Ложное обличье

— Вот черт! Стрела из чистого пламени, прорезавшая воздух, с легким шипением пронеслась мимо щеки Эмили. Ее спас миллиметровый зазор. Буквально. — Ты бы поаккуратнее! — завопила «пострадавшая». — Так и убить недолго! — Я постараюсь. — И вечно этот спокойный тон! Как будто не ты только что чуть мне пол-головы не снесла! Оппонентка даже не отреагировала на возбужденные крики, прекрасно зная, что Эмили быстро загорается и так же быстро потухает. — Нам стоит продолжить тренировку, — она говорила с небольшим акцентом, поскольку приехала из далеких восточных земель, где, по слухам, никогда не потухало солнце. — Ваш отец рассердится, если я не научу вас в срок. — И то верно, — Эмили вытерла пот со лба, вызванный жаром огненной стрелы, и приняла оборонительную позицию снова. — Только ты это, поосторожнее! — Я хотела как лучше, госпожа Джонс... — ... и что это за «госпожа»?! — ... сами понимаете, что противник в настоящем бою не станет бить вполсилы. — И то верно, эх, — признала Эмили правоту собеседницы. «И нарочно промахиваться тоже не станет, как делаешь это ты». — Продолжим? — Сакура Хонда встала в стойку и сложила руки в странном жесте, который скорее походил на молитвенный. Конечно, таковым он мог показаться только непосвященному в тайны высшего колдовства. Эмили же утвердительно кивнула и, наконец, доведя себя до боевой готовности, встала точно напротив. Как будто вымерив линейкой расстояние. Ее глазомер работал идеально. Сознание полностью сосредоточилось на низеньком и смешном силуэте напротив. «Готова ли ты однажды проиграть мне?» Сакура выпрямилась резко, как будто кто-то ударил ее по спине. Выбросила руки вперед. Эмили не успела и сглотнуть, как в ее сторону снова понесся пылающий огненный шар размером с кулак. Отскок. Прыжок. Щит! Горячий, жаркий удар разбился об прозрачную, как стекло, воздушную стену и неестественно разбрызгался по ней каплями магмы. Повалил плотный и темный дым. Сакура усмехнулась и одним движением пальца уничтожила остатки своего заклинания: те столбом взвились в небо. — Неплохо, но что, если атакующих будет несколько? Ее теплые карие глаза резко потемнели. Зрачки съежились, будто сами испугались своей хозяйки. Но Эмили не боялась: она быстро убрала стену и нанесла удар первой. Вихрь пронзил остальное пространство, сконцентрировался вокруг маленькой, но почему-то ставшей такой грозной сейчас фигурки. — Я просто атакую первой! — крикнула она, задыхаясь. Обычно в книгах о настоящих магах говорилось, что те в драке так и сыплют названиями своих заклинаний в полный голос. Но Эмили не могла, у нее не хватало дыхания: кто-то потратил слишком много воздуха из окружающей среды. Сакура скрылась за пыльной завесой, но буквально на секунду: трюк не обманул ее. Миниатюрный шторм взорвался снаружи, осыпался кучей раскаленного песка и высвободил свою жертву невредимой. Эмили громко закашляла от влетевшей в рот пыли и попыталась отплеваться. — Это было неплохо, но ваши ходы предсказуемо-просты, — ровным тоном прозвучал голос Сакуры. Ее странное, дикое настроение куда-то незаметно ушло, оставив после себя привычную суховатую беспристрастность. В ответ послышался лишь кашель. — Я думаю, что осилю это. Ведь иначе и быть не может. — Ваша самоуверенность до добра не доведет, госпожа Джонс. — Я — героиня, почему бы и нет? Сакура с безразличным лицом спросила: — Не хотите продолжить? — Конечно, хочу! — чересчур громко согласилась Эмили. — И на этот раз первая атака — моя. Не дожидаясь ответного кивка, она послала в сторону противницы сорвавшуюся с пальцев стаю соколов. Ответом послужила легкая искорка, опалившая зачарованные перья. Птицы, все, как одна, хлопнулись на землю и исчезли, оставив после себя горстку темного пепла. Разумеется, эта атака служила скорее для красоты, чем стремилась действительно причинить урон.      Настоящий удар последовал позже. Это была теплая волна воздуха, однако же, резкая, как хлыст, и такая же гибкая. Она уже было дотронулась до колен Сакуры, как та взмыла ввысь. Приземлилась, подняв кучу пыли. Зазвучал странный смех Эмили, который многих отпугивал; однако же она хохотала, не стесняясь этих звуков. — Ты это как ребенок сделала, ха-ха! — Возможно, но это не отменяет результата, — кратко сказала Сакура и отвернулась. — Пора уходить, иначе ваш отец опять начнет волноваться. Вечернее тусклое солнце печально блеснуло последним, умирающим лучом и, наконец, скрылось за темной кромкой горизонта. Пустырь с рыжеватой и потрескавшейся землей опустел. На нем лишь незримо остались две оболочки, две змеиных сброшенных шкуры. А завтра они снова будут надеты. И после битвы снова останутся здесь. И так будет до тех пор, пока Сакуре Хонде не придется вернуться на свой родной Восток.