой куклы. У принцессы были такие же светлые локоны и нежная кожа, как и у принца, и небесно-голубые глаза. - Это моя невеста, - с гордостью сообщил принц. – Она живет на этом острове. - Замок принцессы на другом конце острова, - сказал пират. – Путь туда далек и опасен, он лежит через дебри джунглей, полные диких зверей. Ты уверен, что хочешь идти туда? - Конечно, - без колебаний откликнулся принц. – Мне предназначено судьбой спасти принцессу, и меня ничто не страшит. Вы можете провести меня туда? - Могу, - произнес пират, - когда у тебя будет достаточно сил, чтобы идти. А пока отдыхай. Принц оставался в хижине пирата ещё три дня. За это время он вдоволь наслушался рассказов о странствиях пирата в чужеземные края. Пират вспоминал, как однажды он заплыл так далеко на север, что льды сомкнулись и преградили путь его кораблю. И тогда пирату пришлось раскладывать на льдинах гигантские костры, чтобы растопить упрямые глыбы и освободить дорогу. А однажды пират достиг на своей шхуне экватора, где было так жарко, что вода в океане кипела и пенилась у бортов корабля, и пират выуживал из волн превосходных вареных рыб. А девушка раскрывала принцу секреты джунглей, и он с изумлением убеждался, что вовсе не так бессмысленны, как ему казались, голоса тропического леса – многоголосая симфония из шепота листьев, пения птиц, шороха волн и тысячи других непонятных и чарующих звуков. Принц прислушивался к ним – но всё чаще поглядывал на свою тонкую, смуглую спутницу, и она краснела от его внимательных взглядов. Утром четвертого дня старый пират поднялся на рассвете и разбудил принца. - Пора идти, - сказал он. – Ты точно этого хочешь? - Да, - уже не так уверенно ответил принц. – Это моё предназначение. Собираться ему не нужно было. Попрощавшись с девушкой, принц повернулся и зашагал к джунглям. Старый пират задержался около дочери. - Я скоро вернусь, - старый пират поцеловал дочку в лоб. – Жди меня и береги себя. - И ты тоже береги себя. И… его, хорошо? - Хорошо. Вслед за принцем, пират шагнул к джунглям. Девушка стояла в дверях хижины, рассеянно поглаживая ластившегося к её ногам тигра, и смотрела вслед путникам. Ей было не впервой оставаться одной, и она не боялась – но вовсе не оттого, что её охранял тигр. Просто самое опасное, что с ней могло случиться, кажется, уже случилось. Джунгли встретили пирата с принцем на удивление неласково. Они не хотели пускать незваных гостей с солнечного берега в свою сумеречную, влажную глубину. Корни деревьев вырастали из-под земли и цеплялись за ноги, лианы хлестали по лицу, а ветви смыкались перед носом, заставляя искать обходной путь. Но пират неутомимо шагал вперед, прорубая путь широким мачете, найденным в кладовке и отчищенным от ржавчины заботливой дочерью. Принц все меньше и меньше походил на нарядную куклу: его мягкие волосы спутались, нежное лицо и руки потемнели от загара и покрылись ссадинами, одежда измялась, а уж туфли из мягкой кожи, пригодные лишь для танцев на гладком паркете, изорвались, и принц ковылял, шлепая подметками. В глубине души он, может быть, и жалел уже, что покинул теплый берег и уютную хижину, но ему, как истинному принцу, не пристало давать хода подобным мыслям. Принцесса была его невеста, и она ждала его, и он должен был её спасти. Так что когда очередная колючка больно впивалась ему в ногу, принц стойко терпел и утешал себя мыслью, что это было правильно и необходимо. И он шел вперед и вперед, едва поспевая за бодрым пиратом. Они шли день, и два, и три и не ели ничего, кроме лепешек, испеченных девушкой им в дорогу, и пили теплую воду из фляг. Они почти не отдыхали и шли даже ночью, и тогда принц просил у пирата разрешения держаться за его поясной ремень, потому что сам не видел в темноте. Они шли, и их поливали обильные тропические ливни, со всех сторон шипели невиданные дикие твари, в макушки нещадно палило солнце. Принц совсем выбился из сил, он был весь грязный, изможденный и голодный. Но он шел, потому что ему было стыдно перед старым пиратом и потому что впереди его ждала прекрасная невеста. И вот они пришли. Джунгли вдруг расступились и остались позади, а взглядам путников открылась высокая стена из белого камня с резными башенками по углам. Принц опустился на землю, восстанавливая дыхание. Пират достал свою любимую трубку и неспешно раскурил её. - Вот здесь, принц, и живет твоя невеста, - пират выдохнул замысловатое кольцо дыма и залюбовался им. Принц удивленно смотрел на него снизу вверх: за всё время их путешествия это были первые слова, произнесенные пиратом. - Но не думай, что принцесса достанется тебе так просто, - трубка покачивалась в такт словам. – Всякому, кто захочет добиться её руки, нужно будет пройти три испытания. - Какие? – выдохнул обессиленный принц и закашлялся от терпкого дыма. - Первое испытание призвано проверить твой ум и догадливость. Тебе загадает загадку мудрая черепаха, живущая так долго, что она уже не помнит, что старше: этот мир или она сама. Её знания безмерны, так что мужайся. - А что дальше? Старый пират ухмыльнулся и выпустил особенно живописный клуб дыма. – Если ты разгадаешь загадку черепахи, тебе нужно будет сразиться с драконом. - С драконом?! – принц так и подпрыгнул. - Да, с огромным, черным, ужасным драконом, - пират наклонился к принцу. – Что, страшно? Может, ты передумал? Ещё не поздно повернуть обратно. - Нет, я не сдамся, - упрямо заявил принц и поднялся на ноги. – Но у меня нет даже меча! - Я думаю, это сгодится, - пират протянул ему мачете. Принц с сомнением оглядел оружие, но принял его. - Спасибо, - принц покрепче ухватил тяжелую рукоять. – А третье испытание? - А про третье испытание я ничего не знаю, - просто ответил пират. – Но говорят, что оно самое сложное. - Как? Что может быть труднее, чем одолеть дракона? - Не знаю, - пират развел руками. – Ты будешь первым, кому это станет известно. Удачи тебе, принц. И с этими словами пират повернулся на каблуках и зашагал прочь в джунгли. - Куда ты? Постой! – принц хотел было кинуться за ним, но сдержался. Это ведь было только его предназначение. Принц отряхнулся, поудобнее перехватил мачете и шагнул к замку. Он приготовился к долгому и трудному штурму – но высокие, кованые ворота замка оказались открыты. Массивный деревянный засов, способный остановить армию захватчиков, сгнил от старости и влаги и, развалившись на куски, выпал из пазов. Принц толкнул проржавевшую створку, и она со скрипом отворилась. Принц шагнул во внутренний двор замка. Мраморные стены встретили его долгожданной прохладой, мелодичным перезвоном фонтанов и нежным цветочным ароматом с легкой примесью плесени. Мучимый жаждой, принц не вытерпел, подошел к одному из призывно журчавших фонтанов и, торопливо зачерпывая воду в пригоршни, напился и умыл лицо. От холодной воды свело зубы, а во рту остался затхлый привкус. Принц недовольно нахмурился – ему ведь предстояло ещё целовать принцессу. В противоположном конце дворика темнела рассохшаяся деревянная дверь. Принц решительно шагнул к ней. За дверью поджидала непроглядная тьма, тут же окутавшая принца тугим коконом, хрустальные переливы испуганно смолкли за спиной. Принц вытянул руку, пытаясь на ощупь определить дорогу. Пальцы его наткнулись на что-то холодное и скользкое. - Ну-ну, - ворчливо донеслось из темноты. – Ещё один умник нашелся. Глаз мне хочешь выколоть? Принц тут же отступил на шаг. - Извините. Я не нарочно, - искренне произнес он, потому что был очень вежливым и благовоспитанным молодым человеком. – Тут просто очень темно. Я вас не увидел. - Темно ему… - скрипучий голос немного смягчился. – Эх, до чего же вы, люди, неприспособленные. Ладно, будет тебе свет. Протяни руку направо. Только осторожно, снова в глаз мне не попади! Принц аккуратно вытянул руку, нащупал в стене какой-то рычаг и потянул за него. Ничего не произошло. - Видать, заело, - пожаловался голос. – Давно к нам никто не захаживал. Дай-ка я попробую. Отойди. Принц послушно сделал несколько шагов назад. Мимо него, с неразборчивым бормотанием, проползло что-то большое и тяжелое. Затем раздался скрип, стук – и высоко над головой принца распахнулись окна, в мгновение ока впустив солнечный свет. Принц, наконец, сумел разглядеть зал со сводчатыми потолками и мраморными стенами, украшенными поблекшими фресками. И большую, в рост человека, черепаху, державшуюся зубами за рычаг в стене. От удивления принц едва не выронил мачете. - Ну, чего уставился? – сварливо поинтересовалась черепаха. У неё были большие, блестящие черные глаза, мощные, морщинистые лапы, и выпуклый темно-зеленый панцирь, который отлично гармонировал с плесенью на стенах. Принц, наконец, собрался с духом. - Я принц из далекого королевства, - отважно начал он и набрал в грудь побольше воздуха, приготовившись к длинной и красочной тираде. – Я прибыл в этот замок, чтобы… - Да знаю я, зачем ты прибыл, - фыркнула черепаха, невежливо перебив принца. Он не ожидал этого и шумно выдохнул, словно спущенный воздушный шарик. - Все вы за одним приходите, - лениво продолжала черепаха. – Ладно. Вот тебе мой вопрос. Принц, пребывавший в некоторой растерянности от того, что испытание началось так скоро, наморщил лоб и приготовился слушать. - Сколько звезд на небе? - Что? – переспросил принц. - Ты что, плохо слышишь? – черепаха с досадой мотнула головой. – Сколько раз ведь просили, требования в письменном виде предъявляли – не присылать слабослышащих, плохо видящих, одноногих, безруких, картавых, лысеющих и прочих ущербных принцев! Так нет ведь, едут и едут! В прошлом году вон, один горбатый заявился. Спасу, говорит, вашу принцессу, женюсь на ней, и точка! Дракон как увидел его, чуть от смеху сам не помер. А принц даже в двери не прошел – наклонился к фонтану напиться, так горб его перевесил, и он как свалился в воду! Шесть золотых рыбок задавил, ещё четыре до смерти перепугал. А они у нас, между прочим, дорогие, заграничные! Еле его потом выудили из фонтана, так и уплыл этот принц, несолоно хлебавши. Ты что, тоже за ним захотел? - Нет-нет, - испуганно произнес принц, - я отлично слышу. Просто я не ожидал такого вопроса. Черепаха хмыкнула. - Так что, и отвечать не будешь? - Буду. Только мне нужно подумать. - Что ж, думай, - смилостивилась черепаха. – Только недолго. Времени у тебя ровно минута. Черепаха извлекла из недр своего панциря маленькие, изящные песочные часы и поставила их на пол. Золотистый песок бежал ровной, стремительной струйкой. Принц подумал. Дома у него было много мудрых, почтенных наставников, которые учили его множеству полезных наук: математике, географии, музыке, литературе и игре в шахматы. Но ни один из них не рассказывал принцу о том, сколько точно на небе звезд. Песок в часах закончился. - Ты готов? – грозно сказала черепаха. Принц подумал ещё немножко. И решился на единственно верный, с его точки зрения, ответ. Ответ, за правильность которого он мог поручиться. - Их очень много, - произнес принц. – Так много, что и сосчитать нельзя. И тут задумалась черепаха. Она думала так долго, что за это время маленькие песочные часы можно было перевернуть не один десяток раз. Принц устал стоять, от неподвижности у него заныли ноги и зачесалась спина. Но он терпеливо ждал. Наконец, черепаха закончила думать и посмотрела на принца своими темными и пронзительными, словно два буравчика, глазами. - Твой ответ неточный, - проскрипела она. – Но он правдивый. Ты не солгал. Я слышала много разных ответов – один умник полчаса пытался мне доказать, что звезд на небе ровно три миллиона двести восемьдесят шесть тысяч девятьсот тридцать две, и ни одной меньше. Он ещё хотел объяснить мне строение Солнечной системы, но дракон сожрал его раньше. Многие принцы говорили, что точно сосчитали звезды, но ни один из них не верил в свои слова. Они хотели обмануть меня. А ты – нет. Поэтому можешь идти дальше. Принц не поверил своим ушам. - Правда? – обрадовался он. – Я прошел первое испытание? - Иди уже, - проворчала черепаха. – А то передумаю. На радостях, принц хотел обнять черепаху, но сдержался, потому что был очень воспитанный. Поэтому он просто поклонился черепахе и зашагал дальше, туда, где в конце зала виднелась следующая деревянная дверь. Принц смело распахнул эту дверь – за ней оказался ещё один огромный зал с мраморными колоннами, узкими островерхими окнами и длинной витой лестницей, уходившей к самому потолку. Зал был совершенно пуст. За спиной принца послышалось кряхтение. Принц оглянулся – черепаха спешила к нему, неуклюже перебирая толстыми лапами и переваливаясь с боку на бок так сильно, что казалось – ещё чуть-чуть, и она опрокинется. Черепаха остановилась рядом с принцем и отдышалась. - Извини, принц, - пропыхтела она. – Накладка вышла. Сейчас всё будет. Жди здесь. Черепаха вытянула шею, просунула голову в дверь пустого зала и громко прокашляла. - Кхе-кхе! Затем, мотнув головой, она захлопнула деревянную створку. За дверью тут же послышался шум – металлический скрежет и грохот, как будто по камням волокли что-то тяжелое, а ещё – впрочем, принцу могло и послышаться – торопливый перестук каблучков. Через мгновение всё затихло. Черепаха потянула зубами за ручку и снова заглянула в зал. - Теперь порядок, - удовлетворенно проговорила она. – Можешь идти. И черепаха твердым, как мрамор, лбом весьма чувствительно подтолкнула принца к двери. Принц вздохнул и шагнул в зал. Там его ждал дракон. Дракон был такой огромный, что головой задевал потолок. Тело его покрывала черная блестящая чешуя, на мощной спине и длинном хвосте топорщились острые шипы толщиной в руку, широкие перепончатые крылья хлопали в воздухе. Дракон поскреб по полу когтистой лапой и выпустил из пасти сноп огня, красочно заигравший искрами на острых клыках. Словом, это был самый настоящий, страшный сказочный дракон. Но принц не испугался его. Потому что он, как ни крути, тоже был самым настоящим, бесстрашным сказочным принцем. Принц громко закричал и, подняв над головой мачете, храбро ринулся на дракона. Дракон зарычал, ощерился и дохнул на принца пламенем. Принц успел отскочить и спрятаться за колонну, но длинные рукава его рубашки задымились. Принц решил, что ему следует быть поосторожнее, и сменил тактику. Крадясь на цыпочках, он попытался обогнуть дракона и зайти ему со спины. Но дракон не согласился с новой тактикой. Он ударил шипованным хвостом по колонне, да так сильно, что она начала рушиться. Принц выскочил и, петляя, побежал по залу, а дракон гнался за ним, круша всё на своем пути. Принц едва успевал уворачиваться от летевших во все стороны обломков изящных мраморных колонн, кусков лепнины и осколков витражей, а драконье пламя уже опалило ему волосы на затылке. Принц устал, запыхался и понимал, что недолго он ещё так сможет убегать от дракона. Пока его спасало то, что дракону был слишком большой для этого зала, и оттого ему было тесно и не очень удобно гоняться за принцем. Пока принц думал все эти мысли, дракон заревел, плюнул огнем и прыгнул вслед за принцем, едва не раздавив его тяжелой лапой. Принц в последнюю секунду отскочил и нырнул под лестницу, дракон с рычанием бросился за ним. Принц пронесся под лестницей, выскочил из-под неё, тяжело дыша, помчался по залу – и вдруг понял, что за ним никто не гонится. Принц для верности пробежал ещё немного, остановился и оглянулся. Дракон застрял под лестницей. Его длинная, могучая шея угодила как раз в самое узкое место между первыми ступеньками и каменным полом, и оттого дракон не мог ни пошевелиться, ни дохнуть огнем. Он только беспомощно хлопал крыльями, перебирал лапами и смотрел на принца. Принц перевел дыхание, поднял на плечо чудом не оброненный в пылу схватки мачете и пошел убивать дракона. Он забрался на первый пролет лестницы и очутился как раз над головой дракона. Принц заметил на шее чудовища не защищенное чешуей место и нацелил на него свой мачете. Дракон перестал возиться, смирно лег, поджав под себя лапы, и закрыл глаза. Принц успел заметить, что глаза у дракона были зеленые. Принц замахнулся мачете. За спиной у него что-то заскрипело. Принц оглянулся. Рядом с той дверью, через которую он вошел, была ещё одна, до самого потолка. Большая дверь распахнулась от ветра, и принц увидел за ней пляж – водную гладь и песчаный берег. Белый песок был истоптан и изрыт так, что, казалось, стая диких зверей играла там в догонялки. Около двери лежал большой разноцветный мяч. Принц прищурился и разглядел на нем отметины от чьих-то огромных зубов. И принц, кажется, знал, чьи это были зубы. До появления принца прекрасная принцесса и пленивший её злобный дракон играли на берегу в мячик. В конце концов, принц же прошел второе испытание. Он победил дракона, как и предназначено. Нигде ни слова не говорилось о том, что дракона было обязательно убивать. Принц вздохнул и бросил мачете на пол. И пошел вверх по лестнице, опираясь на перила. Он уже очень устал. У самого потолка он очутился перед следующей дверью. За ней, если верить старому пирату, принца ждало самое трудное испытание. Принц утер пот со лба и толкнул дверь. Она распахнулась без единого скрипа и впустила принца в светлую, маленькую комнатку. В комнатке не было черепах, драконов, колонн, фонтанов и ловушек. В комнатке была принцесса. Она сидела у окна в мягком кресле и смотрела вдаль, на бескрайние просторы океана. Когда принц вошел, принцесса подняла на него невыразимо печальный взгляд и произнесла: - Наконец-то ты пришел, мой спаситель. Прошу, забери меня отсюда. Голос у неё был нежный и мелодичный, словно перезвон хрустальных колокольчиков. Вживую принцесса оказалась ещё красивее, чем на портрете, с вьющимися белокурыми локонами, фарфоровой кожей и ясными голубыми глазами. Это и вправду была настоящая сказочная принцесса. Принц подошел и взял её за руку. Теперь, по всем правилам, он должен был поцеловать принцессу. Но принц помнил о том, что где-то его ещё ждет третье испытание, и хотел вначале завершить его, а уж потом целоваться с принцессой. К тому же, его угораздило напиться заплесневелой воды. - Пойдем, - сказал принц. Принцесса послушно поднялась с кресла и последовала за ним. Принц никак не мог налюбоваться её удивительной красотой, вот только принцесса отчего-то была очень грустной. Наверное, потому, что она очень за него переживала, решил принц. Вдвоем они спустились по лестнице. Принцесса вздрогнула, увидев распростертого у её подножия дракона, и сильно сжала ладонь принца. Но когда принц и принцесса сошли на землю, дракон открыл глаза, и принцесса вздохнула с облегчением. Она протянула руку и погладила чудовище по шершавой щеке. - Ты не убил его, - тихо сказала она. - Я подумал, что он может быть твоим другом, - признался принц. Принцесса склонила голову в знак согласия. - Спасибо, - шепнула она. Принц потянул её за собой. Он спешил, потому что хотел выбраться из замка до темноты. И ещё он помнил про оставшееся испытание. На выходе из зала принц галантно пропустил принцессу вперед и ещё раз оглянулся на поверженного дракона. Дракон не шевелился и пристально смотрел им вслед. По чешуйчатой жесткой щеке медленно скатилась слеза. Принц решил, что это ему почудилось. Вдвоем с принцессой они миновали зал, где принц встретил черепаху. Теперь зал был пуст. Принц крепко держал принцессу за руку и озирался по сторонам, выискивая спрятанные ловушки, и очень жалел о том, что выбросил свой мачете. Но никакие опасности не встретились на их пути – ни в зале черепахи, ни в фонтанном дворике. Земля не ушла из-под ног, стены не обрушились, и принц с принцессой, целые и невредимые, подошли к воротам замка. Оставался всего один шаг до того, чтобы принц и принцесса исполнили свое предназначение: принц спас принцессу, а принцесса была спасенной принцем. Ворота призывно заскрипели. И тут принц остановился. На створках ворот, обращенных к замку, темнела надпись. Слова наполовину стерлись от времени, дождей и ветра, но принц, всё же, смог разобрать их. Ты действительно этого хочешь? И тут доблестный принц остановился. И даже выпустил руку принцессы. С детства ему говорили о том, что он должен поплыть на остров, спасти прекрасную принцессу от дракона и жениться на ней. Такова была его судьба, и принц покорно следовал ей до этого часа. Принц посмотрел на принцессу. Всю свою жизнь она провела заточенной в замке, под охраной дракона, потому что это была её судьба – ждать, чтобы её спас прекрасный принц. Так было надо. И вот принц пришел и спас принцессу. Но не прошел последнее испытание. Потому что последнее испытание – это он сам. - Ты хочешь, чтобы я тебя спас? – спросил принц у принцессы. - Что? – принцесса испугалась. - Ты хочешь, чтобы я тебя спас? - Но ведь так надо, - растерянно прошептала принцесса. – Это моя судьба. - Я знаю. И моя тоже. Так ты хочешь? И тут принцесса расплакалась и отчаянно замотала головой. Её белокурые кудряшки подпрыгивали, словно живые. - Нет, - выдавила она сквозь слезы. – Я не хочу! Я не хочу, чтобы меня спасали! Я хочу остаться здесь, с черепахой и драконом. Это мой дом. И я… я же люблю его… Принцесса хлюпнула носом и зарыдала в голос. Принц вздохнул, подхватил её под локоть и снова потащил за собой. Назад в замок. Они вновь миновали дворик с фонтанами и зал черепахи и вошли в полуразрушенный колонный зал. Дракон свернулся клубком под лестницей и меланхолично смотрел сквозь выбитое окно. Черепаха неуклюже вертелась вокруг него и пыталась зубами расшатать опоры лестницы и помочь дракону выбраться. - Ну не горюй ты так, - бубнила она. – Ты же сам знаешь, что всё должно было так закончиться. Судьба, предназначение, и всё такое. Повезло ещё, что ты жив остался. Гуманный принц попался… Судя по потерянному виду дракона, он сам вовсе был не рад тому, что остался в живых. Принцесса громко чихнула. Черепаха умолкла на полуслове и озадаченно уставилась на принца с принцессой. А дракон при виде принцессы встрепенулся, забил крыльями, и на дне его зеленых и совершенно не звериных глаз вспыхнуло что-то, чему принц не знал названия. Но он очень надеялся, что вскоре узнает. Принцесса вытерла заплаканное лицо и улыбнулась дракону. И выпустила руку принца. Принц смотрел на принцессу и дракона. Всегда, с самого начала, они знали о том, что однажды придет тот, кто убьет дракона и заберет принцессу. Им не было суждено быть вместе. Но, всё равно, они полюбили друг друга. - Иди, - сказал принц и легонько подтолкнул принцессу. – Иди к нему. И принцесса бросилась к дракону со всех ног, ловко перескакивая через поваленные колонны и вывороченные из пола камни. Она подбежала к дракону и кинулась ему на шею, обхватив руками острые шипы. От избытка чувств принцесса даже чмокнула дракона в щеку. И тут произошло чудо. Принцу показалось, что воздух наполнился пылью, сверкавшей в солнечном свете. А когда сияющее облако рассеялось, дракон исчез. На его месте стоял высокий, черноволосый молодой человек мужественного вида и крепко обнимал принцессу. Принцесса уткнулась лицом ему в грудь и плакала. Молодой человек поднял голову и улыбнулся принцу. - Спасибо, - произнес он одними губами. Принц улыбнулся в ответ. А потом он повернулся и пошел прочь из замка. Мудрая черепаха кивнула ему на прощание, и воспитанный принц поклонился в ответ. Он снова прошел через зал, двор и вышел к воротам. Снова прочел надпись и мысленно сказал: - Да. И ступил за ворота. Солнце ласково грело ему плечи, дикие звери мурлыкали, раскидистые пальмы устилали его путь мягкими листьями. Принц шел к той, которая ждала его. И джунгли пели ему, расступаясь навстречу.