Точка отсчета.

Арнен не торопился, медленно обошел авари со спины, внимательным, почти скучающим взглядом изучая результат работы своих лучших палачей, а потом пристально посмотрел в глаза мага. Этот взгляд подействовал вполне предсказуемо – альфа побледнел и ответил ему немигающим взором, в котором отчетливо читался страх. Превосходно… Вид чужой агонии доставлял ему удовольствие. Ему понравилось то, как задрожал пленник, когда он провел рукой по израненной коже, задевая ногтями незажившие открытые раны, как потемнел от боли взгляд авари и как тот мило попытался сдержать рвущийся наружу крик. Да, вид чужого страдания всегда отрезвляет, а осознание своего превосходства над чужой жизнью делало его живым. Даже постоянная боль, которая преследовала его в последнее время, отступала в сторону, и на ее место пришел азарт. Человеческое тело было достаточно хрупким, чтобы ломаться и разрываться на части, но и достаточно прочным, чтобы при всех увечьях достаточно долго сохранять жизнь. Достаточно, чтобы насытиться чужой агонией и всепоглощающим страхом. Но, к его величайшему сожалению, мага ни в коем случае нельзя было отправлять в земли Похьелы. Арнен и сам не ожидал, что ему удастся настолько сильно повлиять на магические способности авари и усилить его способности в разы. Превосходно. Еще один удачный эксперимент, еще одна новая формула, которая в будущем позволит причинить порабощенным членам совета еще больше... неудобств, но прежде было необходимым наказать авари за провал, пусть и за, довольно, блестящий провал. Ведь из-за ошибки Джена появилась одна небольшая незначительная проблема, а именно живой Магистр магии, способный разгадать хитросплетения Связи и довольно сильно подпортить Арнену планы и, в достаточной мере, нервы. Такое нельзя было прощать. Такое он не собирался прощать. - Здравствуй, Джен, - мягко произнес он, тихо, но его голос громом разрушил царящую в комнате тишину. Авари вздрогнул и вновь направил на него взгляд, в котором все еще читался разум. Почему-то Арнену упрямство мага показалось забавным, заставило подойти ближе и протянуть руку, чтобы едва коснуться пальцами и провести по шершавой изувеченной коже щеки. Джен дернулся, а взгляд колдуна стал мягче. – Прости, что не посетил тебя сразу после возвращения, но у меня было много дел. Но, будь уверен, что мы с лихвой наверстаем это время, правда, Джен? - Что… теб… надо… А-а-а! – задергался авари, когда Арнен нахмурился, проецируя в сознание жертвы Боль. Да, для начала, сойдет и Боль. - Вижу, за время проведенное вне стен этой замечательной цитадели, ты забыл основные правила этикета, - с холодной угрозой произнес Аренен. Он улыбался, но было в этой улыбке нечто безумное, пугающее – она не вязалась с его стальным мертвым взглядом. – Я твой Хозяин и не потерплю фамильярности. Я ясно выражаюсь? - Кхр-кха, - невнятно процедил маг, стараясь справиться с Наказанием. - Я ясно выражаюсь? – громче повторил Арнен, усиливая импульс. Неповиновение не входило в список вещей, которым колдун позволял существовать в его окружении. А вот добиваться покорности он умел. И любил. - Да, Хозяин! – до сорванного хрипа проорал Джен и безвольно повис на цепях, хватая ртом воздух. Его колотило, но Арнен знал, что этого было недостаточно для того, чтобы Джен действительно принял эти слова, а не просто вынужденно выпалил. Колдун подошел ближе и схватил мага за волосы, насильно одним рывком поднимая его голову, чтобы увидеть взгляд авари. Он был прав. Упрямство. - Замечательно, - Арнен наигранно улыбнулся и обнял руками лицо мага. В глазах пленника мелькнул испуг, но вскоре он сменился на ужас, когда колдун большим пальцем надавил на незаживший ожог возле уха. Джен крикнул, задергался, но не отвел взгляда в сторону. Упрямый-упрямый маг. Эта мысль показалась забавной. – Если мы поняли друг друга, то продолжим наш разговор, а то времени мало и не хочется тратить его на повторение пройденного. Да, Джен? - Д-да, Х.. озяин, - выдохнул тот совсем тихо. Арнен только скривил губы в подобие улыбки. - В таком случае, вернемся к делам нынешним, - колдун медленно прошел к столу, стоявшим за спиной распятого авари и провел пальцами по металлическим приборам, отмечая, как этот звук подействовал на Джена, лизнув сознание альфы смесью животного страха и оцепенения. – Ты устроил мне достаточно красивое шоу, мне было интересно наблюдать за тобой. Да, вот только, у нас проблема. Небольшая загвоздка, которая меня расстраивает, Джен. А теперь, побудь хорошим авари и отгадай, что расстраивает твоего хозяина. - Что маги смогли построить отличную пентаграмму без помощи колдовства? – ответил авари. Арнен даже не мгновение замер и с удивлением посмотрел на своего пленника. Не было в голосе Джена ни усмешки, ни сарказма, лишь усталость и уверенная констатация факта, которая разозлила еще сильнее. Сильнее, чем следовало бы. Арнен тихо засмеялся, а Джен сжался, ожидая Наказания, но колдун ничего не сделал. Вместо этого он взялся за край стола и медленно потащил его в сторону авари, заставляя металлические ножки истерично и оглушающе скрипеть по каменному полу, а различные ножи и клещи зазвенеть на полированной столешнице. - Любопытное предположение, но нет, - задумчиво произнес колдун, дотаскивая стол и ставя его так, чтобы Джен мог видеть все многообразие пыточного арсенала. Джен увидел и судорожно сглотнул. – Даю тебе еще один шанс или я попробую вон тот милый нож с зазубринами. Я обожаю его, - доверительно сообщил Арнен, и рукоятка плавно скользнула в руку колдуна. Альфа провел пальцами по полированной поверхности лезвия, улыбаясь своим мыслям. Он прекрасно рвет кожу, оставляя не аккуратный разрез, а ошметки плоти. Хотя, кому, как тебе не знать, как действует этот нож, - добавил он и поднес нож к лицу вздрогнувшего Джена. Глаза пленника расширились от страха, и маг нервно облизнул губы. - Говорите так, словно мой ответ помешает вам его использовать, - дрожащим, но уверенным голосом произнес он. В следующий момент маг вскрикнул, щека его окрасилась алым. - Не помешает, - ледяным тоном произнес Арнен. Он убрал руку и отошел на шаг назад, внимательно осматривая пленника, чувствуя, как в душе зародилось сомнение. Оно еще не обрело форму и не раскрывало своих тайн, но что-то при виде сломанного человека, который все еще был способен противостоять ему, настораживало и заставляло задуматься. А еще, почему-то, совсем расхотелось играть, а такое случалось редко. Арнен провел в воздухе рукой, и замки кандалов удерживающих авари, раскрылись. Джен рухнул на пол и коротко завыл, когда изломанные ноги почувствовали на себе вес тела, а открытые раны соприкоснулись с шершавой поверхностью каменного пола. Колдун смотрел на него пустым и бесстрастным взглядом, испытывая отвращение к лежащему у его ног куску мяса. Весьма… непокорного мяса. - К стене, - коротко скомандовал он. Авари вздрогнул и с ужасом посмотрел на него, но у Арнена не было ни времени, ни желания ждать, когда до пленника дойдут его слова. - Быстрее, - ледяным тоном. Авари вздрогнул и попытался поднять на изломанных руках. Получалось у него это медленно, неуклюже, но вид чужого страдания вновь приносил прежнее удовлетворение и покой. Еще совсем немного и он откроет свое сознание, позволяя чувствам пленника влиться в него без остатка, позволив скрыть свою собственную боль в чужой агонии, забыть о том, что ты гниешь изнутри и разваливаешься на куски. Арнен, хоть и выглядел отстранённым, внутренне ловил каждое неловкое движение авари, завороженно наблюдал за тем, как тот подошел к стене и положил дрожащие руки не стену, как напрягались мышцы спины под сеточкой шрамов и увечий. Если уж этот авари решил выбрать путь неповиновения, Арнен не будет сдерживаться и позволит ему принять всю свою ответственность за свои поступки. В любом случае, Джен сам был виноват в своих страданиях, а колдун был лишь исполнителем, так что, никаких обид и несправедливости. Кармическая теория в действии, если опуститься до терминологии эльфийской философии. - Вы так… - нерешительно начал авари и голос его дрожал. Взяв себя в руки, он продолжил уже более уверено: - Вы так и не сказали причину наказания… Хозяин. Арнен только изогнул бровь. Он не понимал, хотел ли авари продолжить игру или просто оттягивал время, но одно он знал точно – ему самому уже надоели эти прелюдии. Причина? Почти смешно, ведь причины, по сути, и не было. Было желание, и этого достаточно. Хорошая попытка, но…. Нет. Колдун неспешно направился в сторону пленника и скучающе посмотрел на нож в своих руках. Определенно, это был его любимый нож, который не сравнится ни с чем… из режущих инструментов. Покончив с подготовкой, можно будет использовать и другие, ведь авари действительно его разозлил. - Причину? – задумчиво произнес он. Касаясь зазубринами небольшого целого участка на спине авари. – Причины нет. Просто я так хочу. В следующий момент лезвие медленно начало опускаться вниз, разрезая кожу возле позвоночника. Больно, как же больно! И эти холодные глаза, наблюдающие так внимательно, словно видят, как бьется в истерике подсознание, впитывали его страдание и наслаждались этим. Браво, Арнен, ты – непревзойдённый мастер всего того, что касается Боли и Страданий, но только ты теряешь хватку, скотина… Последнее он мог произнести вслух, потому что рука Арнена дернулась, одним движением содрав кусок кожи со спины. Да, Арнен, рви меня на куски, злись, сгорай от бессильной ярости и окончательно потеряй контроль. Злишься? Злись, я помогу тебе в этом. Интересно, я похож на того, кто хочет умереть? Наверное, похож, ведь, я больше всего на свете свете желаю перестать существовать… Похоже, его допрашивают, но его собственный скулеж воспринимается чуждо, а изломанный голос – смешно. Ну вот, он опять сдал друзей и теперь Арнен знает, куда поедет Роган с Орландом. Сволочь, как будто бы ты не узнал это, просто прочитав мои мысли. Снова резкая боль, похожая на взрыв в голове, способный отключить на мгновение. Руки машинально скребли по стене, стирая кожу и окрашивая камень в красный. Наверное, он опять сказал это вслух… Плохо. Правда, в какой-то момент все происходившее начало восприниматься как-то отстранено, затуманено, словно ум и тело стали отдельными, поэтому все перестало иметь смысл. Как же больно… Да, Джен, поздравляем, ты все же свихнулся… Хотя нет, Джен не свихнулся, а авари, которым он стал. Авари, чьи глаза не могли оторваться от видения, стоявшего рядом с ним фантома. Авари, который, чувствовал облегчение, зная, что не был один. Неожиданно для себя, он улыбнулся. Да, авари, ты скоро сломаешься… Нет, ты уже сломался, только пока не понял это. И… этот кто-то? Джен… Джен. Джен? Интересное имя и оно ему шло, когда он был магом и верным подданным своей Империи, любил хорошее вино и питал тайную страсть вести себя наигранно и открыто. Забавный был человек, он ему нравился. Но теперь, в память о том человеке, он не станет называть этот орущий кусок боли Дженом. И было ли у него имя вообще? Оно казалось таким далеким… Не существенным. А теперь… мой прекрасный Эйрик, ты видишь? Видишь, как я страдаю за тебя? Тебе нравится? Я всегда верил, что мне подходит красный цвет, потому что он всегда выгодно подчеркивал пустоту в моей душе. Жаль, что ты не разглядел этого раньше… Знал бы ты, как мне больно. Ты увидел это только сейчас, когда я был облачен в это искреннее кровавое одеяние? Скажи, поэтому, мой ангел, у тебя такое грустное лицо и эта непоняная боль в глазах? П.. почему… почему ты плачешь? Ведь, ты плачешь? Нет. Пожалуйста. Не надо. Что…ты? Ну, чего? Чего ты, глупый… все хорошо, все действительно хорошо, поэтому, прошу, не переживай. Скоро, совсем скоро я искуплю свои грехи и смогу спокойно уйти, поэтому, прошу, не плачь, уже совсем скоро… Видение качнулось и медленно подплыло к авари, подойдя почти вплотную. Как завороженный, альфа следил за ним, уже окончательно запутавшись в собственном сумбурном восприятии мира, и когда призрак протянул руку, авари попытался отпрянуть, испугавшись боли. Но не отпрянул, продолжая растеряно смотреть на видение, которое невесомо дотронулось до него и тихо всхлипнуло. В этот момент Джен вздрогнул и вновь начал существовать. Прикосновение призрака принесло покой в его агонирующее сознание, стало той соломинкой, за которую он уцепился, лишь бы не потеряться в собственном круговороте мыслей. …ангел мой, прости меня, я так долго не мог понять. Мне незачем умирать, ведь ты меня уже давно простил, только, вот, понял я это лишь сейчас. Прости своего глупого мага, прости. Тебе же сейчас так же больно, как и мне, да? Тогда мне не будет больно. Я выдержу все это, я не дам себя сломать и я обязательно вернусь, ведь одного твоего призрака, рожденного моим больным подсознанием, мне мало. Я хочу всего тебя, живого, рядом, поэтому я не сдамся… Цепочка мыслей медленно возвращала его обратно в окружающую действительность. Нет, я так просто не перестану быть, Джен далеко не так прост, как кажется. Спасибо, что ты напомнил мне об этом. Смеешься… вот, опять ты смеешься, глупый. Значит, ты согласен с моим решением? Мне можно его принять… хотя, постой. Это же мой смех… Хриплый, бесцветный, но достаточно громкий, чтобы заставить Арнена отступить и перестать мучить его. Смех ранил грудную клетку, отзывался спазмами в голове, но что такое боль для того, кто был ее чистым воплощением? Правильно – ни-че-го. Главное, что ты в безопасности, главное, что тебя не было тогда в зале. Главное – это мое обещание тебе, которое станет новым смыслом для того, кто не перестанет быть Дженом. А тебе, Арнен, ни за что на свете, ни за какое золото мира… Услышав свой голос, авари вздрогнул, но не замолчал. - Тебе не получить его… - выдохнул он. - Не получить… никогда. Никогда. Он не думал о том, как на его среагирует Арнен, просто потому что думать было просто больно. А еще он слишком устал, чтобы плести интриги со своим собственным сознанием. Хотелось просто лечь, отдохнуть, поэтому он даже не заметил, как сполз по стене вниз и замер, жадно глотая воздух, но продолжая смеяться. Когда Арнен ушел, авари почувствовал это, но продолжал смеяться. В какой-то момент он успокоился и начал нашептывать себе, словно молитву эту прекрасную, успокаивающую фразу. - Не получит… нет, он не получит его. Поэтому, мой дорогой Эйрик, занимай места в первом ряду и наблюдай за этим Праздником Агонии. Уж, поверь моему опыту, занавес еще не опустился. Сейчас, мой милый Эрик, антракт, но я не сдамся. Теперь точно не сдамся. Арнен жадно отпил зелья из фляги и почувствовал себя немного лучше, когда настой притупил его чувство боли и позволил устроить себе небольшой перерыв. Из темницы он почти бежал, чувствуя себя до крайности нелепо, но все равно не мог унять это странное чувство беспокойства, почти тревоги. Только сейчас, оказавшись в спасительной комнате и приняв лекарство, он четко осознал причину своих метаний. Авари перестали ему подчиняться. Конечно, Джен был самым наглым и устойчивым среди них, но Арнен давно чувствовал, что его питомцы перестали быть главным козырем в этой игре. Пугало ли его это? Да, пугало. Пока он не найдет брата и не восполнит свои жизненные силы, нужно было искать дополнительной поддержки. Слишком многое он отдал и сделал, чтобы сейчас так глупо споткнуться и упасть. Привычно заболел старый шрам на руке, заставив колдуна непроизвольно дернуться и потереть пальцами ощутимый бугорок на предплечье – его напоминание о своем обещании, данному отцу. Он всегда болел, когда Арнена ждали проблемы, а потому настало время действовать. Нужен новый план… Альфа встал и медленно прошелся по комнате, бесстрастным взглядом осматривая свой кабинет и периодически цепляясь взглядом за те или иные предметы. Над камином висел портрет отца, который для альфы был главным символом восстания и часто вдохновлял его на то, чтобы идти дальше. Глава их Дома всегда был для альфы примером, идеальным героем, на которого нужно было ровняться, чтобы стать таким же сильным и непоколебимым. Арнен встал возле портрета и сцепил руки за спиной. Интересно, гордился бы им отец? Наверное, гордился, ведь ему столько удалось усовершенствовать, так далеко удалось зайти… Колдун почему-то вздрогнул, и перевел взгляд на картину поменьше – на ней был изображён папа. Взгляд Арнена разом потеплел, а рука непроизвольно потянулась к шершавой поверхности холста. Папа… Может отец и был для него величайшим ученным и надежным лидером, но главная причина, по которой альфа шел дальше, терпел боль, совершенствовал свое колдовство, была заключена далеко не в желании быть похожим на свой идеал. Арнен провел пальцами по холсту, и ему на мгновение показалось, что изображение было теплым. Совсем, как папина щека в далеком и уже каком-то нереальном прошлом. Альфа любил забраться к родителю на колени и просто сидеть рядышком, чувствуя тепло и слыша спокойное и ровное сердцебиение. Это образ он хранил глубоко в сердце и всякий раз, когда было тяжело и плохо, когда казалось, что он зашел в тупик, Арнен вспоминал о папе… о том, что с ним сделали. Если бы не Орланд, если бы не Магистр Корнуций и эти трусливые бездари из Совета, папа бы все еще был рядом и, наверное, все так же мягко и нежно улыбался. В сердце заныло, заставив Арнена одернуть руку и отвернуться… до тех пор, пока бьется его сердце, пока он может колдовать, он не отступится от своего плана. - Подожди, папа, - нежно и очень тихо произнес он вслух. – Я заставлю их страдать. Бережно положив портрет на место, Арнен вздохнул и, сцепив руки за спиной, подошел к окну. Он любил вот так стоять и любоваться видом на Серую скалу, которая привлекала его не только эстетически, но и за счет удивительного магического фона. Гора словно была живой и излучала целое многообразие энергетических потоков, которые не имели ни цикла, ни упорядоченности, ни цели. Это просто была чистая энергия, которая сама выбирала себе путь и канал сообщения. Глаза колдуна каждый раз, как завороженные наблюдали за этими игривыми разноцветными потоками, которые то закручивались в живописные спирали, то плавными ленивыми линиями уходили за горизонт, а, порой, рассыпались в целые пучки блестящих нитей. Гора была величественна в своем великолепии, и у Арнена не возникло никакого сомнения, что гора была живой. Ох, если бы только эта гора могла дать ответы на те вопросы, что сейчас терзали его сознание! А она наверняка смогла, если бы умела говорить, Арнен не сомневался. А что если… Нет. Мимолетно мелькнувшая мысль показалась ему весьма абсурдной, но такой… заманчивой. Настойчивой, яркой, что он не удержался и мысленно потянулся по направлению к силовым нитям и легонько коснулся их. В тот момент, когда его тонкая бледная нить коснулась потока горы, альфа судорожно вздохнул и почувствовал, как по всему телу пробежали мурашки. Ощущение было непривычным, но не приносило ему какого-либо неудобства, поэтому колдун осторожно продолжил. «Как бы ты поступила…», - была первая мысль. Неловкая, немного наивная, но очень важная. – «Что бы придумала ты на моем месте? Наверняка у тебя был бы грандиозный план, достойный того, чтобы Боги спустились посмотреть на устроенный тобой спектакль… Только, вот, чтобы сделала ты?» Мысли уходили, словно падали в бездну и не получали никакого отклика, но Арнен и не ожидал от горы никакого ответа. Уже просто попытка прикоснуться к нечто настолько великому, принесла ему удовольствие, поэтому он не сразу заметил слабый сигнал, которым гора отозвалось на его зов. Колдун вначале вздрогнул, а после с недоверием посмотрел в сторону покрытого снегом пика, не веря своим собственным ощущением. Гора действительно разговаривала, отзывалась ему слабыми образами, похожими больше на тихий шепот, нежели на связную и осмысленную речь, но отвечала. Арнен непроизвольно подался вперед настраиваясь на ее волну и в какой-то момент по коже его пробежали мурашки, а шепот стал громче и громче, пока полностью не заполонил болезненными шумами все сознание, заставив колдуна испуганно схватиться за голову и оборвать контакт. Альфу трясло, но все же совладал с собой и вновь посмотрел в сторону горы. Осознание пришло резко и заставило его замереть и медленно оглянуться. Взгляд Арнена упал на статуэтку ледяного дракона, что стояла на письменном столе рядом с чернильницей. Звуки битвы они услышали задолго до того, как прибыли в Вириди. Глухой грохот взрывов раскатом пронесся по равнине, заставив воинов беспокойно повыскакивать и начать выглядывать из телег. Роган тоже не стал исключением и, еле сдерживая себя, молнией метнулся к пологу. Увиденный им столп дыма, поднимавшийся вдали, вызвал у омеги довольно смешанные чувства: с одной стороны он прекрасно понимал, куда они отправлялись и для чего, но он никак не ожидал, что возврат в войну будет таким резким и бескомпромиссным. Мышцы живота неприятно напряглись от предвкушения предстоящего боя, но омега упрямо решил не поддаваться беспокойству, чтобы лишний раз не тревожить Орланда, который и без его переживаний выглядел плохо. Омега вернулся в телегу и сел рядом с альфой, всем своим видом стараясь показать, что грохот и взрывы нисколько не вызывали у него беспокойства. Раздался еще один взрыв, и только после этого Мастера начали переговариваться, устало констатируя, что боевое крещение в Вириди пройдет быстрее, чем хотелось бы. Орланд тоже кивнул и улыбнулся, но улыбка у него вышла какая-то натянутая и напряженная. Роган хотел протянуть к альфе руку, но остановился в последний момент. Когда они въехали в крепость, омега не удержался и вновь выглянул из телеги. Вокруг творилась настоящая суматоха: бегали люди и отдавали приказы капитанам колонны, быстро расхватывались повозки с боеприпасами и провиантом, высаживались воины из дальних телег, бегом проносились вооруженные отряды, то тут, то там мелькали рясы магов и белые плащи целителей. Вскоре очередь добралась и до них. Поддавшись всеобщему ажиотажу, Роган хотел было выбраться из телеги первым, но его схватил за руку Орланд и кивнул в сторону двух других Мастеров, которые рванули к выходу еще до того, как телега остановилась. Следом за ними на землю спрыгнул Орланд и протянул руки Рогану. На мгновение омега замер, почувствовав себя неловко, но уже в следующее мгновение быстро собрался и протянул руки в ответ. Не время было смущаться и спорить, к тому же, если он сейчас так переживал, то, что будет на поле боя? На этот раз Приказа не будет и ему впервые придется принимать решения самостоятельно, а это его пугало. Внезапно сильные руки альфы аккуратно подхватили его, и, словно пушинку, мягко опустили вниз. Стоило только Рогану почувствовать коваными сапогами землю, он услышал чей-то громкий голос, доносящийся из толпы. - …Мастер Орланд! Мастер Орла-а-анд! - Мастер Орланд прибыл, - взмахнул рукой альфа, обращая на себя внимание человека в доспехах, который хмурился и вглядывался в толпу новобранцев. Заметив Орланда, он смерил его оценивающим взглядом, а когда посмотрел на омегу, нахмурился еще сильнее. - Мастер Орланд, я лейтенант Тэйдон, - перекричал человек шум и звонко ударил кулаком по груди. – Мне приказано привести вас к Магистру Ходеру. - У меня есть отряд, которому нужно командование, - ответил Орланд. - О нем позаботятся, не переживайте, - понимающе кивнул лейтенант. – Следуйте за мной. В отличие от Орланда, Рогана такое поспешное знакомство с руководством пугало. К тому же, он не решался спросить у альфы, как именно их представят. Думать о том, что Магистр знал о их сущности было страшно, поэтому Роган поспешил отмести эти мысли в сторону и даже не сразу обратил внимание на то, что Орланд все еще держал его за руку. Первой мыслью было высвободить кисть и просто идти рядом, но этот жест успокаивал, поэтому Роган медлил. Тем более, если он потеряется, то это действительно станет проблемой, а в такой суматохе это дело было весьма нехитрым. Роган украдкой посмотрел на альфу, но не увидел ни тени беспокойства или раздражения. Почему-то это успокаивало. Тэйдон шел впереди и периодически оборачивался, проверяя, не отстали ли они, но Орланд уверенно шел следом. Они прошли мимо серии массивных дверей, углубляясь в недра форта, а людей вокруг становилось только больше. В какой-то момент они прошли мимо внутренних домов, и вышли к одной из стен форта, возле которой стоял человек и громко отдавал приказы. Почему-то Роган сразу решил, что этот человек был Магистром и командующим армией Вириди, и это не потому, что воины беспрекословно слушались его и тут же уносились прочь. Может такое впечатление создавали небрежные отточенные движения или же уверенная прямая осанка, но в самой фигуре воина было нечто властное и притягивающее взгляд. Прямо как у Мастера Эйрика, только сильнее. Видимо, он был прав, потому что Тэйдон уверенно шел в сторону этого человека и, остановившись, коротко доложил: - Магистр Ходер, - позвал он воина. – Ваши гости прибыли. - Мастер Орланд прибыл, - по Уставу отозвался альфа и, отпустив руку Рогана, ударил кулаком по груди. - Рядовой Роган прибыл, - громко отозвался омега и повторил движение, вспоминая, чему его учили еще в Ордоне, когда рассказывали про правила в армии Альянса. Магистр отвечать не торопился. Вместо этого внимательно посмотрел сначала на Орланда, а после его взгляд скользнул по Рогану, который вытянулся по стойке смирно и ожидал хоть какого-нибудь ответа. Стало немного неуютно под этим взглядом, но омега не показывал вида. Желая отвлечься, он начал в ответ осторожно рассматривать Магистра, мысленно подмечая, что точно не так он представлял себе командующего боевого оборонительного форта. Человек был примерно ростом с Орланда, может быть чуть-чуть ниже. Облаченный в доспех из черных пластин, выщербленных глубокими бороздами от ударов меча и пролетавших осколков, он держался по–военному. Но было в нем нечто, что немного смущало омегу. А именно длинные черные волосы, которые были заплетены во множество толстых косичек и перевязаны нитями, заканчивающимися крупными разноцветными бусами. Весь этот ворох небрежно перетягивал кожаный шнурок, который, казалось, мог лопнуть в любой момент. Не менее интересными были глаза человека, которые переливались и меняли свой цвет в зависимости от того, как он поворачивал голову. Когда Рогану показалось, что ожидание затянулось, человек громко вздохнул и раздосадованно плюнул себе под ноги. - Да вы издеваетесь, верно? – сказал он, посмотрев на Тэйдона. – Вы мне кого привели? - Я привел того, кто отозвался на имя Мастера Орланда, - невозмутимо сообщил альфа. Совсем рядом прогремел взрыв, заставив омегу вздрогнуть, но никто из альф даже бровью не повел. – Смею заверить вас, сэр, что больше новобранцев с таким именем нет, так что вам придется принять жестокую реальность. Больше я ничего сделать не могу. - Вы как всегда, бескомпромисны, Тэйдон, - скривился Магистр и перевел взгляд на новоприбывших. – Если Мастер похож на воина и довольно убедительно, то второй вызывает у меня смутные опасения... - Тогда мы можем идти, Магистр Ходер? Воин замер и смерил альфу заинтересованным взглядом. Даже Роган не удержался и тоже бросил взгляд на Орланда, но, к его удивлению, тот смотрел на Магистра с легкой улыбкой и не выказывал никакого недовольство. Более того, Роган почувствовал, что в этот момент от альфы исходило какое-то спокойствие и сосредоточенность. Магистр еще какое-то время испытывал Орланда взглядом, а после, что-то решив для себя, неожиданно улыбнулся в ответ. - Ну, что вы – что вы. Куда вам идти? Вы как раз вовремя, - протянул он и показал рукой в сторону стены. Было в этом жесте нечто наигранное, едва понятно Рогану, но почему-то вся эта ситуация жутко беспокоила его. – Слышите? Это нас бомбят, а что может быть лучше экскурсии по боевому форту в естественной среде? Не знаю, в каких фортах побывали вы… - Воин перевел взгляд на омегу. - И бывали ли вообще, но, поверьте, Вириди вас не разочарует. - Смею на это надеяться, сэр, - все так же с улыбкой ответил Орланд. Магистр только хмыкнул в ответ. - Тогда следуйте за мной, - скучающим тоном произнес воин и повернулся в сторону широкой лестницы, ведущей на вершину оборонительной стены. Роган только вздохнул и последовал следом за всеми, мысленно подмечая, что совершенно не был готов к подобному приему. Дойдя до лестницы, Ходер потянулся к поясу и ловким движением отстегнул чехол с толстой резной трубкой и, после ловких и явно привычных манипуляций, закурил, выпуская беловатые клочки дыма. Еще одна вещь, которая никак не вязалась с образом образцового командира. За то время, что они поднимались наверх, Ходер по пути постоянно переговаривался с офицерами и узнавал от них последние новости. Как оказалось, армия Отступников не приближалась к форту, ограничившись лишь обстрелом стен, но, несмотря на защиту магов, несколько серьезных повреждений уже было. Роган вздрогнул и перевел взгляд на воина. К его удивлению, Магистр вовсе не казался беспокойным. Он только фыркал в ответ и отдавал приказы, указывая, куда и какую команду нужно было отправить. Вскоре Роган перестал вслушиваться в его приказы, понимая, что у него голова пошла кругом от такого количества информации, но Магистру, видимо, такое командование было привычно. - Магистр Ходер, - подскочил очередной военный и ударил металлической перчаткой по грудному доспеху. – С Запада замечен отряд, который направляется к бреши. С ними один колдун и трое авари. - Пошлите отряд Гормана, - бесстрастно отозвался Ходер. – Все равно ни черта не делает у Северных ворот, так пусть хоть отработает содержание своего отряда. Хамана и Гроя спустите со стены и, если их Мастер будет возражать, напомни ему об уговоре. - Есть, сэр, - коротко ответил воин и понесся обратно на стену. - Магистр Ходер, у третьей катапульты отказал рычаг дальнего направления, - отрапортовал Магистру другой воин. – Все ремонтные отряды сосредоточены у Западной бреши. - Просто переведите ее в режим коротких залпов и ждите, когда нам будет угрожать большой бум, - невозмутимо ответил альфа и вновь выдохнул немного дыма. Когда воин убежал, Ходер обернулся и скучающим тоном начал обещанную экскурсию. – Как видите, коллектив у нас дружный, регулярное питание, лекарская помощь включены. Много разнообразной работы, поводов отличиться, что способствует быстрому росту званий. Правда, если… - Если что? – не удержался Роган и замолчал, когда Магистр бросил на него заинтересованный взгляд. - Если вы выживите, - наконец ответил он и преодолел последнюю ступеньку. Взору Орланда открылась противоречивая картина. Над головой было все то же чистое безоблачное небо, которое резко обрывалась и пряталась в клубы густого белого дыма. Роган даже не сразу понял, откуда стреляли и лишь когда из большого завитка вынырнул снаряд и полетел прямо в них, омега не выдержал и попятился. Заметив его испуг, Магистр только покачал головой и пошел дальше вдоль линии беспрерывно работающих катапульт, вокруг которых суетились воины. Роган несознанно старался держаться ближе к Орланду, беспокойно наблюдая за тем, как большое количество людей слаженно и поспешно перезаряжали скрипящие огромные механизмы. Послышались крики, и омега машинально посмотрел в сторону неба. Из облака появился еще один снаряд, который угрожающе быстро летел в сторону укреплений, но его словно толкнули в сторону, и камень пролетел совсем рядом, едва задев смотровую башню. Маги, догадался омега. Они стояли почти у самого парапета и выкрикивали заклинания, пытаясь развеять, попутно сметая снаряды, которые не успевали отбить катапульты. Заметив их приближение, один из них отошел от стены и быстро направился в их сторону. Роган поначалу решил, что маг шел за приказом или советом, но ошибся. - Магистр Ходер, - громко начал тот, перекрикивая шум. – Я понимаю, что Ваше Сиятельство всегда прекрасно владеет ситуацией, но если бы вы не торчали внизу, а находились здесь, то поняли, что маги важнее на стене, чем у дыры в почти противоположной части крепости! - Мой дорогой Ирия, вы - Магистр магов, - с какой-то странной интонацией ответил воин, глядя на мужчину. – У вас в подчинении около сотни человек, если число не изменилось с начала атаки, поэтому, будьте добры, командуйте ими. - И кем вы мне прикажите командовать, если со стен сняли половину магов? – возмущенно поинтересовался Магистр, рассержено тряхнув головой. Одет он был в потрепанную мантию стального цвета, рукава которой были небрежно закатаны и постоянно спадали. - Теми, кто остался, - невозмутимо ответил Ходер. - Знаешь, что я об этом думаю?! - Что магов мало и тебе пора вернуться к ним, - неожиданно резко ответил воин. Маг тут же замолчал и хмуро уставился на Магистра. – К тому же, нет у меня времени на споры. Я показываю важным гостям из столицы нашу крепость. Познакомься, это – наша Надежда. Впервые за все время маг перевел взгляд на новобранцев. В какой-то момент Роган не смог удержаться от мысли, что эти двое были похожи. Присмотревшись, он заметил, что волосы мага тоже состояли из ряда косичек, которые были тоньше и длиннее, каскадом ниспадая на плечи мага. Глаза у него были того же переменчивого стального оттенка, да и иронии в них было почти столько же, когда он перевел взгляд на Рогана. Окончательно что-то решив для себя, маг только устало взмахнул рукой и направился в сторону своего поста. Роган проследил за ним взглядом, и лишь потом понял, насколько сильно он вцепился в руку Орланда, который все это время героически терпел и ничего не говорил. Омега тут же отстранился, чувствуя полнейшую растерянность, но извиниться ему не дал очередной крик со стороны катапульт. - Снаряд! - Низко летит, не собьем, - донесся другой крик, и Магистр Ходер впервые позволил себе резкое движение. Он быстро метнулся в сторону одной из катапульт, махая рукой Магистру Ириию, который коротко кивнул и отдал короткий приказ. - Команда три, - скомандовал он и резко остановился, повернувшись спиной к снаряду. – По моей команде в упор! На счет три. Раз… Роган посмотрел в сторону летящего снаряда и мысленно ужаснулся – он был больше других и летел намного ниже, вне зоны поражения катапульт. Неожиданно, на площадке воцарилась тишина, нарушаемая гулом приближающегося снаряда. - Два… Магистр Ходер стоял рядом с воином, который осторожно настраивал третью катапульту и ждал приказа. Роган видел, как по его щеке сбежала, несмотря на мороз, капелька пота. Несмотря на то, что снаряд был очень близко, Магистр не спешил отдавать приказ и не сводил взгляда с валуна, словно надеясь, что тот испугается и сам изменит траекторию… Роган вздрогнул, когда вспомнил, что третья катапульта была неисправной. Омега тут же начал напряженно переводить взгляд со стрелка на Магистра, а потом на снаряд, чувствуя нарастающую панику. Почему они медлили, почему не стреляли?! Омега видел, что несколько магов попятилось, но никто из них даже не думал о том, чтобы бежать со стены. Все происходившее казалось Рогану до крайности абсурдным и нелепым, выбивающим из равновесия, ненормальным… Он даже чуть не смахнул от испуга руку Орланда, когда она легла на его плечо. Роган поднял на альфу взгляд и в этот момент Магистр скомандовал: - Три! С громким скрипом плечи катапульты расправились, посылая снаряд в сторону валуна. Раздался грохот и в следующий момент валуны полетели вниз, раскалываясь на куски и погружаясь в белый дым. Люди за спиной радостно закричали и засвистели, радуясь прямому попаданию в снаряд, даже маги дружно что-то прокричали. Орланд тоже улыбался, с интересом глядя в сторону Магистра. Почему-то спокойствие альфы и его рука на плече подействовали на омегу, заставив опустить напряжённые плечи и наконец-то вздохнуть. В этот момент Роган остро осознал, что к такому он готов явно не был, а значит, ему предстоит много работы. Очень много работы. - Как я и говорил, работа у нас интересная, скучать не заставит, - с довольной улыбкой произнес Магистр, вернувшись к новобранцам. – Такие обстрелы у нас бывают один-два раза в день, помимо них периодически нас штурмуют, заколдовывают, посылают болезни, выкуривают, топят… - Воин замолчал, а после покачал головой, и развел руки в стороны. - В общем, добро пожаловать в Ад.