***
14 марта, на пути в Главный штаб.
- Аааа!!! – закричал Сергей, дёрнувшись на сидении. - Эй! Ты чего орёшь! Так же и умереть не долго! - прикрикнул на него сидящий по соседству гвардеец. - А…я…ээм… Фух! Так это сон был, - кое-как выдавил из себя Сергей, тяжело вздохнув. – Извини, если напугал. Просто заснул, и такое приснилось, ужас просто, - мысли выбирающиеся из царства снов, снова заполнили голову. Сергей уже понял, что сидит в купе вагона, который везёт его на очередное граничное дежурство. Ещё один месяц жизни должен был ускользнуть от него, пока он будет прозябать в мире демонов. Вот только металлическое дерево с сердцем внутри крепко вцепилось в сознание. - Приснилось ему! – хмыкнул в сторону Рик, но всё же снова посмотрел на напарника и заинтересованно продолжил. – Что приснилось то хоть? Лана без макияжа? - Чего!? – вспылил Сергей, услышав шутку о своей жене. – Ты бы вообще молчал, у самого-то жены нет! – довольный, что сумел поддеть друга в ответ, он расплылся в улыбке. - Нет и нет. Не особо и нужна. -Ну-ну… Смерив улыбающегося Сергея взглядом, Рик поправил ремень и спросил: -Так что за сон-то приснился, что ты как маленький чуть не разревелся? - Да, чушь какая-то. Дерево железное посреди поля, а внутри вроде, как сердце бьётся, прикинь? - Да уж… - протянул в ответ Рик и, хитро улыбнувшись, добавил. – И чего же ты так испугался? Никак деревьев бояться начал? Аха-ха-ха… - Нет, - не поддавшись на заразительный смех, ответил Сергей. Восстановив в памяти картину сна, он попытался сообразить, что же его напугало, но никак не мог вспомнить. – Я от кого-то бежал. Выдохся и решил спрятаться, тут и дерево как раз, - в голове всплыл клубящийся мрак, что преследовал его во сне. – А вот что дальше не помню… Внимательно слушающий гвардеец откинулся на сиденье и посмотрел в окно. Поезд мчался через поле, до сих пор покрытое снегом. Уже начиналась весна, но особых признаков потепления не было. Повсюду лежал снег, лишь чуть-чуть подтаявший в конце февраля, а по утрам ударял лёгкий морозец. В общем, зима не собиралась так легко сдаваться и уступать трон весне. Задумавшись о чём-то своём, Рик всё ещё смотрел в окно, когда рассказчик не выдержал и пихнул его в бок. - Ты чего опять! Теперь толкать меня будешь? – недовольно бросил зазевавшийся гвардеец. - Ты слушаешь вообще? Я тебе рассказываю! - Да, да. Бредовый сон тебе приснился. Деревья, сердца – чушь, в общем. Ты мне лучше скажи, как ты Лане месячное отсутствие объясняешь? - Ну… - грустно протянул Сергей. – Говорю, что по работе отправляют в командировки. - Ясно, - понимающе кивнул гвардеец. – Орден прикрывает, значит. - Не без этого. В главном штабе требующиеся документы выдают. Мы же типа в корпорации работаем, - подтвердил догадку Сергей. Следующие часы прошли в бессмысленной болтовне и игре в карты с соседями по купе. Лишь через шесть часов, когда поезд был почти на месте назначения, разговор вновь повернул в связанное с Орденом русло. - Слушай, я забыл, сколько лет ты в Ордене служишь, – повернувшись к гвардейцу, спросил Сергей. - Чуть больше четырёх, а что? – брови Рика удивлённо поползли вверх. - Получается, ты участвовал в заварухе два года назад? - А ты об этом, - неожиданно поникший голос выдал эмоции, хоть лицо Рика осталось непроницаемым. – Да, участвовал. - Может, расскажешь? – Сергей был очень рад, возможности подробнее узнать об инциденте. - Ну, и что тебе рассказать? - Да, всё подряд, блин! - Кхм… ладно, - не слишком весело ответил Рик и вновь повернулся к окну. Взгляд его стал чуть туманным, мужчина погружался в воспоминания. - Я тогда только гвардейцем стал. Служил, как и сейчас в «Виктории», задания выполнял. В общем, ничего особенного. Ну, и случилась вся эта, как ты говоришь заваруха. Сначала объявили, что Иоганн II умер, не знаю, сам он или помог кто, скорее второе, конечно. Точно тебе никто не скажет, так что сам думай. Ну, а дальше пошло-поехало. Новый глава упёрся в идею провести ритуал Слияния. Быстренько подготовку провели и назначили день ритуала. Сколько народу тогда в Главный штаб съехалось, ты себе не представляешь. Незадолго перед этим в отряд Фёдора приняли новенького… - Николая, это я знаю. Он сейчас известный инквизитор, - уверенно сказал Сергей. - Да, да, он самый. Про него я до этого не слышал. Выскочил он в момент операции по возврату чаши Гигии, а там так и не прекращал звания да награды получать. Он, кстати, и в ритуале участвовал. - Во как. А я думал это всё слухи. - Нет. Я сам его видел. Мы как раз выстроились всей толпой вокруг граничного столпа, а он вместе с Карлом и Джулией ритуал проводил. - Там вроде девушка была ещё одна. - Ах да… Точно была. У неё кровь брали, она, вроде, сейчас обучение на жрицу проходит или нет. Точно, опять, же не знаю. Ну, да ладно. Встали мы, значит, кругом и ритуал пошёл. В какой-то момент всю площадь словно кровью затянуло. Купол такой кровавый появился. А потом мы все в Лимб попали, а там демоны везде. Ох, что там началось. Вот это действительно страшно было, не то, что твои сны, - чуть улыбнулся Рик, хотя взгляд его остался печальным. Воспоминания о начале войны были слишком свежи в памяти. - Рубились мы с демонами часов шесть. Я в конце уже еле ноги ворочал, но и демоны сдавать стали. А потом в центре битвы там, где купол был, полыхнуло что-то. Да так, что потом два дня проплавленные доспехи отдирали. Люди заживо сгорели, да что там, испепелились даже. Я сам не видел, но говорят что это Азраил так погиб. Предводитель первой армии демонов. - Хмм… Это я тоже слышал. Слушай, а ты сам после битвы видел кого-нибудь из тех, кто проводил ритуал? – Сергей совершенно не скрывал интереса к началу войны, хотя в Ордене действовал негласный закон о запрете разговоров на эту тему. - Нет. Я в чистильщики попал. Говорю же, два дня метал расплавленный курочили. - Ясно. Ну, а потом. Видел? - Видел, видел. Всех кто выжил, видел. Джулия с первых дней руководством занималась. Если бы не она, кардиналу тяжело бы пришлось. Сам понимаешь раненые, погибшие, паника опять же, проблем много было. Ребята кучковаться старались, кто кого знал, всех в отряды звали. Командиров много погибло, дисциплина приказала долго жить, - чем больше Рик рассказывал, тем задумчивей становилось его лицо. Мужчина полностью погрузился в воспоминания, перестав заботиться о манере и темпе речи. - Про Николая я почти не слышал. В какой-то момент даже пошёл слух о его гибели, но когда удалось восстановить порядок, выяснилось, что он вместе с отрядом Фёдора в разведку пошёл. - Это перед вторым нападением демонов? - Да. Слушай, да ты, я смотрю, и сам много знаешь? – вновь перебитый и вырванный из воспоминаний, Рик с упрёком посмотрел на Сергея. - Не-не… Продолжай! – с мольбой в голосе попросил гвардеец, но Рик оказался не умолим и не стал рассказывать дальше, сколько бы его не упрашивали. Сделал он это, конечно, не просто так от обиды, а вполне с конкретной целью – подзадорить новенького и рассказать только тогда, когда у того уже совсем мочи не будет. Через три часа после этого разговора отряд гвардейцев ступил на мраморный пол Главного штаба. Явившиеся по новому закону Ордена о граничном дежурстве, они направились к приёмной стойке. Дежурная проверила их личные карты и выдала пропуск на этаж, где располагались врата в мир демонов. Уже отойдя от приёмной стойки, Сергей заметил человека, которым так интересовался у командира. Знаменитый инквизитор Николай стоял у дальней лестницы и беседовал с каким-то мужчиной, которого гвардеец не узнал. Старый стиль одежды был сменён на инквизиторский доспех, отлично сочетающийся с приличным ростом в 181 см. Тёмные волосы были расчесаны на бок с ровным пробором. Чуть опущенные скулы придавали лицу неестественную вытянутость, а по-прежнему живые глаза посмотрели прямо на Сергея. Поймав этот необычайно холодный взгляд, тот заторопился и быстро догнал свой отряд. Лишь в лифте гвардейцу удалось избавиться от ощущения, что Николай пристально за ним следит. - Что же там произошло? Не может тридцатилетний мужик обладать таким взглядом просто так, не может, - твердил сам себе Сергей, пока лифт поднимался на нужный этаж. На циферблате загорелась тройка, и отряд вышел в открывшиеся двери. Сергей шёл последним, однако даже он не услышал, как сомкнулись дверцы лифта, и тот отправился за новыми пассажирами. Дивясь бирюзовому потолку над головой и массивным дверям, покрытым тайными символами, что располагались в конце коридора, гвардеец Сергей шагал почти строевым шагом за отрядом. Для двух его товарищей это было уже второе граничное дежурство, а ему впервые «повезло», поэтому широко распахнувшиеся глаза и взметнувшиеся вверх брови ему можно было простить. Перед самыми дверями путь отряду преградил караульный гвардеец: - Направление на дежурство и личные карты, пожа-алуйста… - на последние слова был сделан особый упор, что дало ясно понять, кто здесь не доволен своей работой. Рик протянул караульному ламинированный лист и личные карты отряда, не придав никакого внимания интонации, с которой к нему обратились. После не слишком тщательной проверки карты были возвращены, а тяжёлые двери пришли в движение. Яркий красный свет, полившийся из зала «Восхождения», а ныне просто «Врат», ударил в глаза. Картина, представшая перед гвардейцами, заставила замереть сердца даже тех, кто уже бывал здесь. Что уж говорить о Сергее, который попросту застыл посреди входа. Его взгляд метался от стен к кровавому водовороту в центре, затем к одной из двух колонн врезавшихся в потолок и скорее всего заканчивающихся где-то на следующем этаже, и, в конце концов, остановился на метровом столбе расположенном прямо перед вратами. - Это и есть Врата… - гвардеец не заметил, что говорит вслух, поэтому немного удивился раздавшемуся следом ответу. - Они самые. Ну что железное дерево из сна уже не такое страшное? - Эээ..? Дерево? Тьфу ты! Какое ещё дерево, это же Врата! Офигеть! – Сергей не мог подобрать слова, чтобы описать потрясение вызванное видом Врат. Массивные колонны, уходящие в потолок были покорёжены и выполнены, словно из бронзы. Огромная воронка цвета крови, закручивающаяся между ними, поражала своей сюрреалистичностью. Искажая пространство, неведомые потоки энергии текли сквозь неё в мир демонов, создавая прямой переход, не требующий применения реликвий. Граничный столп расположенный прямо перед Вратами слабо мерцал, видимо реагируя на силу, что те излучали. Построившись напротив граничного столпа, отряд гвардейцев приготовился к переходу. Рик, как глава отряда, вышел вперёд и зачитал имеющиеся инструкции. Когда все приготовления были завершены, гвардейцы собрались вокруг граничного столпа, каждый положил руку на полусферу, которая его венчала, и сосредоточился на переходе. В сущности, требовалась та же концентрация и направление мыслей, что и при старом методе перехода, с той лишь разницей, что теперь отпала необходимость в реликвиях. Миры людей и демонов были связаны, оставалось лишь воспользоваться Вратами. Последним что видел Сергей до того как закрыл глаза, было чуть волнующееся лицо Рика. Он последним положил руку на граничный столп и в следующее мгновение фигуры всех гвардейцев подёрнулись мелкой рябью – переход начался. Воронка начала засасывать людей словно дым, втягивая и закручивая неустойчивые потоки энергии. Меньше чем через пару секунд от отряда не осталось и следа. Зал Врат снова опустел. Лишившись последней связи с миром людей, он казался чужеродным, словно вытянутый прямиком из Ада и по ошибки оставленный здесь. Дуновение не по-весеннему холодного воздуха вырвало сознание Сергея из тягучей дрёмы. Моргнув пару раз, он открыл глаза и обнаружил, что лежит на земле, раскинув руки. Ещё не до конца придя в себя, он приподнялся на локтях и осмотрелся. Оказалось, что лежал он посреди небольшого двора, почти у самого забора. Мощёная дорожка, что тянулась от крыльца низенького домика, упиралась в калитку в каких-то двух метрах от него. Затейливый узор на серой дверце было не разглядеть, но выглядел он забавно. Отогнав бессмысленные мысли об узорах, Сергей попытался встать. Удалось ему это со второй попытки, опершись на обоюдоострый меч, что валялся рядом с ним, он поднялся с колен и встал в полный рост. Совершенно сбитый столку непонятной потерей сознания и мечом покинувшим ножны без его ведома, Сергей ещё раз огляделся. С высоты 176 сантиметрового роста мир преобразился. За невысоким забором шла улица какого-то посёлка или частного сектора в городе. Дома по соседству и через дорогу были как на подбор одноэтажные с затейливыми ставнями и крышами. Три фонарных столба попавших в поле зрения тоже отличались от виденных им ранее. Закруглённые от середины, они нависали почти над самой серединой дороги мощённой мелкими камнями. - Где же я? Частный сектор что ли? Как я вообще здесь оказался? Короткая фраза, сказанная самому себе, вызвала мощное чувство дежа-вю. Нервная система мгновенно накалилась, обостряя внимание и сигнализируя об опасности. Что-то в глубине мыслей пыталось пробиться на свет, но не могло. Приготовив меч, гвардеец пару раз крутанулся на месте, проверяя, не следит ли за ним кто, и вообще есть ли здесь кто живой. Убедившись в отсутствие кого бы то ни было, он перемахнул через забор, не желая тратить время на калитку, и быстрым шагом пошёл вдоль домов. Улица оказалась не слишком длинной. Пройдя, как ему показалось более трёхсот метров, гвардеец упёрся в немыслимой высоты стену. Дорога просто обрывалась, перегороженная ею. Не найдя ничего умнее, чем просто пойти вдоль стены, Сергей направился было туда, но тут сзади раздался какой-то шум. Резко обернувшись и приподняв меч, он всмотрелся в пустынную улицу, только сейчас в глаза бросилась необычайная серость всего, что здесь было. Дома, фонари, заборы, крыши и даже деревья, встречающиеся в некоторых дворах – всё это было серым, без малейшей примеси красок. - Где я, чёрт возьми? Лимб не был таким серым, что же происходит, где отряд, где все!? – Сергей больше не мог контролировать нервы. У него начинался психоз, к тому же чувство дежа-вю продолжало усиливаться. За всю свою жизнь такого долгого чувства не было, и он просто не мог найти объяснение происходящему. Это казалось бредом, словно он сошёл с ума. - Может во время перехода что случилось? Точно. Просто что-то пошло не так. Да. Я здесь, потому что неправильно прошёл через Врата. Нужно просто подождать и меня найдут. Конечно… - продолжал успокаивать себя Сергей, всё сильнее дёргаясь и нервно помахивая мечом. Мужчина почти сумел взять себя в руки, но тут прямо посреди пустой улицы начали сгущаться тени. Мгла, складывающаяся из удлинившихся и поползших по брусчатке теней, что отбрасывали фонари, заборы и дома, была «злой». Сергей сразу же понял это, в мозгу билась лишь одна мысль – бежать, бежать без оглядки. А где-то на задворках сознания одно очень важное воспоминание начало путь сквозь вязкую тьму нервоза и страха. Мгла, сосредоточившаяся в небольшом клубящемся облаке, медленно поплыла к гвардейцу. Пространство вокруг этой тучи слегка искажалось, словно проваливаясь в кромешную тьму его нутра. - Не подходи! Не приближайся! – истошно завопил Сергей, попытавшись устрашающе взмахнуть мечом. Вышло неважно, мгла всё равно ползла к нему. - Нееет! – на этот раз Сергей развернулся на пятках и помчался вдоль стены, что было сил.***
Серая стена, тянущаяся на многие метры вперёд, оказалась хорошей опорой для выдохшегося солдата. Оглянувшись на поворот, он ещё раз тяжело вздохнул и припал к стене спиной. Взгляд скользнул по низенькому дому, прямо перед ним… - Снова! – пронеслось в голове у тяжело дышащего гвардейца. Воспоминание, почти прорвавшееся через сковавшую мысли тьму, послало новое чувство дежа-вю. – Я уже был здесь, это не бред. Я точно был здесь. Но когда? Не могу вспомнить! Ааа-ааа!!! – бросив меч на землю, он схватился за голову руками и упал на колени. – Лана… Я не могу, я не хочу-у… - крик перешёл во всхлипы и мужчина заплакал. Сергей не знал, сколько времени он просидел на коленях, вцепившись себе в волосы, но мгновенно вскочил, как только левого плеча коснулся, леденящий холод. Посмотрев туда, откуда недавно прибежал, он увидел сгущающийся мрак, уже поглотивший часть стены и ближайшие дома. - ТЫ МЕНЯ НЕ ДОСТАНЕШЬ! – во всё горло прокричал человек и, подхватив меч, помчался дальше. Пробежав по отходящей куда-то в сторону улице, гвардеец выскочил на большое поле, расположившееся чуть в стороне от деревни. Поле, видимо, находилось на холме, потому что противоположный край скрывался за возвышением в центре. Там, прямо посреди зеленеющей травы был установлен граничный столп. Его окутывало дымное пламя, странного тёмно-фиолетового оттенка. Клубы этого не то дыма, не то пламя медленно всплывали вверх, расползаясь в воздухе во все стороны. - Дерево… - Сергей вспомнил свой сон. Воспоминание, так долго тянущееся на свет, наконец-то прорвалось. – Я видел это во сне, но сейчас, сейчас я не сплю! – утвердившись в этой мысли, он посмотрел кругом и, не увидев мглы, направился прямо к столпу. Остановившись в паре шагов от непонятно как оказавшегося здесь граничного столпа, Сергей пригляделся и понял, что дымное пламя испускал не он. То, что издалека показалось лишь сгустками и завихрениями дыма, на самом деле было осколками меча парящего над столпом. Каждый отдельный кусочек испускал фиолетовое свечение, пробивающееся сквозь дым и всполохи пламени, окутавшие их. Множество вопросов вертелись в голове у изумлённого гвардейца, мгла и чувство дежа-вю, были сразу же забыты. - А что если я прикоснусь к нему? – робко подумал Сергей. – Ничего страшного точно не произойдёт. – Решив так, он медленно протянул руку. Тёмно-фиолетовое пламя коснулось кожи, но боль не пришла. Ещё сильнее удивившись, человек раскрыл ладонь и потянулся к расколовшейся гарде клинка. Кончики пальцев коснулись холодной как лёд поверхности, и ладонь сама собой сжалась, крепко схватив часть гарды. Никогда Сергей не испытывал такого наслаждения. Всё его естество залил яркий свет счастья и радости. Создатель был как никогда близок. Сознание разорвалось на тысячу кусков и испарилось, не выдержав испытания. Конвульсивно задрав голову и раскрыв рот, он безмолвно кричал, а потом всё поглотила тьма. Сергей перестал существовать. Союз души и тела, что назывался Сергеем, раскололся, как только что его сознание. - Нееее-ееет!!! Только не снова! Агрр-ррх! – Рык, наполненный отчаяньем и злобой, разнёсся над полем. Клубящаяся мгла, наблюдавшая за Сергеем, сжалась и приобрела форму человека. Высокий мужчина лет двадцати пяти стоял в траве. Его светло-русые волосы, отросшие ниже плеч, взметнулись вверх и рассыпались по спине. Сжав кулаки, он воздел руки к небу и слал проклятье за проклятьем. Полы чёрного, плавно переходящего в клубящуюся дымку плаща яростно затрепетали. - Старый говнюк! Ты всё знал! Знал! Будь проклят тот день, когда ты вложил меня, в этот чёртов клинок!!! Агрр-ррхх!!!