Порождение Силы - 2. Путь к власти.

«Какой станет последняя битва, которая завершит противостояние Империи и Альянса за Свободу?.. Будет ли это сражение в космосе, когда сойдутся в поединке на мастерство лучшие пилоты, тактики, стратеги и адмиралы противоборствующих сторон? Или все решится в наземном бою у резиденции Императора, на Корусанте, городе-планете?.. А, может, все же главной станет сейберная дуэль меж форсьюзерами обеих сторон? Или замкнется круг, и повторится та же ситуация, что случилась в сражении при Набу четыре десятилетия назад?.. Когда в воздухе, на планете, а также в реакторе дворца кипела битва, что стала поворотной в истории восхождения Коса Палпатина?.. Но, как бы ни обернулась судьба, все решит случай. Я знаю, я убедилась на собственном опыте, что все, ВСЕ прогнозы разбиваются об реальность, когда Сила вмешивается в ход событий и меняет их, приводя в равновесие то, что мы, её неразумные дети, так опрометчиво разрушаем… Итак, за спиной Императора – огромная по численности армия, специально обученные Одаренные – Руки, невероятные ресурсы и высшая власть. А также Пустота, чья мощь превосходит любое воображение… А Альянс располагает горсткой храбрецов, неплохим космическим флотом при поддержке Мон-Каламари, остатками Ордена под руководством Асоки, моим влиянием и возможностями…и тремя Властителями Силы. Я предвижу, хоть и опасаюсь этого - судьба в лице Оби-Вана точно приведет Люка в ряды Сопротивления. И вот в итоге: Сердца Тьмы и Света, и Избранный, уравновешивающий обоих. Они все будут бороться за идеалы Свободы… И именно поэтому есть, есть в этой Вселенной одна лишь правда, которая позволяет мне не опускать руки и продолжать сражаться в, казалось бы, безнадежной войне. Ведь все Скайуокеры - по одну сторону баррикад, и, как всегда, борются за справедливость. А где Скайуокеры – там победа. Такова аксиома, справедливая еще со времен Войн Клонов. И Императору стоило бы помнить об этом!»

(Из дневника Святой Императрицы, Анжель I).

«Звезда Смерти». Орбита Лесной Луны Эндора. Внешнее Кольцо. Ангар был огромен. Тысячи людей – штурмовиков и офицеров, выстроенных в идеальный порядок ожидали Одного. Белоснежный шаттл приземлился, и покинувшие его кроваво-красные Алые Гвардейцы с закрытыми лицами стали лишь удачной декорацией… Все это было только фоном. Никому ненужной атрибутикой, выставленной на потребу чернейшей душе Властелина Галактики. На самом деле, из всей многотысячной толпы важны были лишь двое… Первый, дождавшись, пока Гвардейцы займут свои места в почетном карауле у выхода из шаттла, медленно и величественно опустился на одно колено. Тело коленопреклонённого было заковано в антрацитово-черные доспехи, словно выкованные в горниле самой Великой Тьмы. Его лицо скрывала гротескная маска, но ни у одного присутствующего не повернулся бы язык назвать его смешным… Словно древний жрец, он легко склонил голову, ожидая, пока к нему не снизойдет второй. В человеке, спустившемся следом по трапу, по сути, осталось очень мало человеческого. Он ступал, тяжело опираясь на свою трость, а тщедушное тело было скрыто в обширном черном балахоне, голову же накрыл широкий капюшон, бросивший на лик этого старца зловещую тень. Впрочем, жуткие, явно неестественные морщины на лице этого существа не могли перекрыть впечатления от его глаз, ненормально, демонически-желтых, светящихся каким-то безумным огнем. Едва он занял положение подле своего слуги, с губ Императора сорвалось: - Поднимитесь, мой друг… Палпатин с удовольствием ощутил, как вздрогнули от этих слов все присутствующие. Вейдер находился в опале – об этом знал каждый, и потому обращение Владыки Сидиуса было крайне…неожиданным. Единственным, кто не высказал удивления, к крайней злости Императора, остался сам Младший Ситх, которому было… все равно. Палпатин подавил свое желание выпустить заряд молний в воина в доспехах и продолжил шествовать, с деланным благодушием наблюдая за Учеником. Тот, заняв место подле Учителя, спокойно сообщил: - «Звезда Смерти» будет готова точно в срок. - Вы хорошо потрудились, - одобрил Император и перешел к единственно-интересующему его вопросу. – Теперь, как я чувствую, Вы хотите продолжить поиски юного Скайуокера. «Что за новая манера общения? – мельком пронеслось у Вейдера. – С каких это пор мы с Императором на «Вы»? И с каких пор он думает, что может прочитать меня? К тому же, это в корне не верно – чем дальше сын от внимания этого царственного безумца, тем мне спокойней…» - Да, мой Повелитель, - вслух солгал Энакин, восхищаясь самоуверенностью Сидиуса. - Терпение, мой друг… - уверенно продолжил свою игру Палпатин. – Он САМ захочет найти нас. «Зачем ему это делать?» – подумал Милорд. Конечно, Вейдер не раз и не два замечал, что сын колеблется, и настроение Сердца Света меняется, как ветер по весне… Но ИСКАТЬ ситхов – это безумие: Люк должен это понимать. - Когда он появится, Вы доставите его ко мне, - уверенно заключил Император. – Он стал сильным… Только вместе мы сможем обратить его к Темной Стороне Силы. И тут Темный Лорд понял, почему Учитель завел этот разговор при всех. Останься они наедине – Энакин не преминул бы встать на защиту отпрыска от деятельного внимания Императора. Причем, в ход пошло бы все – от словесных аргументов до световых мечей… Палпатин подозревал, что эта дуэль обернется для него проигрышем. И потому отдал свой приказ на глазах у тысяч людей, не дав Ученику шанса возразить… Ведь для всей Империи между Темным Лордом и Императором нет и не может быть разногласий! Энакину ничего не оставалось, кроме как согласиться: - Как Вам будет угодно, - сухо произнес Младший Ситх. - Все идет именно так, как я предвидел, - заключил Император. И внезапно мерзко рассмеялся, понимая, что этот раунд остался за ним… *** Система Дагоба. А в то же самое время в крохотной хижине посреди планеты болот старый Мастер джедай ковылял к огню в напрасной попытке согреться. Зеленые уши поникли, а полуметровая фигурка когда-то величайшего форсьюзера Света последнего тысячелетия стала особенно согбенной. Годы, казалось, состарили Йоду почти мгновенно – еще улетая, Люк видел перед собой джедая, а вернувшись, едва узнал в этом древнем старце своего Мастера. Против воли, в сердце Скайуокера просыпалась жалость. И именно это не преминул заметить его Учитель: - Выражение твое… Старый я такой для молодых глаз? - Нет, конечно, нет, - поспешно ответил Ученик. Но Мастеру не надо было даже обращаться к Силе, чтобы заметить столь очевидную ложь… - Да… Да… Я то знаю, - кашляя, заключил маленький джедай. – Заболел я… Старый, слабый… В глазах Люка было слишком много сочувствия. И Йода попробовал разбавить боль юноши шуткой: - Когда будет тебе девятьсот лет, хорошо выглядеть ты не будешь, м? - с печальной самоиронией произнес он. И рассмеялся. Впрочем, смех быстро перешел в кашель, и Мастер посерьезнел: - Скоро отдохну я, да… Вечный сон, заслужил его я, - и медленно опустился на лежанку. - Учитель Йода, ты не умрешь, - горячо возразил юноша подле него. «О, Люк, как веришь ты в Силу, и, несмотря ни на что, в меня…». - Со мной Сила пребывает, - вслух возразил бывший Гранд-мастер. – Но не так много. В сумерках я… И скоро ночь наступит. Но Люк и сам уже видел, что прежде невероятно ровная и широкая аура Мастера потускнела и словно бы покрылась налетом патины… Люк помог Мастеру лечь и прикрыл его тощим одеяльцем. - Такова жизнь, - продолжил Учитель Учителей после паузы. – Такова Сила… - Но мне нужна помощь, - в голосе Люка прозвучало настоящее отчаяние. – Я вернулся, чтобы закончить обучение! «Как повзрослел ты, мой Ученик. По праву гордиться тобой могу я: перенеся ложь, отчаяние, боль, оказавшись на краю гибели, сумел ты найти мужество простить и двигаться дальше. Истинное Сердце Света. Твоя мудрость добра и безыскусна, тебе незнакома мстительность и злопамятность. Какой же ты искренний и наивный! Боишься остаться один с тяжким грузом на душе и ответственностью за будущее джедаев?.. Мне тоже страшно, мальчик… Прости, что взвалил на тебя столько… Прости… Так устал я… Так… устал. И лучше будет завершить все… Люк выучил главное, то, что дать может лишь такая же чистая душа, как у него. Дальнейший путь… не мне указывать. Мое время ушло. Теперь…» - Обучение тебе… не нужно. Уже знаешь ты, что нужно тебе… - тихо промолвил Йода и устало прикрыл глаза. - Значит, я - джедай? – не то спросил, не то утвердил Скайуокер. Перед глазами его Мастера мелькнули десятки лет тренировок, принятые в Старом Ордене. В сравнении с ними, Люка было сложно назвать падаваном, не то, что рыцарем. Однако талант… его был просто невероятен. - О, - оживился Магистр и мгновенно стал грустным, ощутив, как вновь протягивает свои цепкие когти смерть, - еще нет. Еще одно остается - Вейдер… Ты должен сразиться с Вейдером… Тогда, только тогда джедаем будешь ты! Сразишься с ним ты! Слова упали, словно в пустоту. Тихие, полные боли и снова… несправедливые. Йода решил идти до конца. Сила звала его – и как рассказать этому юноше всю подноготную этой Вселенной? Поведать о Старом Ордене, рассказать о татуинской резне, о прекрасной кареглазой нубианской королеве, открыть, сколь на самом деле велика была ошибка «всеведущих» Мастеров? И рассказать про Войну Клонов, про приказ 66, про то, что Энакин предал всех ради матери Люка?.. А как открыть правду о Пустоте и Властителях Силы?! И о Проводнице? Нет… Он не успеет – смерть уже близка. А потому… Люк должен стать катализатором и причиной прекращения этой жуткой войны, длящейся тысячелетиями… Пусть ситх исполнит давний план, ужасающую подоплеку которого придумал когда-то Кеноби. Пусть Темный Лорд в последний миг встанет между сыном и Императором и завершит круг, принеся себя в жертву, очистив мир от скверны обоих Орденов. А Люк молчал… И в его молчании было больше звука, чем в самом громком крике. И, наконец, он решился. Решился оставить позади все свои сомнения и задать единственный важный ему вопрос. - Учитель Йода. Дарт Вейдер – мой отец? Вот и все. Слова сказаны. А искушение солгать, как никогда, велико… Но пришло время вспомнить - ложь весьма далека от пути Света. - Отдых нужен мне… Да, отдых… - пробормотал Йода. Ведь молчание – это не ложь? Но на этот раз смолчать не удастся. - Йода, - впервые, не как к Учителю, а как к равному обратился к Мастеру Люк. С напором. С едва скрываемой Силой, - я должен знать! - Отец он твой, - скороговоркой ответил маленький Магистр. «Все. Теперь сомнений нет. Вот она, правда!» Люк в оцепенении посмотрел на Учителя. А тот продолжал лежать, отвернувшись, опасаясь встретиться глазами с Учеником. - Сказал тебе он? – поинтересовался Йода. - Да, - коротко уронил Скайуокер, на которого в который раз обрушилась тяжесть этого признания. - Неожиданно это… И печально, - тихо заключил старый джедай. - Печально, что я знаю правду?! – взорвался, наконец, Люк. - Нет! Печально, что поспешил встретиться с ним, - наставник повернулся к смятенному Ученику. – Что обучение не закончено было. Что не готов к бремени был ты!.. - Мне жаль, - покачал головой юноша. Он и впрямь сожалел обо всем: о своем неведении, о своей нетерпеливости, о своей ненависти и злобе. И более всего он сожалел о последнем разочаровании, которое собирался преподнести наставнику… - Помни, вся мощь джедая идет от его Силы. Но осторожно… Агрессия, гнев, страх – Темная Сторона Силы это. Раз вступишься на Темную Тропу, навсегда она твою судьбу определит… - голос Мастера стал слабеть. - Люк… Люк… Нельзя… Нельзя недооценивать Силу Императора. Или разделишь отца своего судьбу… А Энергия Жизни звала… Призывала своего слугу. Ее прикосновение было обжигающе холодным – Йода сделал еще один шажок навстречу вечности. Осталась лишь одна правда, которую скрывать он не имел права. И потому, собрав последние остатки когда-то огромной Силы, Йода открыл глаза. - Когда умру я, последним джедаем будешь… Люк, Сила мощно течет в вашей семье… Передай то, чему обучился… Люк, есть еще один… Скайуокер… Излучение Йоды последний раз мигнуло салатовым. И угасло навсегда. Не стало величайшего форсьюзера Светлой Стороны последнего тысячелетия. Вместе с этой последней вспышкой навсегда канул во тьму веков Старый Орден Джедаев и сама тысячелетняя Старая Республика. *** Вьюн. Асока оборвала на полуслове свои пояснения к заданию. И все ее джедаи, до того внимавшие ей, вдруг разом схватились за сердце… Навсегда ушла древняя и мудрая аура – маленький Мастер, что все изрекал им в детстве непонятные и интересные вещи. И на миг, на миг, каждый из форсьюзеров ощутил себя юнлингом, испуганным и маленьким. И очень, очень одиноким. *** Звезда Смерти. Наверное, надо пройти тысячи сражений, чтобы научиться скорбеть о смерти недруга. Нет, Вейдер не смог бы назвать Йоду врагом – та последняя встреча и скорбь маленького Магистра отчасти примирили его с бывшим Грандмастером. Но и настоящим союзником для Темного Лорда Магистр Света тоже не был – слишком много меж ними лжи, предательства, смертей. Причем, как с одной, так и с другой стороны… Но ситх скорбел – ушли в зеленой вспышке его детство и юность под сводами Храма, ушла целая эпоха, пласт истории… И Энакин понимал – это приближало и его конец, ведь Сила звала его домой также, как и старого Мастера с полметра ростом. - До встречи, - гулко сорвалось с губ из под маски. «До встречи. По ту сторону Силы». *** … А в миллиардах световых лет от Корусанта, на краю известной Галактики, тихо выдохнула седовласая женщина. Порывы ветра трепали её простое сиреневое платье. Из фиалкового глаза по щеке прокатилась одинокая слезинка, чтобы гулко упасть на мраморный пол балкона… Ушел её Мастер, ушел Ученик, ушел Друг и Соратник. И пусть они не всегда сходились во мнениях… Но Йода был тем, кого она любила и уважала. И пусть плакала одна – болело три души: Основательница понимала, что с концом Грандмастера не стало и Ордена, каковым он был создан; Темная Леди потеряла падавана, взятого когда-то ради интереса, но взращенного, в конце концов, в величайшего джедая тысячелетия… А Третья сожалела о том, что ушел наставник, который первым открыл мир Силы перед Проводницей, который всегда тайно поддерживал и вел её… - Прощай, мой Последователь, мой Ученик, мой Мастер. И пусть спокойна будет твоя дорога в мире Великой Силы… Прощай и прости меня. Когда-то наши пути разошлись, но ты будешь жить! В моем сердце. В моей памяти… В своих Учениках. И, конечно, в каждом будущем джедае, что пойдут за Люком Скайуокером… *** Дагоба. Люк шел медленно, еле переставляя ноги. И снова… Снова ушел его Учитель, оставив юношу одного, раздираемого тысячью противоречиями. Семейные тайны Скайуокеров… «О чем говорил Йода? У меня есть еще родственник? Мать? Нет. Я не хочу думать, что она оставила, бросила меня на тетю с дядей! Это не могут быть дедушка и бабушка: мне ведь отлично известно, что Шми Скайуокер умерла от рук тускенов… Брат или сестра? Но где они тогда? И почему мы росли не бок о бок? Вопросы… Сплошь вопросы без ответов. И главное. Как мне убить отца? Интересно, все джедаи были способны пожертвовать родичами ради блага Галактики?! Все-таки я, наверное, не джедай. Не могу… Не могу погубить Энакина Скайуокера и оборвать последнюю нить моей семьи! Я ведь совершенно один… Или все-таки нет?» Люк неторопливо подошел к истребителю. Он желал поскорей улететь: со смертью наставника у молодого форсьюзера не осталось дел на притихшей Планете Болот. Р2-Д2 перенастраивал двигатель, готовя корабль к взлету. Люк подошёл к верному дроиду, желая помочь, но руки его горестно опустились. - Я не могу, - тихо поведал астромеханику свои тревоги юноша, - я не могу пойти один… - Йода всегда будет с тобой, - гулко ответили ему. Люк медленно развернулся. Он одновременно хотел и не хотел слышать этот голос: речи наставника, когда-то незыблемые для молодого человека, теперь стали отголоском лжи. - Оби-Ван… Призрак Магистра Кеноби показался из-за деревьев, намеренно по-человечески перешагивая корни и неровности под ногами. Лицо джедая было полно скорби и участия, но раскаяния в его сердце Люк не обнаружил. Впрочем, Скайуокер не спешил делать выводы: жизнь научила юного форсьюзера, сколь легко опытные люди умеют носить маски… Люк ощутил злость, столь долго скрываемую в душе. Он торопливо двинулся к Оби-Вану. - Почему, - гневно начал он, - ты не сказал мне? Ты сказал: Вейдер предал и убил моего отца! - Твоего отца соблазнила Темная Сторона Силы, - ответил джедай. Его голос звучал мудро и уверенно, однако… тончайшая вуаль фальши, сквозила в его речи. Словно старик пытался больше убедить себя, чем юношу. - Он перестал быть Энакином Скайуокером и стал Дартом Вейдером. Когда это произошло, хороший человек, которым был твой отец, был уничтожен. Я сказал тебе правду!.. И неуверенно добавил: - В определенном смысле. - В определенном смысле?! – вскипел Скайуокер, становясь разом похожим на Энакина в пору Ордена. «Также болезненно реагирует на ложь, также ненавидит недомолвки… Но все же Люк куда добрее и менее упрям, к тому же. И потому более подвержен… корректировке». - Люк, ты узнаешь, что многие истины, которых мы придерживаемся, зависят от нашей точки зрения, - вслух объяснил Кеноби. И продолжил, погружаясь в воспоминания.- Энакин был хорошим другом! Когда мы встретились, твой отец уже был отличным пилотом. Я был поражён, насколько мощно проявляется в нем Сила. И я решил сам сделать из него джедая. Я думал, что смогу его обучить не хуже, чем Йода. Я ошибся… - Хорошее в нем осталось! – возразил Люк. Не мог не возразить, памятуя о сцене в Облачном Городе, когда Темный Лорд протягивал ему руку, хотя должен был бы убить. Будь Вейдер лишь ситхом, разве возникла бы перед ним подобная дилемма: уничтожить джедая или нет? Или Милорд в тот миг видел перед собой не противника, а замученного ребенка?.. - Он – машина, НЕ человек! – отрезал Оби-Ван. - Очень злая машина… Люк хотел ответить и не стал. Ему было ясно: человека, который умер, веруя в свою правоту, невозможно переубедить… И потом, кто знает, сколь много ненависти лежит между Мастером Кеноби и его бывшим Учеником?.. «Не хочу судить… Не хочу ненавидеть, как они...». - Я не смогу, Бен! - вот и все, что смогло беспомощно произнести Сердце Света, только что избравшее сложнейший путь в этой Вселенной. Путь прощения. - Ты не можешь уклониться от судьбы! Ты должен снова встретиться с Дартом Вейдером! – настаивал Оби-Ван. У джедая были свои задачи. И главной из них, как ни печально, была месть. Потому что перед призраком стояла, как наяву, тень Храма Джедаев в огне, лица преданных и убитых Вейдером форсьюзеров… И лицо Энакина, захлебывающегося в отчаянии, в ненависти и боли. Лицо лучшего друга, Ученика, брата. Лицо убийцы, одновременно обвинителя и виновного. Проклятого и проклинающего. Лицо, которое Оби-Ван так и не смог забыть. - Я не смогу убить отца… - совсем тихо произнес Люк. Он выбрал. Но и Кеноби не сдавался: - Значит, Император уже победил… Ты был нашей последней надеждой. - Йода сказал: еще кто-то есть! – вспомнил Скайуокер. Воцарилась долгая пауза. Призрак старика, сидящий на поваленном дереве глубоко задумался, размышляя, стоит ли открывать?.. И тоже выбрал. За много лет в первый раз выбрал правду. - Он говорил о твоей родной сестре… - Но у меня нет сестры! – ответил юноша. - Чтобы защитить от Императора, вас спрятали от вашего отца, - объяснил Кеноби. - Император, как и я, знал, что если у Энакина будут дети, они станут угрозой для него. Вот поэтому имя твоей сестры никогда не разглашалось… Снова молчание. Люк обратился в Силе… И Сила ответила. … Лицо женщины, искаженное от страданий, размытое, словно поддернутое дымкой. Вокруг – белым-бело: угадываются очертания больничной палаты. Леди кричит от боли, а ответом ей становится рев новорожденного. И с губ женщины срывается имя: - Люк… Но на этом роды не заканчиваются. Повторный вопль, и медицинский дроид удерживает в руках малютку-девочку. - Лея… Изображение смазывается и растекается. Остаются лишь голоса: - Защити их… Защити моих детей. - Клянусь, - вторит женщине другая. - И еще… Если ОН жив, не дай джедаям уничтожить ЕГО. В нем еще есть добро, я знаю… Видение исчезло, оставив после себя единственный верный вывод и неизгладимый след на сердце. - Лея! Лея – моя сестра! – уверенно воскликнул Люк Скайуокер. - У тебя отличная интуиция, - одобрительно кивнул Оби-Ван. И поспешил предостеречь. - Спрячь подальше свои чувства… Они делают тебе честь, но играют на руку Императору. Таков был последний разговор Люка и Бена. Но удивительнее всего было то, что при всем опыте дипломата и парламентера, останавливающего когда-то конфликты, Кеноби не сумел переубедить одного единственного парнишку с татуинской фермы. Ведь Люк осознал: Свет в сердце Темного Лорда - не плод его воображения и мечты об отце-герое. Их с Леей мама тоже видела в отце добро, и до конца, до последнего верила, что великий джедай, Герой без Страха, Энакин Скайуокер жив под черной броней Палача и Слуги Императора, Дарта Вейдера. *** Система Суллуст. База Альянса «Дом-1». Леди Мотма вошла незаметно, однако, как по волшебству, все голоса в штабе стихли. Больше не было шепотков, насмешек – Ледяная Королева Альянса явилась, чтобы провозгласить начало последней битвы. Традиционные белые одеяния, холодное, почти лишенное эмоций лицо… Сенатор коротко огляделась, задержав взгляд на новоиспеченном генерале Лэндо Калриссиане. Мон никогда не одобряла различных контрабандистов и дельцов в подведомственной ей организации, однако с приходом генерала Соло многое изменилось, и ей пришлось пойти на уступки. К тому же та, почти фантастическая операция на Танаабе, когда Калриссиан смог в одиночку победить целый пиратский флот… Бесшабашный, удачливый и умелый… Именно поэтому Мотма, скрепя сердце, поставила Лэндо во главе операции. Такое же решение она приняла и в отношении Соло… Он, кстати, сидел радом с Леей Органой – девушкой, которую с некоторых пор Мотма считала не совсем надежной сторонницей. Почему? Потому что Лея была опасна. Когда Принцесса вернулась из плена, в который ее захватил Ксизор, нынешний Король «Черного Солнца», она ничего не сказала Мон. Однако тогдашний взгляд заставил всегда невозмутимую женщину испугаться: темные глаза Леи гневно горели, в них тлело пламя, что казалось жарче лавы. Долгий опыт научил Мотму – такие глаза встречаются неспроста. И они крайне опасны. Потому что также смотрела Падме на Палпатина во времена «петиции 2000». Также глядел молодой джедай Энакин Скайуокер, когда сталкивался с грязной политикой и бюрократией в Старой Республике. И в точности также смотрела Анжель Сюрреаль-Палпатин, когда кто-то осмеливался вызвать на себя ее высочайшее неудовольствие. Такой взор – знак, знак, что твои действия запомнили. И когда-нибудь за них заставят платить. Но сейчас Лея сидела, нежно поглядывая на Соло. О её чувствах к нему кричал каждый жест и каждый вздох влюбленной девушки… Мон глубоко вздохнула, вырываясь из плена собственных и мыслей и негромко начала свою речь. - Император совершил ошибку - время атаки пришло. Наши шпионы сообщили о точном месторасположении новой боевой станции Императора. У новой «Звезды Смерти» система вооружения еще не действует. Пока имперский флот рыщет по Галактике, пытаясь вступить с нами в бой, станция не защищена. К тому же мы узнали, что… - тут ледяная Глава Альянса сделала паузу, пытаясь справиться с ненавистью, охватившей ее сердце, - Император наблюдает лично за финальной стадией создания этой «Звезды Смерти». Погибли наши люди, добывая информацию… Леди скорбно понизила голос, вспоминая, сколь длинным был список потерь Ботанской Шпионской Сети в этой операции. Но кое-что настораживало бывалого политика: Ксизор вдруг нежданно расстался с так долго скрываемой информацией по местонахождению станции… От этих данных за версту несло ловушкой. И это, несмотря на то, что агенты трижды проверили и перепроверили их! Но выбора не было: вся верхушка понимала, что иного шанса атаковать «Звезду Смерти» и Императора может и не представиться. А потому бывший сенатор взяла себя в руки и продолжила: - Адмирал, прошу Вас! Вперед вышел знаменитый житель Мон-Каламари, адмирал Джиал Акбар. Его уму и стратегическому таланту могли позавидовать практически все имперские военачальники. Лишь двое могли бы победить Акбара стратегически – Лорд Вейдер и Гранд-адмирал Траун – но, по счастью, эти имперцы были на стороне Альянса… Мон-каламари откашлялся и начал объяснять суть плана, ориентируясь на голограмму планеты, рядом с которой находилась смертоносная станция: - Вы видите, что «Звезда Смерти» вращается вокруг планеты Эндор. Хотя все системы вооружения «Звезды Смерти» пока не введены в действие, станция обладает мощнейшей системой защиты. Она окружена энергетическим полем, генератор которого находится на планете Эндор. Это поле надо отключить, если мы хотим напасть на станцию. По сигналу Акбара голограмма продемонстрировала слова адмирала в действии. «Если бы все было так просто, как показывает схема, - подумала внимательно слушающая мон-каламари Лея. – Это станет, фактически, решающим сражением, которое определит судьбу Вселенной… Наверняка и мы, и Империя выставим все возможные силы, чтобы раз и навсегда закончить эту страшную войну… И сколькие полягут за мечту о свободной Галактике»… Тем временем, адмирал продолжил: - Когда поле будет отключено, наши крейсеры выстроятся по периметру, а истребители проникнут внутрь и попытаются взорвать реактор. Генерал Калриссиан будет возглавлять атаку истребителей. - Удачи! – раздался голос Хана в тишине. И немного насмешливо пояснил поднявшему бровь Лэндо. - Она понадобится… - Генерал Мадин! – передал свое слово Акбар. Выправка подошедшего к голограмме тридцатипятилетнего мужчины выдавала в нем военного Империи. И вправду, генерал Крикс Мадин принадлежал когда-то к элитной штурм-коммандос, призванной уничтожить Альянс точечными ударами. Однако после одной из миссий, в ходе которой ему был дан приказ распространить ядовитый газ на планете Дентаал, Крикс понял, что больше не способен служить Империи после подобного. Он хотел закончить жизнь зарядом бластера в висок, однако его остановила Императрица, которая предложила ему перейти…в Альянс. Так Мадин стал Верховным главнокомандующим сил специального назначения Альянса… И сейчас именно ему предстояло рассказать о полубезумной операции на поверхности Эндора… - Мы захватили небольшой имперский шаттл, - пояснил Мадин. - Он будет замаскирован под грузовой корабль. И, используя секретный код, наши люди высадятся на планету и отключат генератор защитного поля. - Это опасно, - послышался комментарий С3ПО, мгновенно просчитавшего шансы выжить при выполнении этого задания. - Интересно, кого они пошлют туда? – Лея обратилась к Хану. «Это должен быть экстраординарный человек с невероятными способностями командира и фантастической удачливостью», - подумала Органа про себя. Однако ответил ей не Соло, а Мадин: - Генерал Соло, Ваша группа в сборе? Капитан «Сокола» криво улыбнулся, видя неподдельное восхищение Леи. - Моя команда готова, но у меня нет экипажа для шаттла, - ответил бывший контрабандист Мадину. И тут в беседу вступил Чубакка. Храбрый вуки просил взять его с собой. - Это будет трудно, я тебе не предлагаю… - Хан не хотел подвергать друга опасности. В ответ Чуи угрожающе зарычал, намекая на взбучку, которую устроит Соло, если тот не позволит ему присоединиться. - Один есть! – радостно заключил Хан, в глубине души счастливый, что рядом будет верный и испытанный товарищ. - Генерал… - Лея мягко улыбнулась. Она уже поклялась себе, что никогда не оставит сорвиголову Соло одного. - Я с вами. Не успел капитан ответить, как его появился четвертый член команды. - Я тоже с вами, - вошедший Люк был собран, спокоен. Сердце наблюдающей за происходящим Мотмы екнуло: Люк за прошедшее с их последней встречи время обрел разительное, почти мистическое сходство со своим отцом, Энакином Скайуокером. Юношу окружала Сила: даже неодарённая сенатор ее ясно ощущала. Перед этим человеком почему-то хотелось склонится – такая от него исходила внутренняя стать. А Мон предстояло принять важнейшее, возможно в её жизни решение… Она ненадолго задумалась, вспоминая о нежданной встрече, что произошла совсем недавно. ...Мотма смотрела на Оби-Вана, подсвеченного странным голубым огнем. Он в покоях Главы Альянса ждал ее с совещания, в котором разрабатывалась операция на Эндоре… - Ты же… - сенатор решила тогда, что у нее начались галлюцинации на почве нервных расстройств. - Мертв, да, – утвердил старик. – Но Сила могуча, и она дала мне шанс оставаться Призраком, покуда не будет исполнен мой долг… Сил удивляться у Ледяной Королевы Альянса не осталось. - Долг? – вместо этого переспросила она. - Да, - кивнул Мастер. – Наш с тобой обоюдный долг. Помнишь, как когда-то мы договаривались о создании Сопротивления? И помнишь, что было основной нашей целью? - Да, - слабо сказала Мон. – Освобождение Галактики от тирании и месть за обман, в который нас втянул Палпатин. - И Вейдер, - с нажимом добавил Оби-Ван. - Н-но… Он сейчас в союзе с нами, - женщина отчаянно пыталась говорить уверено. - Что значит союз для раз предавшего?.. Мон в замешательстве посмотрела на собеседника. - Знай, Дарт Вейдер раньше звался Энакином Скайуокером, - тихо закончил Кеноби. - Что?! Это откровение потрясло леди Мотму. И получили объяснения ВСЕ странности, касающиеся Верховного Главнокомандующего Империи. Но Мон не была бы политиком, если бы не умела брать себя в руки почти мгновенно… Тем временем Оби-Ван продолжил: - Не поддержи Энакин Палпатина тогда, Империи бы не существовало. Его рукой уничтожен Орден. ЕГО рука убила Падме, твою самую лучшую подругу… Глаза Мон сузились от ярости. Она просто не могла простить ЕЁ смерти. Смерти той, чья смелость всегда вела Республику за собой. - И что ты предлагаешь? – поинтересовалась Мон у старого соратника. - Когда Люк Скайуокер попросит, чтобы его взяли в битву за «Звезду Смерти», не отказывай ему. Глаза Мон в ужасе расширились. Вместе с чертежами второй станции и примерным планом нападения, переданными ей от Темного Лорда, пришёл особый приказ. НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ЗАДЕЙСТВОВАТЬ КОММАНДЕРА СКАЙУОКЕРА В ОПЕРАЦИИ. Оби-Ван понял, что Мон колеблется. И добавил: - Пойми, Сила предсказала, что если Люк и Вейдер встретятся – это закончится смертью последнего. Более того, именно жертвуя собой ради сына, Энакин исполнит нашу давнюю мечту и убьет Императора. И, тем самым, навсегда погасит огонь Темной Стороны во Вселенной… Подумай, Мон… Кому ты веришь больше? Мне? Или Ученику Дарта Сидиуса, ситху и убийце?! И сейчас Мотме предстояло выбрать, наконец… Вейдер. Или Кеноби. И она выбрала. Потому ответом на порыв светловолосого юноши стало молчание Главы Альянса. «Вселенной будет лучше без Дарта Вейдера». Так, в одночасье, решилась судьба целой Галактики… Лея, тем временем, счастливо бросилась Люку на шею, и Скайуокер её обнял. Но немного иначе, чем раньше: по-братски. Запечатанная внутри девушки Сила подсказала, что внутри голубоглазого юноши что-то изменилось. Он был опечален, и сверх того, вел себя странно. Но в глубине душе Лея ощутила, что, наконец-то, все правильно. - Что такое? – тихо поинтересовалась она. - Поговорим позже… - отозвался джедай. Ему предстояла очень, очень нелегкая беседа с сестрой. «Сестра, - подумал он. – Как по-новому, и, в тоже время, привычно звучит это слово. Рассказать про наше с ней родство мне будет несложно… Однако что будет, когда она услышит, кто наш отец?!» - Люк, - тепло поприветствовал друга Хан, ощущая, однако, как закрадывается легкая ревность при виде объятий Скайуокера и Леи. - Привет, Хан! Чуи! – ответил юный форсьюзер. «И им мне тоже надо будет как-то рассказать…» - Люк только вздохнул. Пришедший вместе с хозяином Р2Д2 прокомментировал С3ПО эту встречу. В ответ человекоподобный дроид покачал золоченой головой: - Радостно? Нет, я бы так не сказал… *** Хан Соло вошел в имперский шаттл, украденный недавно. Все в этой кабине казалось чужим и сильно отличалось от привычного «Сокола». - Двигатели? – бросил он Люку. - Все в порядке! – уверенно отозвался тот. Кажется, Чуи в полной мере разделял недовольство капитана новым транспортным средством. Оно явно не было предназначено для двухметрового уроженца Кашиика. - Да, в этом шаттле для тебя мало места, Чуи… - кивнул бывший контрабандист. И замер, глядя в иллюминатор на корабль, который был ему не только домом, транспортным средством, но и преданным другом, он почувствовал смутную боль. - Эй, ты заснул? – тихо спросила Лея, ощущая тревогу любимого. - Странное чувство, что я больше его не увижу, - задумчиво произнес Хан в ответ. - Давай! Пора лететь… - мягко сжала его плечо принцесса. Она понимала, сколь много значит «Сокол Тысячелетия» для Соло. - Да. Чуи! Все готовы? – встряхнулся капитан. - Готовы, - выразил общую мысль молодой форсьюзер. Р2Д2 самоуверенно бибикнул. Вечное соседство с самым сильным форсьюзером Галактики дало маленькому астромеху нечто, очень похожее на сердце. И верный дроид, тот самый, что видел, как эта история начиналась тридцать лет назад, знал, что скоро все придет к финалу… А вот его золоченый друг его оптимизма не разделял. - Мы опять летим… - Ну, держитесь. И Хан Соло нажал на гиперпространственный рычаг. С этим простым движением руки началась решающая битва в Гражданской Войне, терзающей Галактику с приходом Палпатина к власти… *** "Звезда Смерти". Тронный зал. Неверный полумрак расходился зловещим колоколом от Императора Галактики, распространяясь подобно удушливому облаку по новому тронному залу. Поодаль от двух ситхов стояли самые удачливые лизоблюды-политики во Вселенной, стояли почтительно, однако не упуская случая подслушать разговор Палпатина, который намеренно отвернулся к огромному панорамному окну, демонстрирующему Владыке его Вселенную, и его равнодушным Учеником. В последнее время облако безумия, окружающее Его Величество стало столь густым, что ощущалось даже Неодаренными. Вейдер вынужден был вести себя тише воды – ниже травы, опасаясь, что следующий приказ Императора станет фатальным для Галактики. И потому он поневоле смиренно поинтересовался: - Каковы будут приказания, Повелитель? Ответ соизволившего, наконец, обернуться Владыки Сидиуса был сварлив и холоден. Он стремился, как можно скорее, избавиться от надоевшего слуги – уж больно неуютно было в присутствии этого нового Милорда. Император не спеша приблизился к Младшему Ситху. - Отправьте флот к дальней стороне Эндора. Пусть ждут, пока не получат новый приказ… - Как быть с флотом мятежников, который собирается около Суллуста? – спросил Вейдер в надежде, что ему удастся убрать часть армии от роковой станции. Чем меньше людей будет участвовать в этом жутком сражении, где с обеих сторон – люди Дарта Вейдера, тем лучше… Но его отвлекающий маневр не произвел никакого впечатления на Императора. - Это не имеет значения…, - раздражённо бросил Палпатин. В планах Императора было устроить показательный бой, в котором армия повстанцев окажется раздавлена огромной военной машиной, подвластной Сидиусу. Это сражение должно показать, что именно «Звезда Смерти» теперь будет решать судьбу Вселенной и стать уроком для всех несогласных. - Скоро мятеж будет подавлен, и Скайуокер станет одним из нас. Ваша работа закончена. Идите на флагманский корабль и ждите указаний. Энакин постарался не вздрогнуть, услышав имя сына. Его терзало очень нехорошее предчувствие. Несмотря на приказ, отданный Мотме, приказ не пускать Люка в финальное сражение, Сила прямо-таки кричала, что Скайуокер младший станет ключевой фигурой в этой шахматной партии. Черный Король, Ферзь, и маленькая белая Пешка, которой еще предстоит стать великой Фигурой. Неужто именно такой станет диспозиция на момент эндшпиля в игре на Вселенную, что длится более тридцати лет?.. Над таким вариантом стоило подумать. Похоже, то видение… близко к исполнению. - Да, мой Повелитель! – и Вейдер спешно покинул столь мерзостное ему общество. *** Система Эндор. Шаттл "Тайдириум". Перед громадой Имперского Звездного Разрушителя шаттл "Тайдириум" казался крошеным и уязвимым. Он вынырнул из гиперпространства прямо в сердце вражеской флотилии, неся внутри себя диверсионный отряд Альянса, состоящий из эксконтрабандиста, вуки, принцессы и героя, смешного андроида и умного маленького астромеха. Люк тихо размышлял, что со стороны они, наверное, похожи на команду из приключенческих голофильмов. Несмотря на это, юный джедай признавал, что не захотел бы рядом видеть на столь опасной миссии никого, кроме этих разных, но очень близких ему по духу людей. И вуки. И роботов. Но также не нужно было проходить тренировку у самого лучшего Учителя джедаев, чтобы понять, насколько нервозным выглядит сейчас обычно самоуверенный капитан Соло. Люк подозревал, что не в последнюю очередь причиной тому является отсутствие привычного "Сокола", которого Хан считал чуть ли не живым существом. Ведь операции опаснее им еще выполнять не доводилось. А чужой корабль дополнительного спокойствия не приносил... - Если они поймут, надо будет оттуда убираться, Чуи, - негромко произнес Соло, наблюдая за приближающимся треугольником ИЗР. Чубакка согласно прорычал, выражая сомнение в плане генерала Мадины. - Вы на нашем экране! Пожалуйста, назовите себя! - послышался голос имперского офицера из динамика. - Шаттл «Тайдириум» просит отключения защитного поля, - максимально ровно произнес Хан, подражая речи военных. - Шаттл «Тайдириум», передайте ход допуска для прохода через поле, - безэмоционально отозвался имперец. - Передачу начинаю! - ответил Соло, одновременно нажимая на кнопку, активировавшую комбинацию, отключающую защиту вокруг Эндора. Все замолчали в напряжении. Казалось, пассажиры шаттла даже не дышат, опасаясь спугнуть удачу. - Надеюсь, код, который нам продали, правильный… - выразила общее сомнение Лея. - Все получится… Получится! - скорее убеждая себя, чем её, нервно произнес капитан. И тут... Странное наваждение: знакомое до боли присутствие в Силе. Люк вздрогнул, его глаза испуганно расширились - эту мощнейшую ауру с кристально чистым привкусом Тьмы Скайуокеру не забыть никогда. - Это корабль Вейдера… - прошептал форсьюзер, глядя на зловещий суперразрушитель. - Не нервничай, Люк. Таких кораблей полно, - привычно отмахнулся от Силы Хан. Но затем, вспомнив об абсолютной интуиции друга, озабоченно добавил: - Ближе не подходи, Чуи: старайся сохранять дистанцию. Вуки поинтересовался у Соло, почему Люк думает, что имперский ГлавКом именно на этом Разрушителе. - Я не знаю! Все, как обычно… - недоуменно пожал плечами Хан. *** "Палач". Связь Силы - вещь обоюдоострая. Именно потому, точно также, как Скайуокер ощутил отца, тот во мгновение ока понял, что Люк все-таки прибыл к Эндору. Мимолетный гнев на Мотму, ослушавшуюся прямого приказа Милорда, всколыхнулся и исчез, задавленный полным самоконтролем и необходимостью принять решение, которое вновь повернет судьбу Галактики. - Куда направляется этот шаттл? - холодно спросил Вейдер, подходя к Пиетту и офицеру у переговорного пункта. Фирмус ощутил, как взмокла спина у подчиненного, и поспешил задать вопрос, пока ситх не начал проявлять недовольство. Адмирал знал Энакина очень давно и понимал, что происходит нечто очень важное. И, вероятно, незапланированное. - Какой у вас груз? И куда вы направляетесь? - поинтересовался Пиетт. - Запчасти на Лесистую Планету, - из динамика послышался знакомый залихватский тон. Дарт Вейдер ощутил, как сжимаются его кулаки. "Альянс сошел с ума?! Или считают меня за идиота? Голос Соло знают все имперские службы, а мне он известен лучше, чем кому бы то ни было! НА ЧТО ОНИ РАСЧИТЫВАЛИ?!! Попадись им по пути другой корабль с лояльным Императору командиром, их миссия была бы провалена!" - У них есть код допуска? - внешне спокойно поинтересовался Темный Лорд. - Это старый код, но он действует… Я могу их пропустить! - Пиетт вопросительно посмотрел на командира. Всем своим существом старого шпиона, он чувствовал: этот корабль очень и очень не прост. А, учитывая взвинченное состояние Милорда, можно было предположить, что в шаттле находятся дети Милорда. Вейдер повернул голову: ощущение сына в Силе было столь ярким и явным, что проигнорировать его ситх не мог. И тоже, к сожалению, касалось великого мастера манипуляций с Энергией Жизни - Владыки Сидиуса. Энакин понимал: Император наверняка ощутил , что Люк Скайуокер все же попал в заготовленную на него ловушку. К вящей радости полубезумного старика. *** А Люк никак не мог оправиться от невероятной мощи, идущей с ИЗР. Он клял судьбу и сосбственную глупость, заставившую его ступить на борт шаттла. - Я ставлю под угрозу все задание…- решился озвучить свои страхи юноша. - Тебе это кажется. Давайте лучше будем оптимистами! - Хан тоже думал, что проверка чересчур затянулась. *** А там, на мостике ИЗР, Темный Лорд пытался принять правильное решение. Нити и вероятности плясали перед ним в бешеном танце Силы... "Пропустить? Но сын уже засветился. И Палпатин знает, что он здесь. Однако эта команда, скорее всего, ответственна за отключение защитного поля вокруг "Звезды Смерти". Провалятся они - и Альянс проиграет, даже не начав битву". - Задержать их? - вкрадчиво поинтересовался адмирал, понимая колебания командира. "Если я лишу их свободы сейчас, то план Мотмы сорвется. Несмотря на то, что её поступки поставили под угрозу Люка, я не имею права забывать, что личные счеты должны остаться в прошлом, когда на кону власть в Галактике. А потому"... - Нет, - гулко пророкотал ситх. Он принял решение. - Оставьте их мне… Я сам разберусь с ними. - Как прикажете. Давай! - Фирмус обратился к офицеру у переговорного пункта, и диверсионный шаттл получил шанс попасть на Эндор. Мимоходом Пиетт подумал: смог бы он сам, если бы судьба заставила выбирать между Ансиэлем и Вселенной, рискнуть ребенком ради общего блага?.. *** С каждым мгновением ожидания атмосфера на шаттле становилась все напряженнее. Люк отчетливо видел, как сворачиваются и разворачиваются нити вероятностей Вселенной, меняясь от настроения Дарта Вейдера. Джедаю было плохо, как никогда раньше, - одно его присутствие оказалось равносильным проигрышу в войне... - Они нас не пропустят… - наконец, не выдержал Хан, озвучив страхи каждого на судне. И внезапно, когда надежда совсем оставила их... - Шаттл «Тайдириум»! Отключение поля сейчас начнется! Продолжайте следовать назначенным курсом! Дикое напряжение, сковавшее друзей, разрушилось, как по волшебству. - Отлично! Я знал, что так будет, - залихватски прокомментировал Соло, разряжая обстановку. Лишь один человек не поддался общему веселью: Люк недоумевал, почему им вдруг открыли путь к заветной планете. Ведь Вейдер ЗНАЛ, точно знал, кто именно летит на шаттле. И, скорее всего, понимал, зачем мятежники рвутся на Лесную Луну. Так почему верный слуга Императора помог диверсантам?! Люк готов был признать, что в очередной раз потерялся в понимании своего демонического отца... *** Темный Лорд медленно вошел в тронный зал "Звезды Смерти". Его мысли окружил самый мощный щит, на который мужчина был способен. Энакин понимал, что отныне игра будет идти по тончайшей грани, когда Избранному предстоит победить в схватке интриг и показать, что Владыка Сидиус не напрасно боялся своего Ученика. Прежде всего было несколько факторов, которые Вейдер обязан был учитывать: первое - безумие Палпатина, второе - жизнь сына, основанная на необходимости подчиняться Императору, и, наконец, главное... Именно это обстоятельство во всех смыслах сковывало все действия Темного Лорда вынужденного мириться с тиранией Палпатина. И все из-за давнего разговора, состоявшегося меж Учителем и Учеником как-то раз на Корусанте пару лет назад. - Дарт Вейдер, тебе известно, почему Сила породила Анжель? - вкрадчиво поинтересовался Сидиус. - Почему сейчас? Через такой короткий срок после гибели Дарт Квин? - Полагаю, это неким образом связано с моим рождением, а также с Вашим переходом под покровительство Пустоты, - спокойно ответил Энакин, уже понимая, к чему клонит Сидиус. - Во многом ты прав, - кивнул Император. – Но Сила вынуждена была явить миру Проводницу раньше положенного срока еще и потому, что на границе Вселенной начался тотальный прорыв Пустоты. И сейчас лишь тонкая грань сдерживает Вакуум от Галактики. - Что за грань? – поинтересовался Вейдер. - Я, - негромко сказал Владыка Сидиус. – И ты. - Что?! – сказать, что откровение Повелителя удивило Скайуокера, это ничего не сказать. – Но Вы же Эмиссар Пустоты! Как Вы можете её сдерживать? - Видишь ли, даже Вакуум не всесилен. Для того, чтобы взаимодействовать со Вселенной, созданной Творцом, ему необходимы человекоорудия. Когда молодым мне необходима была сила, способная одолеть моего Учителя, я нашел запрещенный трактат ведьм и через него связался с Пустотой. Я был нужен ей, чтобы уничтожить наиболее могущественных форсьюзеров, джедаев. А я в обмен потребовал, чтобы она не разрушала Вселенную, пока я буду править… - Значит, если Вы умрете или потеряете власть… - горло Энакина, в одночасье уничтоженного страшной правдой, сдавило от ужаса. - Галактика начнет гибнуть под ударами Пустоты, - приветливо отозвался Палпатин, чуть глумливо улыбаясь. Он продолжил мягко, словно добрый учитель, объясняющий нерадивому ученику прописные истины. - Только Проводница была в силах заделать дыру в мироздании. И только Избранный мог стать для этого материалом. Теперь, когда Третьей нет… - Откуда мне знать, что Вы не выдумали это, чтобы оградить себя от смерти от моей руки? – зло поинтересовался Вейдер. – Вам ведь прекрасно известно, что я не допущу краха Вселенной, пусть даже ради этого мне придется защищать Вас любой ценой… - Не откуда, - пожал плечами Палпатин. – У тебя есть лишь мои слова, а вот блеф ли они – решать тебе. - Ситх!.. – по привычке выругался Энакин. - Спасибо за комплимент, - шутовски поклонился Сидиус. – Ты можешь идти. Я настоятельно советую тебе поймать твоего чересчур инициативного отпрыска. Иначе может прийти день, когда тебе придется выбирать между мной и ним, между жизнями миллиардов существ и жизнью Люка Скайуокера. Энакин от всей души сожалел, что все еще не знал, являются ли правдой слова Палпатина. Он разыскал немало интересных текстов в разрушенном Архиве Джедаев, обшарил библиотеку на Коррибане, даже посетил Явин IV, надеясь открыть вход в гробницу Основательницы и прочитать записки Неназываемого. Но... Милорду ничего не удалось найти. В Храмах Джедаев и Академии Ситхов не было ничего про Пустоту, а в склеп просто не удалось войти - там был щит, охраняющий тело Ангелики от проникновения со стороны адептов Темной Стороны. В отчаянии Энакин обратился к Сису Маклишу, чтобы тот поискал информацию на Черном Рынке через преступный синдикат, но и здесь Избранного ждала неудача. В итоге Дарт Вейдер был вынужден верить Императору на слово, не в силах опровергнуть его утверждения... И был вынужден слепо подчиняться, тайно вставляя палки в колеса обезумевшему Повелителю. Энакин вернулся к окружающей действительности, наблюдая за сидящим на троне Сидиусом. Тот вновь обозревал космос, однако, как подозревал Вейдер, не по причинам, присущим самому Милорду, а как хозяин, оглядывающий свои владения.. - Я же велел Вам оставаться на флагманском корабле! - сварливо произнес Император, даже не потрудившись повернуться к Ученику. Недовольство Учителя изливалось через край, он всем своим видом демонстрировал, как ему неприятно присутствие Вейдера. - Отряд мятежников проник сквозь защитное поле и высадился на Эндоре, - коротко отрапортовал Энакин. - Да, я знаю, - нетерпеливо произнес Император. - С ними мой сын, - Темный Лорд посчитал, что и эта информация уже известна Сидиусу. Ведь присутствие сына было столь обжигающе ярким, почти ослепительным и теплым, что Милорду казалось, будто Люк до сих пор стоит в паре шагов от него самого. Но неожиданно подозрения Милорда не оправдались. - Вы уверены? - Император заинтересовано повернулся к Ученику. Во-первых, Палпатина и самого насторожило то, что он, Величайший Мастер Силы во Вселенной не ощутил прибытия Сердца Света, а во-вторых, было необычно, что Вейдер сам решил сообщить о ребенке. - Я почувствовал его, мой Повелитель... - тихо произнес Младший Ситх, проклиная в душе себя за болтливость. Он не мог поверить, что Император не заметил его сына... Это все равно, что не опознать сверхновую под боком. И это было необычно. "Может, старик слабеет? - подумал Скайуокер. - Нет, я не имею права на это расчитывать. Необходимо вести себя втройне осторожно". - Странно... Я не чувствую, - медленно протянул Император. Он, однако, уже понял, в чем причина подобного феномена. Неужели, Пустота?. . - Вы уверены, то Ваши чувства чисты в этом вопросе, Лорд Вейдер? Ехидство так и сквозило в голосе Сидиуса. Ему было проще решить, что ошибся Вейдер, чем согласиться с тем, что Пустота влияет на своего Эмиссара сильнее, чем тот думает. - Они чисты, - гулко и даже мягко произнес Милорд. И с едва уловимой иронией добавил. - Мой Повелитель. - Тогда Вы должны отправиться на Эндор и ждать его, - принял решение Император. Перед глазами мелькнула картинка: юноша в черном беседует с воином в доспехах, пытаясь вернуть его к Свету. Император про себя посмеялся подобной наивности. В Вейдере слишком много ненависти - он не выйдет из цепких лап Тьмы. - И он придет ко мне, - спокойно заметил Энакин, прочитав тоже послание Силы, что и Владыка Сидиус. - Я предвидел это... - довольно заключил Император. - Сострадание к Вам приведет его к гибели. Он придет к Вам, а Вы приведете его ко мне. "Опять изображает всеведение, - подумал Энакин. - Кому, как ни мне знать, что понимание психологии, порой, предсказывает поведение джедая куда лучше Силы! Люк добр: он попытается поговорить со мной перед боем... Однако гибели сына я в любом случае не допущу. А его сострадание дает мне надежду... Крохотную надежду на прощение. Император и сам не понимает, насколько я рад его словам. Но теперь выбора нет: похоже, финальная битва все же будет между Королем, Черным Ферзем и Белой Пешкой. Но Пешки, доходя края поля, и сами становятся Ферзями. И мой "Повелитель" не должен забывать, что игры с моей семьей заканчиваются смертью нерадивых игроков... Видение об обязательном будущем начало исполняться. Время не терпит. Пришел час побеждать". - Как прикажете, - Энакин спокойно склонился и покинул ненавистного Учителя. *** Спутник планеты Эндор. Лесная Луна. Поселение аборигенов. Эвоки праздновали. Люку вообще казалось, что эти маленькие, круглые существа с милыми рожицами и пуговичными глазами, метко названные Ханом "комками шерсти", готовы праздновать что угодно и когда угодно. Ранее, когда их чуть не принесли в жертву в честь прихода их нового "бога" С3РО, и Люку пришлось использовать Силу для освобождения друзей, и теперь, после рассказа все того же С3РО, когда аборигены приняли друзей в состав племени, празднование было столь же масштабным. Но юный форсьюзер не обманывался смешным, даже игрушечным видом эвоков - он чувствовал, что в их сердцах горит отвага, а их души служат Свету, Природе и Силе. Потому, наверное, он не мог разделить их радость: глубокая тревога и страх прочно угнездились внутри юноши, отделяя его от счастливых аборигенов. Сила... Благословение и проклятие. Молодой форсьюзер ощущал, как крепнет Тьма в сомнениях. Он все еще не мог опредилиться, чем именно руководствоваться: догмами джедаев или собственным чутьем? Сегодня Темная Сторона была так мощна и так близка. Дарт Вейдер был здесь, на Эндоре. И Люк знал: душа отца, точно также, как и душа сына была полна противоречий. Именно поэтому Люк предпочел удалиться - ему нужно было подумать. И найти в себе смелость совершить уже решенное, ведь он должен, ДОЛЖЕН попытаться вернуть отца к Свету. Лорд Вейдер не мог быть просто машиной, как выходило по словам Кеноби... Он не убил Люка в Облачном Городе, он прилетел, чтобы спасти сына из рук Принца Ксизора. Он пропустил их сквозь защитное поле, понимая, что Альянс послал их сюда явно не налаживать дружбу с эвоками... Так в чем причина? Как Люку не хватало сейчас совета мудрого Наставника. Вновь парень остался совершенно один перед лицом опасности с грузом будущего джедаев на плечах. Ему необходим был Учитель, чтобы понять: правдиво ли чувство борьбы в отце, или Люк просто принимает желаемое за действительное?.. Кто посоветует?.. Кто поможет?.. Неожиданно одиночество Люка прервала подошедшая Лея. - Люк, в чем дело? - участливо поинтересовалась она. И юноша внезапно задал тот вопрос, который волновал его с момента, едва он выяснил, что у них с Леей одни и те же родители. - Лея, ты помнишь свою мать, свою настоящую мать? - тихо поинтересовался форсьюзер. - Немного, - девушка казалась удивленной неожиданным вопросом Скайуокера, но все же ответила. - Я была маленькой, когда она умерла... - Что ты помнишь? - взволнованно спросил Люк. - Просто... какие-то образы, ощущения, - пожала плечами Органа, но на лице ее отразилась мягкая улыбка. - Расскажи мне, - попросил форсьюзер. - Она была... красивой, - Лея припомнила лицо изумительной женщины, часто приходившее в ней во снах. Изможденное, но действительно совершенное лицо, очень похожее на лик самой Леи. Карие очи, шоколадные локоны, глубокие тени под глазами. Сколько, сколько нежности и боли в себе таили эти бездонные глаза. Органа, выйдя из размышлений, оформила образы в слова. - Доброй, но... печальной. Почему ты спрашиваешь?.. Принцесса пытливо посмотрела на Героя Альянса. Ее всегда удивляла собственная теплота в отношении Люка, он словно располагал на откровенность. Ему Лея говорила то, что не решалась открывать даже Хану. Однако сегодня его вопросы были слишком... личными. Но... Лее почему-то казалось, что голубоглазый парень перед ней ИМЕЕТ право знать. - Я не помню своей матери, - очень грустно прошептал молодой человек. - Я не знал её. - Скажи мне: что тебя беспокоит? - принцесса коснулась руки юноши, уловив смутную тоску в голосе Люка. И тот, словно в одночасье решившись, твердо ответил: - Вейдер здесь, сейчас, на этой планете. - Откуда ты знаешь? - испуганно прошептала Лея. Волшебство воспоминаний о матери исчезло, смятенное образом зловещего ситха в броне и маске. - Я чувствую его присутствие! - убежденно произнес Люк. Он был благодарен, что Лея не стала останавливать его, а просто молчала. - Он пришел за мной. Он тоже меня чувствует. Поэтому я должен уйти. Пока я здесь, я подвергаю опасности всех вас... Я встречусь с ним, - глубоко вздохнув, заключил Одаренный. Речь Люка была отрывистой, слова падали, будто в глубокую пропасть. Было ясно, что Скайуокер размышлял об этом все время, что именно эти мысли заставляли его надолго замирать и хмурить брови. Лея постоянно замечала, что прежде родной и близкий мальчишка с Татуина стал намного мудрее и печальнее в последнее время. Порой казалось, что до юного форсьюзера миллионы парсеков... И началось это с Беспина. С его роковой встречи с Вейдером. - Зачем? - озвучила свои сомнения Органа. И Люк, не смея взглянуть её в глаза, произнес то, что тяжким грузом давило на него все это время. - Он мой отец. И мир перевернулся. Несколько секунд понадобилось на то, чтобы осознать... "Голубоглазый мальчишка перед ней - сын самого страшного существа во Вселенной?! Этого просто не могло..." И внезапно Лея ощутила нечто странное. Давно забытое...Она посмотрела на джедая, и ей показалось, что юношу окружает огромное небесно-синее сияние, проникнутое золотистыми и траурно-фиолетовыми нитями. На миг мелькнула эта странная картинка - словно Люк был не человеком, а созданием Света... И картинка тут же рассеялась, будто зыбкий сон. Но в это мгновение Лея поняла, что все сказанное - это истина. Люк - сын чудовища. Однако сам он - не чудовище. Потому что юноша из Света был удивительно красив и совершенно не похож на Тьму в плаще, подобно Дарту Вейдеру. Он был совсем как легендарный Ангел, про которого рассказывала ей когда-то нянюшка на Альдераане. - ТВОЙ ОТЕЦ? - не в силах признать подобное, переспросила девушка. Сквозь её черты проступил ужас, мгновенно сделавший её старше на десяток лет. Стало больно, страшно, но... Нельзя судить его за грехи отца. Люк - такой добрый. Он все еще ЕЁ Люк. Не ЕГО. Это самый лучший друг, которого можно пожелать. Самый мудрый и светлый человек, которого девушке доводилось встречать. Казалось, никакая грязь не способна очернить его незапятнанную душу. Даже осознание того, что юноша - сын ситха и убийцы. - Это не все, - Скайуокер испытующе посмотрел на принцессу. Он видел, что девушка потрясена его откровением. Но он должен был рассказать страшную правду до конца. - Тебе нелегко будет услышать такое... Если я не вернусь, ты - последняя надежда Альянса. - Люк, не говори так! У тебя есть Сила, какой у меня нет и никогда не было, - Лея горячо пыталась остановить откровения форсьюзера. Она ощутила страх, словно находилась на краю пропасти. В душе бушевало что-то странное, что-то могучее, что-то предвечное. Нечто такое, что девушка не могла контролировать. - Ошибаешься, Лея! - покачал головой юноша, ощутив, как появляются трещины вокруг ауры Органы. Сияние Энергии жизни вокруг принцессы всегда было обычным, пусть и ярко окрашенным, но сейчас Люк видел, видел, как рушится стена, воздвигнутая кем-то, чтобы скрыть истинную натуру девушки. - У тебя тоже есть эта Сила! Ты сможешь её использовать... Такова моя семья... - тихо перечислял джедай, наблюдая, за все новыми изменениями в ауре Леи. - Мой отец такой... Алая трещина внутри серой стены. Подобно весеннему солнцу, слова истины разрушали лед вокруг замерзшей после долгой зимы реки, коей ощущалась истинная сущность принцессы. - Я такой... - голос Люка стал еще тише. Трещина ширится, появляются новые и новые зигзаги. Глаза Леи становятся глубже, в них замирает затравленное выражение - она уже понимает, что услышит, но не может этого принять. - И... Моя сестра тоже, - Скайуокер смотрит принцессе прямо глаза. Карие против голубых. Секунда срывается в бездну, мир застывает в тягостном ожидании... То затишье перед величайшей бурей. - Да! Ты - моя сестра. И мир срывается в бездну. Блок Анжель Сюрреаль спал, чтобы явить миру само воплощение Темной Стороны. Безупречно-алая аура, переходящая в глубокие, чернильные тона - абсолютная чистота первородной Тьмы, не Зло, но достоинство и королевская красота самой Ночи. Сердце Тьмы. Дочь из Триады. В блеске своей необузданной Силы. Не осознающая пока своего могущества. Но отныне начинающая следовать путем, заповеданным самой Энергией Жизни. Однако юный джедай пока не видел этого. Он ощущал лишь дикую боль, крушащую душу сестры, боль, перемешанную с пониманием. И осознанием. "Люк - мой брат?" Да, тысячу раз, да. Их тянуло друг к другу, как две половины разрозненного целого, Лея всегда хотела видеть юношу рядом, но совсем иначе, чем Хана... Как родного, близкого... Брата. "Но... ДАРТ ВЕЙДЕР - МОЙ ОТЕЦ?!" Этого юная Органа принять не могла. Не могла заставить себя поверить, что она дочь, отродье ненавистного, проклятого Врага. Он дал уничтожить Альдераан! Хуже того, он мучил и её, и Хана! Лишил руки Люка! Он убийца, слуга Императора! ПОВЕРИТЬ В ЭТО?! Лея попыталась успокоить свои чувства. - Я знала... Думаю, я всегда знала это, - наконец, тихо признала девушка. Как наяву, проносились картины пред нею: прекрасная молодая женщина в белом платье счастливо улыбалась молодому джедаю в потрепанном плаще. Он был высок, но светловолос и голубоглаз - настоящий красавец. А лицо - разительное, невероятное сходство с Люком. Невеста глядела на жениха влюбленными глазами Леи, такая же гордая, нежная и хрупкая. Они были похожи: отец и сын, мать и дочь. Лее часто снилась эта пара. И девушка даже знала имена. Падме Амидала Наберрие, сенатор с планеты Набу, родины Палпатина. Её давний кумир и пример для подражания. И Энакин Скайуокер - самый знаменитый джедай, сражавшийся за Республику, генерал, чье имя было гарантом победы, Герой Клонических Войн. Как же сама Органа раньше не догадалась?! Не связала две простые истины?! - Пойми, я должен с ним встретиться! - прервал её мысли Люк. - Нет! - Лея испуганно, порывисто вскочила. Она не могла потерять брата, лишь только что обретя его. - Ты не должен! Уходи отсюда! Если он тебя чувствует, уходи, как можно дальше! Я хочу уйти с тобой... Последние слова были тихими и полными горечи: на ней теперь был тот же груз, что и на Скайуокере. И она точно также ощущала себя отверженной. - Ты останешься! - теперь вскочил и Люк. - Ты всегда была сильной. "И лишь тебе могу оставить невозможное задание Альянса. Лишь тебе передать свой долг перед друзьями..." - добавил юноша мысленно, зная, что сестра услышит его. - ЗАЧЕМ тебе с ним встречаться?! - взмолилась Лея. Для нее мысль о походе к Вейдеру была равносильной путешествию в пасть крайт-дракона. Хотя рандеву со вторым было даже предпочтительнее. - В отце... - Люк помедлил, пытаясь оформить свои размышления, что мучили его со времен дуэли на Облачном городе, и продолжил с присущей ему убежденностью, - осталось добро, я чувствую это! Он не отдаст меня Императору! Я спасу его, я верну его на сторону Добра...Хоть попытаюсь... - негромко добавил он, видя недоверие сестры. Он легко поцеловал её в щеку. И молча отправился исполнять свой долг. Лея все еще ощущала его тепло в протянутой вслед юноше руке, несмотря на то, что Люк уже покинул её. Ей было невероятно страшно и горько. И вдруг... "Верь брату, - принцесса услышала негромкий женский голос. - Верь, дочка"... И Лея узнала его обладательницу... Но ведь это невозможно?! Мертвые не возвращаются с Той Стороны Силы. Точно так же, как не вернется папа Бейл и мама Брейя. Точно так же, как может не вернуться Люк. Так больно Лее не было никогда. *** Хан заметил пропажу Люка и любимой не сразу. Но когда он вышел с празднества их искать, то обнаружил обоих на подвесном мостике. И Скайуокер целовал Лею. Пусть и целомудренно, но... Это был очень нежный поцелуй. "Не ревнуй, - приказал себе бывший контрабандист. - К тому же это выглядело, как прощание". Когда девушка осталась одна, на лице её застыла невыразимая мука, словно ей располовинили сердце. "Она все-таки любит Люка" - горько подумал Хан. Но оставить девушку столь печальной не смог. - Эй, что случилось? - спросил он, подходя. - Ничего, я просто хочу побыть одна... - от Леи исходило что-то странное. Хан вдруг ощутил необычное желание оставить девушку. "Да что происходит? - подумал он. - И с ней? И со мной..." И, переборов странное желание, обошел принцессу с другой стороны. - Ничего? - недоверчиво поинтересовался Соло. - Скажи мне, в чем дело? - Я... - Лея повернулась к нему, желая объясниться. Но обнаружила, что открыть правду не в состоянии. Ведь она дочь того, кто пытал Хана в Облачном Городе! - Я не могу сказать тебе. И тихо выдохнула, ощутив обиду Хана. "Он ревнует, - поняла девушка. - Но я не могу, не могу признаться!" - А Люку можешь? Только ему можешь? - со злостью в голосе поинтересовался мужчина. - Я... - и Лея с горечью отвернулась, пытаясь скрыть слезы в глазах. На душе стало еще больнее, несмотря на то, что хуже, казалось, быть просто не может... - А... - махнул рукой Хан, и стремительно развернулся, чтобы уйти. И внезапно замер, словно ощутив безмолвную просьбу девушки остаться. Он был не в силах бросить её наедине со скорбью. Тем более, никогда ранее волевая принцесса не была на его памяти настолько подавлена. - Прости... - тихо извинился он, вновь вернувшись к ней. Девушка подняла на него скорбный взгляд и умоляюще прошептала: - Обними меня. Двое стояли, замерев в руках друг друга. И от тепла Хана Сила Леи успокаивалась, затихая в глубине. Боль притуплялась. Ведь, чтобы Тьма не поглотила новообращенного адепта, необходим якорь, умеющий принять форсьюзера таким, какой он есть. И Хан Соло, сам того не зная, стал якорем для Леи Скайуокер. *** Ночь над Эндором подходила к концу. На фоне зловещего предрассветного неба спускался вниз шаттл, несущий всего одного пассажира. Едва транспорт коснулся земли, Лорд Дарт Вейдер стремительно вышел из корабля. То, что случилось в Силе немного ранее, добавило ему немало седых волос. Неожиданно спал многолетний блок, скрывающий способности дочери, а, значит, в Энергии Жизни зажглась новая звезда. Еще пока не настолько яркая, меркнущая на фоне ауры сына, но уже отчетливо окрашенная в цвета Тьмы. Лее было настолько плохо, что даже Энакину пришлось очень сильно напрячься, чтобы закрыть её от пагубного внимания Палпатина. Вейдер теперь был почти полностью вымотан накануне решающей дуэли с Учителем, а, сверх того, оставался вопрос с Люком. Теперь у Милорда просто не было выбора: он должен доставить сына на "Звезду", чтобы сосредоточить все внимание Императора на Люке и не дать ему узнать о существовании Дочери Триады, которая, очевидно, начала путь становления Сердцем Тьмы... И могла поддаться влиянию Сидиуса даже легче брата. Сейчас Энакин был даже благодарен джедаям за нехитрую науку - все-таки Люк обладал кое-какими навыками в обращении с Силой. Вейдер проследовал внутрь командного пункта Имперских Сил, находящегося на Лесной Луне. Почти мгновенно дверь с противоположной стороны открылась, и конвой ввел пленника небольшого роста, затянутого в черное подобие робы джедая. Энакин невольно вспомнил, что и сам, в бытность на Светлой Стороне, всегда выбирал одеяния такого цвета... Люк стоял, окруженный офицерами и клонами, стоял, гордо выпрямив спину и глядя только на отца. - Вот мятежник, который сдался, - отрапортовал местный командир. - Думаю, он тут не один, хоть и отрицает это. Прошу разрешения прочесывать местность дальше. Он был вооружен только этим... И протянул Вейдеру световой меч сына. Собранный, практически, по той же конструкции, что и меч Энакина Скайуокера когда-то. - Отличная работа, капитан, - негромко похвалил Милорд, так и не припомнив фамилии офицера. - Оставьте нас. Продолжайте поиски и приведите его товарищей ко мне. - Да, Милорд, - коротко отсалютовал довольный военный, надеясь на возможное повышение. Он быстро развернулся и вместе с клонами вышел. Люк Скайуокер и Лорд Дарт Вейдер остались наедине. - Император ждет тебя, - сообщил мужчина отпрыску, намекая на то, что глупо было идти на операцию прямо под носом у двух ситхов. - Я знаю, отец, - неколебимо уверенно ответил Люк. От него разливалось безмятежное истинно джедайское спокойствие. "Еще один Врачеватель Мироздания на мою голову. Их присутствие обычно помогает и исцеляет, но вот только Люк - приверженец Света. А я все-таки принадлежу Тьме. Неприятный резонанс. Не спади с Леи блок, мне было бы легче рядом с чистой Силой Люка. А так... Все мои щиты на ней, и я, фактически, вынужден взаимодействовать с ребенком без ментальных барьеров...". - Значит, ты принял правду... - негромко произнес Вейдер, не желая признавать, насколько тепло на душе стало от негромкого "отец", произнесенного сыном вслух. - Правда в том, что в прошлом в прошлом ты - Энакин Скайуокер, мой отец, - убежденно промолвил Люк. "Так вот к какому выводу ты все же пришел? Не желаешь принимать меня таким, какой я есть и надеешься вернуть былое?.. Прости, сынок, но... Меня нет нужды возвращать. Благодаря одной Леди, я никогда не терял себя!" - Это имя больше ничего не значит для меня! - сказано было больше на камеры, для Палпатина, уверенного, что, несмотря на разногласия меж двумя ситхами, Вейдер все еще ненавидит свое прошлое, джедаев и символ, которым является Герой Клонических Воин. - Это ТВОЕ имя, - упорствовал Люк. В его голосе было столько убежденности, столько веры, что Энакин едва не послал к чертям собственное притворство и не обнял сына. - Ты просто забыл об этом. В тебе еще осталось Добро! Император не смог его уничтожить! Поэтому ты не убил меня... - юноша медленно отошел от отца и задумчиво оперся на перила, отвернувшись. Его глаза, казалось, глядели в неведомые дали, словно видели недоступное стиху. - Поэтому ты не отдашь меня Императору. Последние слова Скайуокер-младший почти прошептал. Это был один из тяжелейших моментов в жизни Энакина. Тому так не хотелось разрушать хрупкое доверие, которое начал испытывать сын к зловещему отцу. Но... теперь, когда в игру вступила Лея, когда Вейдеру необходимо было расправиться с Учителем, когда сама Сила дребезжала, Темный Лорд просто не мог принять иного решения... В попытке отложить неприятный момент, Вейдер активировал световой меч сына. Зеленый луч, в древности символизирующий принадлежность форсьюзера к привеллигированной касте джедаев-Консулов, уверенно выскользнул из рукояти. Энакин просканировал оружие Силой и удивленно понял, что оно собрано не только по всем правилам, но и в миг, когда форсьюзер находился в абсолютной, предельной гармонии со Светлой Стороной. Гармонией, которой никогда не мог достигнуть сам Энакин. Этот меч поистине был совершенен. От него исходило то же невероятно глубокое чувство, что и от клинка Йоды. И от кристалла Основательницы, что хранился в шкатулке в сейфе Милорда. Чувство прикосновения к сущности Света. - Я вижу, ты сделал новый световой меч! - сказал Вейдер, заполняя паузу. И немного польстил своему талантливому ребенку. - Ты полностью овладел всеми навыками... Ты обладаешь огромной Силой, как Император и предвидел. Это Милорд задумчиво добавил, чтобы в очередной раз подчеркнуть следящему за Лордом Учителю, что все идет по схеме, придуманной Сидиусом. "Ведь самоуверенность - это одна из главных слабостей, присущих Императору" - добавил про себя мужчина. - Идем со мной, - внезапно попросил Люк, даже не осознавая, сколь по-детски звучит эта просьба. Просьба, которую Энакин никак не мог исполнить. Он никак не мог оставить Императора на кого-либо еще. К тому же оставался открытым вопрос о Пустоте и Её Эмиссаре: лгал ли Палпатин, говоря, что Галактика напрямую зависит от выживания Сидиуса? Все это предстояло решить именно Энакину. - Оби-Ван когда-то думал также, как и ты, - гулко произнес Вейдер, специально воскрешая в голове сына образ их дуэли на первой "Звезде Смерти". И напоминая, что Вейдер - не святой с нимбом вокруг головы, а могущественный форсьюзер, принадлежащий Тьме. - Ты не знаешь мощи Темной Стороны. Я должен подчиняться своему Повелителю. Очередной реверанс в сторону ненавистного Императора. Хотя звучало немного нелепо: ведь, в конце концов, Правило Двух предусматривало убийство Учителя Учеником. - Я не подчинюсь, - покачал головой Люк. И уверенно добавил, надеясь переубедить. - Тебе придется убить меня. - Значит, такова твоя судьба... - это просто слова. Слова! Ложь. Но даже их произнести было очень непросто. - Прислушайся к своим чувствам! - в отчаянии воззвал Люк. Он ощущал, как мечется ситх перед ним. Сила не обманывала - Темный Лорд отчаянно не хотел убивать свое дитя. - Ты не сможешь так поступить. Я чувствую борьбу... Избавься от ненависти! "Стандартная формула для джедая. Но я ненавижу слишком давно и слишком глубоко, чтобы в одночасье отбросить это чувство. И, самое ужасное, что меня преследует худшая форма ненависти, та самая, от которой отрешиться просто невозможно... Ведь я больше всего ненавижу самого себя!" - Слишком поздно для меня, сынок, - тепло пояснил Вейдер. И, сожалея, добавил, - Император покажет тебе истинную сущность Силы. Отныне он - твой Повелитель. "Время, у меня больше нет времени на беседу с Люком - старик очень недоволен моим долгим отсутствием. Придется пока действовать на потребу его черной душе..." Люк долго вглядывался в визоры маски, словно надеясь найти там опровержение резким словам Дарта Вейдера. - Видно, у меня нет больше отца, - наконец, заключил Люк, и, гордо расправив плечи, отправился навстречу своей судьбе. Энакин ожидал этих слов, но, Сила, почему же так невыносимо больно их слышать?! *** А в космосе плыли корабли. Гиперпространство сжалось, выпуская на волю внушительный флот Альянса, ведомый адмиралом Акбаром на "Доме-1" и Лэндо Калриссианом на "Соколе Тысячелетия". Икс, вай и ай-винги сопровождали массивные дредноуты и крейсера Мон-Каламари. А навстречу им уже вылетели истребители Империи и, величаво шествуя, выдвинулись Разрушители. Флагманом этого флота был "Палач" под руководством адмирала Пиетта... И над обеими армиями, словно зловещий призрак, висела недостроенная "Звезда Смерти"... Битва за Эндор, финальная битва между Альянсом за Свободу и Империей началась. *** Но был и неучтенный фактор. Вдали, гиперпространство пересекали дредноуты, которых не могло существовать. Почему? Потому что все корабли с символикой королевского дома Альдераана погибли вместе с планетой, взорванной первой "Звездой Смерти". Может, это призраки загубленных душ альдераанцев шли в бой, дабы не дать зловещей преемнице станции, уничтожающей миры, бесчинствовать? А эти крохотные "эта" - истребители, не используемые со времен Войны Клонов? Неужто сами погибшие и преданные джедаи поднялись, чтобы уничтожить угрозу ситхов и вернуть Галактике Равновесие? Вернулись потребовать ответа за приказ 66, обрекший Орден на гибель?.. *** Лифт поднял Дарта Вейдера и Люка Скайуокера на самую вершину новой "Звезды Смерти". Створки конструкции разошлись: в Тронном Зале отца и сына нетерпеливо ожидал Император. По Силе прошла невероятно мощная волна - и все форсьюзеры во всех мирах одновременно ощутили одно и тоже. Последнее противостояние между Тьмой и Светом началось. Но лишь одной Одаренной было ведомо: Тьма и Свет не рождены, чтобы бороться. Они рождены, чтобы прибывать в Равновесии. И рождены, чтобы сообща одолеть Пустоту...