"- Не люблю Рождество. Я всегда остаюсь на него один."

Пеппер быстро шла по полутёмным коридорам офиса, периодически поглядывая на часы. Ну надо же, какое невезение - забыть папку с важными документами в последний день перед отпуском. Поезд уже совсем скоро, и, если она не появится у семьи в Сочельник ещё один раз, как случалось предыдущие десять, это будет настоящей катастрофой. В здании уже никого не было, даже охранников, здесь все давно полагались на искусственный интеллект и системы охраны. В своём кабинете Пеппер папки не нашла и сделала вывод, что кто-то из помощников вернул её в архив. И теперь, чтобы не терять лишнего времени, приходилось практически бежать. Хорошо, что она успела сменить туфли на более подходящую для путешествия обувь. И не было этого раздражающего в таких ситуациях стука каблуков. Женщина заметила, что в одном из ответвлений коридора горит яркий свет. Опять забыли выключить. Не то что бы для такой большой корпорации это играло роль, но... Пеппер решила завернуть за угол, нажатие на выключатель займёт всего три секунды, но сэкономит несколько сотен долларов, и... Она не успела закончить про себя эту мысль, как вдруг с разбегу налетела на что-то за поворотом. На кого-то. Послышался звук упавших на пол картонных папок и шелест разлетевшихся листов бумаги. - Пеппер!? - Тони!? Пеппер тряхнула головой и с нескрываемым удивлением посмотрела на своего босса, вынужденного схватиться за угол стены, чтобы сохранить равновесие. Он с таким же удивлением смотрел на неё. Короткое мгновение царила тишина. - Я думала, ты уже ушёл. - Я думал, ты уже ушла. Тони усмехнулся. Пеппер не могла не заметить того, что он, похоже, даже никуда ещё не собирался. Без пиджака, рукава рубашки закатаны, галстука нет. По старой привычке она принюхалась, но не почувствовала ничего, кроме запаха одеколона и, возможно, пары дорогих сигар. - Что ты здесь делаешь? - Это моя компания, моё здание. Я здесь работаю, если тебя интересует характеристика моей деятельности в целом. Пеппер нахмурилась, как хмурилась обычно в тех случаях, когда Тони начинал увиливать от ответа. Он прекрасно понял, что она имеет в виду, сомнений нет. - А что ты здесь делаешь? - Старк не дал ей задать следующий каверзный вопрос и отпустил, наконец, стену. - Я думал, что у тебя поезд через... - он кинул быстрый взгляд на наручные часы. - Через двадцать минут, между прочим. Тони выразительно посмотрел на рыжеволосую женщину. Хоть она и хмурилась, он мог видеть беспокойство в её взгляде. Зачем нужно такое огромное здание, если двое людей всё равно могут столкнуться в нём? Чтобы избежать длительного зрительного контакта, Тони принялся собирать бумаги, разбросанные по полу. - Я забыла кое-что. Вот это, - Пеппер указала на одну из папок, которые уже находились у Старка в руках и, как ей показалось, которую он попытался побыстрее прикрыть остальными. - Зачем ты унёс её из моего кабинета? - Думал завезти тебе её позже. - Не правда. - Хотел отнести в архив. - Тоже не правда. - Ладно, ладно, я хотел нарезать снежинок и развесить их у себя в кабинете. Они хорошо подошли бы под Пикассо на стенах. Ты меня поймала. Пеппер вздохнула. Он невозможен. Просто невозможен. Она протянула руку, чтобы Тони отдал ей папку, но, вместо этого, он поднял последний лист с пола, обошёл женщину и направился в сторону своего кабинета. - Беги, иначе опоздаешь. Я правда завезу тебе её на днях, - кинул он через плечо, но Пеппер догнала его. - Что ещё за игры? - Никаких игр, мисс Поттс. Я просто хочу, чтобы вы провели свой отпуск, как обычный сотрудник Старк Индастриз. Тони дошёл до нужной двери и толкнул её плечом. Пеппер вошла следом, и из её груди вырвался ещё один вздох. На миг ей показалось, что они вошли в архив. Впрочем, наверное, все эти коробки и папки, которыми были завалены все плоские поверхности в кабинете, составляли добрую его половину. - А это ещё что? - Я сказал, я здесь работаю, помнишь? - В Сочельник? Перед Рождеством? Женщина замерла возле двери, теперь уже с открытым беспокойством глядя на своего босса. Что-то было не так. Очень серьёзно не так. - Пятнадцать минут, - произнёс он не оглядываясь. - Я в курсе, - в тон Старку ответила Пеппер. Она немного помолчала. - Но зачем всё это? Тони не ответил, просто продолжил перекладывать папки так, чтобы они образовали ровные стопки, хотя не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это действие служит лишь для того, чтобы занять руки. - Тони? - А я думал, что у людей не принято рассказывать о своих подарках раньше времени. - Я... что? Тони обернулся, на лице появилась привычная усмешка, хотя Пеппер и показалось, что сейчас к ней примешалось что-то ещё. Досада?.. - Ты всё правильно услышала. Я подумал, что было бы неплохо помочь тебе со всем этим хламом. Я ведь знаю, что ты никогда не используешь всю неделю отпуска, если будешь думать, что у нас куча бумаг на шее. По правде сказать, твои неиспользованные отпуска уже сложились в годы, но... - Ты жертвуешь своим Рождеством ради меня? Вот так просто? Пеппер была готова ко всему, чему угодно, но не к этому. Ей было приятно, такой вариант походил на правду гораздо больше, чем всё остальное, но она не могла позволить такого. - Кто сказал, что я чем-то жертвую? Думаешь, я сейчас строю из себя героя-мученика, который будет страдать, лить слёзы боли во имя Великого Добра и при этом будет счастлив? Кажется, больше десяти лет работы на меня прошли для вас даром, мисс Поттс. Я просто рационально использую своё время. А у тебя осталось чуть больше десяти минут. Голос Тони зазвучал чуть суше, и это позволило Пеппер понять, что она попала в цель и задела что-то. - Тони, это Рождество. Ты не можешь вот так просто взять и... - И? Пеппер, и? - Старк недобро прищурился, но потом выдохнул и взъерошил волосы. Сейчас он чуть было не перегнул палку. Даже если бы это заставило женщину уйти, не стоило портить ей настроение. Он снова усмехнулся, выудил из стопки нужную Пеппер папку и протянул ей её. - Вот, держи. Иначе и правда опоздаешь. Женщина не двинулась с места. Теперь она не уйдёт, пока не узнает, что происходит. Их взгляды встретились. - Что? - Тони поднял брови. - Давай, давай, в темпе. Но остальное я тебе не отдам, тебе не выделят отдельный вагон для макулатуры. - Энтони Эдвард Старк, в чём дело? - Я уже сто лет не слышал, чтобы меня... - В чём твоя проблема? Старк глубоко вздохнул и опустил поднятую руку. Если бы он верил в бога, то спросил бы его, за что ему досталась такая придирчивая ассистентка. Улыбка погасла окончательно. Нужно было настроить все системы безопасности так, чтобы вообще никто не мог войти. И не нужно было шататься по коридорам, собирая документы. А ещё... Ох, к чёрту. - Я уже сказал, никакой проблемы нет, я ничего не теряю. Я уже двадцать лет ничего не теряю. Какая разница, где работать на Рождество, дома или здесь? Тут слышно шум города, там шум океана. Вот я и подумал, что я могу сделать что-нибудь полезное. - Постой, постой. Зачем тебе вообще работать? - спросила Пеппер, хотя подобное заявление не укладывалось у неё в голове. Ей всегда казалось, что Тони где-то празднует, она ни разу не пересекалась с ним в Сочельник за все эти годы, но... Она должна была признать, что ни разу не попыталась даже поискать. Старк поднял на женщину взгляд, серьёзный, как в самые опасные моменты в их жизнях. Как в моменты, в которые он пытался сказать ей что-то очень важное, но она не замечала. Теперь заметила. В первый раз больше чем за десять лет. - Пеппер, я не люблю Рождество. Я всегда остаюсь на него один. Ещё один тихий вздох, хотя женщина и представляла, что скажет Тони. Но представить - это одно, а услышать подтверждение - совсем другое. Как она могла быть такой невнимательной? Рождество - это ведь семейный праздник. С кем праздновать, если семьи нет? На Рождество - именно в этот день, никто не устраивает даже этих дурацких вечеринок, на которых можно было бы отвести душу. Пожалуй, впервые у неё не было никакого ответа. В кабинете повисла тишина, Старк отвёл взгляд в сторону. - Поезд отправится через пять минут, - негромко сказал он. - Если повезёт, то ты ещё можешь... - К чёрту поезд. - Я... ослышался, должно быть? - опешил Тони. - А как же?.. - Не ослышался. К чёрту. Чёртов. Поезд. Взгляд Пеппер упал на вешалку, стоящую рядом с дверью. Она сорвала с неё шарф и кинула его Тони. Он еле успел поймать его. - Собирайся. - Пэп, даже если ты полетишь, сев мне на спину, мы можем не успеть на вокзал, ты понимаешь? Она сделала несколько шагов навстречу и взяла свою папку из рук своего изумлённого босса. - Прекрасно понимаю. Но мы не едем на вокзал. - Тогда куда? - К моим родителям. Они ждут меня через пять часов. - Но... - Мистер Старк, из-за вас я опоздала на свой поезд, а у вас в собственности три десятка машин, лошадиные силы которых взятые вместе едва ли не перекроют количество живых лошадей, оставшихся в мире, и не на одной из них вы не довезёте меня домой? - Да, но... - К тому же, моя мама давно хочет посмотреть в глаза человеку, из-за которого я не приезжала домой на праздники уже несколько лет подряд, человеку, из-за которого я чуть несколько раз не погибла и человеку, который платит мне столько, что я смогла позволить себе купить своим родителям дом, в котором всегда есть лишняя гостевая комната? Тони опустил голову и, не удержавшись, негромко засмеялся. Если бы он верил в бога, он бы поблагодарил его за то, что тот дал ему такую придирчивую ассистентку. Пеппер широко улыбнулась, принимая такую реакцию за согласие. - В этот раз я не позволю тебе остаться одному, как бы ты к этому не стремился. Женщина коснулась руки Тони, чуть сжала его ладонь, но потом резко и настойчиво прижала его шарф к его груди, развернулась и направилась к двери. - И только попробуй взять что-нибудь из этого хлама с собой, я лично нарежу из листов снежинки и развешу их в гостиной. Я жду тебя в гараже. Старк проводил Пеппер взглядом, постоял пару мгновений на месте, а потом поспешно начал разворачивать рукава рубашки и искать галстук где-то под залежами документов. Возможно, Рождество - не такой уж и плохой праздник, каким кажется на первый взгляд.